Как же красивы горы, озаренные первыми лучами солнца! Жалко, что я не застал на Ашенген рассвет. Я стоял почти на краю обрыва и вовсю наслаждался открывшимся видом. И мне теперь уже казалось, что это не я бросался наперерез серой твари, мешая ей умереть... Впрочем слово "тварь" почему-то с трудом вязалось у меня с образом Нея. Но я специально повторил про себя "серая тварь". Иначе как бы я смог вновь начать жить среди своих? Я представил себе как он просыпается, потягивается и смотрит в сторону моего лежака. Увидев, что он пуст выходит в лес. Потом подзывает своих и те наверняка сообщат ему, что я пересек черту и двинулся домой. Интересно, будет ли он об этом жалеть? И вдруг я с ужасом понял, что я — буду. Зачем ушел, зачем был, зачем... зачем вообще, черт подери, живем? Так можно голову сломать. Забыть, забыть, еще раз забыть. И — жить, просто жить. С этими мыслями я продолжил свой путь.
* * *
Я заметил их издалека: Гай, Элс и Ник стояли и о чем-то беседовали между собой. Как же давно я не видел нормального человеческого лица! Может именно поэтому серые с резкими чертами лица вампиров перестали казаться мне уродливыми? Пора с этим кончать. Я ускорил шаг и вот мои соплеменники, почти друзья, с которыми мы бывало еще играли в детстве большой толпой сверстников очумело смотрят на меня.
— Привет! Что вы так смотрите? Я был в Аруесте у родственников и загостился слегка... — выражения их лиц заставило меня замолчать.
— Я знаю где ты был, — шепотом произнес Элс.
В следующий миг мощный удар в челюсть сбил меня с ног. Надо мной стоял "великан" Гай.
— Элс видел как ты наклонился над вампиром, который притворялся мертвым, — сообщил мне он.
— И что он видел еще? — похолодел я.
— Да ничего он больше не видел. Он ринулся прочь...
— Тогда он что-то не так понял... — попытался переиначить случившееся я, — вампир не притворялся — я правда его сбил. Потом испугался, что он мертв и наклонился проверить (я лихорадочно соображал, что еще врать) — но он дышал. После этого я пошел в...
— Тебя там не было, тварь! — перебил меня Гайчен. — Мы проверяли. Ты не вернулся в тот же день и в деревню. Мы, после рассказа Эльсинора, собрали команду в несколько человек и стали тебя искать, но ты исчез (прав был Ней, предложив поговорить в укрытии, но я вот, кажется, совершил роковую ошибку). И сейчас совершенно очевидно, что ты ушел именно с кровососом. Его ж тела мы тоже не обнаружили. Значит ты такая же нечисть как и он. И не надо врать — вампира невозможно сбить и тем более этого не мог сделать ты — слабак.
Здесь я получил довольно чувствительный удар ногой в бок.
— Да что там говорить, вяжите его, — пресек всякую мою попытку объясниться Ник.
Меньше чем через время, что занимает раскат грома во время грозы, я стоял вдоль ствола, руки были крепко привязанный за сук сверху. Мысль что-нибудь соврать была уже не актуальна. Мой рот был крепко набит травой. Я мог только гадать, что они захотят сделать со мной. Приключение с вампирами, даже их жуткий обряд показались мне в тот момент сущей ерундой. Я слышал звуки ломаемых веток.
Вдруг как всегда резко и неожиданно вплотную к моему появилось серое лицо, большие глаза смотрели с сочувствием. Спасен?
— Как нехорошо получилось, — молвил Свест (это был он). — Ней был очень плох, и не заметил, что за вами следят. Иначе он бы обязательно предупредил. Наши какое-то время не будут охотиться на тебя (логично — после жреческого суда меня вообще будет сложно встретить где-нибудь довольно долго), и даже в некоторых случаях будут готовы помочь (да, да, да!). Но сейчас единственно, что могу сделать — это немного полечить, если они не утащат тебя с собой. Вряд ли они тебя сейчас убьют, но поколотят порядочно, думаю прутьями....
Я отчаянно замотал головой, и он, приложив палец к губам, вытащил кляп.
