5. Дикая охота

ГЛАВА 2

1

— Ну, Охотник, пришла пора прощаться. Тебя ждут родители, а меня — руководство.

Тая крепко прижалась к ней, а потом отстранилась, вытерев повлажневшие глаза.

— Элин, обещай, что мы скоро встретимся!

— Обещаю, — Элин серьезно кивнула. — Куда же я теперь без своего стажера. Беги, тебя уже ждут.

Распрощавшись с Таей, Элин погрузилась в небольшой военный катер. Немногословный экипаж доставил ее до ближайшего нуль-узла, на выходе из которого уже поджидал закрытый флайер. Полет был не долгим, чуть более получаса. Куда они летели, она не знала — прозрачность стен была наглухо заблокирована. Но явно не туда, где она была в первый раз.

Было ясно, что центр находится теперь совсем в другом месте. Однако несмотря на это, после лифта Элин оказалась в коридоре, как две капли воды похожим на прежний. Коридор тянулся и тянулся, прерываемый поворотами под прямым углом, и ему не было конца. Послушно проходя многочисленные кордоны, Элин точно знала, кого она встретит на выходе. И не ошиблась. Когда растаяла последняя стена, в окружении автоматов показалась знакомая фигура. Кроме них двоих, никого из живых в зале не было.

Вэл смотрел на нее знакомым хмурым взглядом, но за напускным безразличием Элин почувствовала неподдельную радость и глубокую тревогу. Она подошла ближе и они крепко обнялись.

— Чертовски рад видеть тебя живой и невредимой, Лис!

— Обоюдно, — Элин крепко сжала его плечи и огляделась вокруг. — Как хорошо оказаться дома.

— Можешь устраиваться, — Вэл показал на приготовленное ложе.

— Есть что-нибудь новое, насчет Джидьды? — спросила Элин, осторожно укладываясь на плавающий матрац.

Вэл коротко вздохнул, пристраивая сканирующие обручи.

— Пока живу, надеюсь. В зоне еще остались не проверенные участки, там тоже могут находится люди. Вдруг и мне повезет...

Однако в голосе была тоска и глухая безнадежность. Врачи были на самом острие атаки, они искренне думали, что спасают больных.

— Прости, — она виновато наклонила голову. — Я...

— Лис, ты здесь ни при чем, — спокойно сказал Вэл. — Перед тобой была поставлена сложнейшая задача, и ты ее выполнила. С блеском. Давай займемся делом. Сначала разумеется диагностика, все остальное потом.

Следующие полчаса Элин молча пролежала на своем ложе. Вэл, надев шлем, слился с нейросетью, а многочисленные приборы, расставленные вдоль стен, работали совершенно бесшумно. Оставались только мысли. Наконец послышался завершающий сигнал. Вэл разогнулся, снял шлем и повернулся к ней.

— Я ожидал худшего, — сказал он, потирая лоб. — Намного. Мы думали, что после таких испытаний скелет конструкции может не выдержать и поплывет. Даже не верится. Ты находишься в достаточно приличной форме.

— Может, это результат регенерации? — осторожно заметила Элин, сама понимая, что говорит глупость.

Вэл отмахнулся.

— Причем здесь это? Регенерация только восстанавливает повреждения, по заданной схеме, и не более. Ничего нового она создать не может.

— А что же тогда?

— Скорее всего, мы с самого начала были не правы. По всем параметрам, ты теперь

полноценный живой организм. А вовсе не киборг, как мы предполагали сначала. Появились и начали работать связи, которые вообще не были предусмотрены.

— Как это? — удивилась Элин.

— Да вот так. Вероятно, родились в ответ на соответствующие раздражители. Тебя же не удивляет, что человеческий ребенок растет и развивается?

— Так то ребенок... И он растет не так быстро.

Вэл криво усмехнулся.

— Хотя ты и не ребенок, но тоже родилась недавно. Так что вполне подходишь под эту категорию. А насчет времени... Ладно, с этим разберутся специалисты. Я передам данные нашей исследовательской группе, пусть помозгуют.

