— "вот и умница. А сейчас, нам пора уходить. Прижмись к моей спине, и держись как можно крепче".
Сапфира исполнила приказ, изо всех сил впившись когтями передних и задних лап, в угольно черную чешую своего... хозяина. Даже мысленно ей было больно это признавать, но утешало только то, что жизни человека больше ничего не угрожает.
Чародей, почувствовав тяжесть туши драконихи, бесцеремонно вонзившей когти в его плоть, с трудом сдержался от желания стиснуть челюсти. Ведь стоило ему убить Всадника, как договор будет разорван, а следовательно и все уже приложенные усилия, пойдут прахом. С другой стороны, он мог просто открыть рот, позволив телу выпасть и свалиться вниз, ведь в этом случае, смерть наступит из-за удара об землю... но тогда возникла бы проблема с сошедшей с ума крылатой ящерицей.
Использовать апарацию, находясь в драконьем обличии, было сложно, и наличие ценного груза, который нельзя было повредить, а так же пассажирка, вовсе не облегчали задачу. Ощущение протаскивания через узкую трубу, а затем и удар об каменистую почву, выбивший из легких весь воздух, заставили глухо зарычать, но челюсти так и не сместились ни на сантиметр.
— "слезь с меня".
Потребовал чародей, чувствующий крайнюю степень истощения. Всадника он аккуратно опустил на твердую ровную поверхность перед собой, а когда Сапфира все же отошла в сторону, прекратив топтаться по распростертым крыльям, стало возможно сменить облик.
"ну и зачем тебе это было нужно?".
Недовольно спросила Ярнунвоск Гальбаторикса, когда их разумы вернулись к первоначальному состоянию.
"во-первых: я хотел проверить себя в бою...".
Начал было отвечать Император, но был прерван ехидным хмыком.
"если бы ты действительно хотел сразиться, то остался бы на поле боя. Там можно было найти куда более сильных, умелых и опасных противников. кроме того, не забывай, что я помню все твои мысли и эмоции, так как ощущала их словно свои собственные".
Голос подруги с трудом сдерживался, что бы не перейти на откровенно издевательский смех.
"ну и к чему тогда этот вопрос?".
Раздражение всколыхнулось в душе мужчины, но тут же утихло под напором искреннего веселья Ярнунвоск.
"просто я хотела услышать, как мой маленький старший брат, признается о том что наконец-то начал обращать внимание на девочек".
— язва. — Пробормотал Гальбаторикс, сняв с головы шлем от доспеха и усаживаясь прямо на землю.
Плененный Всадник все еще был без сознания, Сапфира изображала статую самой себе, всем своим видом выражая крайнюю степень изумления тем, что победивший ее дракон, внезапно превратился в человека. Если бы не клятва, то она уже попыталась бы напасть, и у нее были бы все шансы на успех, так как чародей исчерпал последние резервы своих сил, и сейчас мало отличался от простого смертного.
После перемещения, они оказались на каменистой равнине, где-то между эльфийским лесом и гномьими горами. На помощь правителю империи уже отправился отряд магов, но до их прибытия оставалось около десяти минут, (создание портала без маяка, не самое легкое занятие).
В то же время, где-то в лесу, продолжалось сражение между силами вторжения и обороняющимися эльфами.
* * *
Возвращение в Белый Город, прошло совершенно буднично: никаких демонстраций на улицах или салютов в честь правителя Священной Империи, лишь поздним вечером состоялся обязательный прием для аристократов и богатых предпринимателей. На следующий же день, Гальбаторикс погрузился в монотонную работу по ознакомлению с разнообразными отчетами и предложениями, которых за время отсутствия скопилось весьма не мало... а если бы не было советников, берущих на себя три четверти ежедневной рутины, то чародей рисковал застрять в собственном кабинете не на одну неделю.
Тем временем, из эльфийского леса пришел отчет об успешном завершении установки защитного купола, так что теперь, на вражеской территории имелась хорошо защищенная база, из которой можно будет начать полномасштабное вторжение, при этом минуя внешний барьер. В тот же день, почти все драконы и истинные дракониды, вернулись в свой заповедник, где им предстояло продолжить дело восстановления своей численности, (к счастью, ни один крылатый ящер из числа подданных императора, не погиб, а все полученные ими ранения, поддавались магическому исцелению).
Кроме Сапфиры и Брома, войсками людей и драконидов были захвачены еще два дракона с всадниками, принадлежащие к старому ордену. Владыки небес были заточены в "пространственные тюрьмы", а человека и эльфа посадили в подземную темницу, вроде тех которые находятся под Белым Городом.
Гальбаториксу, кроме разбора и подписания бумаг, ежедневно пришлось выделять время для приемов в тронном зале, во время которых верные подданные, под разными предлогами пытались что-то выпросить, или же совершить друг на друга донос. Это было бы даже забавно... если бы не тратило личное время чародея, который с большим удовольствием провел бы его в лабораториях или на полигонах.
