Игра Ассасина

Карло ехал по зеленому лугу, наматывая на колеса каталки празднично-белые ромашки. От сосредоточенности его раскосые глаза сузились в щелки, он воинственно вздернул жиденькую бороденку, будто собирался пронзить ею врага.

Сейчас, вроде, опасности нет, но я все равно был настороже. Карло укатил вперед, "калаш" весел у него за спиной дульным срезом в небо.

Зомби бодро топали следом, спотыкаясь о кочки. Пять молчаливых Бетменов с помповыми дробовиками. Белесые волосы Смерти были собраны в два хвостика. После того, как я усилил зомбей они стали напоминать живых людей, даже трупные пятна сошли. Их выдавали лишь синяки под остекленевшими глазами да землистые губы.

Таня поначалу шла позади меня след в след, как ей было сказано, и, казалось, даже не дышала, но позже немного расслабилась и приотстала.

А мне происходящее не нравилось. Уж очень все радостно. Как затишье перед бурей. Будто Аномальные земли сконцентрировали всех мутантов и аномалии в одном месте где-то впереди.

— Карло, ты там был после Шторма? В НИИ?

— Нет! — крикнул он через плечо. — Мне еще пожить хотелось... Даже, в таком вот виде, без ног. А потом появился ты, такой лихой. Сбил старого с пути истинного. Короче, рискну. Но страшно мне, если признаться.

— Опиши тамошних мобов.

Карло дернул плечами:

— Когда я шел назад, спасался, не было их. А сталкеры, кто позже с окраины НИИ возвращались живыми, говорят, что расплодилось там всякое... — он заозирался и продолжил шепотом. — Короче, есть там нечто, меняющее людей. Или люди сами меняются, не знаю.

Вывернув голову, Карло многозначительно глянул на нас.

— Сам не видел я, слышал только, что говорят. Когда-то тут исчез даже знаменитый Гудвин.

— Кто это? — спросила Таня.

— Не слыхали? Эх, молодежь! Легендарный бродяга был. В такие закоулки забирался — страх! Везде ходил с белым псом, огрома-а-адным... — протянул Карло. — Мутант, точно. Всегда вместе были. Однажды они самого Черного Кровососа завалили, жил такой монстр в урочище неподалеку от Дикого города, страх там на всех наводил. А потом отправился Гудвин в НИИ — да с концами. Вместе со своим мутантом. Так-то.

Вскоре появилось легкое чувство тревоги. Сначала я подумал, что это пси-излучение. Но потом сообразил, что причина гораздо банальней: мир начал меняться. С каждым шагом становилось все жарче. Изумрудная трава под ногами сделалась бурой и ломкой, красноватые, с коричневой сердцевиной, ромашки опустили головки к земле. Листва тоже постепенно сменила цвет на красновато-коричневый. А небо налилось багрянцем, к тому же оно дрожало и пульсировало.

Таня озиралась, разинув рот. Наконец не выдержала и сказала:

— В детстве я очень сильно заболела и чуть не умерла. Тогда цвета менялись так же. Вы не обращайте на меня внимания. Сейчас привыкну и успокоюсь.

Ее слова звучали глухо, будто сквозь вату.

А ведь точно подмечено. Такое ощущение, будто сильно, даже смертельно болен. И не только я, а весь этот ржавый мир под красным небом. Я невольно повел плечами и посмотрел на зомби — они маршировали, как ни в чем не бывало.

— Харэ дрожать! — приободрился Карло и повел тележку к протоптанной тропинке за зарослями бурой крапивы. — Блин, жара тут адская, мы сваримся в наших костюмах.

— На то и рассчитано, — я поморщился от звука собственного голоса — меня будто кто-то держал за горло и не давал говорить громко. — Карло, слышишь... Нарисуй-ка нам карту. Ну, или на словах объясни. Хотя карта — лучше.

