Памятуя о своей недавней поспешности, чуть не заведшей его в ловушку, Артур не стал его догонять. Оглядываясь по сторонам, он медленно двинулся дальше, стараясь держаться под прикрытием колонн. Что-то неуловимо изменилось вокруг, и он не сразу понял, что именно.
До недавнего времени замок был заполнен всевозможными звуками — завыванием ветра, скрипом половиц, писком и шорохом крыльев летучих мышей, стонами и вздохами чьих-то неприкаянных душ. Теперь же все стихло, Артуру казалось, что он слышит возбужденное биение собственного сердца.
Дернув за ручку, открывавшую дверь, за которой скрылась черная фигура, он тут же отскочил в сторону. Но ничего не произошло — за дверью никого не оказалось, как, впрочем, и в самой комнате. К одной из стен был прикован скелет, не проявивший никакого интереса к приближению нашего героя. У его ног Артур обнаружил маленькое золотое колечко с выгравированными непонятными письменами, и после недолгих раздумий присвоил его себе.
За следующей дверью виднелась лестница, ведущая на пятый этаж. На самом верху ее неподвижно стоял тот самый незнакомец. Артур вновь окликнул его, уже смелее, но ответа опять не последовало. Подумав, что данное создание не умеет разговаривать, а потому опасности не представляет, он смело подошел к перилам — и сразу понял, как глубоко ошибался. Внезапно ожив и разразившись сатанинским хохотом, фигура повернула рычаг в стене — и вся лестница обрушилась вниз, обдав Артура пылью и запахом затхлости. Отскочив, тот метнул вверх пузырек, зажатый в руке, но поздно — там уже никого не было.
Кляня себя за излишнюю доверчивость, наш герой от души выругался. Если бы слова здесь имели силу, замок, наверное, разлетелся бы на отдельные кирпичи. Но поскольку сотрясанием воздуха делу не поможешь, нужно искать другие выходы.
До площадки, с которой начинался пятый этаж, было, наверное, не меньше пяти метров. Даже профессиональный прыгун с шестом имел бы мало шансов одолеть такое препятствие. Конечно, можно соорудить нечто вроде пирамиды из камней, но где найти достаточно строительного материала, и, главное, хватит ли сил. Другие идеи были ненамногим лучше. Артур подумал, что ему все же придется учиться прыжкам в высоту, когда случайный взгляд на потолок не подсказал выход из положения.
Верх одной из колонн находился в особо плачевном состоянии, и при сильном толчке эту колонну теоретически можно повалить. Прикинув направление, наш герой ударил по ней булавой. Древний камень отозвался глухим стоном, сверху посыпалась крошка. Артур размеренно и все сильнее бил еще и еще, пока от последнего, наиболее мощного удара верх не треснул окончательно. Колонна завалилась, разломившись пополам при ударе о стену.
Немного он ошибся с направлением — она упала не на площадку, а в полуметре от нее, и чуть ниже. Но с такого расстояния добраться до площадки уже не проблема.
Осторожно балансируя по покатой поверхности. Артур начал восхождение наверх. К счастью, никто не мешал ему — сражаться в таком положении он бы не смог, и достаточно одного неловкого движения, чтобы свалиться вниз.
Первая дверь пятого уровня открылась легко, не тая в себе никаких сюрпризов. Сразу за нею оказался небольшой коридор, в противоположном конце которого у другой двери стоял злобный незнакомец. Мерзко захихикав, он наступил на одну из каменных плит, и прямо перед носом нашего героя опустилась железная решетка, преградив путь.
В ярости Артур схватил свое оружие двумя руками и ударил по решетке. Булава, ярко засияв, осветила все пространство бело-голубым светом, заставив съежиться тени и фигуру в черном. Железные прутья толщиной в два пальца прогнулись под ударом необычайной силы, и Артур вспомнил то, о чем говорил Адвизор — твое оружие тем сильнее, чем увереннее ты в себе.
