Узкие дороги космоса

— А что, собственно, тут ищут?

Рик удивленно на меня посмотрел:

— Тебе не сказали?

Я подтверждающе кивнул головой.

— Вот ученые, как всегда перемудрили, — хмыкнул пилот, — нелепость тут ищут.

— Нелепость?

— Абсурдность, случайность, нечто странное — как угодно называй, а итог один. Только на этих уровнях ничего не найти. Ниже топать надо...

— И как поиски: находил что-нибудь?

Рик угрюмо на меня посмотрел:

— Зачем оно мне надо? От ученых одни сплошные проблемы, начальству на глаза попадешься — сразу пристроит в тихое и затерянное место. А ты прикинь что будет, если обычный пилот вдруг найдет?

— Станешь известным.

— И буду прозябать на всеми забытой станции где-нибудь в районе Сириуса. Нет, я лучше потихоньку пройдусь по намеченному маршруту. И никаких проблем!

Повисла тишина. Мортон глотнул с фляги, и закурил сигарету, а я затеял сражение с еще одним бутербродом. Прожевав кусочек, побеспокоил замершего пилота:

— А это что за место?

Рик пожал плечами:

— Не в курсе.

— В боксы не заглядывал?

— А зачем? Мы тут гости, не нашего ума дело залазить в каждую дыру.

— Интересно же!

— Знаешь, — Рик задумчиво воззрился на тлеющий огонек сигареты, — когда на палубу моего "Кнута" приходят гости, я их предупреждаю: нервы у меня крепкие, но пытливые носы сразу получают по любопытствующему органу. Так и здесь — то, что мы не видим хозяев этого места, не значит, что их нет. И что может быть наказуемо — тоже неизвестно. Вот ты с этой дурацкой нитью-маяком. Зачем? Здесь от неё толку ноль. Разозлишь хозяев — никакой суперсовременный навигатор не спасет.

— Ты ж недавно сказал, что здесь не погибают.

— Верно, — подтвердил Рик и ехидно продолжил, — помню, в прошлый раз мы искали беднягу, что заблудился на первом уровне! Два месяца ходил по туннелям.

— И как выжил?

— Черт его, не интересовались, — безразлично ответил Рик, — но выводы сделали. Хотя, я вот тут уже третий раз...

— Хм... А туалет тут есть? — озвучил я неясное чувство, которое потихоньку стало оформляться и намекать о себе.

— Любой угол, — невозмутимо ответил Мортон, — Древние знали, как надо строить.

— Древние?

— А ты как думал? Эти ядреные уровни и тоннели выгрызли тысячи лет назад. По крайней мере, так принято считать, — Рик задумчиво пожевал сигарету, — вот зачем ты здесь?

— Э-э-э... не знаю.

Пилот рассмеялся:

— "Научники" так всегда. Закинули пацана, ничего не объяснили, мол "пущай ходит". И бродишь неделю, пытаясь понять, что вообще происходит. У нас, военных, все строго и по уставу. Задание: "поисково-разведовательный рейд по заданному маршруту", отряды по одному, два и пять человек, а итог тот же. Отмотал километры, добрался до точки сбора, загрузился в корабль и домой. Вообще, я так думаю, на самом деле всего несколько человек тут занимаются делом. Остальные, такие как ты и я, просто для массовки.

— Я тут кое-что интересное нашел, — сказал, понизив голос.

— И? — прошептал Рик в ответ.

— В одном боксе "эпсилон" ферроинеитов!

— Молодца! — похвалил Мортон и снова прислонился к стене бокса.

— Может надо кому сообщить?

— Зачем? — недоуменный взгляд.

— Технологии Иных, изучить и использовать.

— Через люк бокса пролезет?

— Нет.

— А в туннелях пройдет?

— Сомневаюсь.

— Так зачем он нужен? — поинтересовался пилот.

— Ценная находка!

— Ценность — это не то, что где-то лежит, а то, что стоит у тебя в гараже! — поучительно заявил Рик, и, размахивая сигаретой, продолжил. — Поэтому этот расчудесный истребитель спокойно хранится себе в боксе, и никому до него нет дела.

