— Ой, да ладно, ну что вы. Пусть каждый попробует свои силы в нападении. Когда в следующий раз вам выпадет шанс опробовать настоящее боевое заклинание? Выучите одно-два — и вперед. Повеселитесь, воспоминания, опять же.

Сперва я думала так же, как и Диана. Итоговый результат команды все равно не интересовал ни меня, ни, судя по всему, ее членов. Комбинация имеющихся боевых качеств и умений выглядела бесперспективно. Поначалу самым разумным казалось просто выступить, поиграть в свое удовольствие и, получив зачет, с легкой душой вылететь в первом туре. Но слова Сойер заставил меня задуматься. В ее идее было рациональное звено. Конечно, трофей за общую победу перед моими глазами не замаячил, да и наши перспективы менее туманными от этого выглядеть не стали. Но предложение строить игру через сильнейшего боевого мага в принципе выглядело более логичным.

— Хорошо, попробуем разработать тактические схемы и приемы на основе предложения Соейр, — согласилась я. Кажется, мои слова Диане не понравились. — Надеюсь, пару простеньких огненных заклинаний помнят все?

И мы стали совместно с ребятами придумывать, какие бы ходы позволяли вывести нашу основную боевую единицу на лучшую позицию для атаки и каким образом выстраиваться так, чтобы лучше всего ее защитить. Десять минут мы провели исключительно в разговорах и спорах. Мы с Мери предлагали варианты, Диана с Ульфрихом их отметали. В итоге мы выработали только одну схему, согласно которой четверо членов команды выстраивались в шахматном порядке в качестве живого щита, а Диана колдовала заклинания массового поражения за их спинами. Оставшиеся пятнадцать минут мы посвятили отработке данного приема.

Это была катастрофа! Никто из ребят, кроме Райдера, не помнили даже основ огненной магии и никак не могли поддержать атак Дианы. Да и у той далеко не все получалось. Огненный дождь, обрушивавшийся на специальный манекен для тренировок, задевал и членов команды. Так называемый дружественный огонь оказался самой главным недостатком нашего плана. Пустить тот же фаербол через спины товарищей не представлялось возможным, а предсказать зону поражения "дождя" было нереально. К концу тренировки я вновь начала думать, что лучше вообще не заморачиваться командной тактикой, а дать каждому поатаковать в свое удовольствие и проиграть с улыбкой на лице.

— Какое убогое зрелище, — произнес с издевкой знакомый женский голос. — Вест, во что ты ввязалась?

— Лэндон, — прошипела сквозь зубы Диана, чье настроение и так за последние полчаса заметно упало.

Кэтрин женственным движением руки поправила кудри и вымученно улыбнулась, всеми силами стараясь убедить извечную соперницу, что свежа, прекрасна и не испытывает никаких проблем. Но верилось с трудом, поскольку весь костюм девушки был в разводах от пота, а челка на лбу слиплась в одну непонятную субстанцию. Кэтрин Лэндон только что закончила тренировку со своей командой. И кажется, демон их изрядно погонял. Я поглядела за спину водной магички. О ее силе говорило уже то, что она была способна стоять на ногах и разговаривать, не срываясь в хрип. Прочие девушки валялись на земле и отчаянно хватали ртом воздух. Окружающие сочувственно на них поглядывали, но помогать подняться жертвам тренерского произвола запрещал сам Эгерэ — они должны были сделать это сами. Если и была у юных воспитанниц демона любовь к своему преподавателю, то сегодня она погибла ужасной и мученической смертью, задушенная в зародыше самим "прекрасным принцем".

— Кэт, — строго одернул подругу Райдер, — не дерзи!

Водяная только хмыкнула и скрестила руки на груди.

— Магия — явно не ваше дело, Орлиани. Идите продолжайте заниматься любовью с книгами, — посоветовал Нефас с издевкой, подходя ко мне. — И тролль вас возьми, наденьте что-нибудь! Опять вы вытащились на мороз в одном платье!

