Подземные тропы

Ничем не вымощенная, но утоптанная до каменной твёрдости дорога вилась в зарослях гигантских папоротников. Шипение и рёв огненных гейзеров Ал-Асеги доносились издалека. Двухвостка на бегу дожёвывала лист папоротника, а Фрисс припоминал, что отец рассказывал ему о народе Гларрхна.

По смутному воспоминанию, семейство Кегиных было в дальнем родстве с Вестниками — так ещё называли этих существ, могучих Лучевых Магов и мастеров телепортации. Фрисс никогда не знал, верить семейной байке или нет — внешность Гларрхна была более чем причудливой, от людей эти хески были дальше, чем Двухвостки. 'Ну-ну... Будь у меня чешуя по телу, красная спина и жёлтое брюхо, хвост с клешнёй на конце, шипы по всем суставам и пара длинных рогов — и всё это одновременно — я был бы демоном-Гларрхна, — думал Фрисс, пожимая плечами. — И родовое моё имя звучало бы как Шианга. Но я пока что человек...'

Папоротники расступились. Фрисс вышел в Долину Огненных Гейзеров, на плоскогорье, усеянное невысокими холмами, тёплыми озёрами и грязевыми кратерами. Кратеры давно не извергали огонь, и никто не потревожил хрупкие золотистые венцы серных кристаллов, выросшие по их краям. За потухшими гейзерами начались действующие — глубокие чёрные дыры в камнях, похожие на змеиные норы. В любой момент они могли извергнуть кипяток или пламя, что-то под землёй непрестанно булькало, клокотало, всхлипывало, и Двухвостка тревожно мотала головой, проходя мимо чёрных провалов.

Над другими гейзерами пламя стояло всегда. Несколько искр от высокого фонтана упало на панцирь Флоны, Фрисс быстро погасил их и успокоил Двухвостку. В сердце одного из таких гейзеров что-то шевельнулось, Речник пригляделся и сдавленно вскрикнул — Гларрхна стоял там среди огня, угодив в смертельную ловушку, и, видимо, выбраться уже не мог.

Фрисс тоже едва не попал в эту ловушку — его прыжок сквозь огонь был очень рискованным, и очень повезло Речнику, что он не обуглился заживо, не провалился в жерло, а пролетел через пламя невредимым и вытолкнул оттуда Вестника — прямо в потухший кратер, наполненный грязью.

Чёрная лужа оказалась глубокой. Гларрхна ушёл в неё с головой, но тут же вынырнул, выплюнул грязь, ухватил Речника за шиворот и макнул в эту же лужу. Никакой благодарности сердито шипящее существо не испытывало, и через несколько мгновений Фриссу пришлось схватить его за лапы и наступить на хвост. Он с большим трудом удерживал вырывающегося хеска и боялся, что придётся пустить в ход клинки.

— Отстань от меня, знорк, — сердито сказал Вестник после очередной попытки освободить хвост. — Что ты до меня докопался?!

— Я хотел тебя спасти! — ответил раздосадованный Фрисс. — Не хочешь — иди обратно и обугливайся до костей!

— Хвост отпусти, — почти вежливо попросил Гларрхна. — Сломаешь же!

— Прости, — Речник убрал ногу с хвоста и выпустил хеска, а сам отступил на шаг и осмотрел себя, измазанного в жирной грязи. — Хорошо, что на нас тут смотреть некому.

— Это верно, — Гларрхна стряхнул с себя часть грязи и сокрушённо покачал головой. — Тут есть горячие ключи. Пойдём мыться.

Двухвостка незаметно подошла к луже и задумчиво смотрела на Фрисса, как будто не узнавая его. Речник хмыкнул и пошёл к источникам, радуясь, что не полез в гейзер с сумкой за плечами. А одежду он как-нибудь отмоет.

Гларрхна забрался в самый горячий источник. Ему было проще — вся одежда состояла из десятка браслетов и причудливого ожерелья. Фрисс положил кое-как выстиранные тряпки на скалу сушиться и досуха вытирал броню. Еле заметная царапина всё-таки осталась на пластине, наверное, шип Гларрхна неудачно скользнул по доспеху.

— Вестник! Ты никого из рода Шианга не знаешь? — спросил Фрисс у хеска, покинувшего источник и сохнущего на солнце. Почему бы и не проверить семейную легенду, ведь о серьёзных делах с обиженным демоном говорить бесполезно, и даже дорогу у него спрашивать опасно...

