Отдать долги. Книга 2

Хозяин отодвинул бокал и, постучав ногтем по его хрустальному краю, наставительно заметил:

-Во-первых, перестань пить. Если ты сопьешься, помочь мне не сможешь.

-А тебе нужна моя помощь? — с удовольствием уточнила Эльза.

Хозяин неохотно кивнул:

-Увы, да. Посмотри на меня!

-Уже полночи смотрю. И что?

-Я выгляжу, как человек. В принципе, ты и пощупать меня можешь. Но, тем не менее, я уже не принадлежу к роду людей. И даже фантомов. И ты не представляешь, чего мне стоит находиться здесь в этом виде!

-И представлять не желаю, — пожала плечами женщина. — И не понимаю, какого черта ты мне исповедуешься.

Хозяин сузил глаза. Резкость собеседницы ему явно не понравилась, хотя он и не подал виду.

-Я хочу вернуться в облик сначала фантома, а потом (как знать?), может, и человека. Но мне нужно накопить для этого много энергии. Мне нужны персональные жертвоприношения. И жертвой должно быть что-то посущественнее овцы.

Эльза с интересом изучала своего визави.

-Кажется, понимаю. Ты хочешь, чтобы я приносила эти жертвы. А кого выбрать на их роль?

-Приговоренных эльфов. Своих врагов. Людей. Убийство не станет моральной проблемой для тебя, верно?

Эльза задумчиво повела плечом и принялась неспешно выводить какой-то невидимый узор на поверхности стола.

-Убийство для меня действительно не проблема, — наконец с легкостью подтвердила она. — Но ты требуешь слишком многого. Одна жертва от тебя — и неисчислимое множество от меня. Я умею считать, Хозяин!

-Я не спорю, что умеешь, — кивнул он, пристально глядя на нее через стол. Пламя свечи расчертило лицо женщины резкими тенями и рассыпалось огненными искрами по коротким светлым кудрям. Что ж, по-своему Эльза была хороша собой — хороша не опасной сексуальностью Кандиды, не яркой притягательностью Дианы и, конечно, не юной прелестью Таисии. Ее красота была несколько угрюмой и тяжеловесной, но при этом величественной: правильные, словно высеченные в скале, черты, сильное тело, едва прикрытое топом и шортами, мелко вьющиеся белокурые волосы... Хозяин невольно залюбовался ею и очнулся от насмешливого голоса собеседницы:

-Ты уснул?

Он тряхнул головой, приходя в себя, и выдавил вымученную улыбку:

-Нет. Что касается твоего вопроса... Да, я прошу многого. Однако жизнь Таисии тебе на самом деле очень важна. Я прав?

-Прав, — признала она. — И, если откровенно, для меня будет веселой забавой приносить тебе эти жертвоприношения... Но... я хочу, чтобы ты меня поуговаривал.

-Поуговаривал? — недоуменно повторил Хозяин.

-Да. Убедил, — светлые глаза женины загорелись странным огнем. — Ты можешь есть, пить и так далее?

Маг казался искренне непонимающим. Он настороженно нахмурился:

-Могу... и даже должен, чтобы поддерживать свое существование в этом слое реальности. Ну и что?

Эльза усмехнулась:

-Что? Сейчас объясню... Ты сказал, я могу тебя пощупать. Вот я и хочу этим заняться, — она перегнулась через стол, резко схватила мужчину за воротник и, притянув к себе, впилась губами в его губы. Через бесконечно долгое мгновение отстранилась, довольно причмокнула и с наслаждением резюмировала: — Ты очень похож на человека, Хозяин! И целуешься неплохо.

Хозяин поправил плащ и смущенно засмеялся.

-Меня непросто привести в замешательство, но тебе это удалось! Браво!

-Я не пыталась смутить тебя. Я просто ставлю свое условие. Я соглашусь на сделку — если будешь мил со мной.

-И тебя не пугает, что я... не совсем живой? — он был почти взволнован.

Она неторопливо поднялась, обошла стол и, бесцеремонно усевшись на колени Хозяину, обвила руки вокруг его шеи. От нее пахло вином и табаком.

-Меня это не пугает, — жарко шепнула она. — Меня это возбуждает... меня достали инфантильные эльфы!

