Игра, совершенная как мир, часть 3

— В этой местности попадаются всякие банды, но для нас они не опасны, — вводит меня в курс дела Цабр. — Наши демоны любую гопкомпанию на ленточки распустят, даже не смотря на снижение уровней.

Вроде бы тон уверенный, однако, сегодня купец опять щеголяет в своей расписной кольчуге. Да и алебарда тут же на козлах. Так что причина для опасений, похоже, имеется, отмечаю я для себя.

— Вот от кого мы точно не отобьемся, так это от сликардов. Если ящеры в очередной раз осадили Трибис, то нам либо у них в лагере торговать, либо обратно в лес подаваться, не солоно хлебавши. Паршивый вариант, но со сликардами, когда они в походе, особо не поторгуешь, норовят все силой забрать. Нам бы до города без помех добраться. А уж за стенами никакая осада не страшна. Неприступный город. Стены такой высоты, что бросив сверху камень, размером с вишню, можно пробить любой шлем. Сликарды уже раз пять пробовали штурмовать Трибис, да только безрезультатно. Они даже городского воеводу на поединок три раза вызывали. И тоже без толку. Совет магнатов, городская верхушка, воеводой великого война поставили, Тормеха-победителя. Выходит он, такой, из ворот, голову очередному военачальнику ящеров сносит, и убираются они к себе на юг.

— А зачем, на поединок?

— Ох и темный ты, Артаг! Из какого далека ты в наши края залетел? Обычай такой. Если армии впустую уровни сливать не желают, бьются предводители. Их всегда из самых лучших бойцов выбирают. Кто противника одолел, за той армией победа. Только нет у ящеров бойцов такого уровня, не светит им. Вот завтра вечером уже город увидим. Он в долине, у моря расположен. Так что до него доберемся послезавтра, к обеду.

Странно. Цабр как всегда словоохотлив и готов объяснить новичку что почем, но сегодня... здорово вжился купец в игру. Как будто разговариваю не с игроком, а компьютерным персонажем.

— Сликарды! — доклад от разведчиков прозвучал почти одновременно. Причем сразу от всех. Дук, нахмурившись, оглянулся на стену леса за спиной. Вдали на дороге мелькали какие-то фигуры. Караван попал в умело расставленную ловушку.

— Да что же это творится такое! — На Минтоса было жалко смотреть. Один фургон уже потерян. А тут еще и встреча с корыстолюбивыми ящерами. Так и разориться недолго. Купцы привычно закрутили фургоны в хитром маневре, преобразуя караван в защищенный лагерь. Вот только за стеной из телег торговцам, похоже, не отсидеться. Со всех сторон к нам приближаются отряды по нескольку сотен человек, пардон, ящеров. Эта орава устроила засаду на наш мелкий обоз? Похоже, я чего-то не понимаю.

— Дук, не вздумай сопротивляться! Если мы их разозлим, они все повозки перепортят. — Минтос с тоской посмотрев на приближающуюся армию, бросил меч в повозку и полез открывать сундуки для осмотра и... ну назовем это не ограблением, а дружеской дележкой.

Но Дук даже не оглянулся на старшего купца. Неторопливо спешившись, он направился к фургону Олло. Церемонный поклон. Кончар в правой руке, ятаган в левой. Захир вызывает мирного торговца на поединок? Что за бред?

— Давно понял? — Странно, купец, похоже, не удивлен вызовом. Спокойно спрыгивает с козел, раскручивая над головой свой чудовищный шест. А вот я наоборот, офигеваю окончательно. Потому как на козлах сидел дварф, а у повозки с шестом в руках приземлился темный эльф! Олло вырос на пол головы, кожа лица потемнела, а волосы наоборот побелели. Все страньше и страньше! Во всех описаниях игры говорится о невозможности изменить, подделать или как-то замаскировать свою расу. А ведь этот оборотень ехал с нами не один день. И вообще, чего на него глава охраны вызверился? Неплохой вроде дядька... даже если и эльф.

Лезвия серпов со свистом рассекают воздух в сантиметрах от головы Дука, но тот даже не пытается уклониться. Боец его уровня легко отличит разминку от начала атаки.