Карло остановился, мы догнали его. Он расправил на колене лист бумаги, карандашом нарисовал кривую окружность, продырявил лист грифелем, ругнулся и начал объяснять:

— Этот круг — окрестности НИИ. Там вроде котлована, но очень пологого. Мы здесь, — поставил крестик у границы. — Нам нужно в центр, в НИИ (на карте появился квадрат, внутри него — овал). — До самого академгородка Аушево мы не пойдем. — Он провел линию от креста в центр, почесал в затылке и продолжил. — Аушево, считай, на другой стороне круга от нас. А НИИ вот тут. Нам нужно это кубическое здание со здоровенной полусферой на крыше, оно одно такое. Наверху там купол, под ним вертолет. Последовательность такая: сначала стоянка техники, потом — генераторная, затем — институт.

Я уточнил:

— А еще что по пути?

— Не знаю, что там могло появиться. Но еще должны пройти через две воинские части, где проводились испытания. Держи карту. Идем уже. Вообще — нам все время по прямой.

За крапивой обнаружились заросли потемневшей, но, вроде, живой, даже цветущей и пахнущей сирени, а за ней — шифер частного дома.

Под ногами захрустели остатки рухнувшего забора и рассыпались прахом. Раздвинув ветви сирени, я шагнул на асфальтовую улицу. Справа и слева были одноэтажные домики типовой постройки, окруженные коричневыми кустами. Окна без стекол, двери сошли с петель и гнили у порогов. Обычный поселок наполняли бы звуки: скрип, шелест... Здесь царило потустороннее беззвучие. Ни ветерка, ни сквознячка, лишь курятся маревом раскаленные крыши.

Прошли мимо ЗИЛа с прогнившим брезентовым кузовом. Интересно, что у нас с радиацией? Я задал этот вопрос Карло, он накинул капюшон защитного костюма и сказал:

— Здесь не радиация — аномальное излучение, толком не изученное. Малая, ты как?

Отрешенно шагающая рядом с зомби Таня потерла виски и попыталась улыбнуться:

— Нормально. Вроде, привыкла. Вот только мертвый поселок на психику давит. И жарко — ну так жарко! Давайте отсюда уйдем побыстрее.

Мне и самому было не по себе. Между лопатками чесалось — будто кто-то скользит от дома к дому позади, прячется и следит. Судя по тому, как настороженно озирался Карло и Таня, им казалось то же самое. Лишь зомбопузикам моим было все до фени.

От жары чудилось, что асфальт впереди зыбкий, и пространство дрожит, будто там притаилась аномалия. Таня нервничала все больше, Карло вытащил из кобуры "беретту".

Вскоре частный сектор сменили длинные двухэтажные бараки. Видимо, это был военный поселок; возле квадратного здания с выцветшей надписью "Продукты" лежали четыре скелета в истлевшей военной форме. Один сжимал костистой рукой белый целлофановый пакет... Ну да, характерная деталь, но спрашивается, почему пакет не истлел? Или целлофану так и положено сохраняться, когда все остальное постепенно обращается в прах? Дальше у барака гнил автобус на спущенных шинах. Когда начался Шторм, водитель попытался спастись бегством, но не успел, так и остался лежать: голова и руки — на земле, туловище и ноги — на ступеньках за раскрытой дверью-гармошкой.

Возле железной остановки с прохудившейся крышей лежали еще два скелета, стояла тележка с большим бидоном, на котором были полустершиеся буквы: МОЛОКО.

Карло двигался первым, нервно озираясь. Таня одной рукой взяла меня под локоть, второй сжала "стечкин". Я предпочитал смотреть под ноги, но все равно ухитрился споткнуться о мумифицированный труп с пробитой грудной клеткой. Причем приличный броник тоже был проколот, словно хитин жука — толстой иглой энтомолога. Карло надолго залип над трупом, поцокал языком, помотал головой и проговорил, указывая на покойника:

— Обратите внимание: это не военный, у него камуфляж слишком светлый, да и бронежилетов таких у вояк не было. Сталкер это, бродяга, то есть обычный гражданский. И судя по дыре, убил его не Шторм. Так что надо быть осторожными. Ух, ты ж елы-палы! — Карло откатился, чуть впереди поднял с земли очень крупные гильзы. — Ух, ни хрена ж себе! Этими патронами слона остановить можно! Однако нашего бойца они не спасли.

