— Ты красивый -честно призналась Марго.
Рразель в ответ тихо хмыкнул.
— Что-то зачастили к нам гости -перевел он разговор в другое русло. — Надо подумать, как тебя спрятать.
Она и сама понимала, что вся эта возня из-за неё. И пока наверху не убедятся, что она мертва, их в покое не оставят.
* * *
— Спускайте их вниз -приказал Ледик.
Сооруженный на скорую руку подъёмник заскрипел, и маленькая корзина стала опускаться в яму. Решение Ледика было простым и жестоким. Чем искать заговорщиков среди гарнизона замка, он отобрал самых подозрительных и решил опустить их в яму. Выбор у них был невелик. Или умереть наверху, от рук его солдат, или спуститься вниз и, возможно, если им повезёт, их поднимут обратно. Расчёт Ледика был прост. Кто бы не находился в яме, совладать сразу с пятью вооруженными и обученными бойцами, ему будет не просто. Так что, если там есть демон, он это выяснит, ну а если демона там нет, выяснит, что стало с принцессой.
— Держитесь вместе! — крикнул им вниз Ледик. — И идите к стене.
Пять факелов не способны были осветить всё, и тьма окружила их плотным кольцом. Держа перед собой мечи и не разрывая кольца, солдаты двинулись к стене. Если кто и был в темноте, нападать он не спешил. Вскоре свет факелов осветил стену. Чёрный камень был исполосован глубокими бороздами от громадный когтей. Солдаты испуганно перешептывались.
— Видишь?
— Да.
— Мать моя женщина, это точно следы демона.
— Ну ...конец нам здесь.
— Пошли дальше, а то точно здесь останемся.
Маленький отряд двинулся вдоль стены. Теперь стало немного легче. Один бок защищала стена. Хоть оттуда не нужно было ждать нападения и можно было сосредоточиться на обороне остальных участков.
— Что это? — удивлённо воскликнул один из идущих впереди.
Свет факела осветил прикованное к стене мёртвое тело коменданта. Руки и ноги у него отсутствовали.
— Мы нашли коменданта! — крикнул один из солдат наверх.
— Он жив? — спросил сверху Ледик.
— Мёртв, но, судя по всему, недавно. Максимум день, — ответил солдат.
Что ж, эта находка уже что-то.
— Как он умер?
Лёгкая заминка, а потом последовал ответ.
— Ему свернули шею, ...но перед этим оторвали руки и ноги ...и, судя по всему, ...не сразу.
Ледик содрогнулся. Жуткая смерть. Врагу такой не пожелаешь.
— Идите дальше -приказал Ледик.
Отряд обошёл мёртвого коменданта и двинулся дальше вдоль стены.
— Видел, ...тело приковано к стене -шепнул один солдат другому.
— Ага, а ты видел, как согнули железо. Такую скобу двум коням не разогнуть -шепнул в ответ другой.
— Чёрт, как подумаю, что этот старый хрыч всё это время был здесь, и был ещё жив, мурашки по коже.
— Не поминай лукавого -злобно прошипели в ответ сразу несколько голосов.
— Господи, прости и защити... — зашептал в страхе солдат.
Обойдя четверть круга, солдаты снова наткнулись на страшную находку. Целая гора костей высилась у стены. Они лежали вперемешку с остатками одежды. Понять, где здесь что, было совершенно невозможно. Некоторые кости уже почернели от времени, другие были совсем свежими. Виднелись человеческие черепа, большей частью, раздробленные.
— Мы нашли кости.
— Чьи? — спросили сверху.
— Человеческие. Тут их целая гора.
Ледик задумался. Искать иголку в стоге сена и то проще, чем кости принцессы в этой куче. Да и кто знает, как они должны выглядеть. А то рубище, в котором она была, он и сам бы не смог опознать.
— Идите дальше.
Возможно, они найдут что-то ещё, что даст Ледику нужные ответы.
