— Удостоверился, убедился. — Произнесла незнакомка неожиданно спокойным тоном и даже слегка улыбнулась мэру. — Ну раз так, то это все меняет. — Продолжила она, делая несколько шагов на встречу Валдезу. — В таком случае я хочу, чтобы ты объяснил мне лишь одну незначительную деталь.
— Какую? — Спросил мэр подозрительным тоном.
— ПОЧЕМУ ОНИ СТОЯТ У ТЕБЯ ЗА СПИНОЙ?! — Заорала она, одним движением разворачивая Валдеза к Ионе лицом.
— Давно не виделись, Валдез. — Спокойно произнесла Иона, продолжая приближаться к этой паре все тем же неспешным шагом.
— Идиот... — Протянула незнакомка, наблюдая за тем, как Валдез открывает и закрывает рот, одновременно с этим переводя взгляд с Ионы на Альфреда и группу Дитмара, а потом обратно на незнакомку.
— Я... Я не знаю как они... Это не я, я клянусь... — Наконец вернул он себе дар речи, что ему не сильно помогло: незнакомка закрыла лицо одной рукой, нещадно размазывая по нему кровь, и лишь тяжело вздохнула.
— Почему мне всегда достаются дебилы? Долбанутый придурок, как ты вообще в политику попал, если тебя так часто в детстве головой вниз роняли? — Продолжала ругаться ведьма, мотая головой. — Ладно, что уж там. — Совершенно спокойно произнесла она, убирая руку от лица, и улыбаясь уже совсем другой улыбкой. Улыбкой хищника. — О мертвых либо плохо, либо никак, верно?
— О чем... — Валдез не успел понять смысл слов девушки: ее кулак прошел сквозь грудь неудачливого мэра, уничтожая не только сердце, но и перебивая позвоночник. Сделав шаг вперед, ведьма развернулась, и с разворота швырнула уже мертвое тело прямо в Иону. Водяное щупальце прямо в полете обвило ногу бывшего мэра, и отдернуло снаряд в сторону.
— Полагаю именно ты ответственна за исчезновение детей из Кластеда? — Похищенных детей нигде видно не было, но учитывая, что встреча состоялась на пороге замка, можно было предположить, что их держат внутри. Скорее всего в подземелье, ибо на поверхности от замка мало что осталось, но зато замки обычно имеют свои собственные тюрьмы, и хоть несколько сотен человек для них будет многовато... Их же не собирались там держать больше нескольких дней, верно?
— Ой, заткни свое хлебало. — Недовольно поморщилась ведьма. — Мы обе знаем, что ты приперлась сюда не для разговоров. Быстрее начнем, быстрее закончим. — Заявила она, и ударила два своих кулака друг о друга перед собой. В следующий миг ее нагрудная повязка стала... Расти? Бинты, наподобие змей, начали оплетать тело ведьмы, и не успела Иона моргнуть, как перед ней стояла не полуголая девица, а настоящая мумия! Еще миг, и на бинтах засветились магические круги. Маленькие, каждый диаметром не больше ширины одного бинта, но их было много! Очень много! Иона успела заметить, что они не только все были разными, но и то, что они все соединялись друг с другом посредством все так же светящихся линий. Дальше Иона поняла, что каждая маленькая пентаграмма является частью более крупной, а та, частью еще более крупной, но понять весь масштаб этого необычного заклинания было невозможно без разматывания всех этих бинтов: все было переплетено и перемешано так плотно, что свечение отдельных магических диаграмм сливалось воедино, создавая вокруг ведьмы синеватый ореол.
А в следующий миг она исчезла. Иона поняла смысл такого заклинания слишком поздно: она позволила своему академическому интересу взять верх, вместо того, чтобы сразу сообразить, что происходит. К счастью рефлексы, вбиваемые в нее сперва только Альфредом, а потом Альфредом вместе с Конрадом, ее не подвели, и девушка выгнулась назад под невозможным углом, пропуская над собой мощнейший удар с разворота от ведьмы, которая уже стояла рядом с ней.