— Шианга?! — Вестник встал в боевую стойку и вскинул хвост, угрожающе раскрыв клешню. — Я Джэйл Шианга. Что ты о нас знаешь?!

— Гевелс Кегин, мой отец, говорил, что вы сильны, но не свирепы, — Речник сохранил спокойствие и посмотрел в светящиеся глаза Вестника. — Так ты мой родич?

— Не может быть... — Гларрхна вглядывался в его лицо. — Хотя, хотя, что-то такое есть... Один из сыновей Иджеса... Витовт Кегин из Серебристой Чешуи — из вашего рода?

Фрисс кивнул, наблюдая, как ярость уходит из глаз хеска.

— Да, это мой прародитель, отважный воин Реки. Я Фриссгейн Кегин, и я очень рад, что встретил одного из Шианга. А Иджес...

— Иджес — мой брат, — склонил голову Джэйл. — Мы — сыновья Хассинельга Шианга и Джейн Фокс. До Применения наши родители покинули Тлаканту, и до Применения Иджес вернулся туда. Иной родни в Орине у Шианга нет. Я тоже рад, Фриссгейн. И жаль, что Хассинельг и Джейн не видят нас.

— Так они ещё живы?! И ты — тебе больше пяти тысячелетий, так?! — запоздало удивился Речник. Он не знал, сколько лет отпущено Вестникам, но существо перед ним выглядело совсем молодым.

— Живы. И я жив. Пойдём в Ал-Асегу, родич, — предложил Шианга, и Фрисс кивнул и помог Вестнику устроиться на панцире Двухвостки.

— Скажи, что ты всё-таки делал в гейзере? — полюбопытствовал Речник, пока Флона выбиралась из пустоши.

— Купался в огне, — помахал хвостом Гларрхна. — Так приобретают устойчивость к огню и благосклонность Кеоса. Твой зверёк не ест ветки Тунги?..

По пути к Ал-Асеге Вестник еле успевал отвечать на приветствия всех Гларрхна. Он был стражем Ал-Асеги в течение нескольких веков, его знали и уважали. И много родни было у него в городе, но жил он один — в небольшом каменном доме под сенью высокой Тунги.

Джэйл и Фрисс сидели на шкурах, постланных на пол из некрашеных досок, ели микрин, прожаренное до хруста мясо и густое варево из сердцевины папоротника и жгучих пряностей, пили местную папоротниковую брагу и говорили — о Тлаканте и славных предках, о бедах Реки и Хесса, о пропавших без вести и о нападающих из ниоткуда. Когда Фрисс заснул, ему виделся странный мир, окутанный сиянием, и до чего спокойно на душе было ему там...

— Мы умеем искать, Фриссгейн. Мы обыщем Дальний Запад и перероем Уя-Микену. Кого бы мы ни нашли, ты узнаешь об этом немедленно, — пообещал Джэйл, заходя в дом. — Я говорил с теми, кто живёт в Ал-Асеге, и я пойду с тобой в Вигею и Ритвин, чтобы начать поиски там. Ты не возражаешь?

— Спасибо тебе, — кивнул Речник и усмехнулся. — Я попросил бы о помощи в одном деле, но ты и так сделал слишком много...

— Ещё одна беда? Говори, я постараюсь помочь, — сказал Гларрхна.

Он долго рассматривал мечи, лежащие на столе. Они уже не слабо светились — каждый клинок сыпал искрами, и Фрисс боялся, что они подожгут столешницу.

— Да, тут заклятия Огня и Молнии, — подтвердил Джэйл и взял мечи в руки. — Можем сейчас сходить в Долину и очистить металл от порчи. Это много времени не займёт...

Двухвостка осталась в городе, а Вестник и Фриссгейн вернулись в Долину. Оставив позади несколько потухших кратеров и клокочущих чёрных провалов, Джэйл остановился невдалеке от неиссякающего огненного гейзера.

— Для тебя там слишком жарко, — сказал он Речнику. — А металлу ничего не будет...

Фрисс с тревогой следил за Вестником, пробирающимся к краю провала под брызгами огня. Гларрхна воткнул клинки в мягкий камень над гейзером и вернулся к Речнику.

— Выждем немного, пусть тлетворное заклятие выгорит, — сказал он.