— Вы посвятили в дело еще кого-то? Это не опасно?

— Не волнуйся, они работают с виртуальными моделями. Никому и в голову не придет, что подобный организм уже существует. Так что можешь не волноваться. Кстати, за прошедшее время они прилично модернизировали прежний вариант. Так что получишь все накопившиеся изменения. Сейчас — полная зарядка, иначе не возможен переход. А дальше вернешься в родное тело.

Элин задумалась.

— Я на этой карантинной планете смогла немного подзарядиться, когда мы нашли действующий реактор. Правда после стычки с Боробом, энергии у меня осталось на самом донышке.

Вэл махнул рукой.

— Твои остатки мы вычерпаем и зальем по полной. Думаю, это займет не более суток. Ты в это время будешь полностью работоспособна, только не нужно вставать. Кстати, к тебе хотел зайти шеф. Совместишь приятное с полезным.

Процесс зарядки действительно вызвал приятные чувства. Элин нежилась, закрыв глаза, когда дверь бесшумно распахнулась, и в зал вошел Эрдман. Элин приветливо приподняла лапу. Эрдман вежливо поздоровался. Потом прошел к свободному столу, положил папку и сел, вызвав жесткое кресло.

— Надеюсь, к вам не всегда так легко попасть, — сказал он без улыбки.

Элин негромко хмыкнула и приняв более приличную позу для предстоящего разговора, открыла глаза.

— Не беспокойтесь, дом открыт только для друзей.

— Как самочувствие? Мы волновались, после того, что произошло на Астаре. Вэл переслал отчет, но интересны ваши личные впечатления.

— Не жалуюсь. Кстати, Вэл сказал, что ожидал худшего.

— Вы тогда сильно рассердились? — Эрдман смотрел на нее, прищурив глаза. — Спутниковые картинки впечатлили многих наших специалистов...

Элин покачала головой.

— Да нет, не очень. Не сразу, но я поняла, что они меня дурачат. Правда, только в конце разговора. Ведь шанс добить меня был иллюзией.

— Ну, не скажите. Судя по энергии взрыва, кое-какие шансы у них по-моему были...

Эту реплику Элин оставила без ответа.

— Ладно, оставим окончательные выводы специалистам. Давайте перейдем к нашим делам. Сначала о неприятном. Мы обнаружили источник утечки и он к сожалению не так прост, как хотелось бы.

— Заражение, — спокойно констатировала Элин. — Они успели прорвать ограду. А на Астаре просто морочили нам голову, чтобы потянуть время.

Эрдман кивнул.

— Да. Когда мы это зафиксировали, то постарались оснастить датчиками все основные участки. А потом прошлись мелкой сетью. Обнаруженные очаги локализовывались и наглухо изолировались. На сегодняшний день мы контролируем практически все пространство. Естественно, мы прошлись датчиками не только у себя, но и по всем ведущим структурам Федерации.

— Я отчетливо слышу большое но, — сказала Элин.

— Именно. Близко к некоторым ключевым постам сидят двойники. Ведут они себя очень аккуратно, без датчика мы бы так легко их не обнаружили.

— Какое решение?

— Пока наблюдаем. Если начинать чистить, то сначала нужно локализовать все точки. И делать одновременно, иначе не имеет смысла начинать. Зараза опять расползется. Пока мы стараемся заблокировать поступление к ним нового материала. Есть серьезные подвижки, Вэл вам об этом расскажет.

— А как насчет поддержки на государственном уровне? — осторожно поинтересовалась Элин. — Простите, но решение такой проблемы, это не уровень частной организации. Даже такой могучей, как наша.

Эрдман кивнул.

— Разумеется. Подвижки есть и здесь, правда пока небольшие. Я часто вспоминаю Адмирала. Он любил говорить, что здравый смысл в конце концов всегда берет вверх. Правда, иногда к сожалению, это случается поздновато.

Элин согласно кивнула. Эрдман продолжил:

— У нас есть несколько задумок. Но первое, что нужно сделать, это поговорить напрямую с Мангхеймом.