Второй удар еще больше прогнул решетку. После третьего металл лопнул, образовав отверстие, через которое пройдет голова. Еще четыре удара — и дыра расширилась достаточно, чтобы пропустить человека.
Темная личность, похоже, не предвидела такого исхода. Не дожидаясь, когда Артур приблизится, она буквально просочилась через дверь, оказавшуюся более серьезной преградой, поскольку была накрепко заперта, и все попытки вышибить ее окончились неудачей. Оглядевшись, Артур обнаружил с левой стороны коридора еще одну дверь, почему-то не замеченную сразу, и которая, к счастью, была открыта. Она вела в громадный зал, где, очевидно, когда-то проводились торжественные собрания, устраивались вечеринки и закатывались пиры. И сейчас посреди зала стоял накрытый пиршественный стол, и участники трапезы сидели за ним. Вот только обед их завершился еще столетия назад, и изысканные яства давно превратились в прах и тлен, как, впрочем, все и вся вокруг. Артур начал осторожно обходить стороной это ужасное собрание, ища другой выход, как вдруг один из мертвецов, прикрытый лохмотьями, в которые превратилась роскошная пурпурная мантия, зашевелился и поднял голову.
Дабы избежать последующих неприятностей, наш герой подскочил к нему и, замахнувшись булавой, уже намеревался снести череп врага, как неожиданно тот отозвался глухим протяжным голосом, исходящим как будто из глубокого подземелья:
-Подожди... не делай...
Пораженный этим, Артур на мгновенье так и застыл с поднятой булавой. Мертвец между тем продолжал:
-Уничтожение моего тела тебе ничего не даст, от него и так почти ничего не осталось. К тому же я еще могу быть полезен, поскольку знаю, как открыть то, что закрыто навеки.
Артур, еще более удивленный подобным оборотом событий, медленно опустил свое оружие.
-Кто ты, и что все это значит?
-Бывший владелец замка, а вокруг — мои родственники и приближенные. Злой волшебник, бывший у меня в услужении, желая присвоить сокровищницу, отравил всю еду и питье, поданные на праздничный стол, быстродействующим ядом. Наши тела так и остались здесь, так же как и души — из-за наложенного проклятия мы не можем уйти отсюда. Если ты его снимешь, мы освободимся и достойно отблагодарим тебя. Даю честное слово рыцаря. В нынешнем своем состоянии других гарантий, увы, предоставить не могу.
Немного поколебавшись, Артур решил, что если он поможет этим несчастным, хуже вряд ли будет.
-Ладно. Каким образом я это сделаю?
-К пиршественной зале сзади примыкает комната, бывшая когда-то моим личным кабинетом. На столе ты найдешь Библию, сверху которой после нашей смерти волшебник положил свой нечестивый амулет. Именно он держит проклятие в силе. Уничтожь его, если удастся.
Все оказалось так, как описал хозяин замка. Амулет представлял собой круглую, размером с блюдце, пластину, сделанную из черного камня, на поверхности которой была вырезана перевернутая пятиконечная звезда. Попытавшись приподнять, Артур обнаружил, что она невероятно тяжела — с большим трудом он оторвал ее от поверхности полуистлевшего манускрипта. Кроме того, от нее шло ощущение пронизывающего холода — рука, державшая амулет, быстро онемела, и он выскользнул, с глухим стуком упав на пол. Собравшись с силами, Артур поднял его и швырнул в стену. Раздался оглушительный звон, и черные осколки разлетелись в разные стороны.
Старинная Библия внезапно раскрылась, и со страниц ее полился белый переливчатый свет. Этим светом заполнился и весь пиршественный зал, и среди его переливов Артур заметил вокруг стола движение полупрозрачных теней. Одна из них, имевшая облик высокого статного мужчины средних лет, в стальных доспехах и в развевающейся мантии за спиной, подплыла к нашему герою.
