— Послушай старого каторжника. Я когда-то тоже был молод, и тоже рвался всем помочь и всех спасти. Однажды в моё родное село пришёл голод, и я как лучший лучник начал потихоньку браконьерствовать, чтобы подкармливать голодающих соседей. Моя родина располагается в гораздо более обжитых местах. И там каждый куст, дерево и заяц принадлежит какому-нибудь благородному. Однажды за мной пришли стражники. Кто-то из тех людей, что я подкармливал, сдал меня. Я попал на каторгу. 10 лет жизни я отдал за свою глупость. После освобождения я решил поселиться на окраине королевства, где поменьше господ и полегче дышится. Волчий Дол стал моим новым домом. Я женился, вырастил сыновей и считал, что жизнь удалась. До той охоты. Иногда я думаю, что если бы я тогда не стал лезть в герои, то до сих пор спокойно жил бы в своём родном селе. И может, не пришлось бы хоронить детей. Не повторяй моих ошибок.

Я с сочувствием взглянул на потемневшее от воспоминаний лицо старого охотника:

— Может ты и прав. Но с другой стороны, а как же те люди, что ты спас от голодной смерти? Разве это ничего не значит? Может я и молодой глупец, но лучше рискнуть и умереть, чем смотреть как вымирает целая деревня, знать, что мог попытаться это изменить и презирать себя за то, что ничего не сделал. Если ты не поможешь, я буду сам тренироваться как смогу, но от своей затеи не откажусь.

Декстер печально покачал головой:

— Что ж — это твой выбор. Хорошего лучника учат всю жизнь, а вот арбалетчика из тебя можно сделать и за пару месяцев, если ты будешь усерден. Ты же с Виртом валишь лес? Тогда нам надо встречать с утра пораньше. Если у тебя трясутся от усталости руки, толку от занятий не будет.

— Я готов, на рассвете с арбалетом буду у тебя!

— Не спеши, малец. Мы еще не решили, чем ты будешь расплачиваться со мной за науку!

Я возмутился:

— Но я же не для себя стараюсь! Тебе же лучше будет, если в лесу можно будет спокойно охотиться!

Декстер сурово посмотрел мне прямо в глаза:

— Ты видимо плохо меня слушал. Я больше благотворительностью не занимаюсь. Хочешь учиться — плати.

Деваться было некуда, и я, тяжело вздохнув, спросил:

— И что ты хочешь в качестве платы?

Старик довольно сощурился:

— Это другой разговор. Денег у тебя нет, а те гроши, которые ты делишь с Виртом, можешь оставить себе. Я видел у тебя очень качественные рыболовные крючки, у нас таких не достать. Пару штук мне сразу, и на все время учебы ты снабжаешь нас дровами. Причем сам срубишь, распилишь, расколешь на чурки и принесешь прямо к дому. Согласен?

В который раз, добром вспомнив профессора, я согласно кивнул. А на следующее утро началась моя учеба. Из старого охотника получился прекрасный учитель, он очень толково объяснял мне все хитрости нелёгкой науки стрелка. И после первого же занятия я смог попасть в неподвижную 50-шаговую мишень. Моя победная улыбка изрядно поблекла, когда Декстер сказал:

— Ну что ж, ты почти научился так же хорошо стрелять, как мои внуки в 5 лет. Еще месяцок потренировать тебя, и ты догонишь моего семилетнего внука.

Прозвучало хоть и обидно, но это была похвала, которой старый охотник не разбрасывался.

Моя жизнь приобрела размеренность. С утра пораньше я шел к Декстеру, после часа занятий мы с Виртом шли валить лес. Обедали захваченными продуктами прямо на делянке. А когда солнце начинало клониться к закату, мы возвращались в село. Вирт отправлялся заниматься своим хозяйством, а я заготавливал дрова для семьи охотника. Но на этом мой трудовой день не заканчивался. Ведь мне еще нужно было помочь и Марусе с хозяйством. Выматывался так, что еле доползал до кровати.

