Право на месть

— Может я с тобой? Вон Клайда вместо себя оставлю, парень толковый.

Ян решился на последний приступ, надеясь пробить твердолобого командира. Чем ближе развязка тем сильнее скребли на душе кошки, рвали ее на лоскуты как тряпицу. Ну не мог он отпустить друга одного!

— Ты мой зам и в случае чего возглавишь "сыновей", — непреклонно заметил Ведун. — Лучше прикрывай нас на позициях, не дай Высшие усмирителям подмога подойдет.

— Ни один сигнал уйти не мог, твои штучки напрочь выбивают все заряды, так что неоткуда ей взяться, — удивился Ян.

— Не спорь, лучше перестраховаться.

Только Алекс замолчал, как глухо ухнул последний заряд. В потрескавшейся и кое-где оплывшей дверной плите образовалась большая проплешина. С ее краев падали крупные багровые капли метала и быстро застывали лужицами. Для минных дел использовали плазменные мины — малошумящие, достаточно мощные и компактные. Всем хороша плазма, вот только дорогая зараза, по сравнению в тем же импульсным и пулевым оружием.

— Выдвигаемся!

Все кто прибыл на транспортерах и броневике построились в две колоны, в шаге друг от друга и рысцой направились к дыре. Не смотря на то что у эсеров на вооружении состояли бокосты двух видов: легко и средне бронированные, глаз не мог ухватить ни одной пары идентичных костюмов. Порой пестрая раскраска вовсе раздражала глаз! А вот поди ж ты никому из воинов командир даже замечания не сделает — каждый боец в своем праве, как никак а бокост ему жизнь хранит и значит имеет право на индивидуальность. Бойцы со своими костюмами становятся настолько близкими, что даже подруги порой отходят на второй план. Правда у Ведуна ко всем воинам всегда имелось одно нерушимое и неизменное правило — боец должен быть готов к сражению в любое время дня и ночи. Хотя уж это ветераны-повстанцы понимали как никто другой...

Впереди двигались разведчики капрала Рона Гудспика в "Оберегах". Его экипаж вместе с ним самим состоял из шести человек. Бокост каждого специально выкрашен в расплывчатые блеклые серо-зеленые цвета, делая незаметным не только в горах, но и на пересеченной местности, но исключительно при опущенном матовом забрале. Рон же на задании вовсе никогда не открывал щитка. Его улыбчивое веснушчатое лицо, обрамленное огненно-рыжими волосам без труда отсвечивало и за километр.

Следом за разведчиками двигался экипаж штурмовиков капрала Джона Уики — русоволосого двухметрового здоровяка с глубоко посаженными глазами и низкими надбровными дугами, делающими и без того мрачный подозрительный взгляд неприветливо жестким.

Выждав немного под своды пещеры вошли остальные. Стоило оказаться внутри как со всех сторон навалилась тьма. Тяжелым грузом легла на плечи каждого, но только до тех пор пока не включились фонари на бокостах...

* * *

Стоило отойти чуть глубже, как Алекс вскинул кулак. Отряд остановился.

— Рон — доклад! — приказал он по закрытому каналу.

— Все в норме, встретили пару крыс. Дохлых, — веселым голосом отозвался тот.

— Докладывай каждые пять минут.

— Есть.

Они шли по широкому туннелю, постепенно уходящему вниз. Глядя на нерукотворные плавные обводы потолка, сталактиты замершие ровными рядами возле стен поневоле задумаешься каким образом артефакт появился именно здесь.

Эсеры освещали путь узкими лучами фонарей в бокостах и на оружии. Яркие световые пятна прыгали по стенам, отражались на гранях сталактитов, выхватывали из темноты следы раскопок и стремились вдаль. Повсюду эсеры замечали следы пребывания людей, где-то валяются поломанные энергокирки, чуть дальше защитные шлемы шахтеров и раздавленная пластиковая посуда.

