В воротах охрана нас пропустила без всякой задержки, едва принцесса и герцог показали свои ментальные образы. Связываться с наследницей и братом правящего короля было себе дороже. На нас вообще не обратили внимания, мы оказались в графе "свитские".

В Тиссете постепенно темнело, но на освещении в столице не экономили. Мы проходили по ярко освещенным улицам, хоть газету читай! Маги активизировали светильники с вкрапленными в них крошками маны. Ни проблем с электричеством, ни вони от масляных ламп.

Но королевский дворец выделился и на этом фоне магического великолепия. Ярко освещенный, в переливах всех цветов радуги, он был похож на большой бриллиант, освещенный инфракрасным облучением.

Здесь стража была менее доверчивой. Хоть принцессу именовали вашим высочеством, а герцога — вашей светлостью, но отпечаток ментального образа тщательно сличили с имеющимися контрольными образцами. Слишком уж сильными они были магами. Остальных с их среднестатистической магией проверили бегло. На меня только посмотрели, допустили типичную ошибку, решив, что у меня совсем нет магического потенциала и разрешили идти.

Принцесса и герцог только вздохнули: на стражу — пренебрежительно, у таких под носом слона проведут, на меня — завистливо, имеет, гад, огромный потенциал, а проходит под грифом простой смертный.

Маги — стражники забеспокоились, заметив нетипичную реакцию высокопоставленных посетителей, но принцесса махнула им рукой — стойте и охраняйте. По стационарной магической связи, которая очень походила на обычную телефонную, но вместо электричества использовалась магия, принцесса связалась с отцом.

Король обрадовался дочери и потребовал нас к себе.

— Идем в покои к отцу, — предложила она нам с герцогом и маркизом, отпустив остальных отдыхать.

Сама она ненадолго исчезла, чтобы появиться в красивом платье и большим изумрудом на шее. Вместе с ней появилась еще одна женщина зрелых лет, которую Элоиза предсказуемо отрекомендовала:

— Моя мама, королева Ниана.

Динмар ХХ оказался на вид красавцем где-то средних лет, белобрысым и курносым, ясно показывающим, чьей дочерью являлась Элоиза. По сравнению с графом де Сэном, изнемогающим под тяжестью государственных дел, король находился в цветущем состоянии. В Майдоре все настолько хорошо?

Он приобнял дочь и брата, но основное внимание уделил мне.

— Вы желаете стать бароном в моем королевстве, — произнес он ритуальную фразу. — Что же, властью, данной мне Солнцеликим и полученной от достославных предков, столетиями правящими Майдором, я утверждаю вас и ваших потомков баронами Кларии. Завтра мы проведем торжественную церемонию, должную ввести вас на престол Кларии, а сегодня немного отдохните.

Он помолчал, давая понять, что теперь мой статус изменился и я стал феодалом королевства, а затем полюбопытствовал, показывая некоторое знание теории:

— Как вы управляете своим знаком волшебства, барон, они ведь такие капризные?

Мявка, естественно, не смогла избежать возможности покуражиться. Она угрожающе зарычала, поскребла паркетный пол передними лапами, показывая плохое настроение. Потом оценивающе посмотрела на короля и плотоядно облизнулась, признавая гастрономическую ценность данного существа.

Динмар, не знакомый с проделками моей шаловливой любимицы, осторожно отодвинулся и активировал заклинение. Судя по затраченной мане, игру Мявки он воспринял всерьез. Еще бы! Агрессивный теленок весом с хорошего поросенка никого не вдохновит на подвиги.

Стоявшая рядом с ним королева также была готова ударить сильным заклятием. Ну и семейка! Миротворцев на них нет. Жахнули бы В-52-ми, а потом подтянули авианосцы в знак своего миролюбия, глядишь король и его дражайшая супруга стали бы более спокойными.

Принцесса смазала весь эффект. Она рассмеялась, подошла к кошке и потрепала ее по голове.

— Мявка, ты великая актриса, тебя надо взять в королевский театр. Пойдешь?