Элин улыбнулась, показав клыки

— У меня недавно появилось похожее желание. А раз это совпадает с интересами

фирмы... совсем хорошо.

— Зарядка скоро закончится. Какие у вас планы?

— Вернусь в свое тело и повидаюсь с родственниками. Но если разговор так важен,

могу и отложить.

Эрдман отрицательно покачал головой.

— Нет. Несколько дней ничего не решают. Вы заслужили нормальный отдых. Недели вам хватит?

2

Юрий благополучно завершил разгрузку своих экзотических рептилий, уладил вопросы, связанные с опозданием груза и теперь коротал время в баре космопорта. Он остановился в здешней гостинице, так что все было рядом, в шаговой доступности. Очень удобно. Вылет, по местному времени, приходился на раннее утро, можно даже сказать, на конец ночи. Корабль был полностью готов, документы должным образом оформлены. Ложиться отдыхать не имело никакого смысла, он прекрасно отоспится в своем ковчеге, после старта. Немного передохнуть и в путь.

Он предавался приятным воспоминаниям, вспоминая мельчайшие подробности встречи с загадочными и прелестными робинзонками, когда краем глаза заметил вошедших в бар двоих мужчин. Один производил впечатление охранника и видимо им и являлся. Второй смотрелся более интеллигентно, правда не намного. Главным в компании был именно он. Порыскав глазами по залу, оба уверенно направились к нему.

Охранник сел несколько поодаль и стал скучающе осматривать посетителей, с его лица не сходило сонно-угрюмое выражение. Второй без колебаний подошел прямо к Юрию.

— Вы капитан Бортов, мастер-охотник? Я не ошибся?

У него был голос спокойного, уверенного в себе человека.

— С кем имею честь? — вежливо спросил Юрий, оценивающе глядя на человека, стоящего напротив. В собеседнике чувствовалась многолетняя выправка. Скорее всего, подумал Юрий, бывший полицейский чин, который после достаточно долгой работы, уйдя в отставку, прибился к другому берегу. Скажем в частную охранную службу или еще куда-нибудь в этом роде.

— Мое имя вам ничего не скажет, — незнакомец протянул Юрию личный жетон и сел рядом. — Я хочу задать вам несколько вопросов, по поводу вашего недавнего приключения и рассчитываю на вашу откровенность. Ведь в случившемся нет ничего секретного, не так ли?

— Это как посмотреть... — протянул Юрий. Он внимательно осмотрел жетон, это был обычный регистрационный знак частной охранной фирмы. Джордж Смит, имя и фамилия тоже были самыми обычными. — А если я не соглашусь отвечать?

Юрий вернул жетон собеседнику, обратным движением берясь за свой стакан. Затем продолжил смаковать вкусный напиток, делая длинные, медленные глотки, пока наконец не допил все.

— Какой смысл упрямиться? К тому же у меня к вам есть деловое предложение, думаю, оно должно вас заинтересовать, — заметил мягким тоном собеседник, пристально глядя на него. Правда холодный взгляд несколько дисгармонировал с теплым, доверительным тоном.

— Ладно. Вообще-то я довольно упрямый, — сказал Юрий. — Но вы правы, в данном случае нет никакого смысла темнить. Я уже рассказывал эту историю три раза, разным собеседникам, так что могу повторить и в четвертый. Меня не убудет. Вам коротко или с подробностями?

— С подробностями, — слегка улыбнулся собеседник.

— Тогда просто необходимо время от времени смачивать горло, — Юрий неторопливо подвинул стакан к автоматическому бару и взяв новую порцию, с удовольствием отпил. Он не держал спиртного у себя на корабле, но изредка позволял себе немного расслабиться. Обычно он делал это у друзей или на больших станциях, где высокое качество напитков было гарантировано. Сейчас был как раз такой случай.

Затем он не спеша начал свой не слишком длинный рассказ. Сидящий рядом слушал, не перебивая, а потом задал несколько вопросов, на взгляд Юрия, довольно идиотских. Тем не менее, он терпеливо ответил и на них.

