Полночь - время колдовства

Я только хотел отойти от окна, как услышал свое имя, произнесено голосом Георга. Глаза Велены испуганно расширились. Мои тоже. Неужели воин заметил нас? Но тут же я сообразил, что просто внутри дома разговор идет обо мне. Велена тоже это поняла, но удивление ее, наоборот, только возросло.

Невдалеке послышался скрип снега под ногами. Мы с девушкой сорвались в бег и скрылись с места преступления. Было жутко жаль, что я не узнал о чем, конкретно, разговаривала троица, упоминая мое имя.

Велена бежала чуть впереди меня. Наблюдая за ней, я игриво произнес:

— Ты так грациозно бегаешь как... как...

Я покрутил варежкой, пытаясь жестом помочь себе найти красивое сравнение. Девушка через плечо смотрела на мои потуги и я выдал:

— Как олениха.

Она резко остановилась и влепила мне звонкую пощечину.

— Ты чего? — возмущенно воскликнул я, потирая щеку. — Ты знаешь, как грациозно они бегают?

— Ты баламошка, — резюмировала она и, развернувшись, спокойным шагом пошла по улице.

— Я комплимент хотел сделать, — оправдывался я пристыженно. Вот северный олень такое ляпнул.

Девушка посмотрела на меня через плечо, сделала движение рукой, словно что-то ловит, а затем выкидывает.

— Все, я выкинула твою олениху в море. Запамятовали об этом.

— Спасибо.

— Я только что обрекла бедное животное на мучительную смерть в лютых водах, а ты глаголешь мне спасибо? Изверг!

Она произнесла это серьезным голосом, но я все же понял, что она шутит.

— Как ты думаешь, кого они выберут? — переменил я тему, плохо скрывая стыд от неудачного комплимента.

— Не ведаю. Выбор не так широк. У нас есть хорошие шансы перебраться в империю.

— Я слышу в твоем голосе надежду? — изумился я. — Чем тебе здесь плохо?

Велена молча шла вперед.

— А как же твоя мать? Ты бросишь ее одну?

Отец девушки пропал в горах много лет назад отправившись искать золотой рудник — была такая легенда в наших краях, и как не искали его жители деревни, найти не смогли, видимо он отыскал рудник. Так что у нее, как и у меня, остался только один родитель.

Велена, плавно развернулась, и устремила на меня долгий взгляд пылающих злостью глаз.

— Она даже не заметит моего отсутствия.

— Она твоя мать! Этого не может быть, — неуверенно произнес я.

В деревне все про всех всё знают. Поэтому от меня не укрылись слухи о проблемах Велены с матерью.

— Когда я час назад покинула дом, она сидела возле очага и вязала, я шутливо сказала, перед тем как выйти на улицу: "Пойду, утоплюсь в море". И ведаешь, яко она мне ответила?

— Нет, — протянул я.

— Только не долго, — громко произнесла она. — Только не долго!

Я попытался заговорить, подбодрить ее, может быть утешить, но она движением руки дала понять, что ничего не хочет слышать. Мы как раз дошли до ее дома, находящегося по соседству с моим. Она повернулась и на прощание произнесла:

— Не вздумай никому ни о чем брякнуть.

— Как скажешь, — проговорил я и пошел домой, поглядывая в направлении гостевого дома, скрытого другими домами, не появиться ли из-за угла отец.

Нельзя попадаться ему на глаза, а то начнет задавать ненужные вопросы. Влетев в дом, я быстро разделся, кинул на стол многострадального глухаря и забрался в кровать. Шум открывающейся двери и тяжелые шаги отца, я уже не слышал — сладко спал. Еще я не услышал, гневное восклицание родителя, увидевшего кота, расправляющегося с неосторожно оставленным на столе глухарем.

Глава 4

Ночью меня из объятий мертвецкого сна, осторожно, за ручку, в приоткрытую дверь бодрствования, вывели приглушенные звуки человеческой речи. Я как мог, отбивался, упирался всеми конечностями совсем не стремясь просыпаться, но звуки были настойчивы как морской прибой. Я сонно приоткрыл один глаз, и услышал отцовское удивленное восклицание. Открыл второй глаз и перевел взгляд на дверь. За ней, в комнате, горела свеча. Ее отблески проникали в щель под дверью.

