Запуск

Эльф обвел нас надменным взглядом. На секунду остановился на Джоне, потрошащем очередной труп рептилоида, затем медленно кивнул.

-Мы бы хотели отблагодарить тебя и твой отряд за помощь, человек. В благодарность прошу принять этот дар.

Он коснулся рукой груди, рифленая темно-зеленая броня эльфа исчезла, оставляя на нем лишь белоснежную рубаху. Наитдарк протянул мне ладонь, где лежал крохотный нагрудник. Я сфокусировал на нем взгляд:

Доспех лестного зверя. Грудь. Кожа.

Класс предмета: уникальный.

Становится персональным при получении.

Броня: + 30. Выносливость: + 21. Ловкость: +27.

Шанс нанесения критического удара: +2%.

Эффект: радиус Вашего обнаружения в лесу уменьшен на 40%.

Прочность: 100/100.

Требуемый уровень: 27.

Мне это нужно / Не откажусь / Оставить.

Я не сразу понял, что в голове, будто метроном, стучит одно и то же слово "Нужно-нужно-нужно...".

-Слюнки подбери,— хихикнула Йоко.

Я вздрогнул и повернулся к ней. Похоже, вся моя команда заметила приступ безумия и жадности, охвативший меня несколько секунд назад. Даже Джон позволил себе смешок в кулак! Из всей четверки только Лия смущенно глядела в сторону.

Смех-смехом, но никто из них даже не позарился на мой нагрудник. Чужое добро никому не нужно. Даже Рольф выбрал "Оставить". Совсем вырос наш воин.

-Подфартило тебе, Ваня,— продолжала лыбиться японка.— А что сказать-то нужно уважаемому эльфу?

-Спасибо,— на автомате выпалил я и тут же покраснел.

-Не стоит благодарностей,— не обращая внимания на наш балаган, спокойно ответил Наитдарк. Окинув меланхоличным взглядом остальных, он добавил: — Идемте, и я с радостью одарю всех вас! В нашем доме найдутся доспехи не только из кожи,— кивнув воину и паладину, он звонко произнес: — но и из стали, а так же,— повернулся к девушкам,— из ткани. Кроме того,— он вновь посмотрел мне в глаза,— мы поможем воскресить волчицу. Следуйте за нами.

Наитдарк величественно развернулся. Его отряд мгновенно последовал примеру командира, двигаясь слаженно, будто затвор у смазанного ружья. Пусть их и полтора десятка, но одновременности действий позавидовала бы любая группа по синхронному плаванью.

-Что-то не так?— взглянул на нас через плечо остроухий командир.

Мы не двинулись с места, молча переглядываясь и пытаясь понять, куда нас может привести это неожиданное приглашение.

-Простите, уважаемый эльф,— опередив меня, бросила Йоко. — Но у нас свое путешествие и свой путь!

Взгляд Наитдарка оставался все таким же равнодушным:

-Невежливо отказываться от предложения, человек,— спокойно произнес он, снова повернувшись ко мне. — Нельзя топтать чужое гостеприимство. Мы просто хотим отплатить вам за помощь.

Переглянувшись, мы с командой задумались на несколько секунд. В этот раз эльф терпеливо ждал, демонстративно смахивая невидимые пылинки с рукояти меча и изогнутой гарды.

В правом верхнем углу замигал конверт, я удивился, но тут же открыл его. Горький жизненный опыт научил меня не откладывать прочтение писем на потом.

Новое сообщение в групповой чат. Отправитель: Игрок Рольф.

А почему бы нет?

Ух ты! Молодец наш танк, здорово придумал!

"В принципе, да,— тут же отписалась Йоко. — Нагрудник и в правду славный, если у них гора таких шмоток..."— я глянул на нее — она мечтательно закатила глазки.

"И не враги они, нам"— добавил Джон.

"Ага!— не успокаивалась японка. — Серые же, а не красные! Люди с эльфами не воюют! Так что эльфийские неписи ничего плохо нам не сделают".

"Так что, решено?"— взглянув на паладина, я увидел полное надежд лицо.

"Я думаю, что да!"— волшебница хищно улыбалась.

"И я"— кивнул воин.

