— Мор. Твой кипучий оптимизм меня всегда безмерно радовал. Сейчас радует особо.
Оглядываю спутников. Лиана отпускает лошадок окончательно и шустро уползает во тьму позади нас. Из распахнутых ворот льётся мягкий голубоватый свет. Коняшки копытами прямо-таки ощупывают землю, видимо, не веря своему счастью. Входить не хочется категорически. Но надо.
— Ну чего, граждане, в колонну по одному и айда к тёмным? Морка, перестань стучать зубами — даже я немного пугаюсь. Что подумают о нас хозяева?
Мелкая обеими руками ухватилась за нижнюю челюсть, отчего стук стал реже, но громче.
— Мор!
Та наконец перестаёт издавать дробный перестук, вместо этого начав тихонько подвывать на одной ноте.
— У-у-у... У-у..
— Мор! Ну ты как маленькая. Ничего ж страшного ещё не случилось.
— А я заранее!
Предусмотрительная.
Глубоко вздохнув, я вполголоса помянула свою деятельную натуру, вечно втягивающую организм и окружающих в неприятности, и решительно направила коня в ворота.
Как вокруг интересно. Точнее, как вокруг никак. За воротами обнаружилась пустошь, слабо освещённая редкими синими огоньками — просто ровное поле с квёлыми низкими кустиками. Происхождение огоньков сходу распознать не удалось. А город-то где? Крепость. Ну хоть избушка какая на худой конец!
Возле ворот при тщательном осмотре обнаружились давешние стражники — пятеро мужчин слегка экзотической вынешности. Отливающая бронзой кожа, белесые волосы, посверкивающие алыми всполохами чёрные глаза. Мощные, высокие, осанка горделивая, позы непринуждённые и расслабленные. Нас оглядывали с лёгкой ленцой, хорошо хоть не позёвывая.
— С чем явились, путники?
— Послание для короля! — отрапортовала я, опасливо косясь на странных животных, прикорнувших у левой створки. Средней лохматости зверюги агрессивного типа, в холке высотой с маленького слона, так же, как и хозяева, лениво нас оглядели, дружно и смачно зевнув во все иясс знает сколько зубов. Острых даже на вид. Мда. В замок хочу. К родному нолу!
— От кого послание?
— От нола Брэссета, — кое-как оторвав взгляд от жутковатых созданий, промямлила я.
— Брэссета? Чего ж вы молчали?! — а кто молчал? Они не спрашивали.
— Лиассор, проводи гостей. Да побыстрее — повелитель велел доставить немедля как явятся.
Один из стражников неуловимым взгляду движением приблизился к почти отошедшим от шока лошадям и почтительно поклонился.
— К вашим услугам, хегши.
Культура на высшем уровне — лошадям кланяются, а послов обругивают вдоль и поперёк! Надо будет нажаловаться их повелителю.
— Он нам поклонился, Эль, не лошадям, — просветила любимая подруга. Я опять подумала вслух?
Между тем стражник легко прищелкнул пальцами и залихватски свистнул.
В стане агрессивных животинок началась слабая возня, и рыже-пегая зверина, вырвавшись вперёд и походя куснув одну из товарок, двумя мощными скачками достигла нашей компании. Тёмный ухватился за короткую шерсть на боку животного и плавным движением вскочил на зверюгу. Та сразу, без перехода сорвалась на бег. Наши кони почему-то тут же ринулись следом. Осаживание результатов не дало — кобылки неслись так резво, будто за ними по пятам следовала стая голодных вурдалаков в брачный период.
— Сто-ой! Стой, зарраза пятнистая! — голосила я, безрезультатно дёргая за повод — лошадь неслась с той же прытью.
Внезапно поле перед нами пошло рябью, и прямо на скучном пейзаже начали вырисовываться башенки, крыши, оконца. Опять глюки? Чем нас там местные поили?