Он ошибался. Я была не в платье, а в костюме. Между прочим, утепленном. Так что не валявшемуся с голым торсом в сугробе демону обо мне волноваться.

— Вы уж определитесь, как мне стоит устраивать личную жизнь: с книгами или с троллями.

Сначала Эгерэ нахмурился, а потом усмехнулся, чуть приподняв краешки губ:

— Вы, главное, ее устраивайте.

И вдруг между мной и Нефасом втиснулся Райдер.

— А вы, что ж, предлагаете свою помощь? — мрачно бросил мальчишка, с вызовом уставившись на возвышающегося над ним демона. Тот уничижительно осмотрел оборотня с ног до головы и не счел нужным отвечать.

— Я и забыл про вашу домашнюю собачку, Орлиани.

"Собачка" громко зарычала, демонстрируя клыки. Эгерэ приподнял бровь, но все-таки отступил и направился к Ррадригару.

— Зря ты так, Неф, со своими девочками, — озабоченно качал головой золотой дракон. — Ты их только вымотаешь или лишишь желания сражаться.

— Пф, — фыркнул демон, закатив глаза, — мне все равно, что они будут вытворять на этой идиотской арене. Это всего лишь песочница, где резвятся неразумные детишки с деревянными сабельками. Я же готовлю их к настоящей битве, цена проигрыша в которой — их собственная жизнь! Выживут ли они в ней лет через десять, зависит от того, сколько они будут умирать на тренировках сегодня.

— Но далеко не все из них боевые маги! — возмутилась я.

Некоторых из девчонок, что все еще корчились на земле от боли, я смутно помнила, хотя и не преподавала у них постоянно. И если я не ошибалась, они были обычными "хозяйственниками". Вот уж кто никогда не попадет на фронт, а будет обживаться в комфортных условиях дворцов. Зачем им такая физическая подготовка, не говоря уж об опасности подорвать здоровье? Демон остановил на мне тяжелый взгляд своих бездонных черных глаз:

— Те несчастные, которых убивала Темная богиня, входя в город, тоже не были боевыми магами, Орлиани.

На пару секунд кругом повисла тишина. Или мне так показалось. Но если бы я не была троллем, то подумала бы, что в этот момент на мне применили Запретную магию, заставив поверить в прозвучавшие слова. И целое мгновение я была согласна с точкой зрения Эгерэ. Но наваждение исчезло так же быстро, как и нахлынуло. Я тролль, ментальная магия на меня не действует. И как бы благородны ни были мотивы Нефаса, это никак не оправдывало его средств. В конце концов, упражнения до потери пульса сейчас никак не помогут им через год, не говоря уже о периоде в десять лет. Все это красивые слова, чтобы оправдать свою жестокость, не более.

— Ладно, ладно, успокойтесь, — попытался угомонить нас Ррадригар. — Убьете друг друга как-нибудь в другой раз. Дождитесь, по крайней мере, конца турнира, не подводите детей — им зачет сдавать, — затем Орум подошел к Мери, единственной студентке здесь, которую знал, и отеческим движением потрепал ее по голове. — Ты подала блестящую идею, молодец.

Сойер довольно покраснела и выпрямилась еще сильнее, выпятив грудь вперед. А Ррад между тем пошел помогать подняться ученицам Нефаса, несмотря на протесты последнего. Нас же начали настоятельно просить покинуть поле, поскольку отведенные полчаса уже истекли.

— У нас сегодня далеко не все получалось, — подвела я быстро итоги, обращаясь к ребятам. — Будем работать над ошибками. Завтра позанимаемся подольше, встречаемся в десять утра на развилке.

Студенты недовольно попыхтели и стали медленно разбродиться. Отчасти я их понимаю. Но перед Советом ведь мне тоже нужно отчитываться: обязательно каждый день уделять внимание указанным личностям. Я собиралась вернуться в библиотеку и продолжить работу над переводами, но Диана положила руку мне на плечо и прошептала:

— Надо поговорить.