— Только темные эльфы могут стать многоликими скульпторами и скрыть свою внешность и расу. И только темные эльфы сражаются таким оружием, — отвечает Дук и легко отбивает хитрый удар серпом снизу. Выпад кончаром... Мда, а я думал, что чему-то уже в фехтовании научился. Странные приемы, непонятные движения, выпады, уклонения. Произведение искусства, совместно создаваемое здесь и сейчас двумя идеальными убийцами. От лезвий серпов исходят какие-то светящиеся кольца. Дук уклоняется, но полоска жизни захира слегка проседает. Олло уже ранен в руку, но ни тот, ни другой не отвлекаются от стремительного обмена ударами.

— Мир Фэнтези меняется быстрее, чем это успевают осознать игроки, — слышится из-за спины голос Цабра. — Изобретаются новые технологии, всплывают из глубины забвения древние свитки. Кто-то могущественный пожелал, и возродилось утерянное искусство пластики естества. И многоликие скульпторы присоединились к каравану. Зачем — не ваше дело. У игроков свои цели, а у жителей этого мира — свои.

Поединок закончился, когда отряды сликардов подошли к повозкам метров на пятьдесят и начали окружать караван плотным кольцом. Эльф был великолепным бойцом, но устоять против воина пустыни ему оказалось не по силам. Тяжело дыша и шатаясь от ран, победитель потянулся к кошельку, висевшему на поясе, внезапно весело улыбнувшись обступившим место поединка караванщикам.

— Господа купцы, можете не волноваться. Сликардам не нужен ваш караван. Они пришли вот за этим. — достав небольшой прозрачный фиал, заполненный фиолетовой, слегка светящейся жидкостью и внезапно обернулся ко мне. — помнишь, я говорил тебе, что в игре нет удара или приема, который бы гарантировал победу в схватке? Нехорошо лгать своему ученику, но слава богам, у меня есть минута, чтобы исправиться. Это снадобье называется "Бич королей". И действует только против правителей или высших военачальников, повелителей воинов и государств. Выпей его и тебе понадобится всего один крит для победы над самым грозным императором. Любым оружием, в любую точку. Только одно требование — должен пройти критический удар. Пойло страшно дорогое и редкое, никто даже толком не знает, где его производят. По заказу Совета магнатов мы попытались довезти его в Трибис, для Тормеха. Только про многоликих скульпторов мы не догадывались. — Дук приподнял кончар, явно собираясь разбить драгоценный фиал, подкинул пузырек в воздух.

Рука с мечом упала в дорожную пыль, отрубленная по локоть. Мешанина дилетантских рун на алебарде Цабра почти не видна из-за сияния каких-то высокоуровневых заклятий. Суровое лицо темного эльфа, отдаленно напоминающее простодушную физиономию торговца из Твери. Я дурак. Я две недели общался с компьютерным персонажем и ничего не понял.

— Нас всегда посылают парами, Дук. И мы всегда выполняем заказ, — Эльф неторопливо наклонился, поднимая флакон с зельем, сорвал с шеи какой-то серебристый амулет, бросил его на землю. Вокруг лже-купца взвилось облако пыли. — Я знаю, что вы, захиры всегда боретесь до конца. Но поле отчуждения защитит меня в течение минуты. А сликарды будут здесь секунд через десять.

— Ну почему? — Дук перехватывает кровоточащий обрубок левой рукой и явно ищет выход из ситуации. И не находит. Бледность заливает его лицо. Не от раны, я думаю. От горечи поражения. — Сликарды просто раса захватчиков, разинувшая пасть на вольный город!

— Мы получили заказ, — пожимает плечами эльф. — Как говорят наши гости из другого мира — ничего личного, просто бизнес.

