Странный приятель.4

...Ну да... — пусть по закону, ты еще не совсем настоящий капитан, и тебе положено иметь в экипаже шкипера, который будет вести корабль к цели, и "давать полезные советы" в особо непростой ситуации. Но даже шкипер обязан слушаться твоих приказов, даже если понимает, что ты ведешь свой корабль прямиком в ледяные адские пустоши или в глотку морского змея.

В общем — Ренки сейчас был по настоящему счастлив. — Он еще не прожил и четверти века, а уже достиг столь многого — чин пехотного полковника... пусть и не совсем настоящей армии, (даже в чем-то лучше настоящей, ибо сейчас, "настоящую", учили инструктора, подготовленные в их с Готором полку), капитан на мостике собственного корабля, и даже в придворной жизни, достигшей таких высот, о которых иные, могли бы только мечтать. И пусть во многом — это были лишь подарки слепой удачи. Но ведь и собственных трудов, он — Ренки, приложил весьма немало, успев за это время многое узнать, и многому научиться.

...Например — как водить корабли, от одного порта к другому.

— А что думаете — шкипер Лоон, — обратился он к высокому, но несколько сутулому мужчине средних лет, стоящему на противоположной стороне мостика. — Ветер довольно неплох. — Ровный, и судя по облакам — шквала ожидать не стоит. Не прибавить ли нам парусов? Корабль крепкий, полагаю выдержит.

— Мы то вполне можем прибавить. Тока вот боюсь, остальные за нами не угонятся... — Слегка ворчливо доложил Лоон.

Шкипер Дииги Лоон..., Ренки он... не то чтобы не нравился или был неприятен. Просто за то, не слишком долгое время что они общались, он понял, что человек этот, мягко говоря, не разделяет его устремлений и восторгов. Это была этакая меланхолически-пессиместическая натура, всегда предпочитающая постоять рядом, чем вмешиваться в события или уж тем более — самому устраивать какие-то заварушки. Однако — на место шкипера, его порекомендовал сам капитан Маб, отрекомендовав как — "необычайно хорошего моряка, у которого есть чему поучиться... в том числе, и осторожности". И Ренки, принял его в свой экипаж, хотя сильно сомневался, что именно такой человек должен стоять рядом с ним на мостике, когда он поведет своего "Счастливого" в бой.

— И тем не менее... — Ответил он шкиперу. — Я полагаю стоит испытать чего стоит наш корабль, после всех переделок. Благо, сейчас мы будем идти близ своих берегов, где не стоит всерьез чего-то опасаться. Попробуем оторваться от эскадры примерно на версту, потом развернемся и пойдем назад галсами, посмотрим насколько круто к ветру может бежать наш "Счастливый". Потом обрежем корму последнему кораблю в эскадре, опять развернемся по ветру, обгоним всех, и займем свое место флагмана.

...Признаться — меня немного беспокоят эти новые пушки, что подсунул нам Готор в самый последний момент. Он не сказал, что они несколько тяжелее прежних. ...И вам не кажется, что нос "Счастливого" стоит немного приподнять? Не слишком ли он стал зарываться в волну?

Путешествие на Литругу, заняло не так уж и много времени. Ветер, почти все время был попутным, а корабли — весьма быстроходны, ибо в этот раз — Военные Вожди Берега, не брали с собой тяжелые купеческие транспорты, но лишь быстроходные, сделанные по особому проекту корабли, совмещающие в себе черты обычного купца и военного корабля.

И вот — ставший уже довольно знакомым остров. Пушки форта, контролирующие узкий проход в гавань Улитка, разразились грохотом и дымами холостых залпов, приветствуя поднятые на мачтах флаги Военный Вождей, за последние полтора года, ставших фактическими владельцами острова. Незаметно, тихой сапой, но Готор и Ренки, подгребли тут под себя практически все, сколь-нибудь важные объекты.

В первую очередь — конечно сам форт, контролирующий своими пушками не только вход в гавань, но и поселок на побережье. А батальон солдат — занимающих этот форт — был наверное самой большой военной силой на всем острове, хорошо обученной и вооруженной.

