-Ну, до отработки своего тебе ох уж как далеко... к счастью, — хмыкнул мой работодатель. — Ладно, шутки в сторону. Я приехал сообщить тебе, что завтра мы с тобой отправляемся в столицу нашей любимой страны — Спирею.

-Мы? — удивилась я.

-Да. Ты и я.

-Но... почему?

Я была ошарашена неожиданной новостью. Я тут, собственно, с какого бока?

-Знаешь, я бы предпочёл переговорить с тобой наедине..., — многозначительно произнёс он.

-Я Вам мешаю? — спросил недовольно гном, с любопытством ловивший каждое наше слово. — Тогда я выйду!

Он вскочил, одновременно надевая на себя свою шубу, и, не дав сказать никому ни слова, покинул помещение. Обиделся...

-Забавный нелюдь, — пробормотал себе под нос колдун, глядя вслед Агрику. Потом он обратился непосредственно ко мне:

-Итак, Инцея, ты, несомненно, талант в травоведении. И не надо сейчас со мной спорить!

-Не собиралась, — заверила я, всё ещё думая о разобидевшемся гноме.

-Ну, и правильно, ибо такой талант не должен зарываться в землю.

Я подняла брови.

-Странно, я всегда считала, что талант, наоборот, надо зарывать в землю, чтобы на его месте выросли ещё...

-Философствуешь? Хочешь взять учеников? — внезапно раздухарился маг. — Я тебе это устрою. В столице. Будешь работать в одной из лучших целительских лавок в городе, а по субботам к тебе будут приходить ученики...

-ЧЕГО?! — возопила я, не сдержавшись (Агрик тут же вылетел из головы). — Меня кто-нибудь спросил? Какая столица, какие ученики?! Я хочу работать здесь!

-Да, в задрипанном селенье со статусом пограничного города. Инцея, дальше этого города в Бильбергии нет, а такой травницы, как ты, я раньше ещё не встречал!

Я недоверчиво хмыкнула, немного успокаиваясь. В принципе, какая мне разница, где работать и жить. В самом деле — прицепилась к одному месту, и ни ногой!

-Ладно, допустим, я согласна. А как же эта лавка?

-Это уж мои проблемы. Ну-с, по рукам?

Я подумала.... Взвесила "за" и "против"...

-По рукам!

И мы символично сцепили ладони.

-Итак, — снова заговорил маг, — ты сейчас идёшь собираться, ибо покинем этот город очень рано. Надеюсь, вечера тебе хватит на то, чтобы собрать свои вещи...

Он вопросительно посмотрел на меня.

-Хватит, — тихо буркнула я. Мои вещи представляли смехотворное зрелище и помещались лишь в одну мою дорожную сумку. Да и то их сейчас заметно поубавилось с тех пор, как я покинула Великолесье.... О, нежить! Ведь дала себе обещание не вспоминать о эльфийском крае!

-К завтрашнему утру я буду готова.

-Прекрасно. Тогда до завтра, — колдун тут же покинул спальню, явно спеша уладить ещё кой-какие дела. Наверное, пошёл травницу новую нанимать. Надеюсь, не ту, что была прежде...

-Он ушёл? — спросил гном, спустя некоторое время заглянув в лавку.

-А ты не видел, — фыркнула я. — Поди, стоял за углом, конечности морозил...

-Я за вином ходил, — гордо объявил Агрик и потряс небольшой бутылью с темно-вишневым содержимым.

-Неплохо, — присвистнула я.

-А то! — гордо хмыкнул тот, закрывая поплотнее за собой дверь.

Мда, нам есть за что пить. За хорошую дорогу в столицу.

Мы чокнулись.

-За тебя! — важно произнёс гном. Я не возражала. Выпили.

-Ты не обижайся, но мне надо срочно закрывать лавку и уходить, — я встала, памятуя о сборах. Так всегда бывает: вещей всего ничего, а до самого отъезда проканителишься. Ещё пару раз обратно сбегаешь за забытой мазью или рубахой.

-Инцея! — возмутился гном. — Не допить сие вино из лучших моих запасов — да это... это... Ты корить себя всю оставшуюся жизнь будешь!

-А ты выпей за меня, — предложила я.