Любопытство переселило отступающий сон. С кем мог отец разговаривать среди ночи? Я встал с кровати, на цыпочках подошел к двери и чуть-чуть приоткрыл ее. За столом, подперев голову кулаками, сидел отец, напротив него Георг. Свеча освещала решительное лицо воина и полные боли глаза отца.

— Почему он? — шепотом прокричал родитель.

— Его выбрала леди Женевьева, — ровно ответил воин.

— Впереди война, да? Просто так ведь империя не кличет воинов с окраин, только оже твориться что-то серьезное. Он будет воевать?

— Весьма вероятно.

— Ну, почему он? — снова произнес отец, — разве нет других парней? Хотя бы те с кем я работаю на шахте. Ты же видел его. Он хилый и тощий. Он меч-то поднять не сумеет. Какая ему имперская армия?

— Дело в том, что я его видел, и видела леди Женевьева, — произнес Георг голос, в котором слышался прозрачный намек.

Отец обреченно склонил голову на грудь и зашептал:

— Я не ведаю, откуда у него этот талант. Ни я, ни его дед, никогда не были охотниками. Один рыбак, другой шахтер.

— А кто его мать? — спросил Георг. — Я так понимаю, он в нее пошел. Больно вы не похожи.

— Она была родом из империи, учительница. Несла грамоту дикарям. Ты ведь слышишь, какой у него чистый имперский?

— Ага, не те рубленые слова, в которые коверкают имперский язык северяне, да еще и своих словечек кучу вставят, и пойми после этого, что они лопочат. Ты, конечно, извини Белогор, но он выгодно отличается от вас, словно имперец случайно попавший к северянам. Давно умерла его мать?

— Давненько. Болезнь скоро ее сожгла. Пару дней и она умерла, — проговорил отец, пытаясь сдержать слезы. — Я ведь мирный человек, за что мне это? Он ведь тоже не солдат!

— Взгляни вокруг, Белогор, — проговорил Георг, обведя рукой наше скромное жилище, — чего он здесь достигнет? Всю жизнь проживет, охотясь в этих местах, и состарившись, будет рассказывать о том, что много лет назад видел леди-рыцаря?

— Зато он будет жив!

— Он может достигнуть много в имперской армии, а затем и в империи, если пожелает остаться. Мы ведь забираем его не на всю жизнь, а лишь на три года. Посмотри на меня, Белогор, — отец поднял взгляд на воина, — это ведь не твои книги, — утверждающе произнес Георг, показывая рукой на заставленные полки, — если он хотя бы прочитал десятую часть из них, то его ждет неплохое будущее, а возможно и слава.

— Он прочитал их все, — прошептал отец и затем громко крикнул: — Горан!

Я вздрогнул, помедлил немного, и старательно протирая глаза, зашел в комнату, не смущаясь, что одет только в нижние штаны. В доме было всегда тепло, и я ходил легко одетый, а уж спал и подавно, там ведь еще шкура дарит мне тепло. Единственное, пол холодил босые ноги, но сейчас мне это совсем не доставляло дискомфорта.

Отец посмотрел на меня полными муки глазами и проговорил по-бривенхеймски:

— Они забирают тебя сынок. В их поганую армию. Оже ты не хочешь, только скажи мне. Я помогу тебе схорониться в лесу. Там они тебя никогда не найдут.

