Сафари для победителей

Женщине не повезло оказаться единственной крестьянкой, взятой живьем — остальных убивали без изысков.

Неподалеку от виселицы на козлах для распилки бревен лежал связанный человек. Он был гол и окровавлен. И почти непрерывно кричал — Феррк пассатижами обрабатывал ему пальцы. Феррк, разумеется, не ногти ему подстригал. Хотя с ногтями тоже работал.

Это был единственный пленный — его нашли после боя. Неудачник сломал ногу, пробираясь через рогатки и рвы, а мужества застрелиться у него не хватило. Вот и пришлось ему утолять любопытство советника. Парень и без пыток готов был рассказать все что знает и не знает, но Граций предпочитал получать информацию с пытками.

Так гораздо надежнее.

Из недр танка выбрался Эттис, не спускаясь, отрапортовал:

— Господин советник! У меня есть новости хорошие, и новости плохие! Хорошая новость — та штука, что торчит у нас теперь в левом борту, при ударе хорошенько встряхнула корпус, и башню главного калибра расклинило. Теперь башня может вращаться.

Граций улыбнулся — его танк стал более боеспособен.

— Капитан — еще хорошие новости есть?

— Сожалею — нет! Снаряд, что пробил нам борт, крепко засел в броне — вытащить не так просто будет. Лучше пусть там и останется пока. И вмятина вокруг хорошая — даже балку погнуло немного. Кусок брони, с ладонь размером, разнесло на мелкие осколки, и эти осколки наделали бед. Пулеметчика убило, водитель при смерти, радист-пулеметчик ранен в плечо, в руки и лицо — глаз вытек и скулу размозжило. Крови много потерял — тоже может не выжить. Еще пара ребят побита серьезно, но думаю эти выкарабкаются. Остальные на ногах — им не сильно досталось.

— А танк? Сможет продолжать бой? Что там у него с гусеницей?

— Да ленивец до ума доведем — это недолго, а потом и гуску поставим. На ходу будет часа через два. Освещение внутреннее тоже наладим, к фарам проводку починим; перископ разбило, но объектив запасной есть: заменим и сами отрегулируем — не первый раз. А вот с рацией совсем плохо — ее не починить.

— Уверены? Нам нужна связь.

— Уверен. Разбирается в ней хорошо только наш радист, но тут и без него все понятно. Кусок брони разбил переднюю панель и влетел внутрь — из девяти радиоламп уцелели только четыре. А запасных в ремкомплекте всего две осталось. Даже если мы все там перепаяем, что поломало, рация не заработает — трех ламп не хватает, и мы их здесь нигде не найдем.

— Плохо Эттис — командование должно знать о том, что произошло. Мой радист сгинул бесследно, вместе с рацией — думаю сгорели.

— Может... может гонца послать?

Граций не стал даже отвечать на столь вопиющую глупость. Считая выживших танкистов, штрафников, выпущенных из подвала (счастливчики — темнобожники не догадались туда заглянуть) и солдат, чудом уцелевших в резне, у советника осталось восемьдесят четыре бойца. Остальные не пережили ночь, или сбежали в леса, благо, они зеленели здесь почти со всех сторон — куда ни беги, в них уткнешься. Одиночного гонца отправлять нельзя — слишком опасные эти края. Значит, не меньше отделения надо, а то и двух. Причем донесение они доставят в Скамсон лишь через пару дней в самом лучшем случае. Если очень сильно повезет, и подкрепление вышлют немедленно, ждать их опять придется те же два дня. Скорее всего выйдет даже дольше... Неразумно ослаблять свои и без того невеликие силы ради столь туманных перспектив.

Тупик... У Грация остался танк (запасы горючего и боеприпасов к нему невелики — ночью много ушло, а обоз практически уничтожен), два пулемета, легкое орудие с поврежденным прицелом, и менее сотни перепуганных солдат. Где-то по округе бродят сотни недобитых темнобожников. Несмотря на ночную панику они не стали слабее — трупов своих оставили не немного. Скорее даже усилились, прихватив с собой немало трофеев. Одних пулеметов, наверное, не меньше десятка — все укрепленные точки разграбили.

