— Ну почему же. В конце концов, ты выполнила свою часть сделки... — "...и теперь оставлять тебя в живых нет ни малейшего резона."
Обычная, казалось бы, кредитная карта скользнула в протянутую ладонь наемницы.
— Вот. Здесь около десяти тысяч, я не помню точно.
— Весьма щедро, — хмыкнула Лика. — Ну надо же.
"Взрывчатка, конечно, сработает при первой же попытке снять деньги с карточки... но таймер все-таки надежнее," — девушка незаметно потянулась к внутреннему карману куртки, в котором был припрятан компактный, размером с комлинк, детонатор.
"Полторы минуты. То что надо: успею отойти подальше, прежде чем на один труп здесь стает больше."
— А это еще что такое? — вздрогнула наемница, прислушиваясь к странным звукам, которые доносились откуда-то с лестницы.
Когда она закончила говорить, шум уже вполне можно было идентифицировать как топот нескольких пар ног, смешанный с голосами их обладателей. "И часто здесь такими толпами передвигаются? Судя по реакции девки — нет." Рука рефлекторно потянулась к бластеру, и, как выяснилось парой секунд позже, совершенно правильно: на пороге квартиры возникли, выразительно потрясая оружием, уже знакомые представители местного животного мира...
* * *
— Не, ну вы только гляньте! — издевательски протянул предводитель громил из "корускантских ранкоров", невесть зачем вломившихся в ее квартиру. — Как Шкет и говорил: две сучки вместо одной, — сей глубокомысленный комментарий был встречен одобрительным гоготом остальной шпаны. В количестве не менее пяти штук...
— Кхм. Ребят, вы какого ... здесь забыли?! Бордель дальше, если вам "сучки" нужны, и их там гораздо больше! — Лика прекрасно понимала: вероятность того, что эти отморозки заявились сюда просто так, близка к нулю. Но, может быть, удастся выяснить, чем она им так не угодила. Произнося эти слова, девушка чуть сдвинулась в сторону, позволяя шпане разглядеть три весьма живописных тела. Желаемого эффекта это не произвело: трупы удостоились лишь пары похабных шуточек и ехидного перешептывания. Ну да, ребята на подобное за жизнь понасмотрелись.
Мерзко ухмыляясь, главарь снизошел до разъяснений:
— Не, нам одна вполне конкретная нужна! Вот эта — парень ткнул пальцем в сторону Айсард. — Да и ты весьма в тему будешь! О, а что это у тя в руках?!
В запале Лика и забыла, что по-прежнему сжимает в руке кредитную карту... а главарь оказался весьма глазастым.
— Народ, глянь!!! Да она от нас откупиться хочет! — грубо заржав, бандит подскочил к Лике и вырвал карточку у нее из рук.
— ... три... — еле слышно произнесла Айсард, метнувшись к стене, что была подальше от входа. Лика не совсем поняла, что за шестое чувство заставило ее проделать то же самое, а затем броситься на пол, закрыв руками голову, но сработало оно как нельзя кстати: в тот же момент прогремел взрыв, а спину и руки обдало жаром."Рвануло недалеко или довольно слабо, — отметила наемница какой-то частью сознания, свободной от "..., ..., ..., что это было?!" — иначе я бы не отделалась так легко." "Ранкорам" же не так повезло: их жуткие вопли не заглушил даже взрыв.
С некоторым трудом Лика заставила себя встать: все тело ощутимо потряхивало, но причиной тому была ударная доза адреналина, ничего больше. Девушка огляделась и, взглянув в сторону входной двери, почувствовала, как завтрак предательски подскакивает к горлу.
Сказать, что комната выглядела плачевно, значит выразиться ну очень мягко: повсюду валялись разбросанные взрывной волной вещи, стены и потолок рядом со входом почернели и местами оплавились... но хуже всего были тела, лежавшие примерно там же. От главаря остался лишь почерневший скелет, остальные же бандиты, на свою беду вошедшие вслед за ним, выглядели куда более жутко: их задело чуть слабее, поэтому на некоторых сохранилось и мясо, и даже вспузырившаяся, до черноты обгоревшая кожа.