— Идиот, — прошипел я, — не проще ли меня отвязать?
— Они заметят — и к тебе не будет никакого снисхождения. Ты еще можешь сказать, что Ней утащил тебя насильно, а сейчас ты сбежал...
— Когда — после?!! Жреческого суда мне все равно не избежать. У нас и за меньшее шкуру снимали лентами. Умоляю, отвяжи!
— Но тогда ты никогда не сможешь вернуться домой. Понимаешь — НИКОГДА!
— Я готов, буду жить среди вас, скармливать вам избыток собственной крови, оказывается у меня много лишней. Умоляю — отвяжи быстрей.
— Ты уверен?
— Ну да же да, да, да!
Свест усмехнулся и отошел. Я уже хотел дико закричать, чтобы он не бросал меня. И тут он засвистел и как переспевшие плоды с ветвей посыпались вампиры. Я услышал испуганное "караул" на три голоса и звуки ломаемых кустов. Видно они припустили так, что почти не замечали препятствий. Конечно, я тут же получил свободу от пут.
— Да, ну и нравы у вас. Как вы только живете, сердечные? — начал распинаться Свест, — ну что — теперь к нам? Или рискнешь и попытаешься объясниться со жрецом?
— Не хотел бы я с ним говорить. Помню кого-то из наших застукали говорящим с вампиром. Так у него правда вырезали ленту кожи со спины и он весь теплый сезон сидел в яме у реки. Правда я этого парня плохо знал и был тогда еще совсем молодой и подзабыл эту историю, но сейчас как-то очень кстати припомнил. У меня нет другого пути — теперь я ваш, насовсем. Или, может, вы не хотите меня принимать?
— Ты знаешь как огорчился Ней, когда понял, что ты ушел даже не сказав последнее прощай... Он рассчитывал, что ты пробудешь еще хотя бы пару дней... Он никак не мог начать разговор, чтобы попробовать убедить тебя остаться.
— Как хорошо, что вы догнали меня. Вы хотели об этом поговорить? Скорей всего чуть раньше я бы категорически отказался... Но это обстоятельство в итоге меня спасло!
— Тебя начали провожать сразу же, как только ты ушел с охраняемой территории. У нас так принято. Я присоединился потом. Меня подняли, можно сказать, по тревоге. Хорошо, что ты не особо спешил. Мы не были уверены, что тебя примут нормально. Ней, по его словам, был периодически без сознания. Так что была огромная вероятность того, что вас все-таки заметили вдвоем. Когда я услышал, что они видели сущие пустяки, а не то как ты дал Нею свою кровь я уже было решил, что все обошлось. Но нравы у вас признаться... Думал, они просто забьют тебя ногами и уволокут. И я никак не мог решить — вмешиваться мне или нет?
— Стало быть мне крупно повезло! — вздохнул я, — Иначе бы в поисках способов узнать мое мнение ты бы дождался момента, когда спрашивать стало бы не у кого.
— Уж решай это сам: повезло, не повезло. Но давай возвращаться, раз решил. Я уже послал гонцов с новостями и думаю не стоит никого томить. Да и держать здесь развернутый гарнизон ни к чему. Нужное впечатление мы уже произвели — тут он внимательно посмотрел на меня — хорош!
Последнее, по всей видимости, относилось к моей распухшей щеке, которая горела огнем. Я ожидал, что он даст мне какую-нибудь настойку или еще что, но он равнодушно отвернулся и дальше мы шли молча. Довольно быстро, но я догадывался, что растворившийся в листве "гарнизон" может двигаться гораздо быстрее. Как и сам Свест...
5. Аллиол
Кем, кем же я стал? Пленником или гостем? Другом или недобитым врагом? Добычей, кормушкой, игрушкой? Человек ли вообще теперь я?
Знакомая избушка была уже частично разобрана. С крыши сняли покров, мебели внутри также не наблюдалось.