Он с едва заметным жужжанием принялся кружить по дороге, сминая бурую крапиву. Наконец нашел, что искал, нагнулся и поднял двумя пальцами металлический кругляш, положил на ладонь и погонял туда-сюда пальцем:

— Это пуля, блин. Сплющенная. Понимаете? Его какой-то бронемонстр атаковал! Такое впечатление, что бродяга в БТР стрелял. Ох, надеюсь, мой гранатомет такого мутанта остановит!

— А по-моему от таких тварей лучше сразу прятаться, — возразила Таня. — Хоть какие-то догадки есть, что тут может быть?

— Сталкеры, которые с этих мест кормятся, молчат, не хотят делиться тайнами. Одно слышал: тут аномалии то вспыхивают, то гаснут, как бы сезонно. Мы, видишь, в межсезонье попали, повезло. Ни аномалий, ни людей. А вообще, я как-то пытался одного сталкера разговорить, так он признался, что дальше кладбища КРАЗов не ходил — не суицидник он, ему хватает хабара, что возле границы...

Голос утонул в ржавом скрипе и скрежете, и Карло схватился за автомат. Волосы встали дыбом. Захотелось бежать от этого звука, хотя умом я понимал, что живые мобы так не скрипят — гораздо больше это напоминало дребезжание падающей металлической конструкции.

Она продолжала рушиться... только уже ближе. Лязг затих, теперь доносился лишь монотонный скрежет, сопровождающийся свистом, какой издают огромные вентиляторы или лопасти ветряков.

В сотне метров от нас, за одним из бараков, закачались верхушки сирени. Сюда перло что-то большое.

— В здание, живо! — я рванул к магазину, схватив Таню за руку.

За спиной залязгало еще сильнее. Напуганный Карло развил фантастическую скорость и влетел в магазин первым. Когда вбежали зомби, я захлопнул деревянную (вот невезение!!!) дверь и уставился в щель. Вскоре на дорогу выскочило... Лучше бы оно не выскакивало! Выше пояса тело у ЭТОГО было обычное, человеческое, ниже — железная коробка со стволами пулеметов. Двигалось оно на гусеницах, впереди и позади корпуса были спрятанные манипуляторы с подобиями циркулярных пил. Металлические руки напоминали человеческие, но были в несколько раз длиннее и шире.

Антропус. Механоид.

Способности: выраженный интеллект, высокие способности к регенерации, высокий запас прочности.

Механоид развернулся спиной к магазину. Из спины торчал небольшой локатор. На темени — металлическая пластина, откуда, будто вены, к шее тянулись то ли тонкие прозрачные емкости, то ли бурые проводки.

Стоящая за спиной Таня тронула меня за плечо и очень тихо прошептала:

— Наверху...

Я задрал голову и на пару мгновений остолбенел. К потолку цепкими лапами крепились мерзкие существа: головастые, бледные, с вытянутыми черепами и выступающими челюстями. Твари шипели, с вывернутых синеватых губ капала слюна. Было их восемь штук. Как раз каждому, включая зомби, — по одному.

Хищный карлик. Мутант.

Урон: 20

Дальше я даже смотреть не стал: тварь была опасна разве что для Тани. Оттеснил девушку к стене, закрыл собой и вынул нож. Карлики — ерунда, по большому счету. Хотя нехорошо будет, если они сагрятся, придется их крошить, а значит: шуметь. А на улице механоид-антропус, со здоровьем как у быка, тысячи на полторы...

Я перевел взгляд на Карло — он держал уродцев на прицеле — и жестами велел убрать обе "беретты" в кобуру. Тогда он выхватил тесак: здоровенный, с зазубренным лезвием. Твари оскалились и зашипели, выпучили черные глаза.

Напротив оконного проема висело зеркало, где отражался медленно движущийся механоид. Он медленно ехал по улице, локатор на спине вращался, монстр поворачивал туда-сюда голову — механически, рывками.