-Да, меня инфантильным назвать трудно... — слабо пробормотал Хозяин и обнял Эльзу, властно прижав ее к себе. Он уже забыл, как это — быть с женщиной. Он давно смирился с мыслью, что не мужчина и не человек. Смирился и научился гордиться этим. Но сейчас с наслаждением выполнял «условие Эльзы».

ХХХ

Мишель снова брела по бесконечному пустынному коридору, наполненному густым туманом и сыростью. Потом остановилась и задала вопрос:

-Ты звал меня?

-Да, — голос звучал твердо и уверенно. — Твоя свобода теперь принадлежит мне. И я даю тебе первое задание.

-Какое? — безучастно, как сомнамбула, спросила Мишель. Она ничего не чувствовала и плохо сознавала происходящее.

-Убей Таисию.

-Хорошо...

Ей было все равно. Она даже почти не понимала, о чем ее просят...

Глава 20. СОВЕТ НИКОЛЯ

Жизнь в деревне жрецов текла размеренно и скучно. Хуан дни напролет проводил в архивах библиотеки, возвращаясь только под вечер. Влад сначала пробовал присоединиться к магу, но, в конце концов, сдался. Витиеватая вязь, которой были исписаны хрупкие пожелтевшие страницы толстых томов, оставалась для юноши набором непонятных иероглифоподобных картинок, а потому сакральный смысл пыльных книг по-прежнему был тайной. Парень, правда, пробовал обратиться к жрецам с просьбой обучить его чтению, однако те лишь недоуменно пожимали плечами. Как, впрочем, и Хуан.

-Что мы тут торчим? — раздраженно спросил Костя однажды за завтраком.

-А тебе-то что? — фыркнул Влад, накладывая себе яичницу и посыпая ее зеленью. — У меня там Таисия, а тебе какая разница?

-Там нет Ники, — вздохнул Костя в ответ и пожаловался: — Я устал от нее прятаться!

-Ты не прав в отношении нее, — покачал головой Влад. — Спорю, пожалеешь потом. Милая девчонка.

-Зануда, — поморщился парень.

-Да ладно! — протянул Влад. — Когда это ты успел понять, что она зануда? Самая обычная девушка.

Костя насупился и исподлобья взглянул на него.

-Слушай, я тебе не даю советов, вот и ты мне не давай!

-Ну, и не жалуйся потом! — разозлился Влад. — Не говори, что тебе не достает женского внимания! У тебя был шанс найти даму сердца.

Завтракать они продолжили в угрюмом молчании, обмениваясь недовольными взглядами. И только под конец трапезы Костя рискнул заговорить снова:

-Ты уже лучше себя чувствуешь?

Влад удивленно посмотрел на приятеля:

-В каком смысле — лучше? Я вроде не болел! Это у тебя было ранение.

-Со мной-то все в норме, — отмахнулся Костя. — А вот ты был... такой... странный...

-А... ты в этом смысле, — помрачнел Влад. Некоторое время он задумчиво размешивал сахар в остывшем чае, потом со вздохом признался: — Не знаю, что и сказать. Да, мне лучше. Самое главное — Николя оставил меня в покое.

-Ты снова стал на себя похож, — губы Кости тронула улыбка, так редко озарявшая его лицо в последние недели. — А то я почти бояться тебя начал. А теперь ты опять нормальный. Ну, разве что одет, как шут гороховый!

Влад запустил в друга гренкой, угодив в плечо, и со смехом оглядел собственный наряд: алую сорочку, шелковые шаровары, подпоясанные лазурным отрезом ткани, и золотистый жилет.

-Мне переодеться не во что! — смущенно пояснил он. — Ты тоже не по-королевски выглядишь.

-Теперь уж точно, — с иронией согласился Костя, вытирая со светлой рубашки след от гренки. — Ладно, сегодня твоя очередь мыть посуду, так что я пошел! — и он, прихватив со стола вареную картофелину, спешно ретировался.

Оставшись в одиночестве, Влад мрачно обозрел грязные тарелки и тяжело вздохнул. Мытье посуды в этой отсталой реальности было сущим мученьем!

-Наконец-то он ушел.