Боже, бедняга Наитдарк так опасливо коситься на нас, как на умалишенных, право слово! Того и гляди, пока мы к консенсусу придем, он уже убежит с остальными остроухими от греха подальше!

"А вы, что скажете, Иван?"— отписался Джон, и четыре пары внимательных глаз выжидающе уставились на меня.

-Я?— удивленно выпалил я вслух, но, спохватившись, мысленно набрал текст: "Главное держать ключи-порталы наготове. И, если шибко задержимся, а квест не выполним...— я виновато взглянул на волка, и тут же дописал ответ. — Завтра вновь собираемся!"

-Без базара, командир,— осклабился Рольф, и, размяв спину, крикнул эльфу: — Точно не кинете?! Подарки-то стоящие?!

-Уверен, вам понравятся,— отозвался остроухий.

* * *

Мы резво неслись по сумрачному лесу, приминая траву и оставляя неглубокие следы на влажной земле. Дышалось легко, воздух был свеж, а лучи солнца едва пробивались сквозь кроны могучих деревьев.

-Высоченные,— проследив за моим взглядом, заметил Джон. — Почти как секвойи! Только разлапистей!

Я молча кивнул, соглашаясь, и перевел взгляд. Половина наших провожатых, выстроившись клином, направляла группу, то и дело резко поворачивая и ныряя прямо в густые заросли. Остальные с равнодушным видом замыкали строй.

-Эй, господин эльф,— обратилась Йоко к бегущему на пару шагов впереди Наитдарку,— а обязательно нас с конвоем вести?

-Всего лишь меры предосторожности,— спокойно ответил он. — Хладнокровные могут напасть в любой момент.

-Гладко стелет, фраерок,— буркнул себе под нос Рольф.

Да уж ребятки позарились на "синее" добро, но головы никто не терял. Уверен, если бы не наличие шкатулок и ключей-порталов в наших сумках, не пошли бы мы за ушастыми ни за какие коврижки.

Мы бежали уже добрых полчаса, не останавливаясь. Я сразу отметил необычное — красные мобы-хищники, что так жадно бросались на нашу пятерку, даже находясь вблизи эльфов, не обращали на ушастых никакого внимания, продолжая меланхолично разглядывать траву и деревья да пускать слюнки на гигантских зайцев. Похоже, остроухие наделены какими-то расовыми абилками, делающими их нейтральными для всего окружающего зверья. Если брать это в расчет, то чуть менее подозрительным смотрится их построение. Может быть, и вправду хотят защитить дорогих гостей.

-Долго еще,— нытье волшебницы нарушило напряженную тишину.

-Одиннадцать с половинной минут,— отчеканил начальник эльфов.

-Ишь какой четкий,— присвистнул воин. — Как новая мобила!

Монотонная беготня начинала уже утомлять. Я бы мог последовать примеру японки и начать возмущаться да канючить. Но, временами поглядывая на карту, с удовлетворением понимал, что мы все ближе и ближе к отмеченной маркером точке в Лесу Потерь. Нет, мы не бежали к ней напрямую — двигались по касательной. Однако как бы то ни было, территория оставалась засвеченной у всей группы, и завтра, если что, мы могли бы начать прямо отсюда, а не с тракта, оставшегося далеко позади.

Терровские "секвойи" все плотнее и плотнее жались друг к другу. Удивительно, как в такой тесноте деревья смогли настолько вымахать?! Волшебным воздухом питаются, что ли, вместо удобрения? Вон даже гигантские корни, извиваясь, как анаконды, то тут, то там выглядывают из земли!

-Глядите, домик на дереве!— восхищенно выпалил Джон, указывая рукой на ближайшую "секвойю".

-Скворечник какой-то,— усмехнулся Рольф, разглядывая деревянную будку размером с четырехместную палатку, высящуюся метрах в десяти над землей.

Чем дальше мы продвигались, тем чаще встречались дома на деревьях. Многие походили на миниатюрные дворцы с деревянными колонами, лакированными стенами и резными фигурами, изображающими не то каких-то небывалых животных, не то антропоморфных солнце да луну.

-Че курят их дизайнеры,— выпалил Рольф. — Поделятся, интересно?

