— Обычно купаются в другой одежде... — сообщил наставительно — и попался. Все вэйри зимой и летом одним цветом, ходят в одних и тех же прикидах. За три времени года — лето-и-осень, зиму, весну температура никогда не опускается ниже десяти градусов.

Как же объяснить наивным лесным жителям, что одежда бывает разной?

Нан храбро пришла на помощь, сообщила, что плащи можно и снять, это приняли спокойно — в конце концов, живой защитный покров не носят в посёлках. Перешла к другим деталям одежды, сбилась и запуталась.

— Куртка? Короткая? — Райо даже перестала стучать зубами. — Это какая?

— Совсем короткая. С рукавами вот по... — Нан неуверенно показала рукой.

— По локоть? Неудобно же, — Райо подняла руку, живая ткань сдвинулась, собралась в складки, обнажая тонкое запястье с голубыми линиями вен и следами от застёжек оружия. Опустила. — Да и неприлично как-то...

Нан беспомощно смотрела на меня.

— Не по локоть. Вовсе без рукавов, — сказал я, словно резанул серпом по живому.

Со всех сторон на меня устремились изумлённые взгляды.

— Без... рукавов? — неуверенно повторила Валья, пытаясь осознать.

— Штаны тоже... короткие, — сказала Нан.

— Штаны без... — Йурас задохнулся, метнул опасливый взгляд на Орлу. Покраснели они одновременно и стремительно.

Нан, щадя чувства соплеменников, ладонью отмерила на своих ногах — по коленям. Райо неверяще замотала головой, поддёрнула свои штаны, обнажив белые щиколотки, никогда не знавшие загара. Торопливо опустила. Орла водила пальцем перед собой, что-то обрисовывая, шевелила губами, рассеянно улыбалась. Йурас смотрел на девушек, судя по мечтательной роже, примерял им короткие штаны — до колен, или даже чуть повыше...

А Дайрим смотрел поочерёдно на Валью и Жасмин. Архимаг сурово сдвинула брови. Целительница рассеянно улыбалась.

Остаток дня мы шли вниз по реке. Я и Нан впереди всех, как знакомые с рекой. Дайрим двигался замыкающим. Мы вертели головой, ожидая увидеть на реке Скитальца или Путешественницу, но лодок не было.

А если они так и не придут? — спросила Нан тревожно.

Придётся всех учить плавать, — я попытался представить себя в роли учителя плавания, воображение щёлкнуло и отказало.

Лодки так и не появились, но к вечеру мы выбрели на перекат и по нему перешли на ту сторону. Переночевали у реки.

Утром я не особо удивился, проснувшись не там, где засыпал. В предутренней мгле разглядел, что река стала уже, появились заросли кустарников по берегам, жёсткая трава росла на мелководье.

За ночь дух реки перекинул нас в другую местность...

— Куда? — шёпотом спросил я, наполняя флягу водой. Река не соизволила ответить, шумела, щекотала босые ноги пёрышками водорослей.

Вернулся к стоянке. Вэйри вповалку дрыхли между ветвей деревьев, какое-то время я развлекался, различая их в маскировке. Кипы мха, или высокие травяные заросли, или спутанные космы ползучих растений...

Я подошёл к замшелому пеньку. Пенёк зашевелился — Дайрим полез за пазуху, достал смятую чашку, расправил её. Я плеснул из фляги, сел рядом. Мы пили волшебную воду и молчали.

— Видел, как река меняет мир вокруг нас?

— Нет. Спрашивал Грома, он дежурил передо мной. А тот задал этот вопрос Валье. Каждый принимающий дежурство спрашивал, и никто не был свидетелем магии Дэва.

Дайрим помолчал.

Имеешь представление, что это за место? — спросил на этот раз через имплант. Молодец, осваивается.

Зайди на спутник, — предложил я ему. — Я создал тебе аккаунт.

Дайрим погладил висок.

— Очень странно, — проговорил вслух. — Мы так долго считали очи небесных тварей врагами, а теперь они... он — наш союзник.