-Издеваешься? — жалобно вопросил гном, да так, что я чуть не рассмеялась.

-Нет, Агрик, мне, правда, надо уходить.

-Совсем с ума сошла девка! То тебя из лавки волоком не вытащишь, а то побежала куда-то...

-Я завтра в столицу уезжаю.

Гном замолчал.

-Ну, что ты насчёт этого думаешь? — робко нарушила я тишину.

-Инцея, это...

Прекрасно? Великолепно? Потрясающе?

-Это... Ты с ума сошла, да?!

Я приподняла бровь. Выдав вопль, гном снова затих. После, через некоторое время, выдавил:

-Я набью ему морду.

-Кому? — удивилась я.

-Ему — этому старикашке.

-Колдуну?! В самом деле?

-Угу, — буркнул он. — А если не набью, так хоть попытаюсь.

-Этого точно делать не надо, — я решила успокоить гнома, а то и вправду решит свою жизнь таким бесславным способом кончить (гномы — народец пылкий...). — Давай лучше выпьем на посошок за хороший путь!

-На посошок, — гном всё ещё подозрительно косился в один из углов комнаты. Там приютилась довольно-таки внушительного вида метла для пыли.

-Ну да, — подтвердила я и подсела к гному. Гном тут же отвлекся от плохих мыслей и налил себе и мне (...но отходчивый).

-Доброго пути, ведьма, — приподнял он свой стакан, — и пусть горы пропустят тебя.

-Чего? — не поняла я.

-Это наше исконно гномье напутствие, — удивительно флегматично пояснил Агрик и залпом выпил вино. Я задумчиво последовала его примеру.

...Покинула я лавку уже глубоко за вечер и — к стыду своему — почти в стельку пьяная (на посошок мы выпили раз десять, а потом гном стал предлагать мне руку и сердце). Но свежий воздух (точнее, ОЧЕНЬ много свежего, даже морозного, пополам со снегом воздуха) немного привёл меня в чувство, и я, пошатываясь, побрела к снятой у кузнеца каморке.

Вокруг меня раскинулась темень, и только свет, льющийся из окон ближайших домов, вырисовывал в пространстве сверкающие снежинки, которые плотным роем стремились к земле, по пути почитая за долг забиться мне в уши, глаза и нос.

В течение всего пути у меня было навязчивое ощущение слежки — может быть, именно из-за этого я так долго петляла по закоулкам, заметая следы? В конце концов, к превеликой радости своей наткнувшись на знакомый дом, я оглянулась, но никого не увидела. Темень, как и была, так ею и осталась. Смутные очертания соседских лачуг, силуэты оставленных повозок, брошенных бочек — всё это щедро запорошено снегом. И по земле, насколько хватало сил разглядеть, вились изгибистой цепочкой мои следы.

-Пить меньше надо, — хмыкнула я себе под нос, толкая дверь грузом своего тела. Закрывая её за собой, я не удержалась от искушения и снова посмотрела на улицу. Конечно, мало ли что с пьянки покажется, однако вслед мне глядели два зеленовато-желтых глаза.... Тут порыв сквозняка вырвал дверь из моих рук и с грохотом её захлопнул. Открывать её снова, дабы убедиться в наличии или отсутствии галлюцинаций, желания что-то не было.

Трусиха ты, Инцея!

* * *

Утро началось не очень вдохновенно: раздался умопомрачительный грохот. Оказалось, это я во сне свалилась с постели. Проклиная пол за отсутствие нормального ковра (перед постелью лежал круглый половичок, но я его, само собой разумеется, чудесно миновала), я поднялась и тут же замерла — снаружи, за дверью моей каморки, кто-то ходил. Тихо так, как нежить. Интересно, могла ли в городе, а тем более в этом доме, оказаться нежить?

-Тук-тук-тук!

Мда. Нежить ведь не умеет стучать в двери. Особенно так деликатно.

-Чего кому надо? — недружелюбно (все нормальные люди-нелюди пока ещё спят, вообще-то!) вопросила я.

-Это я.

Лучше бы это была нежить, а не Агор Мегархос.

-Иду, — промямлила я, продирая глаза и направляясь к двери. Открыв оную, я шутливым жестом пригласила мага в каморку.