* * *

Сликарды, в принципе, ребята довольно симпатичные создания, даром что ящеры. Чуть вытянутое лицо, костяные наросты по бокам черепа, зеленовато-серая кожа. Ведут себя спокойно и дисциплинированно. Под охраной (или конвоем) направляемся в лагерь, расположившийся неподалеку от дороги. Мы вроде бы даже не пленники, оружие никто отбирать не стал, даже товары с телег экспроприировать не пытаются. Отдельно ведут захиров. Этих бойцов знают и уважают, но что они могут сделать против пяти сотен отборных рептилий? По-прежнему еду в телеге Цабра. Темного эльфа.

— За вами забавно наблюдать, Артаг, — многоликий скульптор выполнил свою работу и теперь склонен поболтать на отвлеченные темы. — Вы появляетесь в нашем мире, устанавливаете свои правила, пытаетесь набрать какие-то уровни и прокачать ваши смешные характеристики. Вы даже не поняли, что попали в мир, который живет своей жизнью. Я много раз слышал от игроков, что мир этот создан вами и существует всего лишь пять лет в недрах чудовищной машины. Вот только пять лет назад он был создан с тысячелетней историей, которую мы помним и которую мы прожили. И мы будем жить дальше. Эта дорога для меня более реальна, чем этот город Тверь в вашем мире, о котором мы с тобой порой болтали. Да ты ведь и сам при мне ни разу не уходил из своего тела.

— Не уходил. И не уйду. Некуда.

— Значит, рано или поздно ты начнешь жить по законам этого мира. Встанешь на сторону захиров или сликардов. Или еще кого-нибудь. А может, и не будешь принимать ничью сторону, как многоликие скульпторы и другие свободные наемники. Там, где живут те, кто пришел в игру пять лет назад, уже нет игроков. Все они стали такими же жителями Фэнтези, как Дук или я, даже если и не утратили способность уходить в родной мир.

— А если создателям игры не понравится то, во что вы превращаете этот мир, и они выключат машину?

Матрица внутри матрицы. Я обсуждаю с программой, что произойдет при отключении компьютерной вселенной! Вот так сходят с ума и навсегда блокируют кнопку выхода из игры. И ведь прав непись. Что для меня теперь оставшийся в воспоминаниях мир? Можно сколько угодно напоминать себе о криокамере, но фургон продолжает ехать и ехать по пыльной дороге. Так же как и мой собеседник, я здесь и сейчас.

— Я неплохо знаю ваши предания, — вернув себе облик темного эльфа, Цабр утратил свойственную торговцам суетливость. Многоликий скульптор совсем не считает себя фоновым персонажем, созданным для моей комфортной игры. Разговор идет на равных. — Когда выключат ваш мир, это будет называться Страшный суд. Боги милосерднее к нам. Мы просто перестанем существовать и даже не узнаем об этом. — Эльф поворачивается, внимательно что-то высматривает у меня в глазах, потом удовлетворенно скалится. — Артаг, а ведь ты уже почти житель Фэнтези. И тебе тоже плевать на мир, который остался у тебя за спиной!

Этот наглый огрызок компьютерного кода не только сумел обвести меня вокруг пальца и притвориться человеком. Он еще и расколол меня как мальчишку. Доктор Фрейд электронный! А ведь я сам даже не заметил, как неуверенность новичка сменилась ясным пониманием — здесь мой дом. И я буду его обустраивать не так, как хотят сидящие где-то в другом мире программисты. И не так, как видят это компьютерные персонажи. А так, как этого желаю я сам, Артаг. Ну, по мере сил, разумеется.

* * *

Полководец сликардов смахивает на самовлюбленного тритона, гордого своим двухметровым ростом и дорогими доспехами. Постамент, похожий на сцену, на нем что-то вроде походного трона, стражники по бокам, и мы внизу, хорошо хоть на колени становиться не заставили. Зеленая морда, торчащая из ярко-красного панциря, настолько нелепа, что даже немного гармонична. Солидный пятьдесят четвертый уровень. Физиономия в меру тупая, да и постановщик спектакля явно не он, а несколько шустрых ребят у него за спиной. Эти обмундированы попроще, зато выглядят посмышленее. Понятно. Этот "главнокомандующий" назначен самой главной шишкой только для того, чтобы выйти на поединок с чемпионом Трибиса. Не хотят ящеры сливать уровни под стенами неприступного города. И благодаря операции многоликих скульпторов у них есть все шансы.