Именно "он". Жаль, Нан сбила ещё один, но — что сделано, то сделано, и ничего тут уже не поделать.

Разве что запустить биокомплекс "Хидон" на полную мощность. Возможно, тогда у нас появятся и ракеты-носители, способные вновь поднимать спутники на орбиту...

Дайрим вошёл на спутник. Я, беспардонно пользуясь своим абсолютным доступом, "подглядывал" за ним. Спутник нарисовал карту, промедлил и выдал две метки — где мы были вчера и где сейчас.

— Проклятье!

Я вскинул стрелкомёт, команда пробудилась мгновенно, повскакивали, ощетинились оружием во все стороны.

— Что случилось? — воскликнули в один телепатический голос Нан и Орла.

— Что случилось?! — Дайрим булькал и сипел, как закипающий чайник. — Ну и шуточки у реки!

Вэйри недоумённо вертели головами.

— Оставаясь на месте, мы продвинулись на пару дневных переходов, — поведал я устало.

— Какого ляда волосатого? — растерянно вопросил Йурас. — Весь план к чёрту и его матери?

— Ни фига подобного, — отозвалась Орла. — Не будем мудревать, а двинемся шибче и сделаем всё шустрее.

Язык твой — враг твой, — прокомментировала Нан. Сдерживая идущие из глубины души слова, я сильно прикусил кончик "врага моего". Думаю, ни в одной книге фэнтези эльфы не употребляют таких слов.

— Что думаешь? — спросила Жасмин у Дайрима. Тот почесал в затылке. Покосился на меня. Я кивнул, закрыл глаза, снова вызывая спутник.

Команда нелюдов совсем близко. Если будут идти так и дальше, то мы перехватим их вот здесь, и через...

Эге. Что же это получается?

Нан подглядела мои мысли. Мановением руки начертала в воздухе карту. Толкаясь, вся команда столпилась вокруг, мне захотелось ругаться по-чёрному — если бы сейчас кто-нибудь напал...

Я рявкнул на Дайрима через радиоканал, тот отправил Райо и Йураса караулить. Остальные торчали около карты. По мере понимания лица освещались недобрыми улыбками.

— Сегодня!..

— Но по плану...

— К духам план!.. то есть всё так же, но...

— А местность? Гляньте, как нарочно!..

— Да, самая подходящая!.. Мы настигнем их как раз в этих холмах, и как раз вечером!..

Да, все обстоятельства складываются слишком хорошо. Выходит, река сделала это специально? Действия не случайного потока дремучей неосознающей себя магии, а сознательного существа, причём помогающего нам!..

Оставив остальных спорить и веселиться, я прошёл сквозь карту, спустился на берег и низко поклонился реке.

Едва мы оторвались от реки, местность изменилась неузнаваемо. Ориентируясь по карте со спутника, мы дошли до лесистых холмов, остановившись прямо на пути чужого отряда, и распаковали оплетаев.

Жасмин поочерёдно прикоснулась к каждому. Роботы постояли, покачиваясь и оглядываясь, утопали в кусты и вбуровились своими ногами-корнями в землю, восстанавливая массу и запасая питательные вещества. Лучше бы, конечно, было покормить их сырым мясом, но где его сыщешь столько?

Полчаса на окончательное согласовывание действий и наложение заклинаний. Развёртывание комплексов оборонительной и наступательной магии.

Потом мы сидели в засаде и ждали.

Вот они, — Дайрим смотрел со спутника.

Пошли помехи... — сообщила Нан почти одновременно, воспользовавшись своим приоритетом, нарушила работу спутника. Теперь он выдавал помехи на тактические шлемы пришельцев, определиться с направлением стало невозможно. Жаль, что нельзя так же дистантно заблокировать их оружие и доспехи.

Остановились... Говорят... Располагаются на стоянку... назначают сторожей... — поочерёдно докладывали Нан и Дайрим.