Неожиданно темнота ожила. Прямо перед лицом Ледика вспыхнули два янтарных глаза, и в лицо ударило горячее дыхание. Он отпрянул от края ямы. Верёвка подъёмника дёрнулась вниз, увлекая за собой всю конструкцию. Грохот падающих брёвен смешался с криками солдат в яме. Пара минут, и наступила зловещая тишина.
Демон существовал на самом деле. Теперь Ледик знал это точно, а цена этого знания его не волновала.
* * *
— Надеюсь, теперь отстанут -подвёл итог Рразель. — И свежим мясом запаслись, ...и дровишками -добавил он, довольный собой.
Сам он предпочитал сырое мясо, но понимал, что у принцессы иные вкусы.
— Ты их всех убил? — поинтересовалась она.
— Нет. ...Приковал к стене, ...а на ужин у нас будут жареные болтливые языки...
"С волками жить, по-волчьи выть" — вспомнила пословицу Марго и улыбнулась шутке Рразеля насчёт болтливых языков. Ко многим вещам она начинала привыкать и относиться иначе, чем раньше. Мало кто узнал бы в ней прежнюю принцессу, и даже не из-за того, что она была истощена, немыта и одета непонятно во что, а из-за того, как она начинала смотреть на мир. Исчез взгляд наивной девочки, а в её глазах появился хищный блеск волчицы.
* * *
Ледик оставался в замке до тех пор, пока не прибыл новый комендант, но, даже передавая ему дела, он не спустился к яме в подвал Ведьминой башни. Один раз ему повезло, и кто знает, каким образом прежний комендант оказался в яме, но искушать свою судьбу Ледик больше не желал.
Кинув суровый взгляд на мрачные стены замка, он пришпорил коня и первым выехал за ворота. В этот день выпал первый снег, но даже его белизна не могла осветлить черноту замка Ворона.
— Проклятое место -буркнул Ледик себе под нос.
Король был доволен его докладом и проделанной им работой. Доказательство, что демон существует и настолько силён, что с лёгкостью справляется с пятью вооруженными людьми, порадовали его величество. Возможно, король тоже испытывал некоторые сомнения в существовании демона, но сейчас они были полностью развеяны.
Ледик возвращался в столицу, зная, что хорошо проделанная работа всегда награждается. И не только деньгами, но и новым заданием. Он не любил праздного безделья, а пока у короля будут враги, Ледику не придётся скучать.
* * *
Жизнь в яме текла своим чередом. Когда приходила усталость, они спали, когда ощущали голод — ели. Всё остальное время было заполнено обучением. Магия была не простой наукой, и самым сложным в ней было то, что Марго приходилось переосмысливать знакомые с детства вещи. То, что раньше казалось основой всего мироздания и его незыблемым столпом, на самом деле оказывалось общепринятым заблуждением. Ей тяжело было шагнуть с этого, кажущегося таким надёжным, основания в неизвестную пустоту неопределённости, но, сделав один шаг, следующий оказалось сделать проще. А начав идти, она уже не могла остановиться и удивлялась, как же она раньше без этого жила. В какой тьме невежества существовала и на какие пустые догматы опиралась. Новый мир, неизвестный и удивительный, открывался перед ней во тьме сырой ямы.
Магия или, как её называл Рразель, Сила Марго подчинялась неохотно. Каждый новый рубеж приходилось брать с боем, ...а порой и со слезами. В такие моменты её охватывало чёрное отчаянье и казалось, что дальше ей не продвинуться и она достигла вершины своих возможностей. В такие моменты Рразель утешал и подбадривал её, но лишь затем, чтобы в следующий момент, когда она успокоится, снова бросить её в этот незримый бой.
— Твоя сила, это твоё оружие. Твои зубы и когти, которыми не наделила вас природа, и если ты хочешь выжить в этом мире и быть свободной, значит, ты должна быть сильнее, умнее и хитрее своих врагов. Иначе ты снова окажешься в яме, только на этот раз меня там не будет -наставлял он Марго.
В его словах было горькое зерно истины. Свобода, это не возможность идти куда захочешь, это возможность жить так, как ты хочешь.
