1.Невеста для ректора

Я могла бы и не делать, как сказала русалка: ее скорости хватало на нас двоих. Но я послушно работала ногами, чувствуя, как подчиняется мне вода, как страх уходит, оставляя место радости спасения и жажде снова увидеть близких мне людей.

Мы всплыли в паре десятков метров от Вир Тонга, и остаток пути я преодолела сама, чем позже немного гордилась. Мы подплыли к лестнице и Морли в нерешительности замерла.

— Ты чего? — спросила я, выбравшись на лестницу.

— Боюсь, — опустила голову русалка. — Я чувствую нечисть, она где-то бродит, она очень зла! Веста, вам не справиться! Давай уплывем вместе? Папа даст тебе убежище!

Я покачала головой.

— Морли, меня предала моя любимая ученица, девушка, которую я считала подругой. Я не знаю, почему она сделала это. Я должна помочь поймать убийцу, я не могу сбежать. Но ты можешь уйти, я справлюсь.

— А вдруг она снова решит тебя утопить? — возразила Морли.

— Не вздумает, в этот раз я буду готова. Спасибо, Морли. Ты действительно оказала неоценимую помощь. Если я тебе буду нужна...

— Я найду, — робко улыбнулась русалка. — Тогда я пойду догонять своих? Папа не любит, когда я исчезаю...

— Иди, — кивнула я.

Взмахнув хвостом, русалка скрылась в глубине. Я удивилась помощи Морли и тому, что она вдруг оказалась рядом, но решила разобраться с этим позже.

— Веста!

Я вздрогнула, и в моей руке появился файербол, который тут же погас. Не использовать магию огня после посещения воды — одно из основных правил волшебника!

Это был отец, который с беспокойством взирал на мокрую меня с балкона.

Он, едва увидев, в каком я была состоянии, бросился навстречу, и наверх я уже поднялась не сама. Не заботясь о том, что за человек нес меня, и как я должна была к нему относиться, я дрожала, наконец-то расслабившись. Меня успокаивающе погладили по голове.

Меня куда-то несли, я видела лишь коридоры и свет факелов, что освещали наш путь. Хлопанье дверей, удивленный гомон людей, какие-то посторонние звуки — все это слилось для меня в один звук, который эхом отдавался в голове, не давая сосредоточиться.

— Веста! — я услышала такой родной голос Михаила и теплые руки забрали меня у отца.

В мою макушку уткнулся нос ректора. Как же я была ему рада! Ректору, не носу. Хотя и нос меня тоже устраивал.

— Вишенка, как ты? Что случилось?

Я молча застонала от боли, что пронзила сердце.

— Кто?

Этого вопроса отца я ждала. Морально готовилась ответить, представляла себе реакцию, но кто бы знал, как тяжело мне было произнести всего одно слово:

— Элен.

Руки разжались. Я свернулась калачиком на кровати, не понимая, что такого сделала, что Михаил больше не хочет меня обнимать. Слезы застилали глаза, но я взглянула на мужчину. И увидела лишь его спину, а потом захлопнувшаяся дверь отрезала его от меня. Тогда мне показалось, что навсегда.

Отец сел рядом, провел надо мной рукой и одежда высохла.

— Дорогая, поспи немного.

— Нет, — пробормотала я, — надо найти Элен...

— Принцессой займусь я сам. А ты отдохни, потом поговорим.

Отец прижал к моим губам стакан с какой-то жидкостью, я послушно глотнула и тут же почувствовала, как проваливаюсь в сон. Внутри было ощущение пустоты, хотелось очутиться в объятиях Михаила, но его рядом не было.

— Спи, родная, — сказал отец совсем как в детстве.

* * *

Я освобождалась от объятий сна неохотно, стремясь задержать мгновение блаженства, когда реальность еще не полностью захватила сознание, а сон потихоньку отступает. Было тепло, уютно, хорошо. Тело не болело, ничего не омрачало чудесные минуты сна.

До тех пор, пока я не вспомнила события вчерашнего вечера. Тяжесть навалилась на душу внезапно, прогнав все блаженство. Пришлось открыть глаза.