— Хм? — Незнакомка вдруг замерла, с согнутой в колене ногой, и внимательно рассматривая бинты на ней. — На тебе висит любопытная защита. — Произнесла она, оскалившись как волк, увидевший добычу. — Мне это начинает нравиться!
Альфред наблюдал за происходящим со своей обычной, легкой улыбкой на губах. Иона дала ему четкие указания: обеспечить невмешательство фамильяра незнакомки, но не вмешиваться в ее бой. Это было ее первое сражение с другой ведьмой, за пределами тренировочной площадки, и она хотела узнать, сможет ли сама за себя постоять? Команда Дитмара в ее уравнении должна была сравнять силы, учитывая что незнакомка находится на своей территории и могла подготовить целую кучу неприятных сюрпризов. Ну что же, раз девочка хочет узнать свои лимиты, то кто он такой, чтобы запрещать ей получать по лицу? И судя по стилю боя ее противницы, именно этим Иона скоро и займется.
Кстати о фамильярах: Альфред отвел взгляд от незнакомки, которую Дитмар попытался было придавить к земле, в несколько раз усилив вокруг нее гравитацию, но добился лишь презрительной усмешки, да парочка мелких диаграмм на ее бинтах загорелась чуть сильнее. Немного в стороне от замка, над деревьями, висела темная точка. Солнце уже зашло за горизонт, а луна еще не поднялась, так что рассмотреть лучше, что это было, Альфред не мог, но зато он вполне мог предположить. Обычно именно фамильяры занимаются мордобоем, в то время как ведьма долбит своих врагов с расстояния, но что, если предпочтительный стиль боя самой ведьмы — мордобой? Как добраться до противников, которые могут держать дистанцию? Фамильяр-снайпер. Способен летать, но при этом он совсем не двигается, он как будто замер в пространстве. Что-то наподобие стрекозы? Возможно. Как он будет атаковать? Кислота или яд? Нет, не с такого расстояния. Физические снаряды, вроде шипов? Возможно, особенно если это существо способно управлять электричеством и знает как работает рейлган. Еще, как вариант, энергетический выстрел. Лазер, или что-то более энергоемкое. Как бы то ни было, гоняться за летающим снайпером посреди ночного леса Альфред точно не собирался. А значит надо просто сделать так, чтобы эта тварь не смогла повлиять на сражение. Внутренне усмехнувшись, дворецкий слегка ускорил вытягивание воды из разрушенного колодца внутри замковых стен. Может он и был разрушен, и им давно не пользовались, но вода, глубоко под землей оставалась, и вытягивать ее на свежий воздух по заваленному, но все же уже проделанному проходу было гораздо проще, чем проделывать новый ход сквозь толщу земли. К сожалению ни ручейков, ни полноводных рек поблизости не имелось, так что приходится пользоваться тем, что есть.
Первым делом Альфред распространил легкий, незаметный для обычных чувств пар на несколько сотен метров во все стороны, включая вверх: если что-то необычное, вроде дозвукового снаряда потревожит его паровую завесу, это даст ему хоть какое-то предупреждение. Потом Альфред стал неравномерно распределять воду под землей вокруг сражающихся, отдавая предпочтение той стороне, где он видел далекого фамильяра: в случае необходимости он сможет моментально возвести ледяную стену, толщиной в несколько метров, на пути снаряда. По крайней мере если снаряд будет выпущен с ожидаемого направления. Ну а в качестве защиты от энергетического оружия, Альфреду пришлось немного сконцентрироваться и создать идеальную ледяную призму из абсолютно чистой воды. При этом воду надо было заморозить таким образом, чтобы получить специфическую кристаллическую структуру. А теперь самое неприятное: поскольку скорость лазера, то есть скорость света не сможет опередить даже он, Альфреду пришлось отправить только что созданную призму в полет, и расположить ее так, чтобы она находилась между снайпером и Ионой. Вот только Иона не стояла на одном месте, да и снайпер мог изменить свою позицию, так что Альфреду предстояло постоянно следить за местоположением обоих и перемещать призму соответственно. К сожалению другого выхода не было, но зато теперь обычный лазер окажется расфокусирован и нейтрализован, а если это будет другой вид энергетического снаряда, лед, из которого была создана призма, был особенно энергоемким, так что такой "барьер" должен был поглотить большую часть заряда. Конечно же физические снаряды эту призму попросту расколят, но Альфред уже обезопасил Иону от таких атак.