Вероятно несчастные литругцы до сих пор чесали затылки, пытаясь понять, как это их так сумели обвести вокруг пальца. — Почти неприступный остров-крепость, многократно за свою историю отражавший нападения больших флотов противника, или даже уступая им в битве, всегда заставлявший платить немалую цену за свою победу — в этот раз был захвачен без единого выстрела, одурманенный сладкими речами хитроумного оу Готора Готора, убедившего литругцев собственными руками выстроить ему крепость, и фактически пригласить в нее солдат полка Вождей Берега.

Но самое главное, что сумел подмять под себя Готор — это поставки и торговлю. Только подчиненные ему фааркоонские купцы могли поставлять сюда любые товары — продовольствие в первую очередь, ибо Литруга была не способна прокормить себя. Взамен — скупая у местных пиратов их добычу, куда дешевле ее истинной цены.

Потому-то, неудивительно, что приезд сразу обоих Вождей, на острове отмечался, едва ли не как праздник в честь Коронации.

На местную площадь-пляж, были выкачены бочки вина, вокруг них расставлены столы забитые разнообразной закуской, и пиршество длилось почти сутки.

За это время, к ним успели подойти наверное все, сколько-нибудь значимые люди острова — в первую очередь — капитаны кораблей, дабы засвидетельствовать свое почтение. И столь же не удивительно, что за каждым их движением, благожелательным кивком или нахмуренной бровью, внимательно наблюдали десятки весьма искушенных и опытных глаз, приметивших нечто особенное.

С одними из гостей Готор был холодно вежлив. С иными приветливо-нейтрален, а кое-кого, удостаивал недолгой беседы. Но были и те, кто после беседы с Вождями, уходил с просветлевшим лицом, и будто-бы окрыленный.

Но пиршество кончилось, а какое-то движение продолжилось. Опытный и искушенный глаз, вполне мог бы заметить, что часть капитанов зачастило с визитами в дом Вождей, и даже обсуждало что-то с ними в кабаках, замолкая — едва на горизонте появлялся кто-то чужой.

Через какое-то время, терпение литругцев лопнуло.

— Хм... Простите судари мое нахальство... — Почтительно обратился к ним капитан Дгай, как-то раз. — Но у меня сложилось ощущение, что вы задумали какое-то большое дело...

Готор с Ренки как раз сидели на веранде своего дома, удачно расположившегося прямо под стенами форта и под прикрытием его пушек и, пережидая полуденную жару, обсуждали дворцовые интриги. На столике рядом с ними стояла бутылка легкого вина с парой бокалов, и лежала, судя по виду — какая-то очень старая карта, которую, при приближении капитана, Ренки несколько более поспешно чем следовало, свернул и спрятал за отворот своего камзола. После чего оба, внимательно уставились на подошедшего Дгая.

Капитан Дгай, за последние полтора года, сильно изменился... В отличии от того оборвыша, который встретил их тут в первый день прибытия на остров — он изрядно приоделся, да так, что пожалуй даже на улицах Западной Мооскаа, мог бы выглядеть настоящим щеголем. В манерах появилось больше уверенности, лицо округлилось и даже стало слегка лосниться от сытости. Но вот в глазах... Нет, он все еще оставался тем же дерзким пиратом и лидером острова, однако, в глазах его появилось понимание, кто тут действительно главный, и оттого и тон его речей, и поза, в которой он обращался к Вождям, были даже несколько подобострастными.

— Вы совершенно верно поняли любезный... — Снисходительно кивнул ему Готор, едва сдержавшись чтобы не подмигнуть Ренки.

— Однако, судари... Многие тут интересуются, а нельзя ли и другим, принять участие в вашей затее?

— Признаться — я не думаю, что вас это заинтересует... — Бросил свою реплику Ренки. — Разве вам и так мало добычи?

