Резко обернуться, так что юбка платья запуталась в ногах, и увидеть его... Того, кого не ждала... Гордого и сильного Владыку Радужной Империи, облаченного в эту ночь в золото и сапфир.

— Муж мой... Что вы...

Насмешливо выгибается тонкая белая бровь, в золотых глазах пляшут смешинки. Развлекается. За ее счет. Что ж, она не против, если это сделает его хоть на секунду счастливее.

— А вы мне не рады? Как обидно... Я-то надеялся вас порадовать, удивить...

В его руках оказываются цветы... С ярко-красными лепестками и бахромой на концах...

Подарок. Ей. От него.

Актер. Настолько хороший, что невообразимо трудно различить сердится он или смеется... Великий Мастер обмана. Впрочем, китсуне все такие. В большей или меньшей степени.

— Я рада. Правда... Просто не ожидала.

Лада не осмеливается подойти к нему. Боится... А вдруг, то, что казалось тогда, когда она увидела свою семью, лишь наваждение. Мимолетное и болезненное.

Из глаз катятся слезы... Почему она плачет?

— Вы снова научились плакать... Какое разочарование для Вечности. Ее наказание не осуществилось...

Она и не заметила, как он подошел к ней настолько близко, что сделай шаг и уткнешься прямо ему в грудь. Тихий, опасный хищник. Слава Богине, что она ему не враг, а всего лишь жена.

— Не плачьте. Сегодня праздник, помните?

— Угу.

Совсем расклеилась. Так позорно расплакаться, показать свою слабость...

— Скажите, вам понравился мой подарок? Или нет? Не сегодняшний, а тот, другой?

— Что вы! Да как вы могли такое подумать, муж мой?! Не понравился... Я не знаю, как вас благодарить за него! Что сделать, чтобы выразить вам всю мою...

— Отлично. А то я уже начал беспокоится за ваше здоровье, дорогая. Вы уезжали из дворца в такой спешке, с такой болью в этих чудных глазах, что я право не знал, что и делать!

По щекам разливается алый жаркий румянец. Понятно же, что издевается, но как искусно! Не журит, не хвалит, не обвиняет... Так, легонько подтрунивает.

— А пока, как насчет прогулки по этому замечательному парку?

— Как вам будет угодно.

— Смотри, Кори, а не наш ли это Владыка гуляет по парку вместе с госпожой, а?

Лисичка недоверчиво прищурилась, сильнее сжимая в руках чашку какого-то мятного алкогольного напитка. Император? Здесь? Да быть такого не может! Или... может?

— Ну-ка, подвинься...

И стража так аккуратно потеснили с его наблюдательного пункта — симпатичного оконца, выходившего в парк, прямо на то место, где еще несколько секунд назад стояли Лада и Император.

— Смотри-ка, и впрямь он...

Мизу горестно отхлебнул из своей чашки чаю. Стражам запрещено пить алкоголь. Также как и расслабляться. И оставлять без опеки своего подчиненного. Но раз Владыка здесь...

Может, можно расслабиться?

Или пойти последить за ними? С почтительного расстояния в сто шагов, конечно! Просто для того, чтобы убедиться, что его Императору никто не помешает разговаривать с собственной женой...

— И думать об этом забудь. Если не хочешь, чтобы утром твоя мать оплакивала сына. Поверь моему чутью — нам там сегодня делать нечего.

В глазах сияет решимость напополам с обреченностью. Если Владыка хоть что-то сделает ее сестре... Если причинит ей боль... Кори за себя не ручалась! И плевать, что она всего лишь маленькая лиса, только-только отпраздновавшая столетний юбилей!

— Думаешь?

Иронично поднятая бровь. Недоверие. И тоска.

— Уверена.

Из груди вырывается тяжелый вздох. На подоконник опускается чаша с почти нетронутым чаем. И пусть все летит в вечность! Им тоже надо отдыхать... Хотя бы иногда...

— Вы хоть понимаете, что говорите, Владыка?!