— Нелогичный подход.

Мортон хмыкнул:

— Эления заселена только представителями человеческой расы. Вопрос: зачем мирной и спокойной системе боевой космический флот с флагманом в виде станции класса "Звезда"?

— Затрудняюсь ответить.

— А как же логика?

Я задумался:

— Есть ли она вообще?

— Отличный ответ, — хмыкнул пилот и проделал ритуал с докуренной сигаретой.

— Зачем окурки собираешь?

— Привычка, — смутился Рик, — на "Кнуте" выброшенный на пол мусор сам не исчезает.

— Я отойду на минутку, — сказал, встав с пола. Потянулся так, что аж суставы затрещали.

— Валяй, — отозвался Мортон.

Надо хорошо запомнить маршрут следования, а то остаться одному в этой кромешной тьме не сильно хочется.

Вернувшись минут через десять, я увидел, как пилот, все так же вальяжно устроившийся у стены бокса, задумчиво изучает что-то на экране блокнота, двойника моего.

— Читаешь?

— Не, маршрут изучаю.

— Точно, вот что хотел спросить. Ты сказал, что здесь все меняется, но при этом у тебя есть маршрут рейда. Как это возможно?

— Да все просто, — сказал Рик, включил комм и запустил передачу данных между устройствами, — в этом случае маршрут — понятие очень расплывчатое по направлению, но точное по дистанционным отрезкам.

— Идти отсюда и до заката?

— В яблочко, — хмыкнул пилот, — двадцать километров по первому уровню, пять по второму, тринадцать по третьему и спуск на четвертый с легкой разведкой.

— И как часто у вас во флоте подобные развлечения?

— Случается, — невозмутимо ответил Рик, — но, с другой стороны, хоть какое-то разнообразие в привычном расписании. Осторожно опустился на пол, вытянул ноги и прижался спиной к боксу. Хорошо...

— Какой "Хоунт"?

— Словами не описать, — пилот отвлекся от пристального изучения экрана блокнота, — местами выглядит как круизный лайнер, но при этом так все функционально и рационально расположено. Гений придумал эту станцию. Но назвали в честь какого-то психа.

— Психа?

— Ученого, который какую-то ерунду придумал.

— Ну, раз назвали в его честь, наверное, изобрел что стоящее...

— Кресло с подогревом, — пренебрежительно фыркнул пилот. По фразе, я понял — шутка. Видимо, специфическая прибаутка для тесной компании, и совершенная нелепость для стороннего человека.

— Слушай, Рикард, вот ты говоришь, что "Хоунт" — флагман наших космических сил. А "Рубин" как же?

— Ведущий дредноут ударного крыла. По сравнению с боевой станцией, он старая и ржавая развалюха. На пару залпов орбитальных батарей, — невозмутимо отозвался пилот, снова уткнувшийся в блокнот.

— Разве у космического корабля, пусть даже тяжелой боевой станции, могут быть орбитальные батареи?

— У "Хоунта" они есть. Как у других — не знаю, никогда не видел.

Я потрясенно замолчал. Орбитальные батареи — огромные платформы, вооруженные ракетами, излучатели и неизвестно еще чем. Какой же должен быть корабль, чтобы вокруг него, на постоянной орбите, крутились огромные стометровые куски металла?

Мортон тяжело вздохнул:

— Ладно, братишка, пора мне уже в путь. На третий уровень. Ты как — тут остаешься или вниз тоже пойдешь?

— Мне бы наверх...

— Тогда жди лестницу.

— Она разве появится?

— Да. Только вот когда? — хохотнул Рик, резко вскочил и принялся активно разминаться.

— А ты как на третий уровень собрался попасть?

— Идем, покажу, — пилот, быстро сложив рюкзак, закинул его на спину, зажав в руке небольшую коробку и фонарик.