Плохо. Есть, правда, надежда, что жреческая сотня все еще живая. Но верилось в это слабо — неужто темнобожники оставили бы их без внимания? На месте вражеского командира, Граций бы такое не допустил. Если, разумеется, командир не глупец. А он не глупец — ловушку организовал мастерски, сумев с малыми потерями почти полностью уничтожить большой отряд коалиции. Да и без этого всем известно, что Гейен Малкус личность неординарная — человек немалого ума. Спасибо пленнику — любезно рассказал о том, кто командовал нападением. Очень жаль, что первый министр находится в стане врагов — таких людей следует держать в союзниках. Редкие и ценные кадры — ухитрился выбиться из самых низов. Для Темной Империи карьера невероятная.

Если жрецов тоже перебили, Граций с кучкой солдат остался в местности, кишащей врагами. С единственным танком и поломанным легким орудием. Любая серьезная неполадка с драконом приведет к катастрофе — нечем будет отбиваться.

Лейтенант с рукой, прямо поверх рукава перемотанной сомнительной чистоты тряпкой, шлепая по грязи, приблизился к навесу. Устало отдал честь:

— Господин советник — мы нашли командира ланийского эскадрона.

— Тарка Маатима? Реца? Хорошее известие — приведите его ко мне.

Советник уже начал было выстраивать в голове стратегические планы по использованию командных качеств этого неглупого дикаря, но действительность разнесла их в прах.

Тарк не смог прийти — его принесли.

Рец был еще жив, но не надо быть врачом, чтобы понять — это ненадолго. Ниже колен ноги ланийца превратились в кровавые лохмотья, облепившие кости, левой руки не было по локоть, а голова почти полностью замотана заскорузлой от крови мешковиной. Узнать его смогли по кольчуге с приметной бронзовой бляхой на груди. Непонятно, почему ланиец до сих пор жив. Очень сильный человек — девять из десяти отдали бы концы сразу, едва получив такие раны.

— Советник — вы здесь?! — тяжело прохрипел умирающий.

— Да. Что с вами случилось? Вы один уцелели?

— Советник — снаряд. Граната разорвалась слишком близко. Не повезло. Наверное, я один остался. Их было слишком много. Такое я видел у себя, на родине, когда с юга приходит саранча. Она перелетает через пролив — от нее темнеют небеса. Самые голубые в мире небеса — небеса моей Лании. Саранчу не остановить... Советник — я так и не увижу родину. Одиннадцать лет...

Граций, при всей его циничности и практичности был способен и на бесполезные поступки. Этот человек достоин последней беседы — его можно уважать за один лишь характер.

— Тарк — я не буду вас обманывать. Я не врач, но здесь врач не поможет — вы умираете.

— Знаю...

— Будь у нас несколько хороших жрецов, шанс был бы. Ноги спасти тяжело, а вот с остальным могли справиться. А так...

— Ноги-ноги — мой конь мои ноги... Советник — уходите. Вы не послушались меня вчера — послушайтесь сегодня. Это не ваша страна. Чужая страна. Вашей она никогда не будет. Прощайте, советник — я слышу шум крыльев. Ко мне спускается Аммилл — золотой ангел Лании. Помолитесь своим богам, чтобы он напоследок показал мне белые пески моей родины.

Удивительно, но до ушей советника и впрямь донесся странный шум — с неба действительно что-то приближалось.

Спускалось с прямиком на деревню.

В просвете среди туч проглянуло Солнце. Ослепленный Граций, ладонью прикрыв глаза, не сразу заметил источник подозрительного шума, и когда над головой с ревом пронеслась огромная птица, советник едва не упал от неожиданности. Но быстро пришел в себя, и удаляющуюся машину осмотрел уже почти спокойно — с искренним интересом.