Я в недоумении проследовала за подругой на крышу третьего корпуса — тот самый знаменитый сад хозяйственников. Вдыхая сводящие с ума цветочные ароматы, на скамье под шиповником витала в облаках одинокая парочка. Диана так шукнула на них, что они тут же ретировались. Восп мог открыть лабораторию, Ангейм — потребовать освободить кафедру, а вот простому студенту всегда оставался только сад на крыше — уединенное место, где можно было поговорить без посторонних.

— Нива, ну что это за бредовая идея с тактикой? — перешла Диана сразу к делу. Она жаловалась капризным голосом маленькой девочки. — Позволь детишкам поиграть в героев — и пусть все закончится в первом туре! Все довольны, все счастливы!

— Но, Диана, предложенная Сойер тактика, действительно, кажется логичнее... — развела руками я.

— Какая, к Темной, тактика?! — вскипела внезапно Вест. Конечно, я слышала от Генри жалобы на норов супруги, но сама сталкивалась с подобным в первый раз. — Какая еще логика?! Где ты видишь логику в формировании команд?! Какая может быть тактика в команде неудачников?! — продолжала кипятиться подруга. — Ты посмотри, кто нам попался: историчка, ветеринар, боксер и, ты только вдумайся, некромантша в розовом, которая, к тому же, все еще первокурсница!

Каждую специализацию Диана произносила, как выплевывала. Я не узнавала свою знакомую.

— А мне казалось, они тебе нравятся. По крайней мере, Мери и Ульфрих.

Вест протяжно вздохнула и устало опустилась на скамью. Обхватив голову руками, она зарылась в свои короткие, но пышные волосы.

— Они мне нравятся, — добавила она после паузы уже чуть более спокойным голосом. — Но на Магическом Кубке им делать нечего, сама понимаешь. Уверена, что на настоящей войне Ульф будет непобедим. Но это спорт, Нива, спорт со своими четкими правилами и ограничениями. И мы обязаны играть по этим правилам! — подруга подняла на меня глаза и печально улыбнулась. — У нас нет шансов. Никаких. Ноль.

Я присела рядом, чем не преминула воспользоваться Диана, нагло уложи свою голову мне на колени. Удобно устроившись, она закрыла глаза и, кажется, успокоилась окончательно.

— Никогда не знаешь окончательно, пока не попробуешь, — мягко попыталась обнадежить ее я.

Девушка открыла глаза и посмотрела на белый шиповник, что цвел прямо у нас над головами. Диана протянула руку, и кончиками пальцев сорвала один лепесток.

— Я хочу стать чемпионкой Магического Кубка в третий раз подряд, — поделилась Вест, вертя в руке белоснежный лепесток. — Я должна ею стать.

— Я знаю, — тихо прошептала я.

— И в достижении этой цели мне ничто не должно помешать, — продолжала девушка. В следующую секунду он с силой сжала кулак. А когда разжала — стряхнула с ладони помятый и потерявший свою былую красоту и гладкость лепесток. — Я не могу ни на что отвлекаться, понимаешь?

Я посмотрела под ноги — на сморщенный белый комочек, а потом подняла голову и окинула взглядом всю оранжерею. Удивительное чудо, конечно, сотворили здесь студенты факультета бытовой и сельскохозяйственной магии. Они заставляли цвести самые разные цветы круглый год. Ведь сейчас зима, а приходя сюда, чувствовал, что попал в весну или даже лето. А вон на той клумбе, кстати, росли лилии. И белые, и тигровые. Теперь ясно, откуда их брал Райдер. Видимо, это новое поступление, раньше их тут не было.

— Рассматривай занятия с командой, как дополнительную тренировку, — предложила подруге я, пожав плечами.

— Эта тренировка требует слишком много сил, если вы хотите, чтобы я в одиночку выносила пять тысяч магединиц, — фыркнула Диана.

— Хорошо, мы придумаем какую-нибудь другую тактику, — пошла на попятный я.— Не все так плохо.

Вест вернулась назад в сидячее положение, а затем моему взору предстало ее сияющее лицо. Постепенно Дианка возвращалась к своему обычному "я".