Тяжелые шаги солдат гулким эхом отражались от сводов и уносились вдаль. Уходя ниже, Алекс чувствовал растущее беспокойство. Он ожидал яростного сопротивления, бойни, а тут — играючи вошли и идут словно на прогулке. В таких условиях мысли о ловушке закономерны, не правда ли?

Комм Ведуна завибрировал.

— Командир здесь трупы шахтеров и усмирителей, кажется они покрошили друг друга. Каковы действия?

— Продолжайте движение вместе с Джоном, как только ситуация прояснится свяжитесь. Мы ускоримся.

— Есть!

"Возможно артефакт не прост. Хотя какой к черту прост? Та пластина у Шада в свое время натворила дел, до сих пор расхлебываю", — мысли Ведуна тяжелыми валунами катались в голове и раздражали хлеще диких ос в избытке населяющих местные предгорья.

Своенравное подсознание подняло из пучин беспамятства воспоминания первопричины восстания против Шада. А вспоминать ой как не хотелось. Не хотелось, но пришлось...

Алекс с улыбкой на губах глядел как десантный бот с Ол Зи на борту поднимается в небо. Совсем немного и он вовсе исчезнет из вида — сначала скроется в рыхлой пелене облаков, а затем поднимется еще выше и покинет планету.

Любимая и желанная Ол Зи, единственная женщина покорившее каменное сердце мрачного генерала. Возлюбленная жрица Высшей Весты и последний лучик света в хаосе мира для Ведуна. Только с ней он ощущал покой, только она дарила ему счастья и радость, только с ней он наслаждался жизнью.

Алекс страстно желал лететь вместе с ней, что в принципе и планировалось, но в последнюю минуту пришлось задержаться на планете. Неотложные дела заставили — на планете нашли крупную базу повстанцев, но генерал не унывал — через пару дней его армия разберется с мятежниками и он со спокойной душой полетит к своей Зи.

С радужными мыслями Ведун собрался уже покинуть взлетную площадку — бот почти покинул зону видимости, как вдруг что-то привлекло внимание.

Росчерк на горизонте!

Алекс с ужасом заметил истребитель, летящий на перехват боту.

— Сбейте его! — дурным голосом заорал он, но вот без толку — рядом с ним стояли порученцы и телохранители.

Однако ПВО аэродрома тоже не дремало — один из тубусов с ракетами-перехватчиками раскрылся и оттуда с шипением в клубах белесого дыма, вылетела юркая "Гончая". Ее подбросило полубоком метров на сто после чего ракета на мгновение замерла и шевельнув острием, словно гончая ищущая след, молнией полетела на перехват истребителя. Казалось вот оно — спасение! И "Гончая" все ближе и ближе к железному стервятнику, секунда другая и от него ничего не останется, разве что куски развалившегося корпуса да град осколков...

— Ну же! — не выдержал Алекс. Сам он, впервые за долгие годы службы, повлиять на ситуацию не мог.

Вот ракета прыгнула в облака, следом за истребителем. Мгновением позже рыхлая пелена дрогнула и разлетелась ошметками вместе с огненными лепестками взрыва, уничтожившего самолет. Но не успел Ведун обрадоваться как в небе повторно громыхнуло.

Истребитель все-таки успел завершить грязное дело. В десантный бот попало две ракеты. Одна за другой. Смерть экипажа и пассажиров оказалась мгновенной.

Через час после гибели любимой Алекс уже знал чей самолет совершил нападение. Истребитель принадлежал повстанцам...

Базу накрыли в этот же день. С наступлением темноты. Вскрыли словно консервную банку и уничтожили всех до единого, вот только позже выяснили, что у мятежников давным-давно нет возможностей для вылетов — ни обеспечения ни топлива. А уж когда умельцы Ведуна вскрыли базы данных искина все стало кристально ясно. Ни один корабль не покидал Базу вот уже две недели, а тот что сбили ПВО аэродрома вовсе считался утерянным... в бою с армией Диктата.

За пару часов удалось отследить всю цепочку, вплоть до заказчика, коим оказался Аркус Шад.

