Уши не трогать!

— Спокойно, товарищи. Спокойно.

Я сделала осторожный шаг навстречу, впереди себя послала ослепительную улыбку.

— Стра... — королева вдруг запнулась.

Она оказалась на удивление симпатичной и хрупкой. Фигура тонкая, ручки худенькие, талия — сантиметров сорок, если не меньше. Каштанового цвета кудряшки чуть-чуть отдают рыжинкой, падают на фарфоровую кожу плеч. Глаза тёмные, но в них нет ужасающей ночи, которую являет взгляд её мужа. Я попыталась представить эту женщину рядом с королём — муравей и гора. Зато губы у венценосной дамы тонкие, а ротик — крохотный, значит характер не из лучших.

— Ваше Величество, позвольте объяснить. Меня зовут Лёлечка, то есть Оля...

Личико женщины снова утратило краски, она схватила ртом воздух, пошатнулась...

— Нет, нет! — поспешила оправдаться я, — обморок ни к чему.

Но королева, кажется, и сама передумала падать. Её взгляд стал острым и очень злым. Эльфийка пристально осмотрела мой спортивный костюм, кеды, особое внимание уделила маникюру и обвисшим, но всё ещё симпатичным кудряшкам.

— Как он мог?.. — выдохнула королева с горечью.

Брови слуги удивлённо взлетели вверх, на пухлом лице отразилась трудная работа мысли. Наконец, толстяк что-то понял, скривился презрительно:

— Нет... Ваше Величество... Этого не может быть...

— Может, — крикнула та. — Стража!

Не прошло и пары секунд, как в распахнутую дверь с оглушающим топотом ворвались пятеро эльфов. По комплекции ушастые очень похожи на бойцов спецназа, но вместо камуфляжа на каждом болотного цвета камзол и чёрные лосины. Я поспешно подняла руки и замерла. Но лезвие меча оказалось у горла гораздо быстрее. На ожесточенных лицах стражников заметно удивление, эльфы замерли в нерешительности, дружно косятся на королеву и толстопузого слугу.

Я сглотнула внезапный комок в горле и постаралась изобразить предельную покорность:

— Ваше Величество, прошу, выслушайте.

— Как ты здесь оказалась? — дрогнув, спросила она.

— Вот и я про то же...

— Нет! — воскликнула эльфийка, в её голосе зазвучала власть и несколько ноток раздражения. — Как ты посмела явиться в покои короля, грязная человеческая девчонка? И как смеешь разговаривать со мной?

— Вы не понимаете...

Королева завизжала пронзительно:

— Главного управителя сюда, быстро!

Один из спецназовцев вихрем унёсся прочь, а остальные придвинулись ко мне. В суровых лицах ни намёка на жалость, носы брезгливо сморщены.

Я попыталась заговорить вновь, но лезвие меча больно ужалило в горло, а в голове прогремели последние слова короля: такую самку прибьют, как только рот откроет... Чёртов пророк...

В пронзительной тишине слышно только пыхтение слуги. Он осторожно обмахивается платочком, украдкой осматривает интерьер — явно прикидывает, какую из королевских вещиц я могла спереть. Королева глядит пристально и хмуро, её личико превратилось в непроницаемую маску, губки поджаты и почти невидны.

Главный управитель, в отличие от остальных, вошел бесшумно, даже воровато. Такой же пузатенький, как слуга, на голову ниже дворцового спецназа. Дородное тело упаковано в облегающий камзол нежно-зелёного цвета, а ноги заключены в салатовые лосины. За поясом управителя притаилась странная штуковина, отдалённо похожая на кнут. Вошедший низко поклонился королеве, исподлобья глянул на сцену задержания.

Пальчик венценосной эльфийки взметнулся вверх, ткнул в меня.

— Вот, полюбуйся!

Брови управителя чуть приподнялись, он причмокнул и пробасил:

— Разберёмся, Ваше Величество.

— Разберёмся? — взвизгнула королева. — Да что тут разбираться? Казнить! Немедленно! Сию минуту!

— Меня?!

— Цыц!