Ответа не последовало, вместо него раздался пронзительный свист. Мы вздрогнули от неожиданности. Наш конвой мгновенно развернулся, направив на нас мечи и луки.

-Знаете,— произнесла Йоко, выхватив из-за спины белоснежный посох с огромным рубином в навершие. — Я не удивлена.

Девушка смотрела поверх голов наших конвоиров на то, как один за другим на ветвях деревьев появляются тонкие остроухие силуэты.

-Что все это значит, Наитдарк?— твердо спросил я, накладывая стрелу на тетиву.

-То, что ты видишь, человек,— холодно отозвался он. — Спрячь оружие и сдайся.

-А как же награды за помощь?— хмыкнул я.

-Сука остроухая,— бросил следом Рольф.

Эльф даже не взглянул в его сторону.

-Награда?— отозвался он, глядя на меня. — Таким, как вы? Жалким варварам, даже и не знающим, что такое жизнь? Не смеши меня! Вы достойны лишь пойти на корм Подземному Слепцу! Туда вы и отправитесь!

Он согнул руку в локте, и десятки эльфов вмиг поняли наизготовку луки.

-Шкатулки,— тихо прошептал я через плечо,— быстро,— и, пока Наитдарк не отдал приказ атаковать, наградил остроухого презрительным взглядом. — Очень вероломно с твоей стороны. Всегда считал, что эльфы мудры и прекрасны. А вы....

-Мы именно таковы,— без тени эмоций ответил он. — Но разве свинье понять красоту розы?

Шкатулка и ключ-портал уже были у меня в руках. Краем глаза я уловил, что товарищи тоже готовы. Я последний раз взглянул на эльфа и усмехнулся:

-Прощай, роза!

С размаху воткнул ключ в замок, повернул и...

Вы не можете использовать ключ-портал в поселениях нейтральных и враждебных вам рас. Поселение должно принадлежать вашей расе или расе, дружественной вашей. Либо ваш уровень отношений с расой, которой принадлежит поселение, должен быть не ниже "приветливые". Либо уровень отношений с жителями конкретного поселения (локации) должен быть не ниже "дружественные".

Я дочитал полотно до конца и с наивной надеждой попробовал еще раз открыть портал. Тщетно...

-Вам не сбежать, человек,— произнес эльф, даже не позлорадствовав нашей неудаче. — Сдавайтесь,— повторил он.

Я взглянул на ребят. Йоко изумленно хлопала глазами. Рольф яростно скалился. Джон все еще пытался вставить ключ в шкатулку. Лия стояла ко мне спиной, я не видел ее лица, только вздрагивающие плечи.

Медленно обвел взглядом окрестности. Не меньше пятидесяти эльфов, как пить дать! И это только те, кого я заметил с первого взгляда. Черт!!!

-Письма тоже не уходят,— потрясенно выпалила Йоко. — Тоже самое пишет!— она испуганно уставилась на меня. — Что нам делать, Иван?! Мы попались?!

-Ну!— прогремел Наитдарк. — Последний раз спрашиваю, сдаетесь, или нам открыть огонь?! Не думайте, раз мы официально в нейтральных отношениях с вашей расой, то не сможем этого сделать. Сможем! Мелкие конфликты не привлекают лишнего внимания. А мы не можем отпустить вас в Лес Потерь!

-А если мы откажемся от этой идеи?— тихо спросил я, и Черныш тут же громко зарычал, глядя на меня.

-Поздно,— отозвался эльф.

-Хех. Просто спросил,— устало хмыкнул я, погладив волка по голове и мысленно "отозвав" его.

-Фить!— засвистела стрела и вонзилась в землю в миллиметре от моего сапога. — Фить! Фить!— еще две стрелы рядом. Очень доходчиво!

Я поднял взгляд и тихо произнес, глядя прямо в бледное лицо Наитдарку:

-Не стреляйте. Мы сдаемся.

* * *

-Ну и что нам теперь делать!— в сердцах воскликнул Рольф, вцепившись своими огромными ручищами в железные прутья нашей клетки.

Воин яростно скалился и тихо рычал. Громко шикнув, он развернулся и в три шага оказался у противоположной стены. Вновь развернулся и зашагал в обратную сторону.

-Успокойся уже!— не выдержала Йоко, вскочив с лавки. — Что ты, как тигр, носишься по этой крохотной коробке?!