— Да как сказать... — Вежливо ухмыльнулся капитан Дгай. — Прежние жирные деньки, видать уже в прошлом... Кредонец нынче стал пуганным и осторожным. Ходит большими караванами, да и военные корабли республики, слишком часто стали появляться на морских дорожках. ...А суда других держав, вы судари, грабить запретили.

— Ну... уважаемый Дгай... — Строго глядя на капитана, шутливо пригрозил ему пальцем Готор. — Вы кажется забыли, что мы вообще не грабители, а славные каперы, ведущие непрепиримую войну с жадными кредонскими убийцами и подлецами.

— Вот я и говорю... — Невпопад ляпнул Дгай. — Что добычи нынче стало мало, а добытчиков много... И коли уж у вас есть какие-то идеи на этот счет... Не плохо бы было поделиться этим с теми, кого вы сами же и втравили в морскую охоту. Иначе — боюсь их трудно будет удержать от нежелательных эксцессов.

— Ну... Едва ли, то что мы затеяли, можно будет назвать морской охотой... — Несколько фальшивя, заявил Готор. — Скорее уж — научная экспедиция...

— Вроде той, что вы устроили в прошлом году, и по слухам — выгребли целую кучу сокровищ древней Империи, прямо из-под носа мооскаавского Сатрапа? — Сразу насторожился Дгай.

— Можно сказать что и так... — Согласно кивнул Готор. — Только ведь... подобные предприятия, как правило весьма рискованны, а вот стоящего результата — никто гарантировать не может. Так что — полагаю вам будет лучше вернуться к своему прежнему занятию. Думаю — в Океане еще полно "жирной рыбки". И ее ловля — дело куда более надежное, чем наша охота на журавля в небе.

...Потом Дгай, кажется не слишком поверивший словам Готора, долго уговаривал взять его с собой, а тот всячески отбрыкивался от этого предложения, напирая на опасность и ненадежность предприятия, и даже суля весьма вероятную битву со всем кредонским флотом разом. А в ответ — Дгай божился что готов довериться удачи Вождей, и будет рад выполнить любой приказ, коли ему окажут такое высокое доверие.

Наконец — Вожди Берега, согласились включить Дгая, его корабль, и экипаж, в состав собираемой экспедиции, но напоследок строго предупредили чтобы он держал язык за зубами. Что он и поклялся сделать.

— Вообще-то, Дгай довольно надежный человек... — Задумчиво глядя ему в след, сказал Ренки. — Он ведь может и сдержать слово...

— Он обязан сообщить своей команде, о том куда они идут и зачем, а также — доложить обо всех возможных рисках — это их закон. — Усмехнувшись, ответил на это Готор. — Конечно, он и с них возьмет слово, что они будут держать языки за зубами. Но они тут все из старожилов — кто-нибудь обязательно протреплется семье, родственникам, приятелям. И слушок побежит.

А для подстраховки — я велел купцам в ближайшие дни подавать в трактирах вино позабористей, и забыть о том, чтобы разбавлять его водой. Так что — готов держать пари, что не пройдет и пары дней, как все на острове будут знать о нашей затее, да еще и наврут с три короба о реальных размерах сокровища.

-...Знаешь Готор. — Задумчиво сказал Ренки. — Я в общем-то, не очень ценю и уважаю местную публику... Но не кажется ли тебе, что мы поступаем с ними не слишком-то хорошо? Все-таки — тот же Дгай, неоднократно дрался с нами бок о бок на одной палубе...

— Я думал об этом... — Кивнул Готор. — Но, во-первых — мы действительно предупредили их обо всех рисках, вплоть до драки с флотом Кредона. А во-вторых — ты, надеюсь, еще не раздумал искать Амулет?

— Конечно нет... — Самую малость покривив душой, возмутился Ренки. — Но где его искать? — Мне показалось, что после Мооскаа, все следы оборвались.

— Есть еще несколько ниточек, которые остались нам от нашего доброго приятеля Коваада Кааса. Конечно, они довольно сомнительные. Но все же — как ты помнишь, первая из них привела нас к Колоколу. Так что есть надежда найти что-то еще.

