Андроник поморщился.
— Это чушь, — сказал он. — Никакого нового оружия вообще не было. Были старые линкоры, все характеристики которых мы давно знаем наизусть. И был очень остроумный тактический прием. Исключительно остроумный... — Он не удержался — скрипнул зубами. Отец взглянул на него с тревогой.
Андроник махнул рукой, расслабляясь.
— Если разобраться, это был не такой уж и сюрприз. Каждый образованный тактик... — Он помолчал. — Наш... оппонент — он использовал прием, который в принципе уже бывал в ходу. Русско-японская война. Почти тысячу лет назад. Тогда корабли ходили только по морю.
— Да, — сказал Теофил. — Русско-японская. Интересно. Я вот никогда не был на Земле, и даже представить не могу, чем это было для тогдашних людей. Когда мир ограничен одной планетой, а океан — как космос. Огромный континент... с дремучими лесами, с каменными горами, с холодными реками, с тысячелетней темной историей... и вдруг кто-то доходит до края земли и видит море. Бесконечное. И ставят на берегу этого моря крепость. Голубой залив, горы, ясное небо... и флаг с крестом Святого Андрея. "Золотые кораблики в синей дали, как святые лампады от грешного мира, развернув паруса горделивые, шли прямо в небо по трепетным волнам эфира. Золоченые мачты в резных облаках и на солнце рубиновом легкие снасти зарождали в душе жгучий сладостный страх от щемящего в сердце огромного счастья" (1).
— А крепость тогда не удержали, — сказал Андроник, чтобы сказать что-нибудь. Он не ждал от отца такой внезапной лирики.
— Не удержали, — подтвердил Теофил. — И очень жаль, что не удержали. Я иногда думаю: наш мир несравненно громаднее, чем тот, но как раз из-за этой громадности мы что-то навсегда потеряли... Ладно. Давай начнем с простого. Ты лично цел?
— Да что мне сделается, — сказал Андроник зло. — Получить ранение на современном линкоре — это постараться надо. Мы и в бой-то по сути не вступали... — Он зажмурился.
— Спокойнее, — сказал Теофил.
Андроник кивнул. Но глаз не открыл.
— Все нормально. Все, черт его побери, нормально... — и он неожиданно для самого себя улыбнулся. — Главное — я дома, ведь правда?..
Отец тоже улыбнулся и ничего не ответил. Все было ясно без слов.
Теофилу Вардану было уже семьдесят семь лет. Отцом он стал поздно; сейчас, сравнивая с ним себя, Андроник начинал думать, что это фамильная черта. Титул патрикия Теофил имел с рождения, происходя из аристократов, хоть и не придворных. Когда пришло время выбирать путь в жизни, он не стал мудрить, а просто продолжил семейную традицию — поступил после коллегиума в министерство экономики. Его служба там продлилась сорок пять лет и увенчалась титулом действительного статского советника, полученным, правда, уже при отставке. Так или иначе, Андроник уважал отца не за успехи в карьере, а за ум. Блестящий аналитический ум, отточенный огромной эрудицией. Андроник догадывался, что и сейчас, "на покое", отец не только читает книги и пишет в стол корявые мемуары, но и ведет для правительства серьезную работу экономического консультанта. Переписка у него была обширнейшая.
— Хочешь бренди? — неожиданно спросил отец. Не ожидая ответа, он встал и прошел к настенному шкафчику — вроде аптечки, думал Андроник каждый раз. Ничего здесь не менялось... Кроме самого отца, к сожалению. Он хорошо держался — пожилой нобиль с красивой серебряной бородкой — но примет старости с каждым годом прибавлялось. Морщины, сутулость, затрудненность движений... Андронику всегда было страшно думать о том, что делает с человеком Время. Всепожирающее Время. Хронос Панфагос. Он знал, что в Каракке есть храм Хроноса, но сам ни разу не решился даже подойти туда. Ладно...
— За возвращение, — сказал отец, разлив бренди по бокалам.