По щеке прошлась звонкая пощёчина, кожу мгновенно охватил пожар. Один из стражей придвинулся вплотную, угрожающе засопел в ухо. Управитель спросил с подозрением:

— Ты из какого барака?

Возмущение хлынуло через край, я не смогла его скрыть. Гордо задрала голову, открыла рот, чтобы высказать, где и в каких позах видела длинноухих уродцев... И тут же схлопотала новую пощёчину, которая едва не свалила с ног. Голос управителя прозвучал сладко:

— Желаете самолично присутствовать на казни, Ваше Величество?

Королева отшатнулась с таким видом, будто ей предложили опустить пальчик в ночной горшок Его Величества.

— С ума сошел? Думаешь, меня недостаточно унизили?

— Простите! Я не подумал, что это...

— Хватит! — гневно бросила королева. — Казнить!

Она развернулась, коротким кивком поблагодарила стражников и спешно зашагала прочь. Каждый её шаг отражался паническим криком разума, кажется — упускаю что-то важное, шансы на спасение стремительно тают.

Управитель вдруг насторожился, проблеял:

— А если Его Величество Георганус... прогневаются?

Эльфийка замерла в дверях, тряхнула волосами:

— Выполняйте приказ.

С уходом королевы, спальня потонула в гробовой тишине. Стражники почему-то отодвинулись, управитель мялся, а слуга дрожал.

— Дверь закройте, — пробормотал управитель. И как только его приказ был выполнен, позвал тихо: — Шердом... Шердом...

Я почувствовала, как спина покрывается холодным потом, как подкашиваются ноги. Оказаться наедине с семью незнакомыми мужчинами... не очень приятно. Особенно если тебя собираются казнить.

— Шердом, приди... — повторил управитель, воровато огляделся.

Воздух рядом с ним вздрогнул, заискрился. Это свечение ничуть не похоже на то, из которого появлялся Георганус, но легче от этого не стало. А когда рядом с управителем возникла фигура в длинном чёрном балахоне — едва удержалась от крика.

— Что случилось? — проскрипел незнакомец в чёрном, отбросил капюшон.

Взгляду представился острый длинный нос, вычерченные скулы, низкий, натруженный работой мысли, лоб. Глазки у эльфа маленькие, посажены глубоко, будто кто-то вдавил их в лицо, а сверху прикрыл кустистыми бровями. Сам седой и бледный, но лицо молодое, даже намёка на морщины нет.

— Смотри, — прошептал управитель, указывая на меня. Пришелец не удивился, но взгляд стал задумчивым и тяжелым. А вельможа в салатовых лосинах продолжал: — Её королева нашла, самолично. Казнить велела. Немедленно. Но я... в общем...

— Ясно, — отозвался незнакомец.

Он приблизился, бесцеремонно схватил меня за подбородок. Осмотрев лицо, заскользил взглядом по одежде, особенно пристально рассматривал кеды. Что ни говори, а дизайнерская обувь способна впечатлить кого угодно, даже таких дикарей.

— Так что нам делать? — прошептал кто-то из стражников.

— Погоди ты... — отмахнулся управитель. Но, заметив недоумение на лицах ушастого спецназа, пояснил: — Слово королевы, конечно, закон. Но сами подумайте... Если Георганус без стеснения оставил эту самку в своей спальне, значит на то были причины. К тому же... В общем... Я бы не решился гневить короля.

— Но это позор, — выдохнул слуга. — Если кто-то узнает...

Ему ответил не управитель, а Шердом:

— Не узнает. Вы все, — эльф указал на стражников и отдельно, подчёркнуто, ткнул пальцем в слугу, — возвращаетесь к своим обязанностям. Если королева спросит, говорите — казнили.

— А как же...

— Без вас разберёмся.

Я не успела даже слова сказать, как седовласый ухватил за руку и каркнул что-то ещё, совершенно непонятное. Мир померк, вместо роскошной спальни короля взгляду предстала мрачная каморка.

Несмотря на то, что за окном белый день, в помещении полутьма. Окна завешены чёрной тканью, по углам и над потолком мерцают огни свечей. Все стены комнаты превращены в стеллажи, заваленные книгами, вперемешку со склянками. В дальнем углу с потолка свисают странного вида веники, рядом с ними что-то попискивает.

