Маски

— Ну, Выше Величество, удружили, так удружили...

И самое главное — не откажешься! Великая честь! Как для него самого, так и для всего рода! Потому что именно ему придется давать имя княженке...

А имя должно подходить! Отражать характер, силу и еще кучу различных качеств. Но какое же имя выбрать? Их ведь сотни!

— Лада... Лада... Как же оно переводится?

У имени всегда есть какое-то значение. Так же как и у цветов и растений. Языков и лепестков огня. Драгоценных камней. Главное — уметь читать сквозь строчки.

Мм... Вот это то, что надо...

— Лада — богиня любви, красоты и брака. Так-так, переводится как милая, но чаще всего любимая...

Под потолок взлетел злорадный смех старого китсуне. Кажется, он нашел! То самое, единственное имя, которое подойдет жене Императора.

— Любимая... А сколько граней! Сколько смыслов!

Мерцание глаз и легкая улыбка. Торжествующая. Мечтательная. Предвкушающая.

— А какой это будет скандал... Просто чудесный...

Комната была... странной. По-крайней мере с точки зрения гостей, не привыкших к такому. Много-много подушек. От самых маленьких до прямо-таки огромных. Несколько столиков... или скамеечек? Пушистые ковры... И цветы, цветы, цветы! Сотни! Неприятно... Ведь они уже не были живыми.

— Батюшки святы! Это еще что такое?

Лада только задумчиво выгнула бровь. Мда... Она многого ожидала, но такого... Нет, такого она не могла представить даже во сне. Такую роскошь... Прямо кричащую о богатстве того, кому она принадлежала...

А Кори мигом все поняла. Что-что, а читать по лицам, жестам и знакам она умела! Научилась... По разным причинным.

— Ваша комната, госпожа.

Как легко вывести этих людей из себя! А удивить вообще проще простого. А если хорошенько подумать, то дальше все будет еще хуже. И интереснее. Не-е-ет! Этого она не пропустит. Ни за что!

— Через некоторое время вам принесут свадебный наряд.

Окончательный штрих... Как чудесно! Кори чуть ли не смеялась... Хорошо, что за маской не видно ее изменившегося лица! А не то — пиши — пропало! Но осторожность все-таки не помешает...

И поэтому она побыстрее ушла, оставив людей, шокировано озираться по сторонам. Говорили умные люди — не суйтесь к китсуне, не верили. А теперь и хочешь воспользоваться советом да поздно.

Няня вздохнула. Обреченно так. Словно смирившись с чем-то ей одной известным.

— Ну а теперь поговорим...

Лада вздрогнула. Неужели...

Мир и Род при этих словах облюбовали низенький диванчик на львиных лапах. Красный. С золотой вышивкой. И горой подушек. Опять.

А может это была кровать? Кто знает! Не они... А китсуне рядом не было, чтобы объяснить. Впрочем, они и не стали бы...

— Ты, Ладушка моя, прекрати играть в молчанку. Знаю, что утром чужой для мира людей ты будешь... И они знают. — Небрежный кивок головы в сторону парней, которые сразу же покаянно опустили лохматые головы.

Знали! Все знали! Поэтому и поехали за ней вослед. Потому что негоже это в одиночку переносить такие испытания...

По щекам княженки покатились крупные прозрачные слезы. Она так боялась... Мучалась... Не знала, как сказать... Объяснить! А они...

— Ня... Нянюшка!

Мягкие испещренные морщинами руки аккуратно пригладили медовые волосы. Как жаль, что скоро не будет больше Лады... Что придется навсегда забыть к ней дорогу. Оставить здесь... Одну-одинешеньку... Диким зверям на растерзание!

— Не плачь, дитятко. Все мы знали, что так будет. Все. Ведь твой отец нам первым показал тот треклятый документ, которые привезли с собой лисы. Так что... Не плачь, милая, не плачь...

Тихие утешающие слова бальзамом капали на израненное сердце. Кто сказал, что не больно жить? Чушь! Не больно только тем, кто ушел. Ведь их больше нет... А живые чувствуют боль. Потому что у них еще есть душа...

— Да и не известно еще... Может, свидимся когда! Жизнь штука такая... Раз и вдруг улыбнется тебе! Ну, и нам заодно...

— Правильно, Мир! Увидимся мы, обязательно увидимся! Надо будет, и в этот проклятый дворец проникнем...

— А Император?

— А что Император? Он тихонько посидит в сторонке...

И как можно тише. Почти себе под нос, что бы, не приведи Боги, не услышал кто!

— С кляпом во рту...

Мальчики... Родные, ненаглядные... Как же она без них будет? Без шуток, приключений, неприятностей... Вечного бурчания Няни... Ласковых маминых рук... Отцовых легенд и сказок... Смеха брата и сестер...

— Мы еще посмотрим, кто кого переживет, милая! Ведь в этом мире может случиться, что угодно... Так что... Посмотрим! Еще не вечер.

— Угу, заря почти что.

Робкая улыбка расцвела на губах. Да, еще поборемся! Еще не вечер, как сказал Род! Не пришел к ней Вечный закат. Не зовут славные предки. А значит, ничего не кончилось, а только начинается. И пусть китсуне молятся всем своим Богам, ибо не сдастся Лада. Ни в этой жизни...