Как и говорил опытный стрелок, за пару месяцев я научился навскидку попадать в движущуюся мишень. До самого Декстера мне было далеко, но на мою задумку приобретенного умения должно было хватить. Подбить Вирта на охоту за волками было просто, но он поставил условие — получить разрешение у старосты.

Самого старосту я видел всего пару раз. Это был мощный мужик лет 50 от роду. Темные, с проседью, волосы обрамляли покрытое шрамами волевое лицо. Вирт рассказывал мне его историю.

Как это периодически бывает, в деревню пришёл голод. При поступлении на службу королю рекруты получали неплохие подъёмные. 10 юношей решили пойти в армию, чтобы на первые деньги купить еды и отправить в голодающую деревню. Среди этих 10 был 16 летний Боброк. Четверть века он честно служил королю, дослужился до звания сержанта, что было потолком для простолюдина. Солидную часть своего жалованья он отправлял домой, и это позволило деревне пережить тяжелые времена. Но однажды его отряд нарвался на засаду троллей. В этом бою он потерял левый глаз, а хитрый яд парализовал правую руку. Со службы его уволили, правда, дали денег на подъём своего хозяйства.

И вот этот героический калека возвращается на родину. А его уже встречает, уперев руки в бока, красивая женщина, в которой он с удивлением узнал приставучую девчонку по имени Злата, которой он в шутку дал обещание жениться, когда вернется со службы. С тех пор уже лет 10 прошло, а она все ждала. К выросшей в миниатюрную красавицу девушке сватались самые завидные женихи, но она всем отказывала. В людских королевствах было принято рано выдавать девочек замуж. В 16 уже невеста, а в 20 перестарок. И вот ей уже 24, а она все ждет своего принца.

Боброк пытался честно объяснить, что он старый калека и молодой девушке найдется пара и получше. Но она не стала ничего слушать, схватила за руку и почти силком отвела к старосте, который имел право, в отсутствии жрецов, заключать браки. Говорили, что зрелище было незабываемое. Здоровенного бугая, чья внешность буквально источала силу и опасность, как на буксире волокла хрупкая фигурка золотоволосой красавицы. И не успел Боброк отойти от шока, как был уже женат. Староста, ехидно ухмыляясь в бороду, поздравил его со свадьбой.

Односельчане не забыли помощи Боброка и его товарищей. К сожалению, из 10 пацанов ушедших в королевскую армию вернулся только Боброк. Один из его товарищей смог скопить денег и открыть оружейную лавку в небольшом городке, второй каким-то чудом дослужился до армейского лейтенанта и после отставки смог занять хорошую должность в столичной страже. Остальные полегли в бесконечных стычках с бандитами, троллями и мятежниками.

Поэтому вся накопившаяся благодарность односельчан досталась Боброку. Всем миром построили ему дом, помогли наладить хозяйство. Выходного пособия хватило на покупку скотины. Железный характер отставного сержанта позволил, несмотря на увечье, стать крепким хозяином и даже дать приют паре друзей со службы. Таким же калекам, как и он сам. Когда предыдущий староста умер, почти единогласным решением новым старостой стал Боброк. И с тех пор, ни одного серьезного решения не принималось без его одобрения.

Я даже немного робел идти к этому без сомнения героическому человеку. Но деваться было некуда. Выслушав мой план, староста сказал:

— Рациональное зерно в этом есть, но твоя идея требует доработки. Во-первых, несколько человек будут тебя страховать, на случай если надо будет добить подранка. Во-вторых, иди к Марусе и попроси сварить хорошего яда, чтобы смазать стрелы. В-третьих, начать нужно до конца месяца. Сейчас у волков гон и они дурные. Я подскажу удобное место, где можно будет все провернуть.

Подготовка заняла неделю. Дольше всего пришлось уговаривать Марусю сварить яд. Она отнекивалась как могла:

— Мих, любое живое существо хочет жить. Эти волки уже долгое время не трогают людей, они убивают только для пропитания. Неужели единственный способ — это истребить этих животных?