— Шердом! — взвизгнул управитель, а я от неожиданности подпрыгнула.

Названный Шердомом стоит рядом, мрачно потирает ладони. Управитель зачем-то поправляет камзол, затравленно озирается.

— Знаю, ты не любишь мою обитель, — сказал Шердом, — но тут безопасно. И никто не подслушает.

Управитель нервно кивнул, на меня покосился злобно, обвиняюще.

Последовал тихий вздох, щелчок, и вместо одного из стеллажей образовался большой камин. Огонь распластался в каминной пасти, и пожирает дрова с тем же смаком, с каким огромная собака обгладывает сочную кость. После нового щелчка у камина обнаружились три кресла. Будто почуяв моё состояние, маг сказал:

— Не пугайся, дитя. Присядь к камину, отдохни с дороги.

— С дороги? — возмутился управитель, но тут же осёкся, тоже поплёлся к креслу.

Я послушно села и сделала вид, будто не замечаю, как морщится и ёрзает управитель. Кажется, он даже попытался отодвинуться, но ножки магической мебели будто приклеились к полу. Хозяин коморки тоже присоединился к нам, он был спокоен как танк.

— Хорошенькое дельце, — ёжась пробормотал управитель.

— Да, задача не из лёгких, — отозвался Шердом. — Но может кое-кто прольёт свет на эту историю?

В меня вперились два нетерпеливых взгляда.

— Кто ты? — мягко спросил Шердом.

— Лёля... То есть Оля.

— Это что? Имя? — удивился управитель.

Шердом пожал плечами и смерил меня новым взглядом, от которого захотелось провалиться под землю. Так как провалиться я всё-таки не могла, просто прикусила язык. Что-то здесь не то, чего-то я не догоняю.

— Ладно, зайдём с другого бока... — пробормотал Шердом. — Оля, видишь ли в чём дело... Твоё появление в спальне нашего короля очень обеспокоило королеву. И не удивительно. Нет ничего позорнее, чем связь эльфа и человека. Это извращение, понимаешь?

Я только рот приоткрыла.

— Прелюбодействовать с человеком... всё равно что с коровой, или свиньёй... или с курицей. Понимаешь?

Мне показалось, что пол качнулся, и потолок вместе с ним.

— Подождите... Вы решили будто я — любовница короля?

— Тшш!!! — глаза управителя едва не вывалились из орбит, он зажал рукой собственный рот.

— А разве это не так? — уклончиво спросил Шердом.

Чуя подвох, я предпочла прикинуться дурой. Это было несложно, в моём-то положении. Маленькая хитрость оправдалась, добренький эльф в чёрном продолжил терпеливое объяснение:

— Оля, этот случай в спальне Георгануса — скандал, причём такой, что страшнее даже представить нельзя. Я не имею ничего против тебя... но я должен что-то предпринять. В обществе эльфов, король — больше, чем король. Это лидер без которого всё рухнет.

— Самка не понимает, — пробормотал управитель. — Говори проще.

Я не удержалась от вопросительного взгляда. Пузатый эльф в светло-зелёном камзоле почему-то побагровел. А Шердом вздохнул и начал снова:

— Оля... С древнейших времён, в нашем обществе существует строгий запрет на излишнее взаимодействие с людьми. За нарушение этого табу ни одна голова с плеч слетела. А король — лидер, он должен соблюдать закон особенно строго, потому что если правитель проявит неуважение к правилам, остальные перестанут их соблюдать вовсе. Твоё появление — позор для короля. Я верю, ты — хорошая, послушная самка. Но объясни, пожалуйста, как ты попала в спальню Его Величества? Кто тебя туда привёл? И как зовут твоего хозяина?

— Кого?.. — выдохнула я.

— Хозяина, — повторил Шердом медленно, как для тупых.