Влад от неожиданности чуть не подавился гренкой, которую меланхолично жевал. Придя в себя, мысленно выругался. Только-только сказал Косте, что Николя оставил его в покое, и вот на тебе — кошмар вернулся!

-Жаль, что ты так относишься ко мне… — протянул печальный голос. — Выходит, Хозяин прав.

Услышав ненавистное имя, Влад насторожился:

-А при чем тут он?

-Тебе удобно говорить с невидимкой? — проигнорировал его вопрос Николя. — Неужели ты до такой степени меня боишься?

-Я?! Боюсь?! — вспыхнул юноша. — Призрака?! Вот еще!

Он демонстративно откинулся на спинку стула и, сощурившись, всмотрелся в табурет напротив. Мгновение спустя на нем возник зыбкий образ Николя.

Влад вдруг почувствовал себя властелином мира. Усмехнувшись, он с иронией заметил:

-Классное ощущение! Щелк — и ты возник! Щелк — и тебя нет! И все это — по моей воле.

-Не совсем так, — мягко возразил Николя. На красиво очерченных прозрачных губах возникла легкая улыбка, так раздражавшая Влада. — Щелк — и ты меня видишь. Щелк — и я снова невидим для тебя. Но я есть всегда.

-Ладно, — досадливо поморщился парень. — Не будем об этом. Лучше расскажи про Хозяина.

Николя изобразил вздох, неторопливо закинул ногу на ногу и картинно отвел со лба туманную прядь волос. Влад наблюдал за его манипуляциями с нарастающим раздражением. Подумать только, даже в облике привидения этот тип умудряется довести его до точки кипения!

-Хозяин плетет какую-то интригу, — наконец заговорил, вдоволь насладившись досадой собеседника, Николя. —И в эту паутину уже попался Жозеф.

-Кто? — от волнения Влад выпрямился на стуле и впился взглядом в насмешливое лицо бывшего стража. — Жозеф?! Что с ним?!

Николя нахмурился:

-Не знаю. Волне допускаю, что его уже нет… вообще нет.

-Что?!

-Увы… И, боюсь, он — только первое звено цепи. Могут быть другие жертвы. Например…

-Например? — поторопил Влад. Сердце его сжалось от дурного предчувствия. — Ну?!

-Таисия.

Имя прозвучало, как взрыв. Влад сильно зажмурился, мысленно считая до десяти. Удивлен ли он? Пожалуй, нет... Кажется, он и ожидал подобного ответа...

-Но почему Таисия? — устало спросил парень вслух, вновь открывая глаза.

-Это просто предположение. У меня нет уверенности.

-Откуда ты вообще взял, что жертвой может стать моя Тая? Ты уверял, будто тенью ходишь за мной — как тогда ты умудряешься обо всем знать?

-Чувствую, — просто сказал Николя. — К тому же, Хозяин — опытный маг. Он сумел вытянуть меня на, так сказать, прогулку. Я сделал определенные выводы, вот и все.

-Черт… — выдохнул Влад и, упершись локтями в стол, обхватил руками затылок. — Как меня все достало! Ну, и что теперь делать?!

-Возвращаться, полагаю, — немного удивленно заметил Николя. — Разве есть другие варианты?

Влад с подозрением покосился на сероватый силуэт.

-А, может, тебе просто хочется заманить меня в замок Хуана? Или выманить отсюда?

Николя выпрямился на стуле. Прозрачные глаза сверкнули гневом.

-Вот как… значит, Хозяин был прав, прав!

-Да в чем он был прав?! — взвился Влад. — Объясни конкретнее.

-Я мог бы воспользоваться предложением Хозяина, и тогда у тебя на одного врага стало бы больше. Но я сделал ставку на тебя.

-На меня? Ставку? — поразился парень и, сглотнув, нервно засмеялся. — Это в каком же смысле? Я не скаковая лошадь, чтобы ставки на меня делать.

-Ты можешь мне помочь. Пока не знаю как, но уверен, что можешь.

Влад отнюдь не чувствовал подобной уверенности — как и желания помогать давнишнему врагу. Слишком памятными были дни в замке Хозяина... в конце концов, именно он оставил на его щеке этот дурацкий шрам!

-Я понимаю, ты мне с удовольствием отомстишь, — печально сказал Николя.