Краем глаза наемница заметила Айсард, несколько всклокоченную, но вполне живую. Имперка казалась на удивление спокойной, учитывая, что ее чуть было не поджарило вместе с незадачливыми бандитами.
"Стоп. Никто никаких гранат не бросал, в этом я уверена... Айсард знала про взрыв, и даже когда он произойдет... эпицентр был, судя по всему, вокруг главаря... это что же получается..."
Лику как ледяной водой окатило. Медленно, опасаясь, что забьется в истерике, если хоть на миг потеряет самоконтроль, она повернулась к разведчице.
— Ты... ну ты и тварь... — в голове крутились куда более емкие определения, но с губ почему-то сорвалось только это.
— "Ничего личного" — вроде бы излюбленная фраза швали вроде тебя? — произнесла имперка, пытаясь изобразить ту надменность, с которой говорила чуть раньше. Получалось с переменным успехом.
В этот момент Лике ничего так не хотелось, как пристрелить эту лживую суку. И она была довольна близка к исполнению этого желания: дрожащие пальцы уже сомкнулись вокруг рукояти пистолета...
— Не глупи, — посоветовала Айсард, не отводя взгляда от окна. Что там могло происходить такого, по сравнению с чем вооруженная и враждебно настроенная наемница казалась явлением незначительным, Лика тогда не задумалась.
— Отличный совет! Знаешь, я вот только что в красках себе представила, как оказываюсь на месте вон тех трупов, как ты изначально и планировала, и после этого желание разнести тебе башку кажется весьма разумным!!!
— Кажется ей... допустим, ты меня убьешь. Как думаешь, сколько времени пройдет, прежде чем в Разведке поймут, что со мной что-то не так? Выяснить, куда я направлялась в последний раз — элементарно, а дальше... неужели ты считаешь, что тот скользкий тип-информатор будет молчать? Тебя схватят очень быстро, можешь мне поверить, и тогда расстрел — лучшее, на что ты можешь рассчитывать.
— Тебе будет уже все равно, — бластер, впрочем, так и остался в кобуре. Как ни мерзко это признавать, но, как ни крути, Айсард была права. Меньше всего Лике хотелось, чудом избежав смерти сейчас, медленно и мучительно закончить жизнь в застенках спецслужб.
— А тебе — нет, так что кончай истерику. Ты случайно не знаешь, из этого дома никаких... альтернативных выходов не имеется?
— Окно могу предложить, — огрызнулась наемница, стараясь не выпускать имперку из поля зрения — а вдруг та упорнее, чем хочет показать?!
— Чертовски остроумно. Советую срочно придумать вариант получше, иначе мы обе долго не проживем.
Лика наконец-то додумалась выглянуть в окно — и тут же отпрянула от него.
— И чем же ты так насолила "ранкорам", что они толпой сюда повалили?! — около дома выстроилось самое настоящее оцепление, и кое-кто в нем то и дело поглядывал на окна — видимо, на улице взрыв незамеченным не прошел.
— У них и спроси. А заодно можешь попробовать убедить этих ребят в том, что ты не со мной, и вообще, сама бы не отказалась увидеть мой хладный труп. И да, к зверскому убийству их товарищей ты тоже отношения не имеешь.
"Отлично. Бандиты там, эта сука здесь... и я не уверена, кто из них хуже..."
— Ладно, — процедила сквозь зубы наемница, хотя на языке и вертелось совсем другое. — Здесь в подвале есть выход к старым тоннелям. Те, что в округе, я достаточно хорошо изучила, как раз на подобный случай. Ты ведь представляешь себе — ну хоть примерно — что это за места такие?
— Имею некоторое представление, — кивнула разведчица.