-Спасибо за избавление от многовековых мук. В награду можешь забрать себе все, что найдешь здесь — ничто из земного нам больше не нужно. Тут немало изделий из золота, серебра и драгоценных камней, каждое из которых сделает тебя богатым. Здесь же найдешь ключ в маленькой шкатулке на столе.
-Благодарю, добрый хозяин. Твоего богатства мне не нужно. Меня интересует только артефакт, спрятанный в Башне. Что он представляет из себя?
Призрачное видение заколебалось в воздухе.
-Громадных размеров и правильной огранки рубин, лежащий в ларце на каменном постаменте. Он очень давно находится там — даже прадед моего прадеда не знал, кто и с какой целью поместил его туда. Легенда гласит, что взять его в руки сможет только тот, кому суждено спасти этот грешный мир. Любой другой, прикоснувшийся к нему, превратится в мерзкую тварь. Уже на моей памяти воры, пытавшиеся украсть артефакт, становились настоящими чудовищами, и на них устраивали охоту.
Артур не стал рассуждать о том, что ему в любом случае нужно добраться до артефакта, иначе игра не будет закончена, и поэтому у него нет альтернативы. Может, дух имел в виду совсем другую вещь? Вслух же наш герой произнес:
-Похоже, тот негодяй в черном плаще, что устраивает мне пакости, из их числа.
-В черном плаще? Да нет, это тот самый колдун, что в алчной злобе отравил нас всех. Блеск сокровища, которое нельзя унести с собой, окончательно свел его с ума, но не сделал менее опасным. Он будет пытаться помешать тебе завладеть кристаллом всеми возможными способами, не останавливаясь перед любой подлостью. Трудно победить его, уже покинувшего мир живых, но так и не перешедшего в мир теней, ибо охранные заклятия удерживают и защищают его. Но есть один способ, который может стать действенным — когда он прыгнет в зеркало, разбей его.
Артур подумал про себя, что чем дальше в лес, тем больше чудес. Непроизвольно нащупав в кармане подобранное им золотое кольцо, он поинтересовался, кому оно принадлежало.
-О да, я знавал его владельца, но, боюсь, ему эта вещь больше не понадобится, и ты можешь по праву взять ее себе — пригодится, поскольку заключенные в кольце силы надежно ограждают от магических атак. А теперь извини — мы не можем больше оставаться здесь, небеса призывают нас.
Столб ослепительного белого света зажегся в середине залы, и вереница рыцарей в сверкающих доспехах и дам в праздничных нарядах промелькнула перед нашим героем, скрывшись внутри столба. Свет погас, и внутри снова стало темно.
Открыв пресловутую шкатулку, Артур нашел внутри серебряный ключ, почерневший от времени. Одев на мизинец левой руки кольцо, он скользнул равнодушным взором по всему остальному и решительно пересек залу, направляясь к запертой двери.
За ней обнаружился еще один зал — не такой большой, как предыдущий, но тем не менее весьма значительный. Он был практически пуст — если не считать какой-то странной баррикады, сложенной из округлых камней примерно одинакового размера в противоположном его конце. Сделав несколько осторожных шагов вперед и разглядев получше загадочное сооружение, наш герой понял, что составляют его отнюдь не обычные валуны, а каменные черепа. Почувствовав приближение Артура, их пустые глазницы зажглись мертвенно-желтым светом, усиливая ощущение нереального ужаса. Сверху баррикады показалась фигура его врага; сняв один из черепов, он метнул его по полу. Зловеще клацая челюстями и вращая огнями несуществующих глаз, тот покатился прямо по направлению к нашему герою, но был отбит булавой и разлетелся на куски при ударе о стену.
Теперь к нему катились еще два черепа, и потребовалась сноровка, чтобы отправить их туда же. В ответ монстр тьмы увеличил интенсивность своих действий — приходилось отбиваться от нескольких черепов сразу, которые так и норовили добраться до незащищенной части ног. Сочетая грациозное владение булавой с искусством уклонения, Артур мастерски вел сражение, и лишь пару раз был ощутимо укушен.
