Второй день принес некоторое облегчение. Во-первых, мы, хвала Ками, выбрались из Страны Ветра и прыгали по насквозь привычным веткам деревьев. Ненавижу пустыню! А, во-вторых, Сакура, видимо, перестала обижаться. Она несколько раз бросала обеспокоенные взгляды на Наруто, бежавшего впереди, и, наконец, решила немного его отвлечь.
— Наруто, можно тебя спросить? — От рыжего, бегущего впереди всех, донесся неопределенный звук, но девушка приняла его за согласие, — С каких пор Акацки начали охотиться за тобой?
Парень помолчал пару секунд.
— Не знаю...
Было понятно, что больше от него ничего не добьешься, поэтому в разговор, исполняя долг сенсея, включился Какаши.
— Три года назад... Двое из Акацки приходили в деревню, Но Наруто там не нашли...
— Они потом догнали нас, но мы отбились, — негромко сказал я. Сакура и Чиё с удивлением повернули головы ко мне, а Хатаке коротко кивнул и продолжил:
— А вот почему они после этого медлили три года, я не знаю... Наверное, потому что рядом с Наруто всегда был Джирайя-сама...
— Не совсем. По моей информации, для извлечения Хвостатых Зверей нужны специальные условия. И Акацки все это время готовили их, — Решила дополнить рассказ активная бабка.
— 'Хвостатых Зверей'? А что, их несколько? — Сакура так натурально сыграла удивление, что, не замечай я в свое время следы маленьких ступней, казалось, отсвечивающих розовым в пыли библиотеки Конохи, купился бы на раз. Мы двое — единственные из учеников Академии, кто ходил туда читать, а не заниматься уборкой, отбывая наказания за неуспеваемость...
— Хвостатые звери — это магические существа... — Я хохотнул от неожиданности. Мда уж, неожиданно. Древняя бабка бодро скачет по деревьям, не видит в этом ничего необычного и рассуждает о магии. Воистину, 'магия — это все то, неизвестное нам, что лежит за пределами нашего понимания'.., — Песку принадлежал Однохвостый Шукаку. Ты — ученица Цунаде и ничего не знаешь о биджу? — Удивилась старуха. Сакура состроила виноватую рожицу, а Какаши решил спасти реноме деревни.
— Ну-у... Дело в том, что эта информация в Конохе засекречена...
— Какаши-семпай, Вишенка, я вас умоляю! Все необходимое давно написано и погребено в безвестности среди книжных залежей в конохской библиотеке! Хвостатые Звери, или же биджу — Звери-из-Чакры, обладают поистине фантастическими резервами энергии, всего их девять, от Однохвостого до Девятихвостого, с соответствующими именами. У каждого — свои особые способности, зависящие от количества хвостов. Другое дело, что пока я не узнал о Девятихвостом, я их легендой считал...
Двое моих земляков недовольно посмотрели на меня. О, кажется, я сорвал им работу по растряске бабки на информацию. Ну, в другой раз не будут строить интриги, а просто предупредят. А плечи Наруто чуть поникли, но он ничего не сказал.
Старушка тем временем, продолжила:
— Да, молодой фуин-мастер, именно так. Но... дело в том, что из-за этих, как ты сказал, 'фантастических резервов', Хвостатых зверей очень долго пытаются поставить на службу, чтобы увеличить военную мощь деревень... Они безгранично сильны и управлять ими не получается, поэтому был придуман способ...
— Запечатать их в человеке и управлять уже им?
— Да. Их назвали 'джинчуурики' и они могут использовать силу биджу, чем так и ценны. Хоть и не в полную силу...
Спина Наруто дернулась, а я прикусил язык. Вот черт...Следи-ка за словами, дружок.
— Спасибо большое, уважаемая Песчаная Старушка! — Бабка хихикнула, а мне снова достались два недовольных взгляда, — Но я хотел спросить вас еще кое о чем. Правда ли биджу во всем мире только девять, и откуда вы столько о них знаете?