Мечи медленно накалялись. Клинки налились красным светом, и Фрисс забеспокоился за прочность алдерской стали. Джэйл буркнул что-то успокаивающее, внимательно следя за гейзером. Постепенно клинки побелели, и Фрисс увидел, как чёрные струйки бегут по ним, крупными каплями падая в кратер. Гларрхна метнулся в огонь и с приглушённым воплем выдернул мечи из пемзы и бросил на землю.

— Рукавицы надо было взять! — сокрушённо покачал он головой, пытаясь остудить обожжённые пальцы водой из фляжки Речника. Фрисс наколдовал для него небольшой дождь и полез в сумку за целебным зельем, но Гларрхна отмахнулся.

— Посмотри, твоё оружие теперь светится ярко, — сказал он. — Хорошая сталь, и хорошая магия. Хватит на много веков...

...Двое из рода Шианга ехали в Вигею, и Фрисс глазел по сторонам — на скалы предгорий и непроходимую папоротниковую чащу. Два меча сквозь ножны сияли ровным золотистым и синеватым светом.

— Кажется, ты сделал что-то с дорогой, — заметил Речник, когда прошло пол-Акена, и на горизонте проступили смутные очертания города. — Тут по карте день пути.

— Что-то случилось там, и я это чувствую, — задумчиво сказал Джэйл, помахивая хвостом. — Поэтому тороплюсь. В Вигее мы найдём одного мага, он поднимет всех на поиски Кессы. Там странные ущелья, в этих горах...

— Джэйл! А есть тут маг, знающий, как выбраться из Кигээла? — тихо спросил Речник. — Боюсь, мне нужен именно он...

— Есть и такой, — глаза Вестника потемнели. — Кейси, багровый менн из Ритвина. Отведу тебя к нему, меня он знает.

Они миновали неохраняемые ворота в частоколе, окружающем Вигею, и поехали по широкой улице, окружённой невысокими, но основательными каменными домами. Над городом возвышался Пик Огня, окружённый крылатыми статуями, а напротив, посреди огорода, сплошь засаженного ядовитым грибом Куджагла, стоял дом с изображением костра на двери.

— Касимэс — хороший маг. Ему поручили говорить со мной, когда я впервые прибыл в Тарнавегу. Не скажу, что он в восторге...

Дверь приоткрылась. Из дома выглянул Гларрхна — и отпрянул.

— Силы и славы! — приветливо сказал Джэйл. — Касимэс, ты не узнал меня?

— Джэйл Шианга?! Опять в этом мире?! — судя по голосу, Касимэс рад был бы никогда не видеть этого гостя на своём пороге.

— Уже три года, — Вестник немного удивился такой встрече. — Это Фриссгейн, сын Иджеса, мой родич и друг, и ему нужна твоя помощь.

Маг посмотрел на Фрисса, потом перевёл взгляд на Гларрхна в тщетных поисках сходства между ними.

— Вайнег разберётся в твоих делах! — буркнул он. — Один твой друг уже приходил сюда на днях! Теперь Вигея обзавелась провалом прямо посреди улицы, четыре дома придётся строить заново, а у меня пропала вся чешуя Кетта! Где ты находишь таких друзей?!

Речник удивлённо взглянул на Джэйла, но Вестник тоже был в изумлении.

— Касимэс! Говоришь, житель Ал-Асеги обокрал тебя и напал на горожан?! — спросил он растерянно. Касимэс сердито зашипел и хлестнул хвостом по ступенькам.

— Да нет, такой же знорк, как твой новый приятель. Некромант по имени Саркес...

— Саркес?! Я иду за ним с Гванахэти, он повсюду за собой оставляет разрушения! — Фрисс вмешался в разговор. — Он давно ушёл из Вигеи?

— Четыре дня назад, — ответил Касимэс, глядя на Речника. — Он уверял, что Джэйл послал его ко мне. Жил в моём доме, а потом пошёл в Ритвин. Идёшь за ним? Зачем?

Джэйл громко зашипел, призывая всех к молчанию. Он прислушался к чему-то неуловимому и встревоженно сказал:

— В другой раз мы поговорим, Касимэс. Надо срочно идти в Ритвин. Там дела очень и очень плохи...

Джэйл торопился и сокращал дорогу, как мог. Они вышли в ночь — мгла колыхалась вокруг, и Речник видел, как она течёт и завивается водоворотами.