Чудовищный боулинг продолжался до тех пор, пока не был израсходован почти весь метательный материал. Не желая по-прежнему вступать в рукопашную, враг опять отступил, оставив за нашим героем засыпанное осколками поле битвы. Демонстрация мощи произвела достаточное впечатление — во всяком случае Артур беспрепятственно добрался до лестницы, ведущей на шестой этаж.
За дверью, над которой красовалась надпись "Level 6", оказалось что-то вроде кунсткамеры — заспиртованные экземпляры разнообразных уродов наполняли ее. Столь необычное зрелище не могло не привлечь внимание нашего героя как профессионального биолога — и чуть не погубило его. Внезапно появившийся из тени одной из колонн его враг издал резкий свистящий звук, оглушивший Артура и разбивший стеклянные перегородки, за которыми находились экспонаты этой странной коллекции. Вслед за этим злой маг произнес несколько шипящих слов, и зловещие уроды начали оживать, вставая и направляясь к нашему герою. Вначале Артур попытался проскочить между ними, но их было слишком много, и ему пришлось принять бой. Зомби не могли похвастаться ловкостью и быстротой движений, а также сообразительностью, но отличались изрядной силой, нечувствительностью к боли и повышенным упорством в достижении цели. Проломленные черепа и поломанные конечности не могли их остановить, и даже со сломанным позвоночником они с пола цеплялись руками и пытались лягнуть ногами. Зловоние их тел, смешанное с резким запахом спирта, было невыносимо. Стараясь не вдыхать зараженный воздух, Артур прокладывал себе путь через груду искалеченных мертвых тел, по направлению к тому, кто кощунственно вдохнул в них жизнь.
Видя это, маг прошептал еще несколько слов и прыжком скрылся за очередной дверью. Влияние его заклинаний стало ослабевать, и через минуту ожившие тела начали замирать, подергиваясь в судорогах, и валиться на пол. Артур почувствовал усталость, пройдя сквозь такую мясорубку, его доспехи были грязны, а мысли невеселы. Скорей бы все закончилось!
Немного отдохнув, он последовал за своим врагом. В коридоре за дверью того не оказалось, но без приключений не обошлось и здесь: как только наш герой достиг середины коридора, сзади него обвалился потолок, заваливший проход к возможному отступлению. Но это было полбеды — хуже оказалось то, что статуи, стоявшие вдоль стены, начали оживать.
Сразу осознав, что ему грозит, Артур подскочил к ближайшей из них, изображавшей хищную горгулью, и ударом булавы отбил ей одно из крыльев. Взлететь горгулья уже не могла, но мощным ударом второго крыла чуть не сбила нашего героя с ног, довольно ощутимо ударив по плечу. Отшатнувшись, Артур вновь взмахнул своим оружием, и отколотая голова каменного монстра, угрожающе сверкая глазами, покатилась по коридору, а обезглавленное тело свалилось с постамента и замерло.
Справившись с этим противником, Артур оглянулся в поиске других — и вовремя: в тот же момент его атаковала статуя вампира. Выставив вперед когти и клацая клыками, кровопийца попытался в прыжке дотянуться до горла, но был отброшен щитом. Закрываясь им, наш герой отразил еще несколько атак и, улучив момент, выплеснул в оскаленную пасть добрую порцию святой воды.
Эффект оказался подобным действию горячей серной кислоты на живую плоть: обожженный и ослепленный вампир зашипел, как масло на раскаленной сковородке. Удар булавы, раскроивший ему череп, положил конец его страданиям.
Едва покончив с кровопийцей, пришлось принять бой еще с двумя изваяниями, изображавшими гарпию и василиска. Каждый из них по отдельности не представлял большой угрозы, но сражаться одновременно с обоими было нелегко — пока отмахивался от назойливого василиска, гарпия так и норовила ударить по голове или вцепиться в шею; а пока отгонял гарпию, василиск стремился укусить за ноги.