В комнате было темно: до рассвета оставалось несколько часов. Ничего не нарушало тишины кроме моего тяжелого дыхания. Не было слышно ни голосов, ни звуков, присущих хоть какой-то деятельности.

Сев на кровати, я вскрикнула: в кресле вольготно расселась Ланнан и смотрела на меня с усмешкой, не предвещающей ничего хорошего.

— Какая умная девочка, — протянула вампирша. — Выбралась... Не ожидала.

— Да, жизнь преподносит нам сюрпризы.

На этот раз я не оглушена ментальным ударом, а потому смогу дать достойный отпор этой твари!

— Принцесску схватили, — сообщила мне Ланнан. — А я решила перед тем, как сбежать, поквитаться с тобой.

Я рассмеялась, что Ланнан очень удивило.

— Куда ты собралась сбежать? Рейбэк и Риорский наверняка перекрыли все выходы, а Вир Тонг дрейфует в море. Насколько я помню, вампиры на воде не держатся? Твое "поквитаться" — не более чем шаг отчаявшегося приговоренного. Ты просто решила прихватить с собой и меня. Так, Ланнан Ши?

Вампирша сплюнула.

— Да заткнись ты. Думаешь, такая крутая? Посмотрим, как ты запоешь, когда я оставлю от тебя мокрое место!

— Ты уже пробовала утопить меня, помнишь? Сбросить с крыши. Заморозить. Что еще ты там вытворяла?

— Это все Элен придумывала, — отмахнулась Ланнан. — Я только топила, да в кустах пряталась на Бегах. Когда ты выскочила невесть откуда. Думала, жертву присмотреть, а тут ты со своими ножичками...

А вот про ножички она зря мне напомнила. Сила струилась по венам быстро, придавая энергию.

Тут же два клинка выросли в руках.

Лицо Ланнан изменилось.

— Будешь со мной бороться? А не слишком ли ты возомнила о себе, ботаничка? Меня твои кактусы не впечатляют, оставь их своим недоразвитым студентам.

Отвечать я не стала. Зачем разговаривать с тем, кто хочет тебя убить? Словами Ланнан не взять, да я и не образец добродетели. Проповедями не воспитываю.

Я слезла с кровати; Ланнан тут же вскочила, и это движение выдало ее с головой: она нервничала и совсем не была уверена в своей победе.

— Нас услышат? — поинтересовалась я.

Ланнан помотала головой, внимательно следя за клинками. Которые, стоит заметить, служили лишь отвлекающим маневром. Я знала, как убить эту дрянь. Хоть для этого и требовалась нарушить все запреты, что я установила себе.

Вампирша не выдержала молчания и бросилась на меня. Я почти ушла от нее, но в последнее мгновение она схватила меня за волосы и как следует приложила головой о шкаф. Клинки за ненадобностью я бросила на пол, а потом развернулась и ударила Ланнан по лицу. Потом еще раз. А потом отпихнула ее от себя и выставила вперед ладонь.

Волна такой силы сорвалась из моей руки, что мне чудом удалось не выдать удивления. Ланнан подбросило в воздух и она, ударившись о стену, сползла по ней на пол, глядя на меня почти с ужасом.

Темные нити оплетали тело вампирши, меня трясло от отвращения, но я поддерживала связь изо всех сил. Клинок взлетел в воздух.

Еще мгновение Ланнан дышала, жила, жаждала моей смерти. Когда клинок бесшумно вошел в ее грудь, она не перестала жить, но дернулась, понимая, что это конец. Она, наконец, догадалась о назначении темных нитей: они вытягивали тысячелетний дух, разделяли тело и душу. Единственный способ справиться с нечистью раз и навсегда: дать некроманту заточить темную душу в магический артефакт. За артефакт сошел мой клинок, за некроманта сошла дочь некроманта.