Боброк меня поддержал:

— Подумай сама, Маруся. Деревня хиреет, ты прекрасный алхимик, но что ты сделаешь без лечебных трав? А ведь самые сильные растут в лесу, куда мы не ходим. Мы живём как в осаде. У нас нет другого выхода. Или мы, или они. В конце останется кто-то один.

Старушка тяжело вздохнула и сгорбилась, будто на неё разом навалились прожитые года:

— Приготовлю вам яд, но постарайтесь все же попробовать прогнать, а не истреблять невиновных животных. И противоядие сготовлю, а то знаю вас охламонов, порежетесь потравленной стрелой и помрете.

Мы со старостой переглянулись, было ясно, что прогнать стаю не получится, но для успокоения совести сердобольного алхимика мы пообещали попробовать.

Получив яд, мы отправились к месту охоты. По пути заскочили к мельнику, живущему на отшибе. Нам нужна была приманка, а у него как раз недавно издохла овца. Еще на подходе к мельнице, староста начал хмуриться. И я понял почему, когда увидел мельника. Если все жители села одевались просто и лишь на праздник принаряжались, то мельник был одет с иголочки. Однако глядя на его щуплое телосложение, лицо похожее на крысиную морду, презрительный прищур бегающих глаз у меня сразу сложилось негативное впечатление. Которое полностью подтвердилось в процессе разговора.

Этот старый индюк потребовал за свою издохшую овцу плату как за двух здоровых, причем строил разговор так, что это он оказывает нам великую милость. Боброк демонстративно стоял в стороне, предоставляя мне возможность наслаждаться общением с этим сквалыгой. Через полчаса жаркого спора мне удалось вчетверо снизить цену. И все равно за падаль платить такие деньги мне было жалко, но деваться было некуда. Не здоровое же животное пускать на приманку?

В итоге получив заряд злости и приманку, мы бодрым шагом отправились в лес. На месте охоты нас уже ждал Вирт с двумя крепкими мужиками, которых подрядил на это дело староста. Возле тропы в кронах деревьев были закреплены 2 площадки. Одна с хорошим видом на тропу для меня, и вторая подальше от тропы, для старосты с подкреплением. Отставной сержант ловко, используя только одну руку, забрался на дальнюю площадку. Мужики приготовили топоры, а Боброк свой старый кроткий пехотный меч. Луки не стали брать, так как уже знали, что толку от них не будет.

Забравшись на площадку, я взвёл арбалет и расположился поудобнее. Я понимал, что неизвестно, сколько придётся ждать, но меня потряхивало от напряжения. Месяцы подготовки или оправдают себя, или окажутся пустой тратой времени. Час шёл за часом, и я начал успокаиваться. И вот, когда солнце перевалило за зенит, в кустах раздался шорох. На тропу крадущейся походкой вышел волк. Это был могучий зверь больше полутора метров в холке, шерсть его отливала сталью, а в пасти спокойно могла поместиться моя голова.

Я стал напряженными руками наводить арбалет на силуэт хищника. Вот зверь склоняется над тушкой овцы, и я стреляю. Услышав щелчок тетивы, волк резко отскакивает вбок, и снаряд пролетает мимо. Через секунду он бросается в мою сторону. Пока я взводил арбалет, серый успел добежать до моего дерева. Мгновенно найдя меня в кроне, волк как матёрый бобр начинает грызть ствол. И я с ужасом осознаю, что он пастью вырывает огромные куски древесины, и что долго дерево не продержится. Я суматошно выстрелил, толком не прицелившись, и болт прошел вдалеке от туловища животного.

Усилием воли останавливаю дрожь, и заставляю себя аккуратно взвести арбалет и, не торопясь, прицелиться. Выстрел, прицел был точен, но в последний момент хищник уклоняется. Болт вскользь задевает бок и втыкается в землю. А моё дерево тем временем начинает сотрясаться, и понятно, что стоять ему остались считанные секунды.

