Граф-1. "За гранью Долга"

В лучах восходящего солнца замок Красной Скалы и ближайшая ко мне деревенька под названием Изумрудная Роща казались кусочками сказочной картинки, невесть как перенесенной на Диенн из снов какого-то доброго волшебника. Ярко-алые стены замка и черепица на крышах игрушечных домиков. Сочная зелень фруктовых садов. Желтое море тянущихся к светилу подсолнухов и темно-коричневые прямоугольники пашни. Белоснежные клочья тумана, пятнающие наливные луга и тоненькая ниточка Кристальной, на какое-то время вырвавшейся из гнета горных теснин. И лес, далеко за которым белели вечные снега Ледяного хребта...

— Интересно, когда мы сюда вернемся? — поинтересовался я у замершей, как статуя, кобылки, и, не дождавшись ответа, со вздохом направил ее к входу в ущелье...

...Дорога нырнула в еще не освещенную солнцем Косую Сажень, и, с трудом протискиваясь между бурным течением Кристальной и вертикальной скальной стеной, заскакала по огромным камням, еще полторы сотни лет назад превращенными каменотесами нашего рода в некое подобие ступеней. Злюка, имевшая грустный опыт передвижения по этим камням, двигалась крайне осторожно, а я задумчиво глядел на высекаемые ее подковами искры и в который раз пытался представить себе оружие, способное прорубить в сплошном горном массиве вот такой узкий проход. Как обычно, ничего, кроме огромного топора или алебарды мне в голову не приходило: уж очень трещина, идущая по прямой почти до соседней долины, походила на зарубку, оставленную в скалах каким-то сказочным дровосеком. Проходившим мимо по каким-то своим делам.

Весной, во время таяния снегов, и осенью, в период дождей, по Косой Сажени несся неукротимый поток воды; зимой ее заваливали лавины, и только летом вдоль обмелевшей реки с трудом протискивались телеги. Может, поэтому гости в замке Красной Скалы появлялись очень редко, а поездка в ближайший к графству Вэлш город Сегрон для жителей долины являлась событием из ряда вон выходящим.

Нет, ущелье Кристальной было не единственным проходом, соединяющим ленное владение Утерсов с остальным королевством. При желании до того же Сегрона можно было добраться по Восточному тракту через графство Бейль. Однако лишних четыре дня пути и довольно высокие подорожные пошлины, взимаемые мытарями нашего восточного соседа с каждого, кто пытался проехать через его земли, заставляли основную массу населения графства Вэлш откладывать поездки до лета. Или передвигаться пешком, по горным тропам, навьючив поклажу на свои собственные плечи...

...Ворота, соединяющие обе башенки Рожна, крепости, вырубленной в скалах Косой Сажени еще при Утерсе Великом, я увидел за час до полудня. И в который раз восхитился предусмотрительности своего предка: даже в самое жаркое лето, когда Кристальная превращалась в едва заметный ручеек, перед Рожном могли выстроиться в ряд от силы воинов шесть. Только вот добраться до крепости под огнем лучников, стоящих на двух параллельных галереях, выдолбленных перед воротами на тридцатиметровой высоте, было практически невозможно. Видимо, поэтому за всю историю нашего рода желающих пробиться через это ущелье так и не нашлось. Хотя, скорее всего, желающих наложить лапу на наши серебряные рудники отпугивала грозная слава воинов Правой Руки — лучших бойцов королевства.

— Добрый день, милорд! — увидев меня с крыши Левой башни, начальник караула по прозвищу Рыжий Лис радостно улыбнулся. — Ну, что, говорят, вас можно поздравить с совершеннолетием?

— Угу... — кивнул я. — Можно...

— Как насчет того, чтобы перекусить? — спросил он, мотнув головой в сторону широченного деревянного стола, стоящего под небольшим навесом.

— С удовольствием... — усмехнулся я. И, спрыгнув с лошади, накинул повод на коновязь.

— Воды, молока, вина? — ехидно поинтересовался Колченогий Дик, выскочивший из крепости с парой небольших бурдюков на широченных плечах. — Хотя, нашел, что спрашивать: настоящие Утерсы пьют только вино...