Я никогда не была ботаничкой, как выразилась Ланнан. Отсюда все мои способности к оживлению растений: дочь некроманта может быть как некромантом, так и любой другой магичкой, но дочь двух некромантов ничем кроме темной силы обладать не может. Бывший ректор жалел меня, разрешил преподавать практику по ботанической магии, где моих минимальных сил хватало с лихвой. Я тайком (даже от самой себя) развивала свою силу, будто зная, что придется ее использовать. В то время как разум отчаянно сопротивлялся дару отца, магия лилась из меня потоками, пытаясь подчинить. Слишком поздно я поняла: неважно, какая сила тебе дана — темная или светлая. Важно то, как ты используешь ее. Можно быть самым светлым существом с черной душой. А можно творить добро, используя тьму, хаос и ненависть как источник, силы которого не иссякнут никогда.

Ланнан закричала так, что слышно было, наверное, во всем Вир Тонге. Та, которую раньше называли Адрианой, затихла, ее тело быстро тлело, а душа отныне металась в зачарованном клинке.

Я подняла его с пола и рассмотрела. Она не сможет выбраться оттуда. Вот только...по правилам заточенных духов следует отдавать в специальные гробницы, где ведут учет таким созданиям, но я не желала отдавать клинок отцу. Повинуясь внезапному порыву, я спрятала оружие в своем сундуке с платьями. Интуиция говорила мне, что он еще понадобится.

Я услышала торопливые шаги и нырнула в кровать. Почему я не хотела говорить, что Ланнан мертва? В глубине души я знала ответ, но тогда было не время признаваться в этом даже себе.

Это был отец. Он, заметив, что я не сплю, осторожно присел на краешек кровати.

— Ты в порядке, Веста? — в голосе слышалось беспокойство, и я слабо улыбнулась.

— Относительно.

— Завтра мы уезжаем, вы возвращаетесь в университет. Вещи ваши заберут отдельно. Все будет хорошо, никто не пострадал. Ну, почти никто...

— Михаил? — я испуганно вскочила.

— Нет-нет, — успокоил меня отец. — Это длинная и запутанная история. То, что произошло с тобой — лишь вершина айсберга, Веста.

— Тогда расскажи мне, — потребовала я.

— Уверена?

— Я хочу знать! У меня голова лопается от вопросов: как здесь замешана Элен, почему Ланнан пыталась убить меня, виновен ли в чем-то Вадим, что вообще происходит?!

Отец успокаивающе погладил меня по ноге.

— Ладно, я расскажу тебе. Все это между нами, естественно.

То, что я здесь расследова,л не ограничивается покушениями на твою жизнь и убийствами этих парней. В сущности, убийства — лишь второстепенный итог целого ряда событий.

Началось это еще во времена правления отца нынешнего короля. При дворе всегда находился Михаил, причем он пользовался практически неограниченным доверием. Кто-то поговаривал, будто бы он назначен регентом короля, его правой рукой и будущим правителем. Но вот король умер и на престол его, вопреки всем ожиданиями, взошел слабый здоровьем сын. Михаил остался верным помощником нового короля и к власти, в общем-то, не стремился. Король почти сразу после церемонии женился на прекрасной Адиале, а через несколько лет у них родились чудесные сыновья. Все были счастливы, все было хорошо. И пусть правитель не был гениален в государственных делах, благодаря твердой руке Михаила Риорского Город развивался, люди жили в достатке. Адиала тем временем, будучи женщиной умной, тщеславной и попросту стервой, скучала во дворце в то время как ее муж сутками пропадал на приемах, переговорах и встречах с послами. Гораздо чаще во дворце бывал Риорский, который ко всем достоинствам, весьма недурен собой, уверен в себе, силен. У Адиалы и Риорского завязался страстный роман, в результате которого родилась милая рыженькая девочка Элен. Король ни о чем не подозревал и наивно верил в то, что девочка родилась недоношенной, тем более, что внешне Элен — вылитая мать, а комплекцией весьма миниатюрна. Еще шестнадцать лет королевская семья жила спокойно. Если считать спокойствием то, что Элен методично пыталась убить своих братьев: жажда власти в ней была почище, чем у мамаши. Она ловко манипулировала людьми, была прекрасной актрисой. Когда я впервые увидел ее, то был очарован: девочка была веселой и непосредственной. Только наблюдая за ней, я понял, что собой представляет принцесса. Это адская смесь Риорского и королевы Адиалы.