— Вайнег бы побрал этого Саркеса, — пробормотал Речник, отгоняя липкий холодный ужас. Со стороны Ритвина пахло смертью.

Ночью они вошли в Ритвин и сначала ничего странного не заметили, только Двухвостка тревожно зафыркала и упёрлась всеми лапами в воротах города, и путники оставили её там, привязав к частоколу. Джэйл быстро нашёл дом менна — и остановился перед запертой дверью с надписью, выведенной магическими огненными знаками.

— Кейси пишет, что ушёл к порталу, и предупреждает об охранном заклятии, — хмыкнул Вестник. — Очень и очень неладно в Ритвине...

В центре города, в паре шагов от Пика Огня — каждый шаг там давался с трудом, как будто Речник плыл в вязком ледяном болоте — весь город проваливался в бездонную черноту. Рваные края портала дрожали высоко в небе, и ни проблеска света не было в этом чёрном провале. Фрисс заглянул в темноту — и страшная слабость заставила его опуститься на землю. Джэйл силой заставил его отвернуться.

— Видели?

В неровном свете Пика заблестела красноватая чешуя менна.

— Джэйл, ты понимаешь, что это? — поинтересовался он.

— Запределье... — сумрачно кивнул Вестник. — Кейси, откуда взялся этот кошмар?

Менн поманил путников за собой в переулок, подальше от вытягивающего силы взгляда чёрной бездны.

— Три дня назад, — без лишней спешки начал менн, — знорк-Некромант пришёл ко мне и назвался твоим другом...

Джэйл зашипел.

— Касимэс уже с ним столкнулся. Где он?

— Мне он не понравился, и я не поверил ему, — продолжал Кейси. — Тебя я знаю, и ты с ним не связался бы. Я выпроводил его, и он ушёл, а вскоре в городе стало темнеть. Когда я сюда подоспел, эта дыра уже зияла тут, а Саркес стоял рядом и говорил о своём могуществе. А потом портал расширился, и Запределье поглотило его. Что и неудивительно — никто ещё не покорил себе Запределье, и никто никогда с ним не справится. А нам теперь разбираться с вот этим порталом. Что скажешь, Маг Лучей?

Джэйл выглянул из-за дома и снова посмотрел на портал.

— Моих познаний тут не хватит. Не тот уровень энергий. Пора применить Общий Вызов.

— Я погасил Пик Огня, когда портал открылся, — сказал Кейси, выбираясь из укрытия. — Но разжечь его недолго. Тебе хватит этой энергии?

Фриссу жутко было стоять рядом с порталом в Запределье, а помочь магам он ничем не мог, и Джэйл отправил его к городским воротам — успокаивать и кормить перепуганную Двухвостку. Встав на её панцирь, Речник мог увидеть яркий огненный шар на Пике Огня и лучи, то и дело разлетающиеся от него в разные стороны. Вестник и менн просили о помощи всех, кто был сведущ в магии. Видимо, никто на помощь не спешил — лучи сверкали всю ночь и не погасли даже после рассвета. Фрисс оставил Двухвостку у ворот и пошёл к порталу.

— Нет, что ты, Фриссгейн, — Кейси качнулся на хвосте. — Помощь нам предложили. Многие готовы принять переселенцев, но мы-то переселяться не хотим...

Джэйл поднял руку, призывая к молчанию.

— Маг Олоферн вышел на связь. Говорит, что закроет портал, если его переместят сюда, а потом вернут домой. Я готовлю телепорт...

Маг Олоферн явился в полуразрушенный город через четверть Акена, выйдя из неяркого светящегося облака. Он был невысок ростом, немного похож на кимею с золотистой шерстью, а правую руку ему заменял широкий серебряный серп. Сколько Фрисс ни вглядывался, он так и не понял, это своеобразная перчатка, замена отсечённой руки или природный 'коготь'...

— Вестник Джэйл, менн Кейси, я сожалею, что такое случилось с вашим городом, — отрывисто сказал Олоферн. — Какой недоумок открыл этот портал?

— Запределье с ним разобралось, — махнул рукой Джэйл, — а нам осталось разобраться с Запредельем. Какая помощь тебе нужна?

— Передающий луч, пожалуй, — ненадолго задумался Олоферн. — И я, с вашего позволения, приступлю. Во имя Всеогнистого!