Шок сковывает движения. Страх безжалостно хлещет по нервам. Да что же это такое?! Только поверишь, что вот оно, все наконец-то уладилось, что все будет хорошо, как госпожа Судьба подкидывает очередную гадость!

— Вы будете Императрицей, жена моя. Это не обсуждается. Я так сказал. И вы примите мое решение.

В голосе зазвучала сталь. Не привык Император, что с ним спорят, что его решения обсуждают и не принимают... Только вот, по-мнению Лады, он слишком много на себя взял. Просто бросать ей в лицо свое решение...

А как же она? Ее мнение? Оно что, для него ничего не значит?

— Но подумайте, муж мой! Я человек... ЧЕ-ЛО-ВЕК! Я не могу быть Императрицей... У меня впереди не вечность, а каких-то пара десятков лет! Мгновения по сравнению с вами! Да, я могу подарить вам наследника, но не просите о большем.... Это же...

Как объяснить ему, что для нее не важен титул? Что ее не волнует мнения Совета или его подданных? Что она хочет просто жить...

— Почему же не можете? Вы умная женщина. И я могу быть уверен, что вы меня не предадите. Это просто не в вашем характере, жена. Вам проще сказать мне все упреки в лицо, нежели всадить нож в спину. Народ вас любит и поддерживает. А враги... Что ж, они есть у всех.

Как это все глупо! Все эти закулисные игры, интриги, покушения...

— Я просто хочу быть женой и матерью, муж мой. Не Императрицей, не Кои, а всего на всего вашей женой. Большего мне не надо...

Легкая улыбка коснулась тонко очерченных губ. И в траву полетела сияющая золотом и сапфирами маска. Хватит, прошло время тайн и недоговорок. Он услышал то, что хотел.

— И именно поэтому, я сделаю вас Первой женщиной в Империи. Потому что мне тоже нужна опора. Пусть и на несколько десятков лет.

И обжег губы огненно-ледяной поцелуй...

Глава 23

Красив и удивителен полет дракона в безоблачном небе, когда его огромные крылья со свистом разрезают воздух, а чешуя сияет подобно редким драгоценным каменьям. Сильны драконы... Удивительны их полеты. Но... хоть небо и любит своих детей, оно не является для них истинным домом. Жалко... Ведь мне так нравится наблюдать за ними, за тем, как они парят над спокойным и нежным морем.

Феи дети не небес, но ветра и воздуха. Наверное, поэтому они особенно любят буйство своей стихии. И из-за их сущности крылья у них такие нежные, прозрачные, почти нереальные... Они ведь сами такие. Невозможные, почти невидимые человеческому глазу. Что ж делать, феи принадлежат другому миру, не реальному. Они ведь сами как мечта. Красивая, манящая, но невыполнимая...

Фениксов по-праву можно назвать истинными детьми неба и огня. Они живут в этой невозможной высоте. Выше чем даже летают драконы... Уж они-то наверняка не могут жить без неба... Я даже когда-то слышала, что для феникса нет высшей и страшнейшей кары, чем обломанные или оборванные крылья. Лучше смерть. Милосерднее. Поэтому я никогда не хотела родиться фениксом. Потому что живу в клетке. Потому что за меня все решили. Потому что сломали крылья.

Но все-таки...

Любой человек мечтает летать подобно птице. На своих собственных крыльях подняться в синее небо. Но нам не дано этого счастья. Мы не драконы, не фениксы и не феи... Для нас небо навсегда закрыто. И мы можем лишь вглядываться в его высь, мечтая о том, чего у нас быть не может.

(Лада,

месяц златополя, 2 день красных звезд).

Они летели. Могучие драконы-стражи несли своих всадников к самой границе их владений. Туда, где человека и двух китсуне ждали орки. Потому что две недели, отведенные на путешествие в страну драконов, прошли. Пролетели как один миг, оставив после себя счастливые и яркие воспоминания. Наверное, это было самым важным, самым драгоценным в этой поездке. На данный момент. Ведь никто в целом мире не знает о том, что будет завтра... Кроме, наверное, Вечности и ее слуги Судьбы.