— Это где ты таких Утерсов видел? — удивленно поинтересовался я. И, не дождавшись вразумительного ответа, принялся жать руки появляющимся во дворе воинам.

...Услышав щелчок спускаемой тетивы, я рефлекторно дернулся в сторону, краем глаза отметил, как сгибается пополам Бродяга Отт, получивший стрелу в живот, отбил удар меча Горена Злого, направленный под ключицу, сместился за спину Лису, и, полоснув его по горлу тупой стороной ножа, толкнул на взмахивающего топором Дика. И, услышав хохот на одной из галерей, остановился:

— Ну, так как, проверили на свою голову, годится он вам в господа или нет? — поинтересовался Нодр Молот, не принимавший участия в общей забаве. — Что скажешь, Бродяга?

— Угу... — кое-как восстановив дыхание после удара в живот, кивнул Отт. И, поморщившись, поднял с земли стрелу с тупым наконечником: — Годится — не то слово... Граф стал еще быстрее... Кстати, выстрел был отличный... Но почему-то не в него, а в меня...

— Просто реакция у тебя никакая... — пожал плечами Воско Игла. — А милорд от него просто ушел!

— Так он — Утерс... А я — так... Пообедать вышел...

— Кстати, об обеде... — перебил их я. — Что, собираетесь 'есть' то, что у вас в бурдюках?

— Неа... — потирая горло, отрицательно мотнул головой Лис. — Какое вино на службе? Там вода. А оленину сейчас принесут. Садитесь, граф! И чувствуйте себя, как дома...

Глава 5. Граф Томас Ромерс.

Услышав цокот копыт, раздающийся из ущелья Косой Сажени, Том вскочил на ноги, отряхнул брюки от налипшей на них хвои и... с трудом заставил себя остаться на месте. Мечущегося вдоль дороги вооруженного мужчину путник мог принять и за разбойника. Чего Ромерсу страшно не хотелось. Пара минут ожидания, и из-за поворота тропы показался одинокий всадник. Черный конь или кобыла без налобника, нашейника и других элементов брони. Сам воин — в черно-желтом сюрко и кольчуге с айлеттами. Наручи, поножи, мягкие кожаные сапоги. Рукояти двух мечей, торчащие из-за плеч, небольшой кулачный щит без умбона , притороченный к седлу. С трудом дождавшись, пока всадник приблизится, Ромерс всмотрелся в его лицо и улыбнулся: несмотря на широченные плечи, мощную шею и руки, он был молод. Если не сказать юн. А значит, не мог быть никем иным кроме единственного сына Утерса Неустрашимого...

— Аурон Утерс, граф Вэлш?

— К вашим услугам... — юноша натянул поводья и с интересом посмотрел на человека, назвавшего его по имени.

— Граф Томас Ромерс... — чувствуя, что начинает краснеть, буркнул Том. — Ну, из тех Ромерсов, которые...

— Неприятные подробности можно опустить... — мгновенно сообразив, к какому именно роду относится его собеседник, перебил Утерс.

— Увы, нельзя... — при мысли о предке, опозорившем его род, у Ромерса мгновенно испортилось настроение. Он тяжело вздохнул, и, дождавшись, пока граф спешится, с трудом заставил себя продолжить: — Семьдесят два года назад мой прадед, Вилли Ромерс, сбежал с поля боя. С тех пор о нашем роде просто забыли. Войны, попытки государственного переворота, турниры, праздники — все, что случилось в Элирее за это время, прошло мимо нас. Представьте себе — ни мой дед, ни отец с двумя его братьями ни разу не выезжали за пределы графства. Никогда! Мы в одночасье стали никому не нужны. Вообще. И... я решил положить этому конец... Я решил доказать, что в роду Ромерсов рождаются не только трусы...

— И? — спрыгнув с коня, поинтересовался Утерс.

— И я прошу вас взять меня в оруженосцы...

— Простите, граф, вам сколько зим?

— Двадцать две, ваша милость. Только какое это имеет значение? — чувствуя, что холодеет от страха, буркнул Томас.