Когда Марго забеременела, Рразель предложил ей самой выбирать, продолжать их близость или прекратить. Она не долго думала над этим вопросом. Жизнь в яме была лишена радостей, а он умел доставить удовольствие, так что отказывать самой себе в столь малом, она не хотела. Марго не любила его, скорее это была искренняя благодарность и уважение.
Когда пришёл срок, она родила девочку. Рразель дал ей имя Ррэн. Он оказался не только внимательным и заботливым мужем, но и хорошим отцом. Если когда Марго и представляла себе будущую семейную жизнь, то точно не так.
Вечная тьма.
Не покидающее чувство голода и холода.
Каждый день, это борьба за жизнь.
Каждый день, это обучение.
Муж демон.
Дочь, тоже демон и вундеркинд. Когда ей исполнилось пять лет, она впервые, под руководством отца, обрела память предков и обернулась урлоком. Теперь Марго самой впору было у неё учиться.
* * *
— Теперь вы готовы покинуть это место — подвёл суровый итог Рразель.
— А ты? — грустно спросила Марго.
Он подошёл к ней и, положив руки на плечи, сказал:
— Марго, мы это уже не раз обсуждали. Я не могу покинуть это место, так что лучше я пожертвую собой, ради вашей свободы, чем просто подохну на дне этой ямы. Пойми, наш ребёнок должен жить нормально.
Удивительно, но этот суровый мир стал её домом и она к нему привыкла. Ей даже было жаль покидать его. Марго попала сюда маленькой забитой девочкой, а стала здесь взрослой женщиной. Она привыкла к Рразелю, а маленькая Ррэн обожала своего отца. Это был их и только их маленький мир. Но... Рразель был прав. Он всегда был прав. Ррэн не должна была жить здесь.
Рразель, подняв одну из плит пола, достал из-под неё перламутровую сферу. Это было то, что закрыло проход между мирами и продолжало удерживать это межмирье. Только разрушив эту сферу, они могли обрести свободу. Марго стояла в центре зала, крепко обнимая свою дочь. Её сердце бешено колотилось, а кровь молотками стучала в висках. Напряжение было неимоверным, но и ставка была высока. Она должна была всеми своими силами защитить себя и дочь, когда барьер межмирья рухнет. Только её защита не даст им умереть. Сломаться, как и отступить она уже не могла. Иногда пути назад просто не бывает.
— Я люблю вас — сказал Рразель, одним махом разбивая сферу у её ног.
Голубоватый дымок поднялся от пола и защекотал нос. Маленькая Ррэн чихнула. Пространство вокруг них дрогнуло и сомкнулось. В один момент громадная яма превратилась в маленький кокон. Они словно оказались внутри яйца. Марго с трудом сдерживала давление стен. Казалось, вся масса замка давит на её плечи, а холод и сырость проникают в неё, разъедая словно вода талый снег. Тьма сгустилась до её физического ощущения. Бери и нарезай её ножом. Все звуки замерли.
Миг, ...и всё исчезло.
Тяжесть, холод, напряжение.
* * *
Взрыв сотряс замок Ворона от самого основания. По стене Ведьминой башни пробежала глубокая трещина. Вся охрана в суматохе забегала. Землетрясений здесь не бывало, и никто не знал, что случилось и что нужно делать. Новому коменданту понадобилось немало времени, пока он навёл порядок, но стоило ему устало присесть на стул, как новая новость посеяла панику в рядах его гарнизона.
— Демон вырвался на свободу!!! — раздались крики солдат.
Лесной пожар не распространяется с такой скоростью, как эта новость облетела замок. Вот когда начался хаос и паника. Солдаты наотрез отказывались слушаться своих командиров, спеша любыми способами покинуть замок. И их можно было понять — по замку шла сама смерть.