-Добро пожаловать в мою скромную обитель, — зевнула я.

-Более чем скромную, — добавил колдун. — Но ничего, в Спирее у тебя будет приличная комната, а через несколько месяцев работы, быть может, даже личный домик. Но это если будешь хорошо работать.

-Когда я плохо работала? — отозвалась я.

-Я на будущее.

Я хмыкнула. Ну-ну!

-Я ненавижу плохо выполнять дела, так что будьте спокойны — когти обгрызу, но сделаю...

Что-то я перегнула. Да и про когти зря сказала.

Но Агор Мегархос, к счастью, не обратил особого внимания на необычную метафору. Может, решил, что я её где-нибудь подцепила?

-Вещи собрала?

Я замерла аккурат посреди смачного потягивания. Вурдалаки!! Вчера, после прихода домой, я сразу бухнулась в постель и отключилась.... А вещи так и остались там, где были разложены.

-Инцея! — кажется, он рассердился.

-Сейчас всё соберу! — пискнула я, заметавшись по комнате. И ехидно добавила, кидая в сумку одежду:

-Только не бейте, дяденька!

Колдун с вздохом уткнулся лицом в ладони.

-Ты же уже взрослая, а всё шутишь.

-Кому когда помешал юмор? — остановилась я, приподнимая левую бровь. Колдун вяло отмахнулся от меня, поняв, что словесный поединок со мной ему выйдет дороже, чем простенькое и такое банальное золотое молчание.

-Кстати, — произнесла я, — я заказала себе зимние сапоги. Вы в курсе, что я не в состоянии путешествовать на большие расстояния вот в этом?

И ткнула в свои летние сапожки, благодаря мне приобретшие жалковатый (нечего по сугробам шастать) вид.

-Не беспокойся, потом заберешь. А пока в этом походишь.

Да-а.... Сколько заботы и сочувствия! И как это, интересно, я буду заказ забирать, а? Совершу вояж из центра страны до окраин? Об этом будут вспоминать потомки. В байках и анекдотах. Может быть, меня переправят с помощью круга? Чтобы я потом свалилась с воздуха в пяти локтях от земли из-за несоответствия ландшафта? Э, не-е-ет....

Настрой не радовал оптимизмом. Физиономия, как я полагаю, тоже.

-Собралась? — кивнул на собранную сумку маг. — Тогда идём!

Я мрачно схватилась за лямку...

Новый день предстал передо мной во всей красе, тотчас заставив забыть обо всех проблемах. Город был накрыт одним огромным пушистым сугробом. Снежные валы свешивались с крыш, лежали на перилах и ступеньках. Морозный воздух был недвижим. Но сверху всё равно сыпалось нечто неясное, больше похожее на иней, чем на снег.

И тут мне захотелось просто взять и упасть в эту мягкую снежную перину. Как в детстве, когда было разрешено хоть не многое, но то, что не допустимо сейчас, — какие мысли будут у Агора Мегархоса, когда я в счастливом упоении плюхнусь посреди улицы и, блаженно прикрывая глаза, загребу снег? Но, всё равно, с выбором любимого времени года я определилась.

Вместе с колдуном мы пошли в сторону площади. Я отдавала последнюю дань ушедшему сну — зевала во всю пасть. А ещё размышляла на извечную тему жизни.

Я дракон. Я должна всегда самостоятельно принимать решения. А сейчас эта самостоятельность заменилась обыденной относительностью. Кто я такая? Встрепанная невыспавшаяся ведьма с сумкой на плече. И всё. Где блеск в глазах, где твердая уверенность в будущем?! Да, конечно, безбедное существование мне обеспечено нехилой зарплатой, да и перспектива карьерного роста налицо.... Но разве это будущее? Это не моё. Однозначно. Моё — это горы, одиночество и воля.

Само собой разумеется, когда я давала согласие на переезд в Спирею, я всё хорошенько обдумала. Но, как обычно и бывает, полезли противоречивые мысли. Например, о том, стоит ли мне вообще куда-то переезжать? Ничего, сидела на окраине и беды не знала. Родные места, как-никак. Горы видно. Выйдешь так утречком, потянешься и полюбуешься на каменные пики. А в столице гор нет. Ну, ладно бы горы, а ведь Агрик без меня сопьется!