— Да, их девять. Говорят, что они — части... Неважно, все это только сказки, — осеклась бабка, — Издревле Зверей было только девять. А откуда все это знаю... Дело в том, что я... Искала способ сделать свою деревню сильнее. И мне показалось, что я этот способ нашла.., — Чиё внезапно замолчала.
Дальше мы бежали в тишине, нарушаемой лишь шуршанием наших шагов по веткам деревьев.
Интерлюдия.
Это была очень большая и очень темная пещера. Но она ничем не выделялась в ряду себе подобных, если бы не торчащая у дальней стены огромная уродливая статуя, казалось, выросшая прямо из пола. Была видна только голова и торчащие рядом, поднятые, будто в безмолвной мольбе, скованные руки. Все это выглядело так, будто с какого-то испольнского существа заживо содрали кожу и мгнвенно обратили в камень. В данный момент настежь распахнутая клыкастая пасть, обычно заткнутая хомутом, сейчас висящим рядом, поглощала потоки синего света, исходящего из тела подростка с потрескавшейся кожей, недвижимо висящего посреди пещеры. А на пальцах каменных (а каменных ли? Ох, не похоже...) рук стояли девять фигур. Семь из них были радужными силуэтами, на которых жили только глаза, и лишь двое были настоящими. Ничего, кроме едва слышного шипения. Не нарушало тишину пещеры. Но вот один из них заговорил.
— К нашему убежищу приближаются две группы врагов. Одна из Скрытого Листа, четверо, руководит Майто Гай. Кажется, он кое-что умеет.
Голос фигуры, отличающейся торчащими по обеим сторонам головы отростками, был скучен и невыразителен.
— Он джонин Скрытого Листа, специализируется на тайдзюцу. Он весьма силен, — Сказала фигура с красными глазами.
— А, этот чокнутый... Отдайте его мне, думаю, сейчас я смогу отплатить ему за тот удар! — В белых буркалах с крошечными точками зрачков нельзя было разобрать выражение.
— И вторая группа, из Листа и Песка. В ней пятеро, в том числе и...
— Хорошо. — Серо-фиолетовые глаза на мгновение прикрылись, — Я использую это дзюцу. Тебе оно подойдет, Кисаме, хоть и заберет тридцать процентов твоей чакры. А следующим пойдет...
Последнее имя поглотила накрывавшая пещеру тьма...
Айдо.
Впереди замаячил просвет в деревьях, лес, как обычно в этом мире, внезапно, без всяких признаков опушки, закончился и наша пестрая компания бодро выскочила на равнину. Выскочила, чтобы наткнуться на фигуру в черном плаще с облаками. Но красный цвет пятен на плаще лишь оттенял зловещую красноту его глаз...
— Учиха Итачи!
Кто первым это сказал — навсегда останется тайной. Ну что ж, значит, мы идем верным путем...
— Давно не виделись, Какаши-сан, Наруто-кун... О, и ты здесь, Айдо-кун.., — Надо же, запомнил.
— Ах ты, ублюдок! Вам еще и Гаара понадобился! Я еще доберусь до вашей шайки!
Второй красноглазик в этом мире начал складывать ручную печать и Какаши резко шагнул вперед, поднимая руку.
— Не смотрите ему в глаза! Это опасно! Итачи использует гендзюцу! Что сражаться с ним,следите за движениями его ног и тела...
— Какаши-сан, вам не кажется, что болтать перед противником — немного глупо?..
— Айдо.., — Скосился на меня Хатаке.., — Вы никогда раньше не сражались с таким противником, так что бросаться вперед без подготовки — глупость не меньшая...
— Понял-понял, — Я развернулся боком и отставил руку в сторону. Ну да, как же, сколько раз я попадал в неприятности от жгучего желания поболтать?.. А тут есть шанс, пока я и правда не посмотрю ему в глаза. Ну, инфуин, не подведи!
— Хмм...Давненько у меня не было противника с Шаринганом... Но его вполне можно победить, — пробрмотала Чиё.
— Так скажи, что же нам делать?! — Повернулся к бабке Наруто.
— Если ты один, беги, не задумываясь. Если вас двое, пусть второй нападет сзади, где шаринган не увидит его. А если вас больше, то становится еще проще.