Я слушал отца и не слышал его. Стремительно сбрасывающий оковы сна мозг переваривал слова Георга. Я был под впечатлением от них. Юношеский пыл взыграл во мне, как боевой конь под звуки рога, призывающего ринуться в атаку. Его слова запали мне в самую душу, каленым железом выжигая слово "слава". Неокрепший мозг еще не способный твердо отличить фантазии от реальности, уже рисовал мне картины дворцов, земель, прекрасных женщин, которыми я буду обладать, но червь сомнения, внушал мне страх того, что я просто погибну, как и тысячи таких же юнцов возомнивших о себе невесть что. Война кровавой мясорубкой перетрет в однородный фарш парня-северянина, не спросив, сколько книг он прочитал и как стреляет из лука. Все внутренности переворачивались от одной только мысли, что я буду воевать, убивать людей, видеть их кишки, мозги, кровь. Я с содроганием вспоминаю зрелище в лесу, когда имперцы расправились с волками, а здесь же будут люди. Я внутренне передернулся — это метафизическое движение заставило вынырнуть из океана эмоций доселе еще пребывающее во сне чувство собственно достоинства. Оно прочно обосновалось в груди, выгоняя страх и сомнения, словно, экзорцист бесов. Струсь я сейчас, то вместо меня отправиться другой парень, а возможно еще и накажут всю деревню. Кто я тогда буду? Я не могу отступить. Хоть слезы уже наворачивались на моих глазах, но я знал, что не смогу жить, если сейчас страх одержит надо мной верх.

— Я вернусь отец. Обязательно вернусь, — проговорил я на родном языке, трясущимися губами, но старательно делая вид, что мой яйца превратились в сталь.

Он встал и обнял меня. Из его глаз катились слезы. Они солеными каплями падали на мою обнаженную шею и одиноко стекали по голой безволосой груди. Я не мог обнять его в ответ. Я безвольно стоял в его объятиях, вытянув руки по швам, и смотрел в закопченный потолок, видя там ратные баталии.

— Я горжусь тобой, — проговорил подбадривающе Георг. — Заря через два часа. Будь готов выходить. Ты уходишь с нами — так приказала леди Женевьева. Возьми с собой лук, побольше стрел, запасную одежду, какой-нибудь кинжал, огниво, еды до следующей деревни...

Воин все перечислял и перечислял, а я только кивал головой, понимаю, что через два часа начнётся новая глава моей жизни. Где-то в глубине души крепло чувство того, что я поступаю правильно, истинно по-мужски. Перед глазами неуловимой тенью промелькнуло лицо Велены. Еще один камушек, размером с глыбу, на чашу весов моего решения. Если я останусь, то навсегда потеряю ее. Она ведь упорная. Я помню ее решительные глаза. Она будет той самое девушкой, которая отправиться в империю.

Занимался рассвет. Серый и промозглый, он незаметно накрыл деревню, прогоняя остатки ночи лихим наскоком рыцарской конницы. Нужда в свечах отпала. Струящиеся из окон свет с лихвой заменял их, освещая нутро нашего дома. Сколько я видел таких рассветов? Не счесть. Но сегодняшний был особенный. Последний, в этом доме для меня. Минимум три года я его не увижу, а может быть и никогда.

Отец печальным призраком тихонько сидел в углу в плетеном кресле, грустно наблюдая за тем, как я собираюсь в путь, лишь изредка подсказывая, где лежит требуемая мне вещь. Я ходил по скрипучим половицам, ощущая, как от двери дует небольшой сквозняк, и старался не смотреть на отца. Каждый взгляд, брошенный в его сторону, наполнял грудь щемящей болью расставания. Она подмывала утес моей решимости. Было ужасно трудно оставлять его одного. Я знал, что он справиться, но душу всё равно рвало на части. Каждый предмет, к которому я прикасался, будил во мне воспоминания связанные с отцом, будто я уже покинул его. Вот стол, на котором я разделывал уже ободранные родителем тушки мелкой живности, вот шкаф с грубой резьбой на дверцах, выполненной моей рукой, направляемой указаниями отца, даже этот стул на котором он сидит и то мы вместе плели. Мысли все дальше уносили меня в прошлое. Я вспомнил, как он с доброй улыбкой смотрел на детскую фигурку с утра до ночи упражняющуюся с маленьким луком. Память услужливо показала мне эпизод, когда мы вместе освежевали мою первую добычу и маленькими кусочками кормили котенка, сейчас выросшего в толстую, не признающую ничьего авторитета, пушистую ленивую бочку.