А потом случилось то, чего боялся Риорский: у девочки проявился ментальный дар. Как известно, ребенок наследует способность одного из родителей. Думаю, Адиала провела много бессонных ночей, молясь, чтобы Элен оказалась человечкой. Но кровь Риорского (а его род в свое время был одним из самых знатных не только в Лесном Городе) была сильнее. Король был далеко не идиотом и все понял моментально. Элен не могла контролировать свою силу на первых порах, да и не знала, почему должна была этого делать: личности настоящего отца Адиала ей не открыла.

Король очень разозлился. Адиалу казнили почти сразу же, и это сильно сказалось на психике Элен, она ее очень любила. Ребенка, да еще которого столько лет считал своим, король убить не смог, а потому отослал в глушь. Следом отправился Михаил: завещание покойного короля даровало Риорскому полную неприкосновенность. Однако напоследок король решил пригрозить бывшему соратнику, что стоит ему услышать об Элен, он казнит ее.

А Элен, обозленная смертью матери и потерей отца, решила мстить. Она разработала достаточно сильный план, который мог бы и удаться. Мне страшно даже подумать, что могло произойти...

— Значит, поэтому Михаил врал, будто королю не нравятся отношения Элен?

— Да, — кивнул отец. — Они договорились еще в пути. Но тут была еще одна причина: Михаил считал Вадима шпионом короля и не доверял ему. А Вадим действительно был влюблен в принцессу. Только вот в ее планы не входило романтическое бегство, она подставляла его, рассчитывая в случае чего свалить всю вину на Вадима. Это ей почти удалось. Помнишь, Вадим подарил ей бабочку, что ты отдала ему за отличную оценку? Элен заколдовала ее и побежала плакаться к Михаилу, мол, кто-то пытался ее убить, наверное, Вадим. Риорский обозлился так, что едва не сровнял с землей весь университет. Без зазрения совести Элен сообщила ему, что это ты передала Вадиму бабочку. Риорский, естественно, побежал разбираться с тобой, совершенно не соображая, что к чему. Потом Элен свалила на Вадима убийства курьеров, якобы он сделал это из ревности.

— Но убивала не Элен? Это была Адриана... Какая у нее роль?

— Адриана работала в борделе, в столице. Риорский одно время был влюблен в нее, а ты уже успела заметить, как он обходится с девушками. Адриана влюбилась, а когда он ее бросил и уехал с Элен, двинулась следом. Там она устроилась в клуб и продолжила встречи с Риорским, хотя тому уже было все равно. А потом он, зная о способностях метаморфа, заставлял ее...

— Принимать мой облик, — закончила я.

— Откуда ты знаешь?

— Я знакома с хозяйкой клуба.

— Адриана возненавидела тебя, захотела твоей смерти. Она была вампиршей и тонко чувствовала эмоции даже на расстоянии, а потому быстро нашла принцессу, в которой хорошего уже не было ничего. Вместе они разработали план. Элен помогала убить тебя, Адриана помогала Элен отомстить королю. Все было рассчитано, но ты влезла не вовремя.

— Все покушения на меня — Элен?

— Почти. Она использовала свой ментальный дар. Мне кажется, она мечтала и Риорского тоже подставить. Особенных чувств к отцу она не испытывала, но он не стал бы на ее сторону. Дружба для него много значит, он сильно жалел, что предал короля.

— Не могу поверить... Элен была такой чудесной...

— Ее нельзя винить, детка. Конечно, она не была идеальной, но и злой не была. Ее разум помутился с убийством матери, такое кого хочешь сломает. Не зря король угрожал жизни Элен, чтобы убрать с горизонта Риорского: Михаил дочь любил. По-своему, но любил. Ему вообще не позавидуешь. Жить столько времени, боясь за собственного ребенка, с чувством вины...