Андроник отсалютовал и сделал глоток, привычно насладившись вкусом.
Жидкость в бокале казалась оранжевой. Закат...
— Я ничего не понимаю в военных делах, — сказал отец. — Другое дело экономика... но влияние экономики на стратегию — это особый разговор. И, может быть, надо поговорить об этом как-нибудь... все же ты мальчик уже большой, — он усмехнулся. — Ладно, не сейчас. Заседание в Главном штабе у тебя когда? Завтра?
— Завтра в десять, — сказал Андроник.
Отец кивнул.
— После этого заседания тебя хочет видеть Терентий Мильтиад, — сказал он.
У Андроника вздернулись брови.
— Терентий? Он еще...
Старик хмыкнул.
— Хотел спросить, жив ли он еще? Вполне. Он на полгода моложе меня, между прочим. Так вот, он сейчас в Аполлонии. И хочет тебя видеть. Он просит тебя сразу после заседания позвонить ему вот по этому номеру, — Теофил положил на столик карточку.
Андроник растерянно взял ее.
— Он не говорил — зачем?
— Нет. Думаю, скажет прямо тебе, — старик вздохнул, и Андроник вдруг как-то сразу почувствовал, что говорить больше, собственно, не о чем. Общих тем не осталось.
— Ты помнишь, что я тебе подарил на семнадцатилетие? — спросил Теофил неожиданно. Андроник даже вздрогнул.
— Помню. "Атлант", восемь миллиметров. Здоровенный такой, очень красивый. Я из него так ни разу и не стрелял, кроме как по мишени.
— Это понятно... А пластинку с гравировкой помнишь? На коробке, точнее — на внутренней стороне крышки. Помнишь, что я там приказал написать?
— Запомнил наизусть, — сказал Андроник. — "Надейся только на своих друзей и на свое оружие. Друзья тебе помогут, оружие тебя защитит".
— Да, — сказал отец. — Ты, наверное, помнишь, что это из устава одного тайного общества, еще на Земле... Да. Я человек кабинетный, но я считаю, что у мужчины обязательно должно быть личное оружие. Это знак нашего статуса. Понимаешь, я тебе очень долго не напоминал ни о том подарке, ни... о том, что прилагалось к нему. Но сейчас пришло время напомнить. Мне так кажется.
Андроник не нашелся, что на это ответить, и около минуты они сидели молча. Потом отец подошел к окну, отодвинул штору.
Секундой позже Андроник услышал слабый и знакомый звук мотора. Он тоже подошел к окну. По дороге-бетонке, шедшей между рощами высокой генмодифицированной сосны, ехал красный автомобиль.
— Ника, — сказал отец. — Возвращается. Мне есть еще что тебе сказать, но — после. Сейчас иди встречай.
...и, когда они сидели с Никой в так называемой гостиной, и Андроник опять украдкой смотрел в зеркало — статный офицер в белой форменной рубашке, и рядом с ним — невысокая изящная дама с красивой, тяжкой каштановой гривой... его всегда восхищали волосы Ники, обрамлявшие точеное лицо... Он обхватил ее за плечи и ткнулся в эти волосы, стараясь хоть минуту ни о чем не думать. И все-таки подумал: обычно они встречались куда холоднее...
— Я хочу детей, — сказал он, когда смог от нее отстраниться. — Я... серьезно. Хватит ждать...
Она почему-то загадочно улыбнулась.
— Прямо сейчас?
Он помотал головой.
— Не прямо. Сначала... — он обнаружил, что не знает, как сказать. — Сначала надо закончить то, что я делаю там. На небе...
Она погрустнела.
— А это закончится? Когда-нибудь? А то мы, жители твердой земли, уже сомневаемся, — усмешка.
— Да, — сказал он, веря себе. — Закончится. Обязательно.
— Вы хорошо поработали, Андроник...