Как известно, все плохое или хорошее, имеет свой конец... скопившиеся срочные дела, не стали исключением из этого правила. Император, поставив последнюю подпись на последнем бланке, объявил своим секретарям и советникам, что отбывает на неопределенный срок, после чего не дожидаясь возражений, облачился в броню и аппарировал из столицы сразу в военно— научный комплекс на севере.
"скучала, сестренка?".
Оказавшись неподалеку от костяной башни, спросил Гальбаторикс.
"с чего бы?".
Изобразила удивление Ярнунвоск.
"меня печалят твои слова...".
Мужчина изобразил грусть, что получилось вполне естественно. В ответ на это прозвучал короткий смешок, а затем дракониха заверила, что всегда скучает без своего "старшего брата".
* * *
— здравствуй, Бром. — Гальбаторикс вошел в просторную комнату, освещаемую множеством округлых кристаллов, встроенных в потолок.
Пол здесь был застелен зеленым ковром с длинным мягким ворсом, на стенах висели гобелены с видами природы, у стен стояли диванчики, кресла, пуфики и низкие столики, на которых стояли вазочки с фруктами и графины с напитками. В правой от входа стене, находилась дверь ведущая в маленькую спальню, почти все пространство которой занимала широкая кровать. Напротив прохода в спальню, находилась дверь ведущая в туалет и душевую.
Апартаменты для особых гостей, отличались полным отсутствием окон, а так же тишиной и одиночеством, нарушаемыми охраной и прислугой, приносящими еду. Впрочем, для Всадника, способного мысленно общаться со своим драконом, это не должно было создавать неудобств.
— неужели сам Вечный Император, почтил простого смертного своим визитом? — Сидевший в одном из кресел мужчина, одетый в хлопковые штаны и рубашку, захлопнул лежавшую на коленях книгу и не вставая, перевел свой взгляд на вход. — Прошу прощения за то, что не приветствую по этикету... я не обучен всем этим придворным премудростям.
"да-да, почти верю... перед эльфами в их дворцах, ты тоже демонстрировал отсутствие манер".
— о, не стоит волноваться. — Чародей широким шагом пересек комнату, и опустился в кресло напротив своего пленника. — Все эти церемонии, слишком утомляют меня, так что обычное человеческое общение, это даже приятно.
Некоторое время, мужчины молча рассматривали друг друга. перед этой встречей, Брома выбрили и приодели в простую, но приличную одежду, на голове же у Всадника остался короткий ежик волос. Император в свою очередь, был облачен в кристаллический доспех, а его длинные волосы свободным водопадом спадали на плечи и спину.
— если ты думаешь, что я послушно буду отвечать на твои вопросы, то сильно ошибаешься. — Первым нарушил тишину представитель ордена Драконьих Всадников.
— а разве ты можешь мне рассказать что-то, чего я еще не знаю? — Изобразил удивление Вечный Император. — Сапфира уже ответила на большинство интересующих вопросов, так что этот мой визит, не несет никакого скрытого смысла.
— что за чушь ты несешь? — Одновременно удивился и разозлился Бром.
— хм-м... неужели твоя напарница не сказала, что выкупила твою жизнь, ценой своей свободы? — Гальбаторикс насмешливо прищурился, откинув голову на спинку кресла. — С недавних пор, я имею больше прав на ее тело и душу, чем кто либо иной.
Глаза Всадника расширились, несколько долгих секунд он сидел совершенно неподвижно, а затем попытался вскочить, но не смог пошевелить телом ниже уровня шеи. Опустив взгляд вниз, он увидел тонкую сеть из черных линий, оплетающую торс, руки и ноги.
— не стоит так резко реагировать. — Посоветовал чародей. — По условиям договора, я не могу тебя убить, но это может сделать кто-то другой. Ты все еще жив лишь потому, что твоя смерть отразиться на душе Сапфиры... а мне не нужен очередной безумный дракон.
— значит, ты пришел позлорадствовать. — Констатировал пленник, расслабляясь и чувствуя как возможность шевелить конечностями, медленно возвращается.
— только от части. — Не стал спорить с очевидным Вечный Император. — Часть моей души, все еще жаждет стереть остатки ордена с поверхности этой планеты. Однако, основной моей причиной прийти сюда, было простое любопытство и желание поговорить с кем-то кроме Ярнунвоск, кто не будет пытаться мне угодить. Ты даже представить себе не можешь, насколько одиноким может быть правитель, окруженный тысячами слуг...
— как я тебе сочувствую. — Бром скривил лицо в подобие жалостливой гримасы. — Раз все так плохо, то может быть избавишь себя от страданий и совершишь самоубийство?
— может быть... но точно не в ближайшую сотню лет. — Совершенно серьезно ответил Гальбаторикс, чем сбил собеседника с толку. — Прежде чем продолжить свой путь, мне нужно убедиться, что государство не развалится без постоянного присмотра.
— гхм... не понял. — Честно признался Всадник, на некоторое время даже позабыв о своем положении пленника.