Когда Альфред закончил свои приготовления, Иона уже вовсю обменивалась ударами с незнакомкой. Да, вместо того, чтобы пытаться разорвать дистанцию или откровенно дать деру, девушка выхватила клинок из своей трости и пошла в атаку! Если незнакомка и была удивлена, то виду не подала и приняла первый удар Ионы на предплечье, явно уверенная в крепости своих бинтов. Незнакомка явно не ожидала, что Иона успеет активировать свое любимое заклинание, и добавит в удар простенькую пространственную волну. Обычную руку такой удар отрезал бы не заметив сопротивления, но благодаря тем цепочкам магических диаграмм, что покрывали ее с ног до головы, незнакомка отделалась лишь глубоким порезом, да и тот исчез, как только клинок Ионы убрался из раны. Возможно регенерация, а возможно бинты лишь закрыли рану, не позволяя ей кровоточить. Ну или и то и другое. В следующий миг незнакомка сделала шаг вперед, приближаясь к Ионе вплотную, и Альфред заметил, как светящиеся пентаграммы на бинтах... Нет, они не гасли, они как будто оказывались сплющены, когда эта ведьма переступила незримую черту вокруг Ионы. Как будто невидимая сила не давала свету двигаться дальше, при этом не гася его, и теперь все эти огоньки, сплющившись в тонкую полоску, оставались на краю барьера.
Незнакомка тем временем ударила, целясь в живот, но ее предыдущей скорости уже не было и удар был без труда заблокирован. Хоть под всеми этими бинтами понять выражение лица было невозможно, то, как незнакомка замерла на мгновение, говорило о том, что она никак не ожидала, что ее удар окажется заблокирован, да еще с такой легкостью. Иона, привыкшая сражаться с противниками, которые сильнее, быстрее и ловчее ее, не замедлила воспользоваться замешательством незнакомки, и не долго думая, бросила ее через бедро. Попытка завершить бой ударом клинка не удалась: противница Ионы быстро пришла в себя и успела откатиться в сторону в последний момент. Как только она оказалась на расстоянии полутора метров от Ионы, свет вернулся в магические фигуры на ее бинтах, и ведьма тут же вскочила на ноги со своей прежней, едва различимой обычным глазом, скоростью. Она уже собиралась открыть рот, чтобы что-то сказать, но тут свет ее магии резко потускнел, хоть и не потух окончательно, а в следующий миг незнакомке пришлось уклоняться от удара мечом: Тристан с Конрадом внимательно следили за боем, и когда Иона воспользовалась одним из базовых приемов дзюдо, то далеко не случайно оказались именно там, куда откатилась ее противница.
Попытка контратаковать была принята на крупный, цельнометаллический щит, и хоть Тристана и отбросило на несколько метров, за первым ударом ничего не последовало: Конрад контратаковал с другого направления, и хоть как его копье, так и его туманные двойники не могли пробить уже активированные заклинания незнакомки, парень целился ей в глаза. Но даже так, единственное, что не позволяло незнакомке разобраться с парнями, как с щенками, пытающимися покусать ее лодыжки, был тот факт, что Иона начала плести заклинание. Аура Тристана не доставала до нее, так что ничто не мешало девушке что-то быстро бормотать себе под нос. Незнакомка попыталась было приблизиться к Ионе, то как только она сделала первый шаг, ей в лицо, облетая Иону по широкой дуге, прилетела куча хлама! Непонимающе отмахнувшись от кусков металла и дерева, Незнакомка снова увернулась от удара Конрада, и пнула приблизившегося Тристана в его щит, который уже насчитывал с дюжину вмятин, но в следующий миг, эта куча хлама собралась в восемь марионеток, которые начали яростно, хоть и без особых результатов, противостоять незнакомке. Да, они разлетались на части от одного удара... Лишь чтобы снова собраться и снова броситься либо на саму ведьму, либо ей под ноги, либо попытаться обхватить ее руку. Одна особо умная пешка, видимо наметившая стать королевой, схватила пригоршню земли и бросила ее в лицо незнакомки, явно целясь в глаза. А поняв, что это действие заставляет ведьму закрывать глаза, или отворачиваться, принялась за это дело с удвоенным рвением.