— А мне только шестнадцать! Я еще слишком юн, чтобы иметь оруженосца. В данный момент я еду на Праздник Совершеннолетия — то есть вы, скорее всего, ошиблись в выборе того, кто способен вам хоть чем-то помочь!

— Судьба любит ваш род, граф! — стараясь, чтобы его голос звучал уверенно, сказал Ромерс. — Жизнь каждого из Утерсов полна событий. Скажите, у вас был хотя бы один предок, который бы прожил свою жизнь спокойно?

— Пожалуй, что нет... — отрицательно мотнул головой граф Вэлш.

— Значит, и вас не минует чаша сия. То есть рядом с вами у меня точно появится возможность проявить свой характер и заслужить уважение короля и дворянства. Ради этого я готов таскать ваше оружие, щит, чересседельные сумки и защищать спину. В общем, делать все, что обязан оруженосец и все, что он может делать сверх того...

— Мда... — задумчиво пробормотал парень. — Простите, граф, а давно меня ждете?

— Шесть лет... — честно признался Том. А потом, сообразив, что фраза звучит довольно глупо, уточнил: — Здесь, на дороге — восьмой день... А вообще шесть лет... С момента, когда узнал, что на Праздник Совершеннолетия в столице ждут всех, кроме меня. И что у Логирда Утерса Неустрашимого есть десятилетний сын...

— И вы действительно надеетесь, что я соглашусь?

— Да...

Аурон потрепал свою кобылку по загривку, зачем-то подтянул подпругу, потом внимательно осмотрел Тома, и, прищурившись, спросил:

— Можно вопрос, граф?

— Да, конечно...

— Эти шесть лет вы просто ждали, пока я подрасту?

— Естественно, нет: зачем Утерсу оруженосец-неумеха? На следующий день после своего несостоявшегося совершеннолетия я уехал из Бри. Решив вернуться обратно только в том случае, если смою пятно с репутации рода. Я решил потратить оставшееся время на то, чтобы научиться всему, что должен уметь воин...

— И как, научились? — ехидно улыбнулся юноша. — Я имею в виду, 'всему'...

— Увы, ваша милость... Как оказалось, на это не хватит и десяти жизней... Даже если заниматься с утра и до утра. Просто в день, когда я придумал, как избавиться от пятна на репутации, мне было всего шестнадцать. И я был юн и очень наивен...

— Можно еще пару не очень тактичных вопросов? — дослушав монолог до конца, спросил Утерс.

— Да, граф...

— Сколько бы вы не взяли из дому денег при отъезде, за шесть лет они должны были закончиться. Однако я смотрю, вы сумели сохранить коня и оружие... — Утерс кивнул в сторону привязанного к дереву коня Ромерса и добавил: — Как вы все это время умудрялись сводить концы с концами?

— В теплое время года нанимался охранником в купеческие караваны, зимой — гребцом на галеры. Два года работал подмастерьем у кузнеца, а еще валил корабельный лес в Эмейских горах... В общем, выживал, как получалось... Кстати, конь не тот, с которым я выехал из дому — Мирко пришлось продать в первую зиму...

— А у кого из более-менее известных мастеров вы занимались?

— У Низала Финта и Фалько Рубаки... Год у первого и два с половиной — у второго...

— Итого — три с половиной. А все остальное время?

— Зарабатывал деньги. Для того чтобы было чем оплачивать уроки... — вздохнул Том.

— Ясно... — юноша вдруг повернулся к нему спиной, влез в чересседельную сумку, вытащил из нее здоровенный сверток, и, не глядя на Ромерса, уверенно заключил: — Судя по внешнему виду, эти восемь дней ожидания вы толком не спали. И питались не особенно часто. То есть смотреть, чему вас научили эти мастера, пока бессмысленно.

Покраснев до корней волос, Том заставил себя ответить честно:

— Нет. Первые три дня я ел сравнительно нормально... На четвертый все припасы закончились. А насчет тренировочного боя — всегда пожалуйста! Я прекрасно себя чувствую и готов на все...