Когда голова повернулась к магазину, стало ясно, что глаз у антропуса нет, лишь пустые темные глазницы.

В этот момент один из потолочных мутантов заверещал и кинулся на меня. И сразу следом сиганул другой. Взмах ножом — и одна тварь летит в стену, рассеченная от таза до ключицы, из пореза катится бурая кровь, второй взмах — следующая влипает в дверь, зажимая когтистыми лапками перерезанное горло.

Еще двух Карло покромсал в капусту. Остальных мочили зомби — голыми руками, но весьма успешно. Восьмому, самому крупному и с виду матерому, Йохан пытался свернуть шею. Пока безрезультатно. Я глянул в зеркало: механоид заинтересовался шумом и не спеша двинулся в нашу сторону. На помощь Йохе подоспела Смерть, вцепилась в тощую спину мутанта и швырнула в окно, прямо навстречу механоиду.

Я думал, антропус не обратит на карлика внимания и продолжит путь. Карло, похоже, думал также — он развернул коляску к двери, готовя гранатомет и встроенный в свою чудо-машину огнемет.

Но тут снаружи донесся пронзительный визг карлика... и с мерным рокотом антропус двинулся дальше по улице.

Не веря в удачу, мы некоторое время боялись дышать. Вот и объяснение, почему на подходе к НИИ нет мутантов, только карлики в магазине затихарились — тварей истребляют механоиды. Валят все формы жизни, что засекут.

Карло нервно засмеялся, а Таня пробормотала:

— Планета Шелезяка... Воды нет, растительности нет, населена роботами.

— Хорошо хоть аномалий сейчас не видно, — заметил я. — Интересно, откуда взялись роботы? Как они агрятся, подействует ли моя невидимость...

— Не подействует, — мотнула она головой. — Уверена. У него локатор, видел? Наверное, это значит, что реагирует на движущиеся объекты. Может, еще видит в инфракрасном спектре.

— Ну, не обязательно на движение, — возразил я. — Хотя...

— А может и так, малая! — перебил Карло. — Думаю, права ты. Значит, если оно приближается, надо прикинуться жмуриком и не отсвечивать. А инфракрасный фильтр в такую жару ему не поможет.

Подождав, пока механоид удалится и свернет за поворот улицы, я приоткрыл дверь и сказал:

— Тогда надо спешить: к ночи станет прохладно, и если эти железяки действительно видят в инфракрасном... Короче говоря, будем двигаться быстрыми короткими перебежками и замирать, едва заслышим шорох, — с этими словами я молодецки шагнул на улицу и едва не шарахнулся назад: у порога валялась верхняя часть карлика, на кустах висела нижняя, бурно истекая кровью... Н-да, разделал, как бог черепаху.

Когда следом выбрались остальные, спросил:

— Карло, откуда взялся робот? Он же не мог самозародиться или мутировать. Его сделали. Что ты скажешь по этому поводу?

Карло поджал губы, поковырял ногтем ладонь и сказал:

— Не уверен я, но... Пойми: я ж хозяйством в НИИ заведовал, не по научной части был. А там режим секретности. Короче, такое слышал: в институте спроектировали Искусственный Интеллект. У него даже имя было — Конструктор. И он был такого типа, что дальше совершенствовался без участия программистов. Причем не так чисто теоретически развивался, но и мог выполнять всякие практические работы, и развивать в себе умения, с ними связанные... Ну, строительство там, ремонт электроники и машин. Проектирование, инженеринг. Этот Конструктор вообще-то для длительных космических перелетов предназначался, для управления этими, как их... кораблями-ковчегами, вот. И разворачивания поселений на других планетах. Серьезное дело! Под него в подвале НИИ полигон сделали, где он создавал всякие опытные образцы механизмов, здания строил. Наверное, когда начался Шторм, эти его механизмы разбежались по окрестностям, и механоид — один из них, а? Правда, вид у него, мягко говоря, стремный. Вряд ли бы Конструктору позволили с людьми экспериментировать. Может, это он уже после Шторма? С ума вроде как сошел.