Идти пришлось недалеко. Миновав три бокса, дошли до вертикальной необъятной стены, в полу возле которой нашлась знакомая по тоннелям решетка, но в несколько раз больших размеров.

Рик присел и провел ладонью несколько раз над решеткой, после чего прутья ее стали светлеть, становиться полупрозрачными и через минуту исчезли...

— Вот так и лестница — растворилась, но вернется через какое-то время. Решетка восстановится за сутки. А когда лестница — не знаю.

— А ты как сюда попал?

— Иди по стеночке до поворота, там еще метров двести и будет вход в тоннели. Несколько разных подъемов на выбор, все ведут на первый уровень.

Мортон прилепил коробку к стене над образовавшимся проемом в полу, вытянул тонкую молекулярную нить и зацепил ее за пояс.

— Давай, парень, не скучай. Еще пересечемся.

После чего пожал мне руку, проверил еще раз рюкзак и стал на краю дыры в неизвестность.

— Удачи, — пожелал я пилоту.

Мортон обернулся, подмигнул, и спокойно шагнул во тьму.

Зажужжала коробка, выпуская с большой скоростью молекулярную нить, и неприятный звук продолжался несколько секунд, после чего скорость значительно упала, а вскоре нить замерла. Через несколько секунд, с легким пшиком, коробка отлипла от стены и канула во тьму вслед за Риком. Я осторожно заглянул в пролом, но никаких признаков хоть легкого отблеска света где-то в глубине рассмотреть не смог.

Вернулся к месту стоянки и присел на пол, выделив себе десяток минут на отдых. А потом, хоть и хочется завернуться в одеяло и поспать, пойду искать дорогу на первый уровень. Если Рик не ошибся, то Ли сейчас где-то наверху, а такой штуковины как у него, у меня, к сожалению, нет, так что придется идти медленно и в обход.

Кромешная темнота и полнейшая тишина... Через пару минут стали мерещиться тихие скребущие звуки, показалось, что на краю освещенного участка промелькнул какой-то неясный силуэт, и я, крепко сжав в руке пистолет, полученный от Ли, стал напряженно изучать подозрительный участок. Наверняка, там, в темноте, бродит неведомый хозяин этого места, проснувшийся от любопытства двух любознательных существ. И чего мы полезли в эти боксы?

"Тьфу, лезут всякие дурацкие мысли", — подумал я, и помотал головой, дабы прогнать непрошенных постояльцев. Тьма и тишина — извечные мучители человека. Нигде больше так сильно не чувствуется одиночество, и, просидев пять минут на полу, я стал ощущать свою ничтожность по сравнению с этим загадочным и невероятным местом. Пришло понимание наказания пилота: не зря он упомянул, что отряды бывают с двух и больше человек, а его и других, видимо, в наказание, отправляют в это место по одному. Уверен, в ближайшие месяцы Мортона будет подташнивать при любом упоминании покера...

Но, несмотря на усталость, нужно выдвигаться. Осторожно поднявшись, проверил экипировку, осмотрел место стоянки (не забыл ли чего) и пошагал к стене этого огромного помещения, внимательно смотря под ноги. Попасть в неизвестную пропасть не очень хочется...

Странное впечатление от этого места. Наверняка у настоящих любителей подземных красот ощущения совершенно другие, и тут дело не во всяких мелких препятствиях, сложностях в продвижении по пещерам, а в совершенном отсутствии посторонних звуков. Гулким эхом отдается каждый шаг, громко стучит сердце, поскрипывают ремни, даже кажется, будто на крае слышимости звенит свет, проходящий сквозь застывший воздух. Вспомнился Рик с его тихим шагом — вот у кого хорошая амуниция для подобного места.

На пути выросла преграда в виде бокса, прижавшегося вплотную в стене, и, обходя возникшее препятствие, я не смог удержаться от соблазна. Все же интересно, чем еще порадует этот подземный огромный ангар. Две минуты на поиск люка, еще одна на открытие, и я, привычно согнувшись, заглянул внутрь.