Кошка, оставаясь в прежней роли, зарычала на Элоизу. Та легонько щелкнула хвостатое чудище по лбу. Мявка покрутила головой, шокированная такой вольностью и развернулась к принцессе филейной частью, показывая свою обиду.

Элоиза приняла игру и начала многословно извиняться, перемежая их перечислением достоинств кошки.

Мявку хватило на пару минут. Затем она повернулась к принцессе, встала на задние лапы, положила передние на плечи и лизнула в лицо.

— Ничего себе! — король был шокирован. — Ты поосторожнее, укусит еще.

— Мявка? — удивилась Элоиза, — да добрее в мире зверя нет. Она такая ласковая, если ее, конечно, не обижать.

Кошка отпустила принцессу, села рядом со мной, приняв вид скромной и тихой кошечки, пай-девочки, которая букашки не обидит.

Динмар подозрительно посмотрел на нее. Такие перевоплощения наводили на мысль о чересчур хитром животном, который может легко обвести собеседника.

— Ваше величество, — обратился я к королю. — Мявка не опасная, но хитрая. Как и от любой женщины, если вы увидите на морде приятную улыбку или она начинает ластиться, — бегите. Ей что-то надо и она это что-то из вас выжмет.

— Мяу!

— Клевета!

— Ерунда!

Все присутствующие представители женского пола — Мявка, Элоиза, Ниана — возмутились за себя.

Но короля мои слова успокоили. Все же он представлял славную мужскую половину. И вспомнил о накрытом столе:

— Предлагаю поужинать и обговорить возникшие проблемы.

Мы прошли в небольшое помещение, в центре которого стоял стол с уже накрытым ужином. Как я понимал, встреча была без галстуков, в узко семейном кругу — король, королева, принцесса, герцог и я, как герой текущей истории. Только присоединившийся к нам верховный маг королевства Сант Дилэн выбивался из общего фона. Впрочем, я понимал, что и он родня королю в каком-то колене. Эдакий семейный междусобойчик, правящий Майдорским королевством.

Ужин оказался достаточно простым — мясо, рыба и овощи нескольких видов. В королевском семействе не чурались салатов, что меня обрадовало. По совету принцессы, Мявке миску с сырым мясом положили на стол, предлагая присоединиться к людям. Кошка мяукнула, показывая, что оценила оказанную честь и принялась за трапезу, аккуратно выбирая куски мяса.

Король крякнул от такого необычного поведения и пожаловался:

— Знаки волшебства появляются в этом столетии достаточно редко и причем не в нашем королевстве. Я помню только одну такую кошку, но и то это было в годы моего детства, она принадлежала слабому магу и почти не развилась, с трудом выполняя простейшие магические заклятия. Вот и не знаем ничего о них, кроме общетеоретических положений, которым еще неизвестно, можно ли верить.

Элоиза, утолив первый голод, сказала:

— Нормальная кошечка, хитренькая и умненькая.

Я возразил:

— Она скорее не умная, а эмпат. Имеет зачатки разума и понимает людей на уровне чувств.

Мявка мяукнула, подтверждая мои слова, умильно поглядела по сторонам, разрешая погордиться ею — прекрасной и могучей.

— Хорошо, — король отбил пальцами какой-то марш. — Со знаком волшебства стало более понятно. Берегите ее. Надеюсь, уважаемый барон, вы останетесь погостить у нас несколько дней?

Эти несколько дней будут использованы для изучения моей личности вплоть до специфического набора атомов. А что делать? Если я откажусь, будет еще хуже. Сразу возникнет подозрение в двойной игре и шпионаже в пользу Ганвскорского герцога. А наличие у меня в качестве вассала графа де Стоуна только подтвердит обвинение.

— Расскажите о себе, — принцесса привлекательно улыбнулась, демонстрируя блестящий образец женской красоты. Впрочем, в ее годы красивы даже горбуньи и гадюки. Лично мне за привлекательной улыбкой показался спрятанным волчий оскал. — Хотя бы то, чего вы коснулись в разговоре в поместье дядюшки.