— Мы не думали, что она еще понадобится. Это обычное переносное жилье. Должен сделать тебе еще одно предложение, — наконец-то расщедрился на слова Свест. — ты не можешь вернуться в свое племя, но на материке существует еще довольно много племен аллиолов. Языки, конечно, отличаются, но не так кардинально как ваш и наш. Мы можем даже связаться с другими племенами ... вампиров, по-вашему. Так что можно подкинуть тебя в другой народ: ближний или дальний. Некоторые не плохо принимают чужаков. Главное правильную легенду заучить.
Может быть потому, что в нашем племени чужаков недолюбливали и даже если и принимали, то на "правах без прав" я помотал головой.
— Нет, не хочу... Все забывал спросить — откуда вы так хорошо знаете наш язык?
— Так ты не один такой... Вас по-нашему учить, то ж что мертвого лечить. А вот нам учиться по-вашему просто. Традиционно балаболить на языке ближайших ск... аллиольских племен мы учим еще детей.
— То есть ты хочешь сказать, что есть люди-алл... аллиолы, которые живут среди вас?
— Да, есть. Их не так много, но есть.
— Почему мне раньше об этом никто не сказал?
— Может ты не спрашивал?
— А вы бы их привели, познакомили со мной, ведь если вы, Ней, хотели, чтобы я остался — так бы было бы проще меня убедить?
— Знаешь, их немного, они помогают поддержать наших детей, больных, женщин... когда охота идет не достаточно хорошо, чтобы полностью возложить эту обязанность на мужчин. И мы их очень ценим. И поэтому не можем подставлять, чтобы им в лицо бросали ругательства и оскорбления. Пару аллиолов приводили несколько раз для Нея сюда, но знакомить вас не стали. Странноватый вообще-то вы народ, — неожиданно заметил он, — Между собой почти и не общаетесь. Во всяком случае я говорю о тех, кто живет у нас. Мы-то предполагали, что будет нечто вроде внутреннего племени, но в лучшем случае вы ассимилируетесь среди нас.
— Чтобы было племя, нужен верховный, управляющий жрец.
— Сейчас я тебе верховного жреца притащу! — засмеялся Свест. — Ну раз ты решил жить среди нас, то потопали во дворец. Правда, я притомился пешком ползти. Так что ты иди пока один прямо, затем обойдешь озеро, повернешь налево. Там уже до горного хребта рукой подать. Там я тебя и подожду.
С этими словами он взмыл наверх. Мне ничего не оставалось, как последовать его наставлениям.
Сколько же этих тварей развелось, если они в силах контролировать такую огромную территорию? Если дворец находится в центре, то они занимают места раза в три больше, чем моя родная Смиалоэтская земля вместе с примыкающей вплотную к ней землей враждебных Эттов. Скорей всего эта вампирская община охотится на жителей сразу нескольких окрестных человеческих поселений. Надо будет узнать, что это за племена...
Я дошел до озера. Оно тихо колыхалось у ног и манило прохладой. Зачем идти вокруг, изнывая от полуденной жары, когда можно плыть? Идеально прозрачная вода не скрывала ни красочного великолепия подводных скал, ни прелести садов. Доплыв до середины, я не мог удержаться, чтобы не понырять. Мои старания были вознаграждены: на дне я заметил огромную раковину, внутри которой оказалась самая настоящая жемчужина, величиной с крупный орех. Жрец с удовольствием бы принял такую в дар. Ее можно было презентовать самой красивой девушке, предлагая той создать семью. Нужна ли она мне теперь? Я не знал, но тем не менее крепко зажал ее в кулаке. Потом перевернулся на спину и лег на воде: почти белое солнце было в зените. Вздохнув и вспомнив, что меня где-то там впереди ждут, я поплыл дальше.
Уже на берегу, как оказалось, меня ожидал Нияст. Он сидел под раскидистым клерном и смотрел неодобрительно.
— Думал, ты заблудился, а ты, оказывается, вздумал понырять?
— Смотри — я разжал кулак.
— Ничего себе, какая крупная! Плавать в принципе и я могу, но вот нырять... Нас вода выталкивает. Разве что с камнем на шее попробовать... Хороша!
— Хочешь — забирай. Все равно не знаю на что она мне теперь.
— Нет, пусть будет у тебя — отдать всегда успеешь.