— Значит, ты знаешь, что без проводника по ним можно блуждать очень долго. А можно и не выбраться вовсе, — Лика нисколько не преувеличивала: она сама потратила не один день, пока исследовала здешние тоннели в поисках подходящего выхода на поверхность — приняв все меры предосторожности и исчеркав пометками самодельную карту. Карта, кстати, была сохранена в ее инфопланшете, но Айсард об этом знать точно не стоит.
— Намек поняла. Но учти и ты: окажешься не столь ценна, как хочешь показать — и нужда в тебе отпадет.
"Она и так отпадет, только позже... эх, как же я выкручиваться-то буду?!"
Искушение пристрелить разведчицу прямо здесь, избавив себя тем самым от этой головной боли, стало почти непреодолимым. Останавливало только одно: смерть Айсард действительно не пройдет незамеченной, а Разведка вычислит и отыщет убийцу без особого труда. Конечно, страх перед спецслужбами, уверенность в их всесилии, старательно культивировались пропагандой, но проверять на себе ее правдивость что-то не тянуло.
"Видимо, все-таки придется сыграть роль проводника... а там видно будет."
Кроме оружия, боеприпасов, инфопланшета и небольшой заначки в виде трехсот кредитов, Лика ничего с собой брать не стала. Просто ни к чему: учитывая, что постоянным жильем она вряд ли скоро обзаведется, лишний багаж будет только мешать.
"Ну, хотя бы у меня есть деньги: главарь тех наемников, судя по сумме, которую я у него нашла, получил довольно щедрый аванс. Конечно, это не так много, как могло бы быть, но уже хватит, чтобы улететь с Корусканта, да и после этого прилично останется. При условии, что я проживу достаточно долго, чтобы эти кредиты потратить, конечно."
— Идем, — бросила она. — Пока сюда еще народу не понабежало.
* * *
Подсобка казалась старше остального дома лет эдак на... насчет этого Исанн даже предположения строить не решалась: большая часть построек на Корусканте насчитывала не одно тысячелетие, но и эти древние здания зачастую возводились на фундаментах других, еще более ранних. Здесь был как раз такой случай: даже материал, из которого были возведены стены, разительно отличался от банального феррокрита наверху. В застоявшемся воздухе висел запах сырости; на стенах и потолке девушка заметила пятна слегка фосфоресцирующей плесени. Натужно тарахтел древний — но явно не настолько древний, как само помещение — генератор.
"Напоминает тот, что показывали в недавнем репортаже ГолоСети, — отметила Исанн. — Кажется, тогда рванул дом в довольно престижном районе. Вот что бывает, когда людям жаль платить за центральное энергоснабжение..." — как это ни забавно, народ тогда пришел к схожему выводу и немедленно углядел в происшествии козни ИСБ. Чем подкинул сотрудникам означенной службы, да и Разведки заодно, долго не иссякавшую тему для анекдотов.
Разведчица недовольно поморщилась: "Лезет же в голову всякая ерунда..."
Располагавшаяся прямо за генератором дверь из насквозь проржавевшего дюрастила вывела женщин к шаткой даже на вид лестнице, конец которой терялся где-то внизу — в непроглядной темноте.
"Итак, мне предстоит спуститься в катакомбы, в которых я даже приблизительно не ориентируюсь, пройти по ним в полной темноте, да еще и полагаясь на наемницу, у которой есть все причины желать мне смерти... чудно. Что ж, придется быть предельно бдительной — на случай, если страх и жажда мести у девицы пересилят здравый смысл. Да, и по сторонам периодически стоит поглядывать..."