— Ясно! И от такой старухи есть прок! — Рад, что наши мнения совпадают, братишка!
— Но в данном случае придется повозиться. У Итачи не обычный шаринган, а 'Мангекё Шаринган'. Его гендзюцу действуют мгновенно и от них невозможно освободиться.., — Какаши не разделял оптимизма ученика.
Все это время наш противник простоял совершенно неподвижно, даже свою ручную печать опустил. Мда, я бы на его месте уже атаковал бы... если задержать нас не является его настоящей целью. Что ж, я совершенно не против поболтать... Но не в тот момент, когда я стою перед человеком, который один раз уже сломал мне мозги!
— ... Насколько ухудшилось твое зрение, Итачи?., — Какаши наконец поднял протектор, — В прошлый раз я был не готов, но сейчас... Наруто, прикройте меня, им займусь я!..
— Какая же это работа в команде?., — Обиделся было рыжий, но... у меня как раз все готово!
— Какаши-семпай, я думаю, он специально болтает языком, чтобы задержать нас... Поэтому, я думаю, вы не будете против, если я немного вам помогу? Есть шанс, что после этого делать уже ничего не придется!
Я улыбнулся прямо в красный глаз, подмигнул на огненный шар, крутящийся в моей руке и метнул его прямо в по-прежнему неподвижного Итачи.
— Разеншотен!
Шар с гулом пролетел мимо отскочивших Чиё и Сакуры, мимо неподвижно застывшего Наруто и надвинулся на фигуру в черном плаще. Вот он все ближе, и ближе... Глаза с тремя черными запятыми удивленно и недоверчиво расширяются... И... все!
Интерлюдия.
— Я вежливо прошу тебя... Пойдем со мной, Наруто-кун!
— Сначала победи меня!
Какаши-сенсей бросился на Итачи, но он каким-то образом поставил под удар клона и увернулся. Вот он, шанс!
— Разенган!
Наруто изо всех сил ударил своей лучшей техникой по ненавистному врагу, который причинил Саске столько боли, что он ушел... Но второго Учиху окутали белые облака.
— Ксо... Это тоже клон?
Дым рассеялся и Наруто увидел, что все его товарищи лежат неподвижно. Вдруг Сакура зашевелилась, приподнялась на руках, выпрямилась... Посмотрела на него нездешним взглядом... И превратилась в Итачи!
Джинчуурики быстро оглянулся — все его друзья вставали, превращались в одного и того же человека и бросались к нему. Наруто быстро достал четыре куная и с замаха метнул во всех, кто его окружал.
— Есть! Попал!
Прямо перед ним стоял Итачи с торчащим прямо из сердца кунаем. Но вдруг... он рассыпался стаей черных ворон. Стая взметнулась, закружилась вокруг парня и вновь собралась в ненавистную фигуру врага метрах в десяти над землей. Часть, находящаяся ниже его живота, по-прежнему кружилась вокруг вороньей стаей.
— Проклятье! Я ведь не смотрел ему в глаза!
— Чтобы наложить гендзюцу, мне достаточно одного пальца, Наруто-кун. Нне беспокойся, я не буду использовать Мангекё Шаринган. Точнее... Я не могу его сейчас использовать.
Итачи чуть помедлил и снова сложил ручную печать.
— А теперь сделай одолжение — усни!
В голове парня молнией промелькнули воспоминания о дне, когда Извращенный Отшельник, видимо, нарвавшись на очередную женскую засаду у задней стенки горячих источников, учил его бороться с гендзюцу, хотя он требовал научить, как его накладывать. Наруто чуть улыбнулся, сложил ладони перед собой и сконцентрировался. Волна чакры подняла пыль с земли вокруг... но ничего не изменилось.
— Ты стал сильнее, Наруто-кун... Но недостаточно!
С этими словами вороны ментнулись вниз, по пути обращаясь в сюрикены. Раз, два... десять... они были повсюду, от них было совершенно невозможно уклониться и они на полной скорости воткнулись в стоящее на пути тело.