Живой корабль? В свете фонаря отразился полупрозрачный шар, зависший в метре над полом, с пробегающими по поверхности волнами, и несчетное количество тонюсеньких щупалец, поскольку назвать это "иглами" сложно из-за волнообразного танца в каком-то завораживающем ритме. Попытка рассмотреть поближе загадочный корабль пресеклась неожиданным способом — стукнулся головой о неизвестную прозрачную преграду. И, словно отреагировав на легкий звук удара, "шарик" поплыл медленно в мою сторону, а ритм "танца" щупалец заметно изменился.

"Пора делать ноги", — пришла встревоженная мысль, и я, осторожно выбравшись из круглого окна, быстро вернул ручки в первоначальное положение. После чего рванул дальше, мигом пролетев до конца бокса, и, вернувшись на привычную дистанцию от стены, быстрым шагом стал увеличивать отрыв от бокса с тревожным содержимым.

Преграда, не позволившая забраться внутрь, оказалась вполне реальной. Значит, тот шар со щупальцами — живой? И опасный для любознательных гостей? Не знаю. Но все же, совершенно не хочется испытывать что-либо подобное на себе.

Пять минут быстрого шага — и я добрался до конца помещения, из-за чего пришлось свернуть налево, как и предсказал Рик. Все так же топая, сбросил скорость только тогда, когда далеко впереди замаячило пятно света. Вооружившись пистолетом, медленно стал приближаться к освещенной области. Это оказался вход в круглый зал, из которого, в свою очередь, обнаружилось четыре выхода в разные тоннели. Первый привел к довольно крутому спуску вниз, по второму, прошагав метров сто, я не почувствовал никаких признаков подъема или спуска, третий закончился тупиком буквально через полсотни шагов. И только четвертый предложил странный способ возвращения на первый уровень, но раз альтернативы нет — воспользуемся им.

Глава 20

Горы... Как прекрасен свежий вкусный воздух, панорамные виды, пьянящая легкость и небывалый подъем душевных сил... И что может быть лучше этого? Разве что самостоятельное покорение сложной вершины, без напарников и проводников, но это, скорее, уже смертельно опасные впечатления.

В студенческие времена мы иногда отправлялись в пешее путешествие в прекрасном зеленом крае Кимрения. Пусть там горы и не сильно-то и высокие, но даже подъем на километр — разве мало для человека, привыкшего топтать только ухоженные зеленые дорожки? И вот радостно гомонящая кучка молодежи, сопровождаемая двумя серьезными проводниками-спасателями, в первый раз забрасывается на высокогорную равнину, откуда начинает неспешный спуск, дабы насладиться великолепным вкусом воды с веселого ручейка, который к подножию превратиться в ревущий бешенный поток. Час пути по каменистым тропинкам, с видами на глубокие пропасти, заваленные всевозможным природным хламом, наконец, выход на зеленый бок и долгожданная тропа вниз. Но, неожиданно, вместо прямого пути (торчащие тут и там деревья остановят оступившегося неудачника), после зычного вопля впередиидущего проводника: "За мной!", вся толпа начинает ходить зигзагом, не столько собственно спускаясь, сколько нарезая лишние метры. И только второй спасатель, ехидно скалясь, идет себе спокойно напролом, а мы: в одну сторону, потом в другую... Хорошо хоть великолепные виды немного отвлекают от, казалось бы, бесполезной перестраховки.

Но если тогда, спускаясь, особо и не хотелось нарушать правила двух суровых проводников, так как все смотрели не под ноги, что следовало бы делать, а глазели во все стороны, отчего постоянно спотыкались и сталкивались друг с другом, то сейчас, десяток шагов по тоннелю, два на поворот, снова десяток, и опять два... Кто придумал такой подъем? Винтовая лестница не показалась совершенным творением, но, после уже наверно двадцатого поворота, мне стало как-то не по себе. То ли голова кружится, то ли просто с ума сходит от такого вида движения... В общем, миновав еще пару "пролетов" этой импровизированной лестницы, я, разместился на полу, прижавшись спиной к стене, и с наслаждением вытянул ноги.