— На все? Ну... тогда я прошу вас разделить со мной... — Утерс посмотрел на небо, — ранний ужин... У меня с собой есть оленина, сыр и хлеб...

— Благодарю вас, ваша милость, но, может, вы все-таки проверите меня на прочность? Предложение разделить трапезу — это не совсем то, чего я ждал все эти годы... — сглотнув подкативший к горлу комок, буркнул Том. — Я очень хочу, чтобы вы взяли меня в оруженосцы. Или, если это — слишком большая честь для представителя рода Ромерсов, — то хоть слугой. А там... я смогу доказать, что способен на большее...

— Слугой? — удивился юноша.

— Для того чтобы смыть с рода пятно позора, я готов действительно на все... — сказал Том. — Естественно, если это 'все' не противоречит понятию 'честь'...

Юноша аккуратно положил сверток на траву, выпрямился, и, выхватив из ножен мечи, задумчиво посмотрел на Тома.

— Благодарю, ваша милость! — Ромерс поднял с земли щит и топор, и, дождавшись кивка противника, сделал скользящий шаг вперед.

Как ни странно, Утерс никак не прореагировал на его движение — так и стоял, опустив мечи, и с интересом смотрел на него.

— Защищайтесь, граф! — воскликнул Том, и, приподняв верхний край щита на уровень глаз, атаковал юношу обухом топора.

— Работайте в полную силу, Томас! — выдохнул Утерс, сместившись на пядь в сторону. — Я пока смотрю на то, как вас научили передвигаться...

Ромерс послушно атаковал. И первое время старался работать так, чтобы ненароком не зацепить юношу, не защищенного ничем, кроме кольчуги. Однако, как оказалось, для того, чтобы достать настоящего Утерса, науки Низала Финта и Фалько Рубаки оказалось недостаточно: парень играючи уходил от атак лезвием, обухом и рукоятью топора, краем щита, а так же ударов ногами и локтями! Казалось, что он не двигается, а как бы перетекает из одного положения в другое, и при этом вообще не сбивает дыхание!

Игра в кошки-мышки длилась недолго — минут пять. А потом граф Вэлш вдруг подставился. Да еще как — Тому едва-едва удалось остановить лезвие топора в опасной близости от его шеи!

— Что ж, против меня ничего плохого вы не замышляете... — дождавшись, пока сконфуженный Ромерс опустит мгновенно потяжелевшее оружие, и, отбросив в сторону щит, утрет пот с лица, буркнул он. — Учили вас, конечно же, из рук вон плохо, но часть огрехов, пожалуй, поправима. На колени, граф!

Оперевшись руками на топор, Том медленно опустился на колени, и, с надеждой в глазах глядя на Утерса-младшего, затаил дыхание.

— Последним словом, которое вы сказали перед нашим поединком — было слово честь. Знаете, меня воспитывали на этом понятии, поэтому я способен понять ваше состояние. В общем, я, Аурон Утерс, граф Вэлш, беру вас, граф Томас Ромерс, в оруженосцы. Клянусь защищать вас и ваши интересы везде, где потребуется, а так же приложить все силы для того, чтобы ваша мечта осуществилась...

С трудом дождавшись, пока меч графа прикоснется к его плечу, Том набрал в грудь воздуха и на одном дыхании проговорил слова клятвы, придумываемой им все эти годы. А потом, встав, изобразил самый церемонный поклон, на который был способен:

— Благодарю вас, ваша светлость...

— Благодарить будете потом... — юноша вздохнул, убрал меч в ножны, и, подумав немного, негромко пробормотал: — Мда...

— Разрешите просьбу, ваша светлость? — Том смял в кулаке край своего сюрко.

— Естественно...

— Не называйте меня графом. И Ромерсом — тоже. Я уже шесть лет как просто Том. И буду им до момента, когда мой род сможет мною гордиться...

— Хорошо... — кивнул Утерс. — Тогда, Том, мы садимся ужинать...

Глава 6. Десятник Вигор Гваал.

— Еще пару часов, и должны показаться стены Запруды... — на лице Бьерна Пивной Кружки появилось мечтательное выражение.