Мы, не сбавляя темпа, по внезапно нарисовавшейся мостовой пронеслись мимо домов странной формы — изгибы, углы и зигзаги соседствовали друг с другом безо всякого напряга, видимо, совершенно не беспокоя хозяев данного безобразия и навевая мысли о тихом бреде воспалённого сознания. Потом начали встречаться и более традиционные здания, как следует разглядеть которые не позволил быстрый темп нашего передвижения. А минут через пятнацать скачки мы увидели высоченную стену. Лично я вписываться в данную конструкцию не хотела категорически, потому к подёргиванию поводий прибавила весовой нагрузки копытам своей лошадки и успокоительного ей же непосредственно прямо через уши, буквально чудом умудрившись отыскать на ходу нужный пузырёк.
Тпруу! Остановились! Аккурат перед стеной — я даже чувствовала веющий от камней холод.
— К Повелителю! — гаркнул наш сопровождающий, и стена подёрнулась лёгкой рябью, через мгновение исчезнув совсем. Ну ничего себе фокусы. А с лошадьми они так умеют? Я уже чувствую, свою животинку подвергнуть подобному воздействию хочется почти до икоты!
За стеной обнаружился дворец. Нет, дворец с большой буквы! Этакая громадина, необозримая взглядом. Готические башенки, витражи в освещённых всё тем же мягким светом окнах.
Провожатый направил свою зверюгу к дальней правой башне. Лошади как привязанные последовали за ним.
— Прошу, достопочтимые хедши. Повелителю уже доложено, он ждёт.
Какая честь. Сам повелитель, да в такое позднее время — и ждёт. Пора возгордиться собой по максимуму.
Нехотя сползаем с лошадей, следуя за тёмным под мрачноватый каменный свод.
Внутри дворец не менее внушительный — в смысле те же камни, и их много, только свежего воздуха не в пример меньше. Коридоры, коридоры, коридоры, пыльные, мрачные, в меру навевающие тихий ужас неискушённому посетителю. Да когда ж уже тронный зал или что тут у них, будет?!
Не успела я об этом подумать, как за поворотом показались громадные тёмно-бордовые створки, отделанные чернёным серебром, и провожатый резко остановился.
— Дальше вы сами, уважаемые, — с этими словами он низко поклонился и растворился в воздухе. Ну и спецэффекты! А джинны с феечками будут? Желаю видеть пегаса, муз в полном комплекте и леприкона. С сокровищами! И чтоб всё нам — и безвозмездно!
Створки распахнулись так резко, что замечтавшаяся я подпрыгнула от неожиданности — ну что за привычка дурацкая? Вон даже Морка стоит как столб, Вер так вообще на происходящее не реагирует — окрестности изучает, местный ценитель разноплановой архитектуры. И только Элечка прыгает из раза в раз, что твой заяц.
— Входите! — громом раскатилось под сводами. Ослушаться лично я не решилась.
Осторожно заглянув в залу, делаем несколько опасливых шагов внутрь. Створки с неотвратимостью рока захлопываются за нашими спинами. Попали!
Оглядываю открывшееся взору пространство. А ничего так комнатка. Уютненько. Готичненько. По стенам редкие факелы. Камень, из которого сооружено помещение, тёмный и мрачный, кое-где несмело подёрнутый светло-сиреневым мхом. В конце пятидесятиметрового зала высится что-то типа трона, только ниже и изгибистей, чем лично я себе подобные конструкции представляла. На троне восседает мужик в длинных одеждах и грозно вглядывается в нас ясными голубыми глазами. Надо же — а я думала, у тёмных такого оттенка глаз не встречается вовсе.
— Добро пожаловать в Деанию, путники, — весомо гаркнул восседающий. Стёкла в расположенных где-то под потолком окнах опасно зазвенели, Морка вновь начала икать. Видимо, припомнила, что язык у неё узде не поддаётся в принципе. И что бывает с болтливыми здесь, в краю вечных сумерек и нескончаемой жестокости.
Глава 22
Вот это сила лёгких! Так гаркнул, что до сих пор в ушах звенит.
Вер всё так же изучает окружающее пространство, только что носом по стенам не елозит. Морри трясётся и икает. Что, опять мне говорить?