'Арррр! Я смогу развеять это гендзюцу!! Наруто не стал бы сдаваться просто так, но...
Внезапно кожа с правой стороны лица стала отрываться маленькими кусочками и под легким ветерком улетать вверх. Несколько мгновений — и справа... Парень не мог заглянуть в зеркало, но он с ужасом понял, что теперь его правая половина — это Саске. Совсем такой же, каким он запомнил его тогда, в Долине Завершения... Серая кожа, черный крест посреди лица... и шаринган с тремя томое — единственное яркое пятно на пепельном лице...
Собственная правая рука ухватила его за горло, а такой знакомый голос прохрипел:
— В тот раз я тебя не добил...
'Совсем как тогда...' — вспомнилось джинчуурики.
Вдруг на животе вспух горб и из расстегнувшейся молнии куртки показалась голова Сакуры, смотревшей на него с неподдельной ненавистью.
— Почему ты не остановил Саске-куна? А я ведь доверилась тебе...
Ужас, растерянность, банальный страх — все эти чувства смешались в душе Наруто, создавая тот чудовищный коктейль, которого своей работой и добиваются мастера гендзюцу. Всего один штрих, всего капелька обмана... И ужаснувшийся разум сам достроит картину своих страхов и самой тайной, самой жуткой боли, которую ему только доводилось переживать. Но этого Наруто, конечно же, не объясняли...
И, как будто этого было мало, левое плечо парня закрутилось винтом и превратилось в голову Какаши.
— Ты не защитил своих товарищей... Я презираю тебя...
Левая рука поднялась к лицу и на ее ладони поступил очень знакомый глаз с иероглифом 'любовь' над ним.
— Тебе все время везло... Ты всегда все получал...
Правая рука душила его, но Наруто задыхался вовсе не от недостатка воздуха. Ужас происходящего оказался для него непереносим, а на глазах будто сами по себе выступили слезы...
Прямо перед ним земля вспухла противоестественным горбом, будто реальность раздулась безобразным нарывом. Вот по пузырю прошла трещина, кусочки почвы начали осыпаться сверху и из прорехи показались такие знакомые красные волосы...
Бледный до прозрачности Айдо протянул к парню руку, которая прямо в воздухе стала осыпаться невесомым пеплом, превращаясь в клешню скелета. А вместо лица друга на джинчуурики скалился череп, обрамленный седыми патлами.
Наруто... Как ты мог забыть меня?.. В твоем сердце нет для меня места, видишь?.. Ты еще пожалеешь, что ушел тогда...
Наруто перестал дышать. Казалось, наступили последние минуты, потому что дальше становилось просто незачем жить. Костяная рука все тянулась к нему и никак не могла прикоснуться... Но внезапно тяжелый удар в затылок расколол мир на мириады сверкающих осколков. Они отпрыгнули, закружились в бешеном хороводе и осыпались. А сквозь них резко, будто кто-то дернул выключатель, пробилась совсем иная картина...
В десятке метров впереди курилась дымом и паром солидная воронка в земле. По обе стороны от Наруто стояли Сакура-чан и эта бабка из Песка, приложив к его плечам руки и недоуменно уставясь куда-то ему за спину. Парень обернулся. Стоящий там Айдо как раз потирал левую руку, взблескивающую потихоньку гаснущими сине-зелеными искрами.
— Вот же бидже...э-э-э... охвостье ёкая, промахнулся, надо же...Скорость Итачи с последней нашей встречи ничуть не уменьшилась.., — Тут он заметил взгляд джинчуурики, — Ну что ты таращишься? Нашел время в иллюзиях отдыхать! Пришлось применить новое дзюцу, которое я выучил за это время специально на такой случай!
— Какое?., — Тихо спросил еще не отошедший от эмоций парень.
— Сверкающий Братский Подзатыльник Очищения! Эх, жаль, ты не видел, какая тут сейчас вспышка классная получилась! Я же предупреждал,что ты должен мне за тринадцать лет. А с той поры долг еще увеличился!
Джинчуурики неуверенно улыбнулся:
— Спасибо...
— Не за что, Наруто, совершенно не за что!