— Я еще может как-нибудь поищу. Так вы что не можете утонуть?
— Нет. Плавать-то мы еще любим, но вот нырять... Но зато я мог проскользнуть по поверхности этого озера насквозь, если хорошо разогнаться.
— У нас тоже многие настороженно относятся к глубокой воде, а я люблю.
— С находкой тебе повезло. Эту оставь себе, пригодится, но следующую, если ты ее правда найдешь, с удовольствием приму. Ты, как я вижу, не очень-то хочешь побыстрее придти во дворец?
— Тут у вас такие красивые, не вытоптанные места! Я всегда любил зайти куда-нибудь подальше и не возвращаться несколько дней.
— Вот только какие-то сволочи постоянно мешали гулять спокойно, обрушиваясь прямо на голову? Да, леса здесь мало топтаны, только кроны порядочно обтрепаны, но отсюда это не заметно.
— Я предпочитал забредать на территорию Эттов, которая примыкает вплотную к нашей. По всей видимости они от вас слишком далеко и вы их избавляли от своего присутствия... Те такие нарушения территории обычно игнорировали — конечно, за исключением времени сбора урожая, да рыбу ловить не давали. Потом началась пограничная война — и туда невозможно стало пройти. Верховный жрец огласил к тому же распоряжение предупреждать кого-нибудь о длительных отлучках из племени. Может чтобы случаи дезертирства отследить. Мне еще призываться было рано, да и к тому же сестер моих обменяли на женщин племени Моаи, так что у меня всегда был предлог пойти их навестить. Вот только рискованно оно очень...
— Тебя когда-нибудь кто-нибудь кроме меня, конечно, кусал?
— Да, было, но довольно быстро отходил. А вот приятель мой совсем занемог. Мы часто шатались втроем. Третий мой друг после того случая до сбора урожая больше в дальний лес ни ногой поклялся не лезть. Хотя его и в ближнем потом ловили.
— Раз на раз не приходится. Если долго не удается никого поймать, в итоге попавшемуся достается за троих. А если еще нездоровиться... В тот раз, если бы все прошло нормально, тебе бы тоже досталось хорошо.
— Да мне и так хватило вполне... — неожиданно для себя я начал хохотать. Слышал, что дикий смех — разновидность истерики.
Он сначала смотрел непонимающе, потом заулыбался и прижал меня к себе. Я успокоился.
— Ладно, идем. Я тебе еще кое-что покажу.
— Тебе, наверно, тоже утомительно идти пешком?
— А это тебе Свест сказал? Не обижайся на него — он не может тебе простить того, что случилось со мной. Мы с ним всегда были очень близки . Но ты все равно можешь на него рассчитывать — я его попросил. Впрочем, мне-то сейчас по любому наверх нельзя — кости все еще очень хрупкие.
— Свест не простил, — мрачно повторил я, ощупывая лицо, — ладно, хоть цел...
— Маленькая месть, — сказал он разглядывая ушиб. Затем он внимательно огляделся вокруг, сорвал какую-то невзрачную травку, тщательно помял в руках и дал мне, — положи за щеку, и пройдет.
— Вы все травы знаете?
— Конечно не все... Только те, которые могут понадобиться или которые лучше не трогать совсем. Впрочем, это и есть почти все. Неужели вы не знаете вообще ничего?
— Ну как же... хотя по сравнению с тобой наверно и правда — самую малость. Поэтому все те травы, которые не знаешь наверняка, считается лучше не трогать никогда.
— Странная философия. Мы почти уже пришли.
Он немного раздвинул сплошную стену эластичных веток исты и мне открылась интересная картинка. Два некрупных вампира, какого-то странного зеленоватого цвета и с ними самый обычный человек кормили с рук каких-то забавных ушастых зверьков. Я не сразу поверил своим глазам! Мне было трудно поверить не столько в то, что собрата по несчастью я встретил так скоро, сколько в то, что существуют эти самые зверьки. Я, конечно, видел нечто подобное в наскальных картинах древних лет, но они считались ископаемыми животными, сохранившимися лишь в легендах и живописи.