— Вы удовлетворены? — обратился он к собеседнику, когда разговор окончательно выдохся.

— Вполне, — тот рассеянно повертел в руках свой жетон. — А теперь давайте перейдем к делу. Я навел о вас некоторые справки и вполне удовлетворен тем, что услышал. Поэтому хочу предложить вам интересную и достаточно выгодную работу. Есть во вселенной такое любопытное существо — Огневик. Вы, конечно, о нем слышали. Моему шефу очень хочется заполучить взрослый, здоровый экземпляр. В расходах он не ограничен.

— Ясно, — Юрий поднял палец и налив себе еще одну порцию спиртного, отпил, прищелкнув от удовольствия языком. Потом вопросительно посмотрел на своего собеседника. Тот отрицательно помотал головой.

— Очень интересное предложение... Подобные вещи абсолютно невозможно обсуждать всухую. Конечно я слышал об этой диковинке, кто же о ней не слышал, — неторопливо продолжил он. — Таких поискать. И вашему шефу нужен обязательно один Огневик, так? Я не ослышался?

— Нет.

— Любопытно. Насколько мне известно, в одиночку они не танцуют. И не поют. И

я даже приблизительно не могу оценить опасность одинокого Огневика. Говорят о сотне

мегатонн, но думаю, оценка занижена.

Он с интересом посмотрел на собеседника.

— Ваш шеф безумец? Или человек, любящий риск ради риска? А может, он мизантроп и решил покончить со всеми своими бренными делами в этом несовершенном мире, выбрав для себя такой экзотический способ. И хочет прихватить за компанию и меня вместе с кораблем?

Мужчина пожал плечами и слегка улыбнулся. Потом рассудительно произнес:

— Ни то, ни другое. Скорее, он оригинал и к тому же страстный коллекционер. Можно сказать, просто помешанный на своих питомцах. У него есть личный и не маленький зверинец, в большом уютном поместье. Там много всяких диковинок... А вот Огневика нет. Он давно мечтает стать первым, у кого будет полноценный взрослый экземпляр. По-моему, в этом нет ничего безумного.

— А почему именно один?

Мужчина пожал плечами.

— Без понятия. Вы могли бы взять на себя организацию этого дела? Всего, целиком. Нужно будет договориться со специалистами об оборудовании помещения, порекомендуете достойного доверия смотрителя. И естественно, вы сами добудете этот экземпляр и доставите его на место. Беретесь? Гарантирую, плата вас удовлетворит. Но сделать это необходимо в абсолютной тайне. Так, чтобы об этом никто ничего не узнал. Это обязательное условие, оно не обсуждается.

— А можно встречный вопрос? Вы уже обращались с этим предложением к кому-нибудь из наших, или меня осчастливили первым?

Мужчина качнул головой.

— Эксперты назвали три фамилии: Бортов, Сильверстоун и Краузе. В порядке убывания мастерства, так сказать. Это верно?

Юрий неопределенно покачал головой.

— Трудно сказать наверняка, в наших делах большую роль играет везение. Думаю, наши способности приблизительно равны.

— Бросьте скромничать, я привык доверять специалистам, — отмахнулся собеседник. — Естественно, сначала я обратился к вам. Шеф привык брать все самое лучшее, он никогда не экономит на подобных вещах. Так как?

Юрий поставил стакан на стол и отрицательно помотал головой.

— Нет.

— Советую вам хорошенько подумать.

— Исключено. То, что вы требуете, опасно, глупо и главное, практически не осуществимо. Думаю, остальные скажут вам то же самое.

Мужчина некоторое время молчал, оценивающе разглядывая Юрия.

— Я надеюсь, что вы все же передумаете, — его тон стал заметно жестче. — Не сейчас, так немного позже. Шеф мягкий человек, но он не любит, когда ему отказывают. Жизнь — сложная штука, в ней случается всякое. Могут случиться крупные неприятности