Большинство из этих ниточек — привязаны к Срединному морю. Причем многие к Южной Земле. Учитывая царящую на тех берегах обстановку, и судя по опыту наших раскопок некоего Храма... научными поисками там лучше заниматься во главе немалой банды отпетых головорезов, нежели консилиума ученых мужей, наподобие нашего почтеннейшего Йоорга.

— Ну... — Невольно улыбнулся Ренки. — Почтеннейший Йоорг, помнится мне, тоже оказался тем еще пройдохой!

Готор оказался прав. — Шила в мешке утаить не удалось, и уже спустя пару дней, весь остров гудел, обсуждая предстоящую экспедицию.

А на утро третьего дня — к дому Вождей подошла большая делегация и потребовала подробных разъяснений, включения всех желающих в состав экспедиции, и справедливой дележки добычи.

— Едва ли теперь, эта экспедиция вообще состоится... — Цедя слова сквозь зубы, ответил им Готор. И пояснил, видя удивленные и возмущенные лица. — Думаю вы и так все прекрасно знаете, что вход в Срединное море блокирует кредонская эскадра. У нас была единственная надежда — как-нибудь изловчиться, и прорваться туда незаметно. Но теперь, после того как вы изволили раскричать о нашем предприятии на пол океана — едва ли это получится.

Или может быть — вы желаете обогнуть Южную Землю с юга, и войти в Срединное с восточной стороны? — А все ли ваши корабли выдержат такое путешествие? А сколько народу помрет за время этого перехода? И на что будут годиться выжившие?

Кредонцам достаточно будет послать еще одну эскадру для блокировки Восточных проливов, чтобы все мы отправились "искать сокровища" на дно моря.

Поэтому — расходитесь по домам. — Никакой экспедиции не будет.

Недовольные литругцы, еще побурчали какое-то время, но видя солдат на стенах форта, и добродушно посматривающие на толпу жерла пушек — все-таки разошлись по домам. Хотя конечно же — буза на этом не закончилась, тем более что и шевеление в стане Готора не прекратилось. — Отобранные им капитаны, продолжали подготавливать свои корабли к выходу в море. Старательно игнорируя все вопросы и попытки обсудить их дальнейшие планы.

И конечно же — все это не осталось незамеченным "широкой общественностью". Остров гудел, и чем больше думали пираты о загадочных сокровищах — тем больше в их воображении становились "обещанные" груды золота и драгоценных камней, зарытых где-то, совсем недалеко. Всего-то на берегах хорошо знакомого Срединного моря, до которого при хорошей погоде, можно было бы доплыть за пару недель.

Эти груды золота жгли им глаза и души, мешали уснуть, и отравляли жизнь. Так что спустя какое-то время — к дому Вождей опять подошла делегация... На сей раз — в составе ее были только капитаны.

— Судари... — Повинно склонив голову, начал свою речь капитан Дгай. — Винюсь, я не смог сдержать данного вам обещания. ...Но сами ведь знаете, каковы обычаи среди тех, кто занимается непростым морским промыслом. Мы живем вместе, вместе воюем, и вместе умираем. Так что хранить секреты от команды — по нашим законам, есть преступление.

Так что я был вынужден сказать об этом своим людям, а те... остров у нас маленький, стены хижин тонкие, и утаить секреты становится невозможно.

Я... Мы все, осознаем свою вину.... Но вот не в жизнь не поверю, что ничего теперь вообще нельзя сделать.

— А что вы предлагаете? — Иронично приподняв бровь, спросил Готор. — Или — решили подраться с целой кредонской эскадрой?

Ну допустим — сил у нас на это хватит. Если конечно навалимся всем пиратским флотом. Но вы ведь понимаете, что уцелеет, дай боги — половина? Что-то я раньше не замечал среди вашей братии особого героизма и страсти к самопожертвованию. Или кто-то из вас, готов пустить свой корабль на дно, а сам отправиться на виселицу, ради того чтобы другой набил трюм золотом?