Андроник заглянул в глаза собеседника, ища следы насмешки. Не нашел. Лейтенант-адмирал Михаил Докиан был собран, доброжелателен, чуть ироничен — все как всегда, Андроник его другим и не видел... И он говорил серьезно. Совершенно серьезно. Добродушный человек средних лет, круглолицый, сдержанный, забавно помаргивающий. Его мундир — такой же, как у Андроника, мундир имперских космических сил, сплошь черный, только со снежно-белыми кантами погон и петлиц, — этот мундир даже здесь, в кабинете, был застегнут на все пуговицы. Командующий Объединенным флотом Византийской империи не позволял себе расслабляться на службе.
— Не совсем вас понимаю, ваше могущество, — услышал Андроник свой голос. — Не проще ли сказать без обиняков? Мой провал — не секрет... И в утешениях я не нуждаюсь. Простите.
Докиан улыбнулся.
— Очень резко, — констатировал он. — Поверьте, что я и не думал над вами шутить. Вы все делали совершенно правильно. В наших космических силах нет сейчас ни одного командира, который при тех же вводных не оказался бы в вашем положении. Ни одного. Никто никогда не применял дифракцию от нескольких гразеров как боевое средство, вы это и сами прекрасно знаете... Он сорвал банк. Но это у него могло получиться один раз. Только один. И теперь наше дело — ответить.
Андроник сделал глубокий вдох.
— Ваше могущество... Имею ли я право? Адмирал, который потерял в одном бою четыре линейных корабля... Даже если я не виноват... Будут ли мне доверять офицеры? Я... — он замолк, остановленный движением руки Докиана.
Командующий Объединенным флотом встал, жестом велев Андронику остаться сидеть, и прошелся взад-вперед по комнате. Андроник был вынужден следовать за ним взглядом. Кабинет был квадратный, просторный; по стенам шли барельефы с не то растительным, не то животным рисунком — типичное византийское псевдобарокко. Впрочем, долго любоваться не пришлось. Докиан вернулся к своему столу, присел на его край и — Андроник увидел это впервые в жизни — расстегнул верхнюю пуговицу у себя на кителе.
— Надо поговорить, — сказал он. — Прежде, чем мы с вами пойдем на заседание... да, да, ваша сегодняшняя экзекуция встречей со мной не ограничится, — он усмехнулся. — Но самое неприятное вам предстоит услышать именно сейчас. Можете готовиться. Можете, например, честно ответить мне: чего вы ждали, когда сюда ехали? Снятия с должности? Разжалования?
Андроник помедлил.
— Я... был готов. К снятию с должности, да. Разжалования, если честно, все-таки не ждал. Хотя... — он сбился. — В общем, принял бы без звука.
Докиан задумчиво кивнул.
— Вы ждали наказания, — проговорил он. — Символического наказания, надо заметить. Когда-то генералы в подобных случаях стрелялись, но вашу совесть устроило бы и простое смещение с должности командующего флотом. Нет-нет, не надо пока ничего говорить, пожалуйста. Я же предупреждал, что вам придется услышать неприятное. Вы ожидали, что вас снимут с должности и отправят воевать с понижением: и при деле будете, и в комфорте не потеряете, и совесть будет спокойна... Ваше сознание, разумеется, понимает, что восьми тысячам погибших нет до ваших страданий никакого дела. Но подсознание шепчет: надо расплатиться. Не так ли?
Андроник кивнул. Сейчас был не лучший момент для спора.
Докиан тоже кивнул.
— Вы расплатитесь, — сказал он весело. — Так расплатитесь, как и не ожидали. Но сначала поймите вот что. Доверие исполнителей к командиру — очень важная вещь, я согласен. Это — цемент, скрепляющий здание войска, извините за высокий слог. Но существуют запасные механизмы управления. В демократических государствах... понятно. А в абсолютных монархиях, вроде нашей — это решение высшей власти. Императора. Прямое и личное решение. Человеку, которого почтил доверием император, подчиненные доверять обязаны — просто потому, что они давали присягу. Это грубый метод, и злоупотреблять им нельзя. Все так. Но... это бывает необходимо. Как стоп-кран в поезде. Для особых ситуаций. И я подозреваю, что сейчас ситуация именно такова...