— М-м, — помялся я, выбирая, что рассказать и сразу почувствовал насторожённость аборигенов. Здесь особенно ценилась искренность и выворачивание души в целях полнейшего изложения имеющегося материала. Мне пришлось изобразить опасение перед возможным наказанием. — Я не знаю, как у вас относятся к таким людям, ваше величество, но скажу честно: я из другого мира.

Выдал, как на духу, изображая страх. Мявка, наевшись, то есть полностью опустошив свою миску, перепрыгнула на соседний со мной стул, положила передние лапы мне на колени и как бы невзначай поглядывала на поданные блюда на столе в пределах моей видимости.

— О, это пустяк, я про это прочитал в письме, — с облегчением произнес Динмар. — Да, дорогая? — обратился он к королеве.

Королева Ниана грациозно пожала плечами:

— Иномирское происхождение само по себе еще никогда не было преступлением. А какому богу вы поклонялись, темному или светлому?

Кажется, о моей паузе перед рассказом забыли.

— Я родился на планете, которую местные жители называют Земля. Наш мир базируется на развитии технологий. А волшебства практически нет, есть только рассказы об эльфах, орках, сатирах и прочих существах. Боги же наши совсем не участвуют в жизни людей, многие из нас даже сомневаются в них. Какие они ... наверное, светлые.

— Опять низшие миры, — пробормотал король, — странно, что именно вас выбрал знак волшебства. Откуда он взялся на такой грязной планете? Хотя все признаки налицо...

— Сколько вам лет? — принялась за меня Элоиза.

— На Земле или здесь? — затруднился я с ответом.

— Здесь вам лет восемнадцать, — предположила Ниана.

— Девятнадцать, — поправил я ее, — а на Земле мне исполнилось тридцать два.

— Вы были женаты? — спросила Элоиза. За ее праздными вопросами мне показались отнюдь не праздные интересы.

Ее родители также проявили интуицию.

— Дорогая, — сказала Ниана, — почему бы тебе не съездить к твоему жениху?

— Завтра, — определился Динмар.

— Я сама определяю свои действия, — ровно ответила Элоиза. Слишком ровно. Может, мне уже необходимо уехать. Например, завтра?

— Теперь давайте вернемся к текущим проблемам, — король закончил скромный ужин, отпил глоток вина. Помолчал и спросил, уводя разговор от слишком взрывоопасной темы. — Вам не кажется, барон, что вы появились в нужном месте в нужное время?

— Разумеется, — ответил я, — моя Мявка вырабатывает столько магии удачи, что если я играю кости, то всегда выигрываю. Да, Мявочка?

— Мр-р.

Мявка окинула взглядом стол и облизнулась.

— И не думай, — предупредил я. Мявка понурилась. — Забыла, как позавчера животик болел, опять хочешь?

— Мр-р, — закапризничала Мявка.

— Нет! — категорически отрезал я.

Мявка захныкала и конечно нашла слабонервных жалельщиков.

— Я тебя накормлю, — пообещала Элоиза, — немного, — сказала она мне виновато.

— Будешь болеть, ко мне не подходи, — предупредил я кошку.

Мявка обрадовано лизнула меня в щеку, и поскакала к Элоизе, запрыгнула передними лапами на колени и принялась облизывать украшение на шее.

— Перестань, Мявка, — припросила принцесса, смеясь от щекотки.

Но кошка не переставала, пока Элоиза буквально оторвала ее от себя. Лишь после этого нахальное четырехлапое вернулось ко мне.

— Барон..., — начал король, но вдруг замолчал, глядя на дочь. Потом попросил: — Элоиза, подай-ка мне свой камень.

Принцесса удивилась, но сняла цепочку с изумрудом и ахнула, ощущая приятное тепло камня.

— Это же...

Король осторожно отобрал цепочку с изумрудом, пригляделся, затем, не веря глазам своим, магически ощутил, спрятав ее между ладонями:

— Камень удачи! За какой-то кусок мяса ваша кошка превратила простой изумруд в драгоценный артефакт стоимостью в две тысячи золотых! Да что там две тысячи. Камень в нашем мире существует только в одном экземпляре.