-А что мне, как вы, зад прижать и скулить?!— огрызнулся танк.

-А что, ты можешь что-то другое сделать?!— передразнила его японка. — Есть какие-нибудь толковые предложения?! Так выкладывай, не томи!

Рольф скривился и яростно сплюнул. Постоял несколько секунд и вновь вцепился в решетку.

Я перевел взгляд на остальных. Волшебница снова залезла с ногами на лавку и, привалившись спиной к решетке камеры, демонстративно разглядывала идеальные ногти. Джон, уперев локти в колени, уже битый час раскачивался, как маятник. Лия же и вовсе, свесив голову, тихонько вздрагивала. Да уж... попали, так попали!

И ведь никто и предположить-то не мог, что такое возможно! Что есть в Терре места, где не срабатывает портал! Да черт с ним, с порталом — оказавшись в клетке, мы первым делом попытались использовать боевые умения и.... ничего. Совершенно! Даже волка призвать не получилось! А ведь сначала мы дивились тому, что эльфы не забрали наше оружие! Радовались, что не связали рук, не заковали в цепи! И что из этого вышло?! Да, я могу взять в руки лук и стрелы, могу прицелиться, но... Стрела, будто мертвая муха, тут же падает на землю! Рольф пытался вдарить мечом по решетке, однако, сразу признался: "что-то силы не чувствуется".

-Сплоховали мы...— осторожно произнес я, не отводя взгляда от товарищей. — Ни одного вражеского героя не одолели, еще и в плен попали...

-Ну ты хоть шмотку знатную прихватил,— вяло усмехнулась волшебница.

-И что теперь делать?— встревоженно пробормотал паладин, не прекращая раскачиваться. — Нас убьют? Зачем они нас держат?

-Они что-то говорили про корм Подземному Слепцу,— произнес я, задумчиво потирая подбородок.

-Р-Р-Р-ААА!!!— оглушительный рев как будто отозвался на мои слова.

-Твою Мать!— вздрогнул Рольф, всматриваясь в кромешную темень, начинающуюся сразу за нашей клеткой.

-Похоже, там кто-то есть,— выпалила волшебница, пытаясь хоть что-то разглядеть в полном мраке.

-А вам не кажется,— замогильным голосом начал Джон, прекратив раскачиваться и вжав голову в плечи. — Что это и был тот самый Подземный Слепец!

Мы изумленно уставились на него. В словах паладина был резон — конвоиры завели нас в странную темницу, вход в которую располагался под корнями особо толстой "секвойи". Здесь, под землей, после короткого коридора-тоннеля раскинулся небольшой зал, где и находилась наша клетка. Дальше, очевидно, тоже шел тоннель, но... света там не было. Если Джон прав, то...

-Да ну, глупости,— неуверенно отмахнулась Йоко. — Тоже мне, придумаешь же!

-Цыц,— приложил указательный палец к губам Рольф,— Кто-то зашел.

Воин еще сильнее вжался мордой в прутья, стараясь разглядеть, что же происходит в тоннеле. Мы знали, что у нас есть охранник — юная эльфийка с серыми веснушками на лице, но увидеть ее отсюда не могли.

-Приветствую тебя, Кесаель сын Кириеля,— услышали мы девчачий голос. — Пришел сменить меня?

-Привет, Сиатрии,— ответил ей задорный юношеский голос. — Я слышал, сегодня у нас не просто больные олени заготовлены.

-Нет, Кесаель сын Кириеля. Сегодня Подземный Слепец полакомиться людьми,— равнодушно ответила охраница.

-Ум...— как-то грустно протянул ее собеседник. — Разве это правильно? Ведь люди нам не враги. Почему же мы кормим его ими?

-То, что мы не ведем с ними войну, не значит, что они нам не враги!— спокойно, но твердо ответила Сиатрии. — Они хотели попасть в Лес Потерь. Это уже преступление!

-А я слышал, они спасли отряд дядьки Наитдарка от ареманцев,— не унимался Кесаель. — Поэтому считаю, что мы поступаем скверно и позорим предков.

-Для наследника великого друида ты слишком вольнодумен, Кесаель сын Кириеля!