* * *
Об огромной и древней, как сам Корускант, сети тоннелей, ходило множество слухов и домыслов — от совершенно нелепых до вполне правдоподобных — но ни те, ни другие никак нельзя было назвать приятными. Не было лучшего, чем катакомбы, способа скрыться от преследования; ничто другое не предоставит столь же удобного и скрытного маршрута через кварталы Галактического города; и не было на Корусканте больших белых пятен на засекреченных картах полиции, ИСБ и Разведки. Может показаться, что это — огромная дыра в безопасности планеты, но на самом деле большая часть выходов, ведущих в стратегически важные части города, была обнаружена и перекрыта еще в незапамятные времена. Но катакомбы все равно оставались рассадником преступности — в особенности контрабанды и работорговли. Справиться с этим можно было примерно также, как извести криминал на нижних уровнях столицы — разве что при помощи оружия массового поражения.
На этой жизнерадостной ноте заканчивались факты и начинались слухи разной степени абсурдности. Кем катакомбы только не населяли: безумными культистами, монстрами и призраками всех мастей, племенами ктонов — выродившихся гуманоидов-каннибалов... поговаривали даже о переживших Приказ 66 джедаях (впрочем, "там — где — надо" эта идея всерьез не воспринималась). Также ходили упорные слухи о разумной сверхмашине, управляющей древней инфраструктурой Корусканта, о целом подземном городе... если спросить кого угодно, прожившего в столице достаточно долго, можно услышать еще множество подобных историй.
Сейчас городские легенды интересовали Исанн меньше, чем когда-либо — при условии, конечно, что какая-нибудь из них не выскочит с недружелюбными намерениями прямо у нее перед носом. Куда важнее было то, что всевозможные преступники, активно пользующиеся этими тоннелями — явление вполне реальное. Как и не заслуживающая ни малейшего доверия наемница, бывшая, как это ни отвратительно, единственной надеждой Исанн на благополучный выход из этого лабиринта.
Впрочем то, как бодро Лика продвигалась вперед, лишь на долю секунды задумываясь о выборе пути, вселяло некоторой оптимизм. Может быть, они действительно выберутся отсюда без особых проблем. А потом... все зависело от того, не выкинет ли наемница какую-нибудь глупость. Немного поразмыслив над ситуацией, разведчица пришла к выводу, что от девки может быть некоторая польза... но если все-таки придется ее прикончить, Исанн не сильно расстроится.
* * *
Корускантские катакомбы носили свою дурную славу вполне заслуженно, но, несмотря на это, сейчас Лика старательно оттягивала выход на поверхность. Девушка не страдала наивностью и прекрасно понимала: как только они выберутся из тоннелей, Айсард скорее всего, попытается завершить начатое. И сейчас нужно срочно придумать, как ей этого не позволить... не навредив при этом. "Срочно..." — мысленно повторила Лика, почувствовав, что тоннель начинает слегка забирать вверх. Если она все правильно помнила, до выхода оставалось меньше трехсот метров.
Увлеченная поиском путей к спасению, Лика несколько потеряла концентрацию, за что тут же поплатилась: под ноги подвернулся невесть как оказавшийся здесь кусок арматуры. Растирая ушибленную лодыжку и шипя сквозь зубы проклятья, девушка подняла голову... и краем глаза заметила увесистый камень, лежавший неподалеку. В чуть прояснившемся сознании немедленно созрела идея, и камень незаметно исчез в крепко сжатом кулаке.
"Имперку совсем необязательно убивать... а вот небольшой отдых ей не повредит."
— Дальше здесь только по прямой, — объявила Лика, поворачиваясь к Айсард (вернее, в ту сторону, где ожидала ее увидеть), и одновременно чуть отводя правую руку, — перед следующим поворотом есть дверь. Она выведет в подвал заброшенного здания, на границе Алого коридора.
— Как это любезно с твоей стороны, — раздалось откуда-то слева. — Ты бы камень положила. Я не собираюсь причинять тебе вред, но могу и передумать...
"И как заметить умудрилась?!! Ладно, не важно. Стоп, я не ослышалась?"
Когда Лика осторожно повернулась на голос, то почти ожидала увидеть дуло пистолета, направленное ей в лицо. И немало удивилась, не обнаружив ничего подобного.