Я уже прощался с жизнью, когда моя группа поддержки, успевшая слезть на землю, подошла с криками и размахиванием оружием и отогнала волка. Он грозно рыкнул, но не стал связываться с обнаглевшими двуногими, и одним прыжком исчез в кустах.

Опустошенный, я стыдился смотреть в глаза спасшим меня людям. Я не смог попасть в одного единственного хищника, почти в идеальных условиях. На дальнейшей охоте можно ставить крест. Однако Боброк так не считал. Осмотрев устроенное волком побоище, он подошел к воткнувшемуся в землю болту и выдернул его:

— Ты молодец, попал в него. Жаль, что по касательной, но ничего. Яд сделает своё дело. С почином тебя, Мих.

Я удивленно посмотрел на него:

— Я успел выпустить 3 стрелы, и только одной задел волка. Ты думаешь этого достаточно что бы справиться с задачей? А если бы их было двое, трое?

Бывший сержант окинул меня суровым взглядом:

— А ты думал, что у тебя сразу всё получится? Я вообще рассчитывал сегодня просто посмотреть на тебя в деле. А свалить с первой попытки такого зверя — это настоящая удача. Подбери сопли, солдат! Сегодня мы удачно отвоевались, и ты показал себя мужиком в бою. Отработаем детали, и в следующий раз у нас получится. Или попробуем еще раз, и еще, пока задача не будет выполнена.

Я подобрал болты и сопли, и мы отправились в деревню. Ночью я ворочался и никак не мог уснуть. Лезли мысли, о том, как можно было лучше справить с волком. Но я все отчетливее понимал, что сделал максимум из того, что мог. Нужно было как-то кардинально улучшить ситуацию. Что еще можно сделать с этими зверьми. Стоп! Это же звери! А кто у нас заведует общением с животными? Велес, старый пройдоха, видать не зря меня именно сюда отправил! Я вскочил с кровати. Так надо вспомнить ритуал Хадиуля. Ведь если у меня есть частичка крови Велеса, то возможно я смогу его призвать.

Костер не проблема, охотничье оружие есть, меньше чем было у шамана, но думаю это не так важно. Заклинание я помню, что еще? Тут мой взгляд упал на подаренные Велесом песочные часы. Однозначно они помогут связаться с создателем. Тихо прокравшись наружу, я быстрым шагом отправился на ближайшую укромную полянку.

Воссоздать подобие шаманского ритуала не заняло много времени. И вот я уже читаю запомнившееся заклинание, крепко зажав от волнения, подаренные песочные часы...... и ничего не происходит. Я пару минут глупо таращусь в прогорающий костер и чувствуя себя идиотом. Вдруг из-за спины раздаётся скептический хмык. Резко обернувшись, я увидел Велеса:

-Что это ты решил податься в шаманы?

Услышав насмешку в его голосе, я хмуро посмотрел в его улыбающиеся глаза:

— А как еще я мог с тобой связаться?

— Не знаю, может просто зажать в руках мои часы и позвать меня по имени? Хотя идея с ритуалом мне тоже понравилась, в следующий раз еще попляши голышом вокруг костра.

Сегодня древнее божество явно было в хорошем настроении, и я решил немного понаглеть:

— Если бы кто-нибудь об этом мне сказал, может я так и сделал бы.

Велес довольно рассмеялся:

— Я вижу, ты потихоньку осваиваешься. Раньше ты совсем робкий был. Охотничья жизнь почти сделала из тебя мужчину.

Тут я не стерпел:

— Почему это почти? Если ты знаешь про охоту, то в курсе, что я сегодня чуть не помер! И меня даже суровый вояка похвалил!

— Взрослеть тебе еще и взрослеть. Сержант похвалил тебя, чтобы поддержать твой боевой дух. Думаешь, он не увидел, как ты сник после первой же неудачи? И с первой же серьезной проблемой побежал просить помощи у меня. Не выросла еще твоя самостоятельность. Но прогресс налицо. Ладно, говори, чего хотел.