Я погладил Мявку по голове:

— Эта тварь за лишнюю миску еды родину продаст.

Мявка протестующе рявкнула, укоризненно посмотрела на меня.

— Неудачно пошутил, — успокоил я ее. — Ты хорошая.

Мявка успокоилась, широко зевнула. Я повторил ее жест. День, кажется, подошел к концу.

Глава 23

Я с сомнением рассматривал предложенный мне парадный костюм. Слишком много финтифлюшек и золота. Новогодняя елка в импортном варианте. Но Мявка одобрительно заурчала, потерлась о рукав камзола.

— Ты думаешь, Мявка?

— Мр-р, мяу! — категорично заявила кошка. Мол, бери, пока дают. Стильная вещь. Я ей не очень-то поверил. Откуда она знает, ведь всю жизнь носит один не снимаемый костюм — свою шкуру. Бросил взгляд на дорожный костюм. Тоже не вариант. Барон Кларии не может идти на торжественную церемонию в обносках.

Я, вздыхая, натянул на себя предложенные мне одежки столичного щеголя. Мявку костюм очаровал настолько, что она погладила его лапой, долго нюхала и даже лизнула. Забавно, что женщины неравнодушны к подобным цацкам вне зависимости от биологической формы существования.

Торжественный прием был назначен на десять часов. Элоиза, заглянувшая ко мне на минуту, одетая в платье фамильных расцветок сообщила, что отец решил, по ее совету, провести Большой Коронный Совет, на котором будет цвет знати и высшие маги королевства.

Неужели я играю столь большую роль в королевстве? Я озвучил вопрос. Элоиза уклончиво ответила, что внутренняя жизнь королевства бьет ключом и необходимо провести некоторые обычные церемонии. Они, как ей хотелось верить, не обидят меня.

Я забеспокоился. Поведение Элоизы напоминало действия Мявки, которая, собираясь провести очередную проказу, до которых она была большая охотница, обычно заранее приходила и терлась о ноги, извиняюще мяукала, а потом пулей убегала, чтобы не быть при раскрытии ее поступка.

— Ваше Высочество! — холодно-официально сказал я, — надеюсь вам не будет потом стыдно за совершенное.

Элоиза подняла лицо и встретилась со мной взглядом — чистым и безмятежным.

— Не беспокойтесь, барон, таких поступков я никогда не стыжусь.

Ага, значит, что-то она намеревается сделать. Что? Объявить войну мышам? Арестовать и бросить меня в темницу? Объявить Мявку врагом народа?

Я бросил вопросительный взгляд на принцессу, но Элоиза лукаво потупилась. Мявка прижалась к ее ногам. Если мне не изменяет интуиция, налицо гендерный сговор двух хитрющих представителей женского пола. М-да. И что прикажите делать? Лично мне хотелось все бросить и удрать подальше.

— Кстати, оформите заработанные вами деньги.

— ?

— Две тысячи за Нраза и две — за полученный Мявкой талисман.

— За талисман я брать не хочу.

— О, вы мне его дарите. Большое спасибо, вы явно ко мне неравнодушны?!

Опять двадцать пять! И попробуй выкрутиться. Я покраснел и надулся. Элоиза рассмеялась, задорно помахала рукой и ушла.

Ее место сразу же занял Хенрих, который, как оказалось, ждал под дверью, не решаясь прервать мой разговор с принцессой. Интересно, в этой головушке с новомодной прической типа "разгром Наполеона под Сталинградом" какие фривольные мысли заблудились по поводу, чем мы занимались тет-а-тет? Так и создаются сенсации и банальные сплетни.

Хенрих пришел, чтобы поторопить меня с выходом, поскольку в большом зале королевского дворца, в котором проводились все официальные мероприятия, уже собирался народ и скоро должна выйти королевская чета, приход после которой в зал был шокирующей редкостью. Поэтому брат короля герцог Литернийский Карон отправил своего сына Хенриха ко мне. И этот паразит, вместо того, чтобы сообщить о графике движения, битый час стоял у двери! Я почувствовал желание обновить синяк на лице оруженосца.