И все-таки было так жаль, что пришлось уехать из гостеприимной столицы расы драконов. Столько осталось не увиденным... Великолепные и легендарные Поющие горы, Дворец Ушедших Древних, Плачущий сад...

Но это значит, что есть шанс вернуться. Есть для чего вернуться. И ради кого. Поэтому Лада улетала с легким сердцем. И с улыбкой прощалась с друзьями-стражами, чтобы через минуту поприветствовать Барона орков вместе со всем его табором. Потому что это — жизнь. А жизнь не приемлет стояния на месте...

— Ну, как, понравилось тебе у драконов, птичка?

Ползли по горной дороге яркие, цветные кибитки — дома орков. То тут, то там слышались взрывы смеха да переборы струн гитары, а иногда и пение. Страстное, плачущее, заставляющее сжиматься от сладкой боли сердце. Неспешно шли на поводу прекрасные кони...

Если хочешь узнать, какая лошадь тебе нужна — спроси орка. Он подберет тебе настоящего друга, который никогда не предаст. Но этот дар будет отдан только в том случае, если орки считают тебя почти что кровным родичем, частью табора... В ином случае — не проси у них ничего. Обманут, облапошат да испарятся так, что ты и не заметишь. Но Лада была здесь своей. Поэтому ничего и не боялась, спокойно разговаривала с Кеем и Риой, в то время, как китсуне отдыхали после полета.

Все-таки небо не для лис... Слишком боятся они летать под облаками. И их можно понять... При тех-то виражах, которые закладывали драконы! Чтобы порадовать... Чтобы позабавить... И напугать. Совсем чуть-чуть!

— Очень! Все были такие милые, а маленький принц Миори оказался таким сорванцом! Мы вместе всегда что-то чудили!

Кей весело рассмеялся, запрокинув назад голову. Уж он-то понял, что скрывалось за простым словом "чудить"! По-крайней мере пара шалостей размером с маленькое землетрясение или цунами!

— Сошлись характерами, да?

Лада хитро улыбнулась.

— Можно сказать и так... Как считаешь, можно ли считать подвигом то, что мы с ним забрались в Королевскую сокровищницу?

На этой фразе из кибитки выглянула Риа. Чтобы через секунду залиться звонким смехом.

— Ты влезла в Сокровищницу драконов? Эх, и почему ты не орчанка?! Такой талант пропадает!

— Потому что не мое это, Риа. Не мое. Для вас воровство и умение вскрывать даже самые сложные замки — один из смыслов жизни. Для меня — развлечение, забава, возможность отвлечься от повседневности жизни. Я же не воровка, а так... Люблю влипать в неприятности!

Кей согласно закивал головой, одновременно с этим подгоняя мохнатую пегую лошадку, тащившую их повозку.

— Твоя правда, птичка. Ты нам не чужая, но... твой дар просто другой. Не скажу, что это плохо!

Дальше путь шел в тишине. Уютной и мягкой... Согревающей, подобно теплому пуховому одеялу в холодную зимнюю ночь.

— Знаешь, а у нас в таборе живет эльфийка. Может, поговоришь с ней, а? Тебе это пригодится. Потом. Через много-много лет. Что скажешь, птичка?

А Мизу с Кори спали. И не знали ничего о том, что только что случилось...

Эльфийка была похожа на зимнее утро. Солнечное и снежное. Кожа ее была белее самого белого снега с вершин гор, глаза, что высокое голубое небо, а волосы — чистый солнечный свет. И такой же холод. Настолько сильный, что казалось, что земля под ее ногами замерзает, а цветы и трава покрываются инеем. Но...

В ней был свет, не смотря ни на что. Теплый и нежный. Как у Неждана. Или Ладе это только показалось?

— Странно видеть вас здесь, юная Императрица.

Простое приветствие, от которого Лада вздрогнула. Императрица... Титул, которого она не хочет.

— Вы ошибаетесь. Меня мой муж еще не короновал.