* * *

И без того поганое настроение Ведуна опустилось еще ниже, ему хотелось выть и кусаться. Алекс держался. Он давно понял простую истину — первородная злоба питает и прибавляет сил лучше стимуляторов, ну а то что к тому же и выжигает все эмоции... что ж значит так тому и быть!

Ведун увеличил скорость отряда — теперь они бежали по туннелю легкой трусцой. Через пару минут заметили место бойни, о котором сообщил Рон. Останавливаться не стали, лишь немного замедлились и двинулись дальше.

Отойдя от побоища сотню метров, как комм Алекса завибрировал. Алекс принял неплановый вызов:

— Мы на месте. Здесь непонятный предмет, кубической формы... размер стороны чуть больше метра! Рядом трупы шахтеров и регуляров. Приказы? — Рон он старался говорить спокойным ровным голосом, но Алекс почувствовал, что разведчик обеспокоен неизвестностью. Когда врага нет в зоне прямой видимости сложно подготовиться к адекватным мерам противодействия.

— Наблюдайте. Мы скоро подойдем.

— Есть!

Отряд вновь ускорился, бойцы успевали только смотреть перед собой. Алекс чувствовал, что назревает нечто нехорошее, хотелось забрать артефакт и свалить отсюда.

Отряд оказался в точке назначения внезапно — еще секунду назад бойцы бежали по туннелю, а через мгновение оказались в огромной ярко освещенной пещере, под сводами которой горели сотни фосфорицирующих ламп. В центре зала представлена вовсе ужасная картина. Здесь валялись десятки тел усмирителей и рабочих. Одни изрешечены словно сито, другие изуверски поломаны и даже разорваны, словно побывали в центрифуге.

— Да что здесь произошло твою мать? — потрясено спросил боец за спиной Ведуна.

"Я сам не отказался бы узнать это", — подумал Алекс.

— Командир то, что нам надо лежит вон там, — к Алексу подошел Рон. Он указал на небольшой ящик, стоящий на маленьком чистом пятачке среди окровавленных тел.

— Артефакт там? — переспросил Алекс.

— Утверждать не могу, но что-то в ящике точно есть.

— Хорошо посмотрим...

Ведун аккуратно ступая между валяющимися телами подошел к ящику. Крышка оказалась приоткрыта. Скинув ее окончательно Алекс увидел лежащий на пористой мягкой основе небольшой диск. За давностью лет он почернел, но по-прежнему оставался прочным, вон даже ни скола, ни помятостей не видно.

Алекс внимательно смотрел на диск, но брать не спешил. Вдруг по его краю пробежала зеленоватая искра, оставляя за собой медленно затухающие непонятные символы. Ровные плавные линии окружностей пересекали разнообразные углы. Понять что это Алекс был не в силах. Между тем искра завершила круг и пропала, оставив после себя отчетливо различимые знаки.

На мгновение в голову Ведуна пришла мысль взять диск в руки, ощутить его прохладу, почувствовать гладкую поверхность, а может и шершавость. Желание росло с каждой секундой. И вот рука тянется к диску...

— Командир у нас проблемы!

К Алексу подошел сержант Алан Грейк. Этот поджарый здоровяк с пшеничными непослушными волосами и пустыми водянистыми глазами всегда ходил под рукой Ведуна. Отличный образчик "вечно второго". На него можно во всем положиться, но только как на исполнителя. Оставлять Алана без присмотра чревато — с инициативой у него плохо.

— В чем дело? — Алекс почувствовал как внутри шевельнулся червячок неудовольствия. Маленький такой, с ноготочек размером.

— Ян передает, что в небе над Фортом заметили разведчика. Скоро сюда придет помощь.

Ведун ругнулся, но ничего поделать уже не мог, видимо обнаружив артефакт, командир усмирителей решил перестраховаться и отослал отсчет о находке дальше по инстанции.

— Отряди четверых бойцов на переноску ящика, все остальные пусть соберут оружие. Выступаем через две минуты...