Докиан сделал паузу. Андроник ждал.
— Сегодня в семь часов утра император подписал указ о вашем производстве в вице-адмиралы, — сказал Докиан.
Семь часов — я в это время завтракал, подумал Андроник. Кофе пил... Только потом он осознал сказанное.
Он понимал, что командующий Объединенным флотом не шутит. Не бывает таких шуток. Он допускал и раньше, что получит вице-адмирала годам к тридцати пяти, — для империи такое не было очень уж большой редкостью. Но, черт возьми... Лучше бы не сбывалось.
— Вот так вот, — сказал Докиан, внимательно за ним наблюдавший. — И вместе с производством вас ждет новое назначение. Так что — извольте думать не о своей совести, а о деле. Остальное узнаете на совещании. На которое нам, кстати, уже пора...
На совещании такого высокого уровня Андроник присутствовал впервые. В небольшом зале находились лейтенант-адмирал, гросс-адмирал и три вице-адмирала... включая его самого, черт возьми... и, кроме того, еще генерал-полковник, командующий наземным корпусом Вернер Циннеман, единственный, чей мундир был не черным, а серым... И еще здесь был офицер, ни адмиральского, ни генеральского ранга не имевший. Только один. Конрад фон Хемниц, когда-то однокурсник Андроника, а теперь — капитан цур люфт и начальник оперативного отдела штаба Объединенного космического флота.
Именно он первым вышел к экрану.
— Господа... — Конрад прокашлялся. Он был светлоглаз, худощав и нервен. — По поручению командования Объединенного флота я докладываю вам подготовленный нашим штабом обзор текущей обстановки. Простите... — он завозился с пультом. На экране появилась карта, изображавшая восточную часть Спирального моря.
Конрад фон Хемниц подошел к карте вплотную и взял указку.
— Как нам всем известно, Гондванская империя состоит из четырех центральных систем, окруженные несколькими десятками так называемых систем-сателлитов. Центральные планеты — это, с севера на юг, Варуна, Укурмия, Токугава и Шакти. Варуна расположена очень эксцентрично, то есть выдвинута в нашу сторону. Это главная причина, почему она была выбрана Космическим генеральным штабом для предыдущей атаки... — Начальник Космического генерального штаба гросс-адмирал Гидон пошевелился, но ничего не сказал. — Разведка Объединенного флота высказывает сомнения в том, что захват Варуны мог бы привести к миру. Даже если бы он удался. Все говорит за то, что император Вичупака решительно настроен как раз на продолжение войны, — Конрад зачем-то оглядел своих слушателей, как профессор. — И похоже, что операция против Варуны закончилась еще не худшим для нас образом. Потому что наихудший — это было бы втягивание в многомесячную битву, которая бы перемалывала все новые и новые корабли и из которой мы бы не смогли выйти, не потеряв лица. Если бы захват Варуны удался, именно так бы все и случилось...
Конрад замолк и еще раз обвел аудиторию взглядом.
— В дальнейших рассуждениях я буду исходить из политической оценки ситуации. А именно — из того, что договориться с Вичупакой невозможно. Чтобы заставить его прекратить войну, необходимо оставить его без физической возможности ее вести. Разгромить. Штаб Объединенного флота считает, что именно это мы и должны сделать.
Тишина была полной. Адмиралы смотрели на докладчика, не отрываясь. Возражения готовят, подумал Андроник. Ну, сейчас Конраду и достанется...
— ...Начну с общих положений. Как вообще можно силой вывести государство из войны? Первый вариант — это полный захват его территории. Второй — захват столицы. И третий — это овладение ресурсной базой противника, после чего он просто лишается физической возможности продолжать воевать. Первый вариант мы пока рассматривать не будем, что же касается второго и третьего — хочу предложить еще раз взглянуть на карту...