Тонкие золотые брови изящно изогнулись. Эльфийка была удивлена. Можно даже сказать — шокирована. Она же ясно видела, что эта девушка уже является Владычицей Радужной Империи, благословленной и назначенной на это самим Императором. По его воле, по его желанию.

— Вот как? Что ж, я надеюсь, что вы простите мне мою ошибку, госпожа. И не будите держать на меня зла...

Манеры, манеры и еще раз манеры. Эльфы впитывают их в себя с молоком матери, а воспитание только укрепляет достигнутый результат. Это их сущность. Их жизнь — следование традициям.

А Лада хоть и чтит их, но не любит постоянное следование им. Также как и жизнь в клетке. Пусть и золотой.

— Лада.

— Что?

— Меня зовут Лада.

Говорят, что имя — отражение души. Твое имя — немыслимая ценность. Так считают эльфы. И назвать его малознакомому... созданию непростительно и глупо. Тебя же могут проклясть, покалечить или убить. А может даже подчинить своей воле! Но откуда эльфам знать, что люди могут без страха называть свое имя... Потому что Время подарило им такую возможность — называть все своими именами. Потому что имя это всего лишь набор букв, не могущий ничего рассказать о самом человеке...

— Вы не боитесь так вот запросто называть свое имя эльфийке? Неужели вам никто не удосужился ничего объяснить значение имени?

Лада пожала плечами. К чему объяснять то, что говорят у нее дома? Но...

— Не боюсь. Ведь вы даже если бы захотели, ничего не сделали бы мне. Просто не смогли бы.

— Но я слышала, что вы отказались от имени, которое вам дали китсуне... Или вы просто слишком гордая?

Гордая... Может быть. Чуть-чуть. Или просто не привыкшая подчиняться? Смирятся с тем, что за тебя все решают? Слишком привыкшая строить свою судьбу своими руками.

— Это было... наитие. Я — Лада. Не Кои, не кто-то еще, а Лада. Человеческая девушка отданная Императору многохвостых лис. Я просто хотела сохранить у себя хотя бы имя, коли уж семьи меня на тот момент лишили.

Похоже у этой эльфийки сегодня какой-то день удивлений. Или просто пришло время?

— Вы можете звать меня Ириме. Если хотите...

Вот так и находят взаимопонимание абсолютно разные создания. Только по одной причине — совпадение мнений. Пусть по одному единственному вопросу, но... этого бывает более чем достаточно. Зачастую.

Потому что соприкоснулись две грани разных рас. И становится не важным кто друг, кто враг. Просто из-за того, что даже гордым и сильным, порой надо выговориться. Рассказать о том, что мучит их душу. Ведь понимание и поддержка время от времени нужна всем.

— Знаешь, мы ведь не такие чудовища, какими вы нас представляете. Мы просто... иначе смотрим на жизнь. У нас другие ценности и мечты. Не хуже и не лучше ваших.

Лада знала это. Просто потому, что встречалась с русалками, драконами и орками. Потому что вышла замуж за китсуне. Тут уж, всяко, начнешь задумываться — а не ошибается ли ее народ в своем мнении о других расах? Может, в действительности, все не так? И то, что кажется истиной на самом деле — ложь?

— Наши города не похожи на ваши, юная Лада. У нас нет ни высоких крепостных стен, ни такого резкого смешения сильных мира с простыми и слабыми. Нет шума и криков, нет непонимания и инакомыслия. Почти как в Радужной Империи, где слово Владыки — закон. Но... Ваш муж милосерднее нашего короля. Или просто он не терял столько, сколько потерял наш.

Ледяные глаза вглядывались в равнодушное высокое небо. Оно молчаливо. Или просто всем так кажется? Ведь на нем бывают и облака, и радуга. А еще с него льется вода. Дождь. Слезы Ушедших.

— Король ненавидит людей.

Лада знала это. На своей собственной шкуре почувствовала эту ненависть. Выжигающую душу, не оставляющую на своем пути ничего живого.