Тут нарастающий шум откуда-то сверху привлек всеобщее внимание. Что-то, сверкающее в ночном небе оранжевым огнем, очень быстро приближалось к сражающимся. Метеорит! Скосив глаза в сторону леса, Альфред заметил, как Дитмар, с выражением абсолютной концентрации на лице, протягивал руки к приближающемуся метеориту, а Найла, выглядящая как будто несколько дней подряд бегом поднималась на гору, с трудом фокусирует взгляд на Конраде с Тристаном.
— Сейчас! — Рявкнула незнакомка и в тот же миг Альфред почувствовал, как его призма перестала существовать. И все же свое дело она сделала: со стороны снайпера была видна яркая вспышка света от призмы, успешно расфокусировавшей лазерный луч, и все. Вместо убийственного, прожигающего все на свете пучка света, незнакомка получила безобидную лампочку.
— Скважины! — Несмотря на явную усталость, Найла произнесла слово четко и ясно, и в тот же миг под двумя парнями земля раскрылась двумя вертикальными скважинами куда-то далеко вниз. Ожидаемо, они тут же полетели вниз, на безопасную от падения метеорита глубину, и одновременно с этим Дитмар выбросил одну из своих рук в их сторону, а второй продолжал направлять метеорит к незнакомке, которую сейчас удерживали лишь восемь пешек. Или семь пешек и будущая королева, все так же упорно продолжающая метать грязь в глаза незнакомки. Снайпер не успел сделать следующий выстрел, и в следующий миг оглушительный грохот и ударная волна, повалившая ближайшие деревья, и еще больше разрушившая стену замка, знаменовала падение настоящего метеорита! Найла... Она уже сейчас способна призвать не огромный камень на высоте нескольких сотен метров, а настоящий метеорит! Если ей подбросить идею, что... Нет, Альфред еще не решил насчет этой девчонки.
— И это все? — Раздался скучающий голос из воронки, в центре которой стояла живая и невредимая незнакомка. — Много шума и взрывов, а где результат? — Развела она руки в стороны, как будто приглашая попробовать еще раз. Как Дитмар, так и Найла сейчас лежали на земле, либо без сознания после ударной волны, либо просто без сил двигаться, Конрад с Тристаном были запечатаны где-то глубоко под землей, а Тина потеряла всех своих пешек во время взрыва. Впрочем Иона тоже стояла без каких либо видимых повреждения, хоть она и находилась в зоне поражения: круг нетронутой взрывом земли, вокруг ее ног четко указывал на зону действия ее защитного заклинания. — Против меня вам понадобится что-то посерьезнее. — Продолжала глумиться незнакомка.
— Вроде этого? — Спокойно спросила Иона, поворачивая руку ладонью вверх. — Курохитсуги. — Черная молния выстрелила с ладони девушки куда-то в небо, после чего весь кратер как будто черной коробкой накрыли! Ближайшая к Ионе стена этой коробки начиналась в нескольких метрах от нетронутого круга земли под ее ногами.
На несколько секунд наступила тишина. Гигантский черный куб нависал над Ионой некоторое время, после чего попросту исчез, как лопнувший воздушный шарик. Теперь дно воронки представляло из себя ровную, плоскую поверхность квадратной формы и ровно в центре этой площадки лежало окровавленное тело незнакомки. Иона тут же нахмурилась и принялась плести очередное заклинание: от ее противницы не должно было остаться вообще ничего, а тут хоть и сильно помятое, но вполне себе опозноваемое тело...