— пока я жив, подданные Священной Империи, имеют единого лидера, за которым и следуют, пусть и по разным причинам. Кто-то искренне восхищается мной, кто-то сражается за идею единого государства для всех, кто-то радуется получаемым деньгам и привилегиям. — Чародей уперся правым локтем в подлокотник, и коснулся подбородка большим и указательным пальцами правой руки. — Если вдруг меня не станет, то начнутся волнения: богачи и аристократы, имеющие личные маленькие армии из телохранителей и стражников, будут объединяться в попытках ухватить больше власти, восстания будут подавляться командирами армии, которая в свою очередь так же расколется... вновь появятся те, кто начнет пропаганду расизма, что в итоге приведет к гражданской войне. Итогом всего этого станет обрушение экономики, частичное разрушение инфраструктуры... об остальных последствиях остается только догадываться.
— не слишком ли большое значение ты себе придаешь? — Пленник скептично хмыкнул, отводя взгляд от собеседника на один из гобеленов. — Раньше мир как-то существовал без тебя, и ничего критичного не происходило.
— да ну? — Император изогнул брови, выражением лица изображая удивление и вопрос. — Значит непрерывные вяло текущие войны, происходящие между множеством мелких королевств, это по твоему нормально? Не забывай, что за последние десятилетия, население Алагейзии существенно выросло, да и технологии с магией не стояли на месте, так что любое масштабное сражение, повлечет за собой даже не сотни, а тысячи смертей. Орден Драконьих Всадников, искусственно сдерживал развитие наук и культуры, но даже во времена пика своего могущества, не справлялся с взятыми на себя обязанностями.
— и что, ты предлагаешь нам склониться перед тобой? Стать послушными рабами, что бы сохранить мир и иллюзию благополучия? — Бром попытался вскочить, но его тело снова было сковано сетью черных линий.
— ведешь себя как вспыльчивый ребенок. — Разочарованно вздохнул Гальбаторикс. — Сотню лет уже прожил, мог бы за этот срок набраться сдержанности... или это мое присутствие так влияет? Все же, главный враг сопротивления и эльфов, плюс последние события...
— да пошел ты. — Зло сплюнул Всадник.
— пожалуй действительно пойду. — Чародей одним плавным движением поднялся на ноги. — Жаль, но конструктивного диалога у нас не получилось. Может быть в другой раз?
— не надейся. — Отозвался пленник, усилием воли беря эмоции под контроль.
Император молча пересек комнату, на несколько секунд задержавшись у выхода, что бы произнести несколько слов:
— до встречи, Бром. Рад был с тобой поболтать.
* * *
...опуститься вниз и вправо, уворачиваясь от потока рыжего пламени, затем резко замедлиться, что бы пропустить пикирующего зеленого дракона, пытавшегося перехватить жертву. Следом за этим взмахнув широкими перепончатыми крыльями, стрелой взмыть вверх, уходя из-под атаки черной драконихи, пытавшейся напасть со спины.
"а это действительно помогает развеяться".
Промелькнула и исчезла в голове Гальбаторикса яркая мысль. Однако, расслабляться было еще рано, так как на второй круг заходили Сапфира и Ярнунвоск, а вместе с ними и шестеро молодых драконов, так же с радостью присоединившихся к новой веселой игре. Если бы не магические щиты и апарация на короткие дистанции, то у чародея совершенно не оставалось бы шансов.
Получение навыков управления новым телом, шло полным ходом, что приносило нетолько пользу, но и помогало забыть о нависших заботах и обязанностях. Разговор с Бромом, помог Гальбаториксу встряхнуться, а заодно и осознать, насколько же ему надоело быть правителем.
Конечно, множество подданных, богатство, титулы и прочие атрибуты власти, подогревали самолюбие, только вот всего этого было в достатке и в первой жизни. сейчас, как никогда прежде хотелось бросить все, отправиться в новый мир и просто отдохнуть, попутно проводя какие ни будь исследования и эксперименты, и лишь чувство ответственности за империю и ее граждан, не позволяло осуществить замысел немедленно.
Прежде чем уйти в новый мир, следовало завершить войну, создать надежный государственный аппарат, завершить уже начатые проекты, ну и разумеется обзавестись наследником, на плечи которого лягут обязанности руководителя.
К глубочайшему сожалению, Священная Империя не смотря на все успехи, была еще слишком слаба и хрупка. Даже если бы удалось сломить эльфов и захватить королевство гномов, потери и затраты были бы настолько катастрофичными, что это отбросило бы государство в развитии почти до уровня, когда начались завоевательные походы. Единственным способом избежать этого, при этом не нанося значительного ущерба планете, было привлечение военной мощи "звезды смерти".
Речь не шла об орбитальных бомбардировках непокоренных государств, так как геноцид рас этого мира, не входил в планы чародея, (до превращения в зеленых драконидов, исключением были ургалы, да и-то лишь из-за психологической травмы, которую получил прежний Гальбаторикс).
— ррр! — Кроваво красный дракон, щелкнул зубами в сантиметрах от перепонки правого крыла, заставляя использовать апарацию, что бы не повредить хрупкие кости.