— Здравия желаю...эээ...вашеповелительство! Чрезвычайно рады встрече. Хорошо выглядите. Идиоты, да поклонитесь уже! — в адрес спутников, тихонько, со змеиным шипением.
Услышали — почти синхронно склоняемся в глубоком поклоне.
Повелитель какой-то неправильный. Внушительный вроде, грозный... Но нет в нём чего-то, вековая мудрость в глазах не желает просматриваться ни в какую. Эдакий невинно-детский взгляд.
Похоже, у тёмных проблемы с правителями, коли такого молокососа на трон посадили.
— Эвин, сколько раз просить тебя не занимать мой стул. Гости могут неправильно нас понять, — голос раздался будто из ниоткуда, прокатившись эхом по всему залу.
— Па-а, ну дай поиграться! — верзила на троне дрыгнул ногами и развернулся вправо.
Я последовала его примеру и узрела... Мужчина, несмотря на далеко не богатырскую внешность, выглядел внушительно. Мглисто-тёмные глаза, пронзительный взор, хищные, трепещущие ноздри, будто всё время принюхивается или собирается впасть в гнев. В то же время бесстрастное выражение лица. Вот этот тёмный на повелителя похож.
— Приветствую вас, путники. Что привело столь поздних гостей к нашему порогу?
— А вы кто? — Морри как всегда на диво тактична и вежлива.
— Я? Повелитель я здешний. Вроде, — ну вот и свиделись.
А в чувстве юмора мужику не откажешь. Морка снова начала бурно икать.
— Дык эта... С донесением мы, Ваше йык-мператорское Величество, — выдала подруга.
Вер же, не реагируя на происходящее, внимательно приглядывался к занимательному медальончику на груди вышедшего вперёд мужчины. Братец любознателен и бесстрашен. Взрывоопасная смесь, особенно заключённая в столь юном деятельном организме.
Кулон был и вправду интересный — здоровенный чёрно-синий камень, пронзённый прозрачной чёрной молнией.
— Что за донесение, от кого?
— От нола, — уже я выступила вперёд, почтительно протягивая собеседнику небольшой свиток, запечатанный воском.
Тёмный стремительно приблизился, выхватил из моих рук послание. Быстро взломал печать, вчитался.
— Хмм... Любопытно. С докладом о данном происшествии я уже в некоторой степени ознакомлен, но таких подробностей в преподнесённой мне версии не было. Откуда сведения? — мужчина вперил взгляд в мою переносицу. Я вздрогнула — как иголкой промеж глаз засадили.
— Ну-у... Смотря о каких сведениях вы говорите, почтенный. Мы послание не вскрывали, а мысли читать только учимся, — точнее учимся не подпрыгивать при вторжении в наши мысли всяких там.
"Это кто тут всякий?!"
Терри, ты бессовестная личность! Привыкай уже стучаться!
Тёмный, будто услышав наш мысленный диалог, подошёл ещё ближе.
— С кем вы сейчас говорили, нуови?
Вот ты гад, Терри. Подставил по полной! Трудно было помолчать до конца аудиенции?!
— Кто такой Те? — глаза собеседника искрились хищным любопытством. Он что — тоже мысли читает? Пора ставить сигнализацию на мозги, а заодно и волчий капкан — чтобы неповадно было всем, кому не лень, в них копаться!
— Да... Есть тут один тип. Ничего такого, Сиятельный, мы просто друзья.
Язык вырву, диверсант бледно-сапфировый!
— И всё же? Я чувствую присутствие некоего существа, древнего. Очень древнего.
Терри, старый хрыч, тебе сколько вескон?!
"Не помню", — несколько смущённо бормотнули у меня в голове.
Склеротик!
— Честно не знаю, что и сказать, уважаемый. Это наш спутник. Он...э-э...не совсем человек.
— А можно мне увидеть этого не совсем человека?
Терри, тебе слово. Явишься пред тёмны эльфовы очи?
"А надо?" — тоскливо протянул Хранитель.
Более чем. Нечего было болтать в неурочное время. Проявляйся давай — мужик ждёт!