Это был самый большой и странный из самолетов — ничего подобного Граций никогда еще не видел. Помимо очень впечатляющих размеров удивляла конструкция: моноплан с широченными крыльями, чуть скошенными назад и украшенными четверкой двигателей; полностью закрытая кабина, сверкавшая стеклом нескольких окон впереди и по бокам. Разворачиваясь по широкой дуге, аэроплан продемонстрировал эмблему на боку: желтый лев на черном щите, два скрещенных скипетра и корона сверху — того же цвета, что и лев.

Знакомая эмблема — герб Нового Амстердама. Территория, неподконтрольная королевской власти. Свободный остров — столица сопротивления власти тьмы.

Граций обернулся к умирающему:

— Тарк — вы ошиблись. Это не ангел — это просто аэроплан.

Ланиец не ответил — началась агония. Не обращая более на умирающего внимания, советник уставился на странный самолет. Воздушный гигант, завершив разворот, вновь приближался к деревне. Одно из окон приоткрылось, мелькнула рука, выбросив что-то из кабины. К земле полетел какой-то маленький предмет, украшенный оранжевой лентой.

— Донесение сбросили, — заявил многоопытный Эттис.

— Распорядитесь принести его сюда.

Эттис не ошибся — в тонкостенной латунной трубке обнаружилась свернутая бумажка с лаконичным текстом: "Машина тяжелая. Для посадки необходима качественная полоса. Просьба указать на лугу подходящую полосу шириной в сто шагов и длиной в семьсот, отметив ее дымными кострами по углам. На полосе должен быть твердый ровный грунт. На ней должны отсутствовать заболоченные участки, кустарники, деревья, ямы или иные препятствия. Просьба поторопиться — запасы топлива не бесконечны".

От южной околицы Греммы до самого берега Матриссы тянулся зеленый луг, тщательно подстриженный коровами и овцами. Места хватит для посадки десятка таких самолетов — ни ямок, ни болотистых участков. Но это лишь на первый взгляд — непрекращающиеся дожди подготовили несколько коварных ловушек. Так что солдатам и офицерам пришлось попотеть, размечая полосу. Аэроплан все это время продолжал описывать круги вокруг деревни, дожидаясь сигнала. Как только к небу потянулись дымы от четырех костров, машина прекратила кружение, ушла за реку, и уже оттуда направилась на посадку.

Лишь когда самолет прекратил свой бег, остановившись меж двух костров, Граций сумел по-настоящему оценить его размеры и удивиться всерьез. Даже королевский дракон на фоне этого аэроплана смотрелся будто карликовый пудель рядом с матерым медведем.

— Вот это мощь! — проникнувшись, охнул Эттис. — Зачем понадобилось делать такую большую машину?! Это сколько же она стоит!..

Граций не ответил. Он не знал ответ, да и занят был — внимательно наблюдал за процедурой высадки пассажиров. Это оказалось делом непростым — слишком велико было расстояние от земли до фюзеляжа. Для спуска использовалась складная лестница оригинальной конструкции — на ней даже перила имелись. Первым делом из недр самолета выкатилось восемь плечистых гвардейцев — в алых кирасах, зеркально начищенных сапогах до колен, с легкими пулеметами в руках. Окружив место посадки, они угрожающими жестами запретили приближаться солдатам Грация, и те не стали пререкаться. Психологически трудно что-то доказать таким вот чистеньким розовощеким здоровякам, если сам в грязи и крови от ушей до пяток, да и комплекцией не вышел.

Вслед за пулеметчиками выбрался какой-то хмурый малый: расстелив по лестнице красную ковровую дорожку, он исчез. Ему на смену спустились... Граций вчера насмотрелся на несостоявшихся жертв — красавицы как на подбор. Глаз от них было не отвести. Но всех их оптом можно было обменять за локон волос любой из двух див, прилетевших на этом чудесном самолете.