— А давай, я просто не буду приходить на тренировки? Что это изменит? А у меня будет больше времени для индивидуальных тренировок, — увидев, что я начинаю выказывать неудовольствие подобной идеей, девушка молитвенно сложила руки и затянула. — Ну пожа-алуйста! Ну что от этого изменится? Ты же моя подруга, Нива, ты должна меня понять!

И я ее понимала! Прекрасно понимала! Как только понимал ее, может быть, Генри. И в любой другой ситуации я, возможно, и согласилась бы с ее доводами. Но этот Совет с его поручением, тролля им в баню! Если я сейчас сделаю исключение для лучшей подруги, нас всех отправят на рандеву с надзирателями. И тогда никакой третий Кубок Диане точно не светит. Но как мне ей это объяснить?

— Извини, я не могу позволить тебе пропускать тренировки, — заметив, как девушка начинает опять кипятиться, я спешно добавила. — Но мы изменим тактическую схему. Более того, я могу вовсе не включать тебя в наши занятия, можешь выполнять привычный тебе комплекс упражнений, будто нас рядом нет.

Диана скривилась, но проявлять явного недовольства, как я опасалась, не стала.

— Зачем вся эта видимость командной деятельности? — пробормотала Диана под нос, и я с облегчением почувствовала, что она сдалась.

— Для отчетности! Начальство, знаешь ли, требует! — поспешно добавила я, пока подруга не передумала. Если задуматься, я даже не лгала.

На следующее утро я явилась на развилку за городом и встала прямо под указателем, а конкретно накренившейся стрелкой "ВАМ". Под тремя заглавными буквами какими-то шутниками было выцарапано "оно надо?".

Раньше всех явилась Сойер. Она бы пришла раньше даже меня, но мне вздумалось в это прекрасное морозное утро прогуляться часок по опушке близ леса. А потому подошедшая за полчаса до назначенного срока Мери наткнулась на уже вытоптанный снег вокруг столба. Ближе к десяти Райдер привел Фейрвуд. Он галантно вел девушку под руку, и та лучезарно и даже несколько игриво ему улыбалась.

— И когда он напал на меня с топором, я едва успел увернуться, — рассказывал оборотень девушке с таким видом, будто рекламировал блюда в изысканном ресторане: восторженно и так, что слюнки текли. Собеседница, в свою очередь, слушала с видом покупательницы, готовой скупить все меню и оставить чаевые в половину общей суммы — сияющая и счастливая.

— Что, прямо с топором? — прошептала Агнес тонким голоском.

— Нет, если бы напал прямо — попал бы, — расхохотался Райдер. — Но он был косой, а потому промахнулся и дал мне возможность жить и разговаривать с прекрасными дамами!

Некромантка опустила глазки долу и смущенно хихикнула.

— Но ты победил его? — поинтересовалась она, после того как закончила разглядывать ремешки своих туфель.

— Естественно! — фыркнул Ульфрих и приосанился. — Я так быстро убегал, что он запутался в своих ногах. После чего я вскочил ему на спину и повалил на пол. Топор выпал у него из рук — и победа моя!

— Ты такой сильный! — протянула Фейрвуд с придыханием, не в силах скрыть своего восхищения.

— А то! Я, знаешь ли, еще никогда не проигрывал битву в столовой! Меня так и прозвали — Ульфрих Последняя Сосиска! Пусть они хоть с топорами, хоть с чайниками нападают — у них нет шансов!

С этими словами юноша и девушка поравнялись с нами. Райдер аккуратно снял руку Агнес со своего локтя и поклонился сперва мне, а потом и Мери.

— С Агнес мы встретились по дороге сюда, — объяснил юный оборотень. — И решили, что вдвоем идти веселее.

— Надеюсь, вы воспользовались шансом и перевели Фейрвуд стихотворение? — усмехнулась я.

Не те это были стихи, которые можно рассказывать с утра юной девушке. Во всяком случае, не когда вы с ней совершенно одни в лесу. Может не так понять. Объясняй потом надзирателям, что ты ничего такого не имел в виду. Райдер прокашлялся и покосился на Агнес.