Бойцы получив приказ быстро разбрелись по пещере. Прикрывать всех стал экипаж Джона. Ему не понравились отнорки в закутках пещеры. Да и звуки доносились какие-то странные, не живые, словно древний механизм с трудом проворачивался, жуя ржавые шестеренки как жвачку. Скрежет нарастал, становился ощутимее, противно резал слух. Джон всмотрелся пристальней, но ничего не заметил, лишь верный автомат сжал крепче.

Время отпущенное на собирание хабара подошло к концу, но Джон с бойцами покидать позиции не спешили, их привлек мигающий в одном из отнорков тусклый фиолетовый огонек. Знакомый такой.

"Где я это видел?" — подумал он, силясь вспомнить, но первым догадался один из его бойцов — Тони Дикий.

— Похоже на глаз пещерной крысы.

Джон сначала не понял о чем говорит Тони, но секунды через две до него дошло.

— Их тут никогда не было. Откуда им тут взяться?

— да кто их знает. Забрели может...

Джон почувствовал как по спине пробежали ледяные мурашки. Он хотел еще о чем-то спросить друга, но услышал как противный скрежет сменился едва уловимым шуршанием камня о камень.

— Командир валим отсюда! — не сдержался Джон.

Алекс удивлено воззрился на "вечно второго" сержанта, раньше подобного обращения он себе не позволял. Но тут из двух углов пещеры раздался громкий скрежет когтей о камень и оттуда хлынул поток пещерных крыс.

Эти шустрые порождения Бездны достигали размеров небольшой собаки, обладали поразительной живучестью и прожорливостью. Их маленькие глазки злобно блестели, а с частых игольчатых зубов капала вязкая слизь. Не останавливаясь, они бросились к телам убитых. Захрустело и зачавкало, трупы разрывали на части, причем неважно, в чем был человек: в простой одежде или броне, разве что броня держалась дольше... секунд на пять-семь.

"Наш шанс!" — осенило Алекса.

Выстоять против сотен грызунов рвущих бокосты без особых проблем для отряда числом в тридцать голов да к тому же на открытой местности задача почти недостижимая.

— Уходим быстро! Артефакт в центр, строимся охранным ордером! — скомандовал Алекс. Отряд тут же перестроился углом назад, оставив впереди лишь охраняемый ящик да экипаж разведчиков. Все остальные встав плечом к плечу перекрыли проход в туннеле. Перестраивалась на ходу, ящик с артефактом несли уже не двое, а четверо бойцов, неслись словно наскипидаренные. Вот только крысы задержались у трупов ненадолго, минуты на две, после чего с окровавленными пастями и нарастающим безумием бросились в погоню за отрядом.

Эсеры неслись что есть мочи, но сравниться с обитателями пещер не могли. Не преодолев и трети пути наверх Ведун всем скомандовал занять оборону в месте где туннель максимально сузился. Эсеры вскинули автоматы и импульсники, готовые открыть огонь в любой момент. Цокот когтей о камень нарастал сначала как далекий шум дикого ручья, затем как полноводная горная река, а теперь и вовсе словно сходящая безумная сель.

Стоило первым тварям показаться в коридоре как Ведун дал отмашку:

— Огонь!

И тут же пристрелил ближайшую крысу, вогнав спаренный выстрел в раскрытую окровавленную пасть., развалив черепушку будто гнилой орех. Следом за командиром открыли огонь и остальные. Ураганный ливень прошелся по тварям, сметая за несколько секунд целые десятки. Пули прошивали тела, словно листья, перемалывая кости, а лучи импульсников целиком выжигали крыс будто те бумажные мишени. Но крысы пребывали нескончаемым потоком, они валом лезли вперед, не обращая внимания на гибель сородичей. Давно уже проход завалили мертвые тушки тварей, но они не сдавались.

В какой-то момент казалось будто крысы захлестнут отряд, разорвут на мелкие кусочки...

— Кого ждем? Ходу! Ходу! — не выдержал один из бойцов — новичок, прибившийся к эсерам на одной из окраинных планет. И ладно бы просто сказал, но он вскочил, бросил свою позицию, намереваясь бежать прочь отсюда.