* * *
Ррэн была очень гибкой и быстрой, а ещё она была голодной и злой. Своих тюремщиков она никогда не любила. Это чувство она переняла от своего отца, и сегодня наступил час расплаты за все годы его заточения в яме. Она была его карающим мечом, опустившимся на их головы. Марго не спеша шла следом за своей дочкой, осторожно переступая через трупы. Убитые охранники не вызывали у неё жалости, хотя какая-то часть души досадливо ныла. Было в смерти что-то, что она до сих пор не могла равнодушно принять. Кровавый след, тянущийся за Ррэн, становился всё кровавее. В некоторых местах кровь ручьями стекала по лестницам. Стали попадаться разорванные или раздавленные тела. Марго укоризненно покачала головой.
— Ррэн, не зверствуй -тихо сказала она.
Дочка ушла далеко вперёд, но её мама знала, что она её обязательно услышит. Между ними всегда была неразрывная связь, позволяющая общаться независимо от расстояния.
— Хорошо, мам... — отозвалась Ррэн. — Но там по дороге ещё то "художество" — предупредила она.
Марго вздохнула.
— Тогда пойду через верх.
— Будь осторожна, там может быть охрана.
— Думаю, они оттуда уже сбежали. Да и я не так беззащитна, как ты думаешь.
Выйдя на одну из галерей, соединяющих башни, она остановилась возле выбитого окна. Свежий весенний ветер коснулся лица. Запах моря был приятен и будоражил забытые воспоминания. Снег уже растаял, но природа в этой местности ещё не спешила проснуться и одеться в зелёные одежды. Серая равнина упиралась в чёрный лес, а по ней пролегала тоненькая нитка дороги, по которой скакали на лошадях солдаты, стремясь убраться от замка как можно быстрее и на как можно большее расстояние. Яркий свет хмурого дня слепил глаза, но они постепенно привыкали к нему. Возле окна было холодно, но уходить не хотелось. Открывающийся простор был непривычно приятен. Хотелось вглядываться и вглядываться в эту серую равнину и темное море, находя всё новые детали. А находя, радоваться тому, что ты это видишь.
— Дышишь воздухом свободы? — с улыбкой спросила Ррэн, подходя сзади.
— Да -честно признала Марго. — А ты уже закончила?
— Все, кто не убежал, ...кроме узников, ...мертвы.
В голосе Ррэн прозвучали нотки досады. Для неё потеха закончилась слишком быстро. В душе она ещё была ребёнком.
— Почему они не остались и не стали сражаться? — в её голосе послышалась досада на постыдное бегство солдат.
— По твоему, они должны были остаться и сражаться ... даже, несмотря на то, что их шансы на победу были равны нулю.
— Ну, не совсем нулю... — возразила Ррэн Марго. — Соберись они в одном месте и организуй толковую оборону, мне бы пришлось изрядно постараться, чтобы её пробить...
Ррэн стала развивать свою мысль, как бы она поставила оборону замка в том или ином случае, при той или иной угрозе. Марго с улыбкой слушала её, продолжая любоваться мрачным пейзажем.
— Кстати, я нашла приличную еду и тёплое место -меняя тему разговора, сказала Ррэн.
Она уже поняла, что стратегия и тактика обороны замка не интересуют её маму, и переключилась на насущные проблемы.
Комнаты коменданта были для них кладезем полезных вещей. Здесь они нашли не только еду, но и тёплую одежду. Марго ворошила очередной сундук, когда детская рука дёрнула её за рукав. Она повернулась и увидела перед собой маленькую девочку, лет пяти, не больше. Золотистые волосы водопадом падали ей на плечи, доходя почти до пояса. Милое, кукольное личико было украшено курносым носиком и ярко алыми губками. Глаза смотрели широко и невинно. Казалось, сам ангел спустился на землю.
— Ты кто? — удивлённо спросила она.
Ррэн рассмеялась.
— Мам, ты меня не узнала?!
От неожиданности Марго онемела. Только сейчас она поняла, что впервые увидела собственную дочь.
— Ой, какая ты милашка! — восторженно воскликнула она, прижимая к себе дочь.
— Мама, ...давай собирать манатки и валить из замка, пока сюда не нагрянуло всё войско короля -предложила Ррэн.