-Нет, — задумчиво обронил Влад. — Дело не в мести. Я просто боюсь тебя воскрешать.

-Боишься? — с легкой иронией повторил Николя. — Но почему?

Влад угрюмо пожал плечами и с досадой ответил:

-Потому что я не знаю, чего от тебя ожидать! — он тронул отметину на своем лице. — Видишь? Твоя работа!

Николя нисколько не смутился:

-Шрамы украшают мужчину.

Пару секунд Влад боролся с побуждением запустить в собеседника тарелкой. Остановила юношу мысль, что Николя — призрак, и блюдо наверняка просто пролетит сквозь него. Увидеть нечто подобное парню не очень-то хотелось. Даже в воображении эта картина выглядела пугающе.

-Я могу воскресить тебя с одной целью: чтобы сразу опять убить! — зло заявил он. — Ты меня бесишь каждой фразой.

-За это не убивают.

-Убивают именно за это! — возразил Влад. — Во всяком случае, такие, как я. В припадке ярости.

-Я докажу тебе свою лояльность, — упрямо сказал Николя. — Докажу.

Влад выдержал паузу, пристально вглядываясь в лицо бывшего стража. Потом спросил:

-Допустим. Тогда скажи: за что ты ненавидел меня тогда, в замке?

-За то, что ты живой, — нехотя пояснил Николя. — Кажется, я уже объяснял. Но ненависть — сильное чувство. Оно лучше презрения и равнодушия.

-Ну, не знаю... — протянул Влад, снова потирая отмеченную шрамом кожу. — Равнодушие как-то... безопаснее.

Николя усмехнулся:

-Пожалуй... Но в любом случае сейчас я пришел предупредить тебя на счет Таисии. Верить или нет — твое дело. Но рано или поздно ты убедишься, что я тебе уже не враг. Больше пока мне нечего добавить.

Николя поднялся и шутливо поклонился. Его тело стало чуть прозрачнее; мгновение — и он испарился в воздухе. Растаял, словно его и не было тут.

Влад громогласно выругался. Вот ведь фокусник!

-Сам с собой разговариваешь? — нарушил мысли Влада веселый голос Кости.

Влад вздрогнул и обернулся. Его друг стоял в дверях, и в его круглых карих глаза сквозило легкая тень беспокойства.

-Мне нужно с тобой срочно поговорить, — возбужденно воскликнул Влад. — Садись!

Костя с опаской устроился напротив него и подозрением осведомился:

-О чем поговорить? О Нике?

-Не волнуйся, не о ней! — отмахнулся Влад. — О моей даме сердца.

Он вкратце пересказал события последнего получаса. Костя слушал с напряженным вниманием, а когда Влад замолчал, осторожно поинтересовался:

-И ты веришь ему?

-Не вполне, — вздохнул Влад. — Но вдруг это правда? Я должен вернуться. Ты со мной?

-А то! — Костя даже заулыбался от подобной перспективы. — Мне тут знаешь как надоело? Я с удовольствием!

-Вот и отлично... — Влад, не в силах усидеть на месте, рывком поднялся и принялся мерить шагами помещение. — Только пока мы доберемся до замка Хуана, пройдет черт знает сколько времени.

-Мы заблудимся, — флегматично заметил Костя и потянулся за крупным краснобоким яблоком.

-Вот-вот! — с энтузиазмом подхватил Влад. — Нужно попросить о помощи Хуана.

-Ага, поможет он, как же! — скептически фыркнул Кости. — Жди!

Влад удрученно кивнул, признавая правоту друга, и кисло сказал:

-Надо хоть попробовать. Выхода нет...

ХХХ

Нарушить уединение Хуана, который, как обычно, закрылся в архиве, Влад не рискнул. Вместо этого они с Костей принялись за приготовление ужина.

-Надо соорудить что-то божественно вкусное, — вслух рассуждал Влад, роясь в ящиках шкафа в поисках съедобных припасов. — Чтобы задобрить нашего колдуна.

-Угу, — угрюмо согласился Костя, без особой охоты нарезая морковь на не слишком тонкие кружочки. — Только мы с тобой мало похожи на поваров. Боюсь, после нашей готовки у Хуана несварение сделается...