— Это тоже ваш? — спрашиваю Цабра, кивая на предводителя сликардов.

— Исключено! Чистокровный сликард. Ему предстоит убить главнокомандующего Трибиса в поединке. Мы никогда не беремся за такие контракты.

— Человеколюбие? Или вы первые пацифисты Фэнтези?

— Артаг, иногда ты умудряешься не понимать очевидного, — пожимает плечами эльф. — Как ты думаешь, дадут ли спокойно существовать клану многоликих скульпторов, если станет известно, что любой правитель может ждать удара в спину от сменившего облик убийцы? Нас не любят, но терпят, потому что мы установили для себя жесткие правила и всегда им следуем. Нам будет очень трудно жить, если все тираны этого мира ополчатся против нашей небольшой семьи.

Эльф задумчиво рассматривает столпившихся неподалеку захиров. Дук понуро стоит среди своих соплеменников. Не стал даже пить мгновенно исцеляющее все раны залье. Удовольствие дорогое, а сражений не планируется ввиду подавляющего преимущества противника. Какое-то менее радикальное восстанавливающее заклинание работает, культя окутана голубоватой дымкой. Такие лечилки восстанавливают конечности за пару часов. Удобно все-таки болеть в компьютерном мире. Лица воинов пустыни угрюмы. Вместо помощи они привезли союзникам поражение.

— Дук что-то задумал, — в очередной раз удивляет меня своими навыками психолога Цабр. Я-то пребываю в уверенности, что бывший влиятельный господин смирился с поражением. Стоит себе спокойно, баюкая обрубок руки и даже не поднимая глаз на военачальника, разглядывающего караванщиков с высоты своего помоста. — Если ты с ним в группе, предупреди по внутреннему чату, что ему не стоит дергаться до того, как я передам фиал сликардам. После этого мой контракт закончится и многоликим скульпторам станет безразлично, сумеют захиры что-либо предпринять или нет.

Какое-то неприятное это искусство — эта маскировка многоликого скульптора. Торговец человек Цабр вроде бы был вполне симпатичным парнем, не смотря на его расизм... а на чеканный профиль эльфа Цабра посмотришь и на душе неспокойно. Может эти ребята и не принимают заказов на убийство, но скульпторы явно не пацифисты. За свой контракт глотку перегрызут. Стоит и впрямь связаться с Дуком, чтобы он там не замыслил.

Мыслеречь действует без помех. Всяческой телепатией программисты в современных играх стараются не увлекаться. Слишком много преимуществ получают продвинутые пользователи подобных фишек. Но вот связь внутри группы, незаметная для окружающих недругов и просто посторонних имеется у всех. Пожалуй, это просто пережиток времен компьютерных игр, в которые играли с помощью мышки и клавиатуры. Там нужно было просто кликнуть стрелочкой в окошко чата. Вхожу в интерфейс, выбираю связь с группой. Рассказываю Дуку, что скульпторы подозревают о его тайных планах. Захир откликается в чате спокойным и безразличным голосом... пожалуй, слишком спокойным в данной ситуации. Похоже, не сдался еще старый вояка.

Цабр не спеша подымается на помост полководца. Торжественный момент, один из тех, которые любят и игроки, и местные обитатели. Раздача слонов и материализация духов. Мне не перепадет ничего, участвую в качестве статиста. Но жаловаться не приходится. Не прирезали, не ограбили. Считай, дешево отделался. Эльф тем временем вручает фиолетовый фиал полководцу, тот выпивает его под грохот мечей и топоров, которыми плашмя колотят по своим щитам ящеры в знак одобрения. Тут Дук посвящает меня в свои намерения, и я просто выпадаю в осадок.

— Ты пришелец из другого мира Артаг. И я знаю, что всем вам безразличны наши империи, королевства и княжества. Войны в Фэнтези для вас это лишь новая порция игровых впечатлений. Но это наша жизнь и у захиров нет ничего кроме нее. Я прошу твоей помощи.