Один в пределах моей досягаемости, — это Гром. Кто бы сомневался, с его-то магической силой любой может быть в пределах его досягаемости.

Второй будет мой, — Жасмин.

Открыли лица!..

Сели... едят, пьют...

Адреналин свирепо тряс меня. Такое было и перед соревнованиями, и в реальных уличных драках, но не до такой степени. Адреналин вспенивал кровь, заставлял учащённо биться сердце, обострял восприятие.

В самом деле обострял.

Люди сидели за небольшим возвышением, я не мог их видеть. Но видел. И слышал — тихие голоса, шорох трав и листвы, хруст безвкусного пищевого концентрата, бульканье воды. И, кажется, даже обонял.

Минуло пятнадцать минут. Сменилась стража.

Начинаем...

Я напрягся, чуть не застонал — тело вибрировало с гулом, капли пота скатывались со лба, прожигая в коже дорожки. Соль разъедала глаза, брови и ресницы промокли, я боялся моргнуть, чтобы не спугнуть врага плюханьем.

Хухухухуху! — был готов, но всё же дёрнулся, когда воздух взвыл, застонал под ударами крыл. Две крупные птицы взлетели друг за другом из кустарников неподалёку от нелюдов.

Образцовая реакция, вот у кого учиться. Все подскочили, но не стали вертеть головами. Упали, как подкошенные, занимая круговую оборону, скрылись за стволами деревьев, за складками местности. Маски опущены, оружие наготове...

И, конечно, проверяют местность всеми доступными способами.

Я носил биокомбинезон, так называются подобные бронекостюмы. И рассказал Жасмин о его системах обнаружения. Тепловые сканеры, чувствительные микрофоны. Наши живые одеяния и Плащи Теней модифицированы таким образом, чтобы скрыть тепло тел, звуки и вроде бы даже запах.

Нас не увидят... не увидят... не должны увидеть...

Наконец главный из пришельцев дал отмашку, и все расселись, какое-то время ещё насторожённо озирались. Расслабились.

Хорошо, нам этого и надо. С Богом, потихонечку начнём...

Крик птицы слева. Тот страж, что ближе ко мне, поворачивает голову в ту сторону... Неспешное движение, слитое с шелестом травы, с дыханием ветерка. Происходящее кажется сном — чуть пригнувшись, я иду прямо на чужаков, а они меня не видят. Не дёргаться, резкое движение может привлечь внимание. А внимание волевого человека способно "продавить" Плащ Теней, и тогда меня заметят. Страж снова смотрит перед собой, кажется, что прямо на меня... не видит.

Птичий крик сзади и справа. Кто-то ещё подобрался ближе.

Сейчас!

Первый страж по колено провалился в землю, попытался встать, потерял равновесие и рухнул в мох, утонул, как в воде. Одновременно второго подсекла низко растущая ветка, страж падает, ударяется об него — и дерево опускает на плечи тяжёлые руки-ветви, оплетает и сжимает так, что хрустят пластины биокомба и кости его носителя...

Словно в фильме ужасов, оживают кусты — на самом деле это оплетаи бросаются из зелени, их гибкие конечности захлёстывают тела, сдавливают, душат...

Нет, не душат. Маски биокомбинезонов автоматически захлопнулись. Теперь люди в них практически автономны от внешней среды. Главарь пытается кричать приказы.

Самый разумный из которых — не стрелять куда попало, не махать клинками. Зелёные растения облепляют головы, сослепу запросто убьёшь соседа. Жасмин хлещет лозой, обматывая руку одного из врагов, жёсткие листья прорезают броню, и огонь, который возник на кончиках пальцев, бесполезно рассеивается. Яд с листьев действует почти мгновенно, чужак делает шаг назад и падает — плашмя, как доска.

Тот, кто напротив меня, успел вскинуть мультиган, и я стреляю ему в "морду", убитый валится наземь, в агонии нажимая спусковой крючок, над моей головой проходит огненный вихрь.