Ага, раньше что-то у него таких наклонностей не было. Да и у меня тоже прежде чрезмерной заботливости не наблюдалось. И вообще, хватит. Что-то разнылась я, как девка, которую родители замуж выдают. Мне ли это делать? Мне, выросшей на вечных переездах?

В этот момент раздумий мы подошли к воротам. Заспанный стражник равнодушно открыл их и так же равнодушно закрыл, явно задавшись целью досмотреть-таки прерванный сон. А перед нами расстилался заснеженный луг и возвышался лес. Открыты все дороги...

-Мы пойдем пешком? — решилась спросить я. Перспектива, конечно, не шибко радовала.

-Нет, — Агор Мегархос соблаговолил удостоить меня ответом. Кратко, но всеобъемлюще.

Хм, значит поедем. Интересно, заставит он меня за себя платить или нет? Если честно, то денег у меня почти не осталось: почти всё я потратила на свой меховой плащ, а оставшееся оставила кузнецу за жильё.

Я огляделась в поисках заготовленных лошадей, на худой случай — повозки с подпитым мужичонкой-возницей. Ни того, ни другого не было. Мы точно поедем?!

Не успела я набраться духу снова потревожить своего работодателя, как тот вынул из кармана какой-то порошок в стеклянном пузырьке, хрустальный обломок и фиолетово-красный камень. Последний он безмолвно вручил мне, а кристаллом стал чертить вокруг нас круг с разными знаками.

Колдует. Рядом с воротами. Рядом с людьми! Сумасшедший...

-Не думаю, что..., — начала я, но маг резко и немного сердито (цыц, женщина!) разбросал вокруг порошок, и я закашлялась. Мегархос взял меня одной рукой за ладони, судорожно сжимающие камень, и взвыл что-то жутким голосом. Вспыхнуло нежаркое пламя, и мы погрузились в дым. Когда же дым стал рассеиваться, я с изумлением обнаружила, что стоим мы отнюдь не около ворот Паулурбоса, а в центре огромной (размером, наверное, как ранее упомянутый город), сверкающей великолепием и невиданной чистотой площади.

-Вот мы и в Спирее! — провозгласил маг.

Вурдалаки! Почему всё происходит так быстро?

Да-а-а... Столица абсолютно оправдывала свой статус, являясь центром не только политическим, но и торговым, а также местом скопления людей и нелюдей. В Паулурбосе в это время большинство населения ещё сладко посапывало в постелях, когда остальные только-только начинали продирать глаза, а здесь.... Здесь с самых ранних часов было многонелюдно. Вокруг нас спешно проносились приземистые гномы, степенно ступали маги, даже прошёл мимо тролль!

Спирея словно приняла нас в свои объятья, окутав ароматом готовящихся в соседней таверне лепешек, криками голосистых зазывал у пестрящих лотков, визгами снующих под ногами детей.

Я поняла, что для них утро давно уже прошло (когда это оно, интересно, заканчивается в столице и бывает ли тут вообще?), а в моём желудке и маковой росинки со вчерашнего празднества не было. То же самое понял и мой желудок, судя по смутному бормотанию сквозь толстый меховой плащ.

-Пойдем, — кивнул в сторону одного из переулков Агор Мегархос. — Я покажу тебе, где ты будешь жить и работать. Ты заодно по пути осматривайся, чтобы потом не заблудиться в городе — такое часто бывает...

Меня уговаривать не пришлось — я уже то и дело с любопытством поглядывала по сторонам. В далеком зеленом детстве я была здесь несколько раз с Наставником, Виктором Хаосоном. Разумеется, детские впечатления никуда не делись, но... это была уже не та столица, что я помнила прежде.

Раньше (лет, эдак, сто двадцать назад) здесь был вполне обыденный развивающийся город. Да, звание столицы Бильбергии у него уже было, вследствие чего в центре строились колоссальные сооружения для разнообразных резиденций, а по улицам уже сновал пёстрый народец. Однако если сравнить то, что было, и то, что есть сейчас, то остаётся только позавидовать уровню развития Спиреи и поаплодировать строителям.