Блузки дивной белизны выгодно подчеркивали нешуточного объема груди; юбки, столь же белоснежные, были столь коротки, что едва прикрывали колени; туфли (того же цвета) оснащены длинными тонкими каблуками. Лица ангелов, тщательно уложенные светлые волосы водопадами стекают по спинам.

Челюсти солдат отвисли до земли, а глаза остекленели. Эттис, суетливо подпрыгнув, издал позорный звук — нечто вроде восторженного цыплячьего писка. Граций перестал доверять глазам — похоже, они его решили обмануть. Выберись из аэроплана бегемот с роялем, это вызвало бы куда меньшее изумление.

Такие феи здесь неуместны. Им совершенно нечего делать в подобной дыре. Столь приятное зрелище здесь абсолютно невозможно. Здесь ведь истинная клоака мира, а не фешенебельный бордель "Красного Амстердама" с табличкой "Только для аристократов".

Не бывает такого.

Первая девушка достигла земли. Белоснежная туфелька первым делом угодила в безобразную коровью лепешку. Дива, уничтожая очарование сказки, выругалась с профессионализмом портового грузчика, проделав это столь громко, что даже Граций за сотню шагов легко расслышал каждое слово.

Весьма бодрый старичок, показавшись в дверях самолета, беззлобно упрекнул "фею":

— Кристина — мы не в Амстердаме. Посматривай под ноги и не ругайся будто саперный капрал — тебе это не идет.

— Мудрик мой — нас здесь вообще не встречают! И здесь вообще все загажено! Взгляни — даже ступить некуда! Здесь ужасно!

— Кристина — раз мы не разбились при посадке, значит, встретили нас уже достаточно достойно. Веди себя прилично — не заставляй меня сожалеть о твоем присутствии. Эй! Господа солдаты — могу ли я узнать, где находится ваше командование?!

Обалдевшие рядовые, так и замершие перед гвардейцами, дружно указали в сторону Грация. Непонятный старик уверенно направился к советнику. Тот, следя за его приближением, мучительно пытался понять: что это за хрен в костюме?!

Костюм, кстати, сугубо штатский и далеко не роскошный — так клерки одеваются или чиновники среднего звена. Серые цвета, лишь рубашка столь же белоснежная, как одежда у девушек, да галстук темно-синий. Ни малейших следов форменного мундира — все сугубо гражданское. Да и военной выправки незаметно. Лицо смутно знакомое, но где он мог видеть этого человека, Граций не помнил.

Новый советник светлого рея? Или кто-то из его скучающей родни решил посмотреть на войну своими глазами? А может испытания нового самолета проводятся, и его сюда занесло случайно? Если так, то жаль, что не разбился по пути — Грацию своих хлопот хватает, и возиться с сановными гостями некогда.

А возиться придется: свита серьезная (хоть и экстравагантная), техника еще более серьезная — кого зря на такую не допустят.

Старик остановился в трех шагах от советника, небрежно поправил седой ежик густых волос, искренне улыбнулся, снисходительно кивнул:

— Я так понимаю, что имею честь видеть советника светлого рея Альрика? Вы, вероятно, Граций?

— Да — это так. Могу я узнать: кто вы такой и с какой целью пожаловали?

— Можете. Меня здесь все зовут Энжер. А о моей цели мы сейчас поговорим.

— Это что — несмешная шутка? Какой Энжер?

— Нет мальчик — я серьезен как никогда. Какой Энжер? Вот такой — единственный.

Старик выудил из кармана что-то блестящее, бросил Грацию. Тот, поймав, уставился на монету: обычный амстердамский десятифранковик — универсальная надежнейшая валюта, имеющая хождение по всем архипелагам Коалиции. Человек, вычеканенный в профиль на аверсе монеты, был советнику знаком.

Он сейчас стоял в трех шагах.

Если бы предусмотрительный Феррк не догадался принести к месту действия бочонок, Граций бы опозорился, плюхнувшись задом в мокрую траву — ноги отказались его держать. Присев, советник тут же вскочил, а потом опять присел. Что-то попытался вымолвить, но не смог произнести ни слова.