Я никогда не считала себя тупой, впрочем, умной тоже. Конечно, на фоне Машки, я — гений. Но выбор, перед которым меня поставили, показался необычайно сложным. Если бы дело происходило в моём мире, я бы не задумываясь призналась и в любовной связи, и в чём угодно, ведь речь идёт не о простом смертном, о короле! Но ушастые аборигены вряд ли знакомы с правилами пиара... И я сказала правду:

— Вы всё неправильно поняли.

— Как это неправильно? — вспыхнул толстый.

Зато Шердом среагировал гораздо спокойнее, спросил ласково:

— Объяснишь?

С сомнением, но всё-таки кивнула.

— Итак, как ты оказалась в спальне короля? Кто тебя привёл?

— Георганус. Но не сам... ему вроде как помогли. Всё дело в том, что я нездешняя. Я из другого времени.

Управитель, который секунду назад изображал хмурое любопытство, скис. Зато Шердом оживился.

— Дело в том, что я...

Я запнулась и внезапно засмущалась. Вдруг мне мерещится? Что если в действительности передо мной сидят не эльфы, а санитары? А каморка мага — жалкий, извращённый глюк? Да и может ли человек в трезвом уме всерьёз рассказывать про перемещения во времени? И ладно бы прошлое было адекватным, а тут ведь... эльфы!

— И... — поторопил Шердом, заговорчески подмигнул. Кажется, он на моей стороне.

Я решилась.

Сперва сбивалась и мялась. Зачем-то раскрыла свой возраст, поведала, что учусь на последнем курсе университета, обожаю розовый цвет. В деталях расписала сегодняшнее утро, наш выезд из дома — для достоверности. Когда дело дошло до пикника, моё смущение улетучилось. Описывая Грегора и Антуана, я даже ругнулась. Крепко так, по пролетарски.

Ожидаемого аншлага мой рассказ не вызывал. Толстый скис окончательно, на меня даже не смотрел. Казалось, единственное чего сейчас хочется эльфу — схватить что-нибудь тяжелое и прервать мои мученья навсегда. Зато Шердом слушал очень внимательно, вдумчиво.

— А потом в шатре появился король... — Я даже зажмурилась, представила эту картинку. Вот он — высокомерный, злющий, мерзкий. Стоит с топором наперевес и скалится, морда эльфийская. — И меня отправили в прошлое вместо него. Видимо, в этот момент Георганус находился в своей спальне, и я оказалась на его месте.

Толстый эльф перевёл скучающий взгляд на Шердома, спросил с толикой яда:

— И долго нам это слушать?

— Погоди, — отмахнулся чёрный. — А зачем тебя отправили в прошлое?

— Как это "зачем"? Чтобы с пространственно-временным континуумом ничего плохого не случилось.

Брови Шердома, так похожие на миниатюрные белоснежные облачка, подпрыгнули.

— С чем?

Объяснить эльфу что такое пространственно-временной континуум сложно, особенно когда сама толком не понимаешь. Поэтому я применила лучший аргумент блондинки — одарила Шердома ослепительной, обворожительной улыбкой. И, как часто бывает в подобных случаях, он догадался сам:

— Тебя отправили сюда в качестве замены. Без этого переход в другое время невозможен. А эти двое, те, кто вызвал Георгануса, кто они?

Я беззаботно пожала плечами:

— Я ведь говорила. Принцы. Антуан вроде как из рода Вис... Верс...

— Вистингов, — крякнул управитель.

— Ага. А Грегор — из ваших, правнук короля.

На последних словах мои собеседники притихли. Теперь глядели внимательно, хмурились.

— А зачем им понадобился Георганус? — подал голос Шердом.

И хотя я намеревалась быть предельно честной, сообразила: рассказывать этой парочке об истинном положении дел не стоит.

— Да так... Потусить. Хотели показать ему наше время, в клуб там сходить... текила-пати...

— Потусить?

— Ну да. А что такого? Даже короли имеют право на развлечения.

После минутного молчания Шердом заговорил вновь. Он был слишком серьёзен.

— Значит, между тобой и королём ничего не было. Это хорошо, даже замечательно. Оправдывать невиновного гораздо проще. И, как понимаю, король сейчас пребывает в будущем, вместе с принцами из рода Вистингов и Севергов. Развлекается. Что ж... Это вполне в духе Его Величества.