Остальные не успевают. Оплетаи рвут оружие из рук, в сторону летят мультиганы и биомечи. Я оборачиваюсь на треск — один из нелюдов умудрился разорвать путы и приложил Валью. Женщина падает как подкошенная, Дайрим пинает в пах и отбивает себе ногу, ударяет по маске и едва не ломает руку, чужак всё же падает на землю, взбесившиеся травы облепляют его, лишая способности двигаться.

— Мы молодцы, — негромко сказал я всем. — Какие мы молодцы...

Уловил истеричное веселье в своём голосе, постарался заткнуться. Не получалось.

— Всё было сделано правильно. Всё было сделано хорошо. Теперь осталось выковырять их из этих консервных банок... Что там?

— Ключица.

— Ерунда... — Валья всхлипнула от боли, Жасмин поводила рукой, фиксируя сломанную кость заклинанием. Повезло — угоди удар в висок, так бы и дух вон. Дайрим стоял рядом на коленях, но только мешался, его собственная рука стала в полтора раза толще. А нефиг изображать кулачного бойца...

Тела пленных конвульсивно подёргивались в зелёных объятиях, ветви пружинили, подлаживаясь под эти движения. В биокомбах есть усилители мышц, но они не справлялись.

Растительность, управляемая Громом, пошла волнами, поднялась. Жасмин встала, приказывая оплетаям. Листва раздвинулась, позволяя пленникам видеть нас. Безликие фигуры, чьи силуэты теряются в буйстве зелени, и только пары глаз светятся.

Я вышел вперёд, не без внутренней дрожи вглядываясь в их мерзкие рожи. Вспомнились дни плена, смертельная схватка и отчаяние временной слепоты.

— Интересно, эти морды чудовищ придуманы или сделаны по образу реально существующих зверей? Если второе, не хотел бы я познакомиться с оригиналом... — отстранённо сказал Гром.

— Симпатяги они, верно? — спросил я весело сотоварищей. Скинул Плащ Теней, убрал с лица "накомарник" — клапан капюшона. Неприятно улыбнулся.

Наверняка людям известно, как выглядят шрамы от бластерного огня. И вот теперь они видят уроженца леса, чьё лицо представляет собой почти сплошной ожог.

Раскосые алые глаза — на самом деле вся верхняя половина маски прозрачна изнутри. Стилизованная пасть, на расстоянии воображение рисует тебе выдающиеся вперёд клыки, на самом же деле это лишь решётки дыхательной системы, трубки фильтров. Маска-то — ха!.. потрескалась, перекосилась, славно ему Дайрим врезал. Я коснулся шлема пленника там, где, знал, находится сенсор. Щелчок — замки раскрылись, повинуясь моему приказу.

Слитный изумлённый вздох. Чего так уставились, негра никогда не видели, что ли?

И верно, не видели. Впрочем, такого чёрного и я не видел. Негрее всех питерских негров. Кожа чёрная-чёрная, но не иссиня, а прямо-таки антрацитовая. Черты лица... не афро. Нос большой, но в меру. Челюсти выдаются вперёд, но не больше, чем у иных белых. Волосы короткие, чёрные и жёсткие, но видно, что не курчавятся. Нетипичный негр.

И самая нетипичная черта — торчащие из нижней челюсти клыки. Широкие, белые и острые, ломающие хищными презрительными складками верхнюю губу.

Чернокожий невесело оскалился, наш испуг его забавлял. За моей спиной рассыпался шёпоток.

— Хурук, хурук!.. Это же орк!..

Нан неграми и орками не удивить, она видела людей иных рас в моей памяти, видела и всевозможных волшебных существ, выдуманных людьми, и видела конкретно этого негра-орка, подключаясь через спутник к сенсорам биокомбов этой группы.

Я кивнул Грому. Старик шевельнул пальцами, и плети оживлённых растений плотнее перехватили руки, ноги пленника. С предельной осторожностью я стащил с него бронежилет, перчатки. Этот парень и так чудовищно силён, а ещё и с усилителями костюма — жуть представить, что может выкинуть, вдруг освободившись.