Пространство впереди и чуть левее нашей группки засветилось лазурью, и из столба света в зал шагнул Хранитель. В бледно-салатовых одеждах, волосы впервые за всё время нашего знакомства аккуратно причёсаны — видимо, специально для аудиенции принарядился.
Сдержанно поклонившись чуток прибалдевшему Повелителю, Терри подошёл ко мне и занял место по левую руку.
— Невероятно. Эхтсойи! Настоящий! Я всегда думал, что это просто легенда! — тёмный явно впечатлился — лицо разом утратило бесстрастность, глаза загорелись, дыхание участилось.
— Па-ап. А чо это за мужик? Такой весь...бледный. И светится. Привидение?
Терри едва заметно поморщился — не любит Хранитель, когда его с фантомами всякими сравнивают.
— Ой, Терри, ты прибарахлился? — Морка! Когда-нибудь точно её пристрелю. Ну разве можно столь бесцеремонно вмешиваться в деликатный диалог двух пар таких жутких глаз? — Симпатичный прикид, тебе идёт. Правда, в нём ты ещё больше похож на тень отца Гамлета.
Мелкая смотрела Гамлета? Или читала? Близится конец света!
Зажигательная музыка, приплясывающая девица в белом, хрипловатым голосом выводящая восточно-национальные мотивы — нечто среднее между сертаки и турецкими напевами. Интеллигентно-скромный хлопец, ловко наигрывающий на каком-то местном инструменте и по совместительству исполняющий обязанности бэк-вокалиста. Лепота!
После явления Терри народу Повелитель, несколько придя в себя, милостиво отпустил нас отдыхать. Бледнолицему было высказано предложение погостить покамест в королевских покоях. Хранитель не возражал.
Как оказалось, разместиться нам предлагалось в местном аналоге корчмы, фьеснели, куда и проводил трёх вымотанных путешественников вызванный правителем эльф — на диво неразговорчивый тип.
Ещё раз оглядываю помещение фьес...фью..тьфу ты, короче, корчмы. Вокруг одни мужики. Нет, не так — вокруг много мужиков. Старательно заправляются тутошним пивом, оживлённо переговариваясь, бурно жестикулируя и создавая плотный шумно-гамный фон, слегка с непривычки бьющий по ушам. А я-то думала, что тёмные эльфы проводят досуг как-то иначе, чем человеческие представители сильного пола.
Между глотками из кружек и обсуждением достоинств и прелестей той или иной особи женского пола (основной фигурой, естественно, была пресловутая блондинисто-хриплая исполнительница), они не забывали заинтересованно поглядывать в мою сторону — то поодиночке, то целым столом, оборачиваясь как по команде. Видимо, дамы, тем более не-эльфийки, в тутошних злачных местах явление довольно редкое. Чувствую, эмансипация до здешних краёв докатится ещё очень нескоро.
Особо заинтересованными оказались, как водится, мужчины жгуче-носастой наружности — да-да, среди тёмных встречаются, оказывается, и такие — и особи ориентировочно за 50-60 лет. На вид. Сей факт ни разу не радовал, но и не беспокоил — всё как у нас, аж чуть сентиментальную слезу было не пустила.
К моему немалому удивлению, не обошла вашу покорную слугу вниманием и певичка, с интервалом в пять минут раз за разом направляясь в процессе исполнения к моему столику. Поначалу я даже заподозрила, что в данной местности принято совать певуньям во все доступные части одежды дензнаки самого разного номинала, и внимательно следила за исполнительницей, когда та удалялась от моего столика к другим, но одаривания чем-либо, кроме улыбок и одобрительных выкриков, не заметила. Однако девица про меня упорно не забывала, в прежнем режиме продолжая систематические сближения. Может, тут певцам приплачивают исключительно заезжие гости?
Во всей этой атмосфере Элечка чувствовала себя, мягко говоря, не совсем уютно, старательно удерживая на лице маску полнейшего пофигизма к происходящему и горько сожалея, что позволила коварной Морке с моим братцем основательно отстать по дороге.
— Элечка, ну отпусти ты меня. В туалет хочется ажно мочи нет никакой!