Наконец я собрался и посмотрел на родителя. Он все понимал, подошел и напоследок крепко обнял меня. Я не просил его провожать меня до края деревни, прекрасно понимая, что может быть, ему сейчас еще более тяжко, чем мне. Я ведь его единственный сын, и он может больше никогда не увидеть меня.

— Ляг, поспи, — произнес я, выворачиваясь из отцовских объятий. — Время пролетит незаметно. И все будет как прежде. На целый день уйду и принесу одного худющего глухаря.

Отец улыбнулся и я, быстро развернувшись, вышел из дома. Он не должен видеть слез на моих глазах, и никто не должен их видеть. Мороз на улицы быстро превратил слезы в маленькие ледышки, которые я тут же зло смахнул варежкой, и решительно пошел прочь от дома.

Деревня не спала. Входные двери то и дело хлопали, выпуская людей из домов. Все боялись опоздать увидеть, то действо, которое устроит леди-рыцарь. Никто не знал, как будет происходить выбор рекрутов, но то, что на это нужно обязательно посмотреть знали все. Такое событие может больше никогда не повториться в жизни маленькой деревеньки. Надо обязательно, хоть одним глазком, да поглядеть, что же там имперцы будут делать с нашими парнями.

Люди шли как на праздник, целыми семьями, даже древние старики покрывшееся мхом и то ковыляли к деревенской пятаку, который громко величали площадь. Жидкий людской поток, слабым ручейком стекался на него. Обычно там происходили гулянья, веселья, свадьбы и прочее, но сегодня на нем произойдет особенный процесс. Такое событие, такое событие. Как бы оно не закончилось, но все равно надолго запомниться людям и буквально в считанные дни обрастет невиданными подробностями. И сосед-очевидец будет, не краснея, врать о том, что леди-рыцарь превратилась в дракона и дыханием пламени отметила рекрута, а такой же очевидец, слушая его, вставит свои подробности, что дракон был размером аж как полдеревни. Я гадко сплюнул от подобных мыслей и окинул площадь взглядом. По-моему все были здесь, только животных не хватало, я бы не удивился, если бы их привели поглазеть на невероятное таинство. Всего в деревне жило около двухсот человек. Обычно в середине дня она насчитывала человек пятьдесят, потому что остальные выходили в море, спускались в шахты, устремлялись в леса. Сейчас же, бьюсь об заклад, никто не покинул Северный Мыс.

В центре площади, поверх голов людей, увидел выхаживающую перед шеренгой из двадцати семи парней леди Женевьеву. Судя по вытоптанному снегу, они были здесь совсем недолго. Благородная вновь была полностью в латах, резонируя с зимней одеждой, повесивших носы, парней. Они казались толстенькими, добродушными щенками, дрожащими при виде матерой волчицы. Даже молчаливая поддержка жителей Северного Мыса, выстроившихся кольцом и пристально наблюдающих, за каждым шагом благородной, не помогала им. Мне казалось, что кто-то из них может вот-вот упасть в обморок. Меня перекривило от их слабости и я перевел взгляд на гостевой дом. Возле него стояли Георг и Харник, складывалось впечатление, что им было глубоко фиолетово кого выберет благородная. Они сосредоточенно ругались. На таком расстояние я не мог услышать слов, но то, что причина раздора, три смирно стоящих, навьюченных мешками, лошади, я не сомневался. Пока их держал за узды Харник, но Георг порывался вырвать ее у него из рук.

Обладатель грозного фламберга заметил меня и махнул рукой, предлагая подойти, что я незамедлительно и сделал. С моим появлением спор угас.

— Доброе утро, — поздоровался Георг.

— Здравствуй. Как настроение? — спросил весело Харник. — Боевое?

— Привет. Страшно, — не стал врать я.

— Это еще не страх, — сказал крупногабаритный воин. — Так, легкий мандраж.

— Согласен с верзилой, — проговорил Харник. — Будешь нас слушать как маму родную, вернешься сюда целым и невредимым. Мы уже не одно сражение прошли, и как видишь — живы. Хотя за Георга не уверен. Чуешь эту вонь?