А что расставание... Все бывает в жизни. Но кровь будет петь в венах алым воспоминанием братания. За которое, ох, как попало от старого князя, ее деда. Да и Нянюшки оберег с ней будет. Как и мысли родных. И молитвы тех, кто остался на Северных островах.

— Это не конец...

-Вот и умница! А теперь давай-ка нарядим тебя, а то за дверьми эта лиса уже минут пять топчется да подслушивает. И не стыдно ей!

Кори чуть не выронила одежду и украшения... Как, ну как ее заметили?! Ведь не видно и не слышно ее было! У-у! Обидно... Но не то, что заметили, а кто! Люди!!! Хоть плачь, право слово...

Из зеркала на Ладу смотрела Чужая. От нее самой остались только глаза — глубокого лавандового цвета, но и те как-то потускнели и не сияли больше звездами небесными. И волосы утратили свой медовый блеск, и кожа потеряла свою золотистость и свежесть, став белой от пудры. Страшно... видеть такое.

— Ой, срамота-то какая! Да неужто тебе, дитятко мое, в этом к алтарю идти?! У, черти хвостатые, в кого превратили девицу невинную!

Няня чуть не плакала. В таком виде клятвы брачные говорить перед древними Богами? В этом... Этом... Да то, что надели на Ладу, язык-то платьем назвать не повернется! Так... что-то шелковое, полностью открывшее ноги и покатые плечи! Да у них ни одна девица не позволит себе так обнажиться не то, что прилюдно, но и перед мужем!

Парни, краснея, отводили глаза. Хороша, конечно, сестрица, но платье...

А Кори откровенно не понимала, что такое происходит с людьми. Кимоно не то, что красивое, оно шикарное! Да половина девушек ее расы передрались бы за то, чтобы хоть раз надеть его... Да что надеть! В руках подержать. Его ведь шили лучшие мастера! А Владыка оценивал, выносил свое веское слово! А этим все не нравиться! Темнота!

— Да что вы понимаете в красоте?! Теперь ее хоть хорошенькой назвать можно, не то, что раньше! Замухрышка какая-то была...

— Что?!!

А Лада смотрела на себя и не знала, толи плакать, толи смеяться...

Кимоно было насыщенного пурпурного оттенка. Все шитое золотыми цветами да лентами. Только... плечи вот... и ноги... Открыты. Ну, не совсем, но... легкую газовую, до неприличия прозрачную, ткань язык не повернется назвать частью юбки. По самым скромным подсчетам этот наряд оставлял мало места для воображения... Нет, пояс был ничего... симпатичный... Со стелящимися за спиной черными волнами шелка... Впрочем, как и рукава. А еще золото, золото, золото. Одних браслетов было штук двадцать. Минимум. А еще серьги, цепочки, подвески...

На голове красовалась... конструкция. Из цветов, жемчуга, золота и волос. Жуткая. Непонятная. А сколько это все весило! Словами не передать!

Лицо скрывал такой слой кос-ме-ти-ки, что кожа прямо-таки чесалась. Белила, румяна, тени, помада... И все это на ней. Страшно. Неприятно. Глупо.

И это здесь считается... модным?

— Я... должна в этом... выйти замуж?

А голос дрожит. Немудрено... от такого.

— Конечно, госпожа! Это традиция, берущая начало с самого основания Империи! Император сам выбирает наряд для своей будущей жены! Этим он показывает свою заботу и...

Мда... Заботу, значит... А может — насмешку?

— А теперь, все вон! Госпоже надо подумать!

Изумление.

— За-зачем?

— Традиция!

И шустрая Кори профессионально вытолкала всех за дверь, кроме, разумеется, невесты. Маленькая месть за большие обиды... Ничего-ничего. Посмотрят церемонию и отправятся домой. Нечего этим людям здесь делать... С этой Ладой бы поладить! Что при этих людях — невозможно! В принципе...

А княженка с тоской посмотрела на залитую лунным светом и красными отблесками огня веранду. Еще два часа до восхода солнца. Еще два часа свободы. Горько...

Беглый взгляд на отражение в зеркале. Разве это она? Нет. Другая. Чужая. Китсуне. Да, можно сказать и так... Только ушей да хвостов не хватает... Впрочем, не важно. Лучше она от этого смотреться не будет.

Рука сама потянулась к выбеленному краской лицу... Не она это! Не она! А какая-то... маска! Да, маска! Искусственная, застывшая, неживая... Неужели княженка Лада сегодня умрет? Умрет навсегда? Забудет обо всем, что с ней было? О своем оставленном доме? Прошлом? Мечтах?

Пальцы скользят по стеклу, пытаясь стереть, сорвать, уничтожить...

— Это не Я! Не Я!!!

Вы хотели сломать ее, китсуне? Что ж... У вас получилось... Или... нет?

Пурпурный шелк тяжелыми складками упал на пол. За ним посыпались украшения...

Брак у китсуне состоит из двух шагов. Первый — просто муж/жена. А второй — глава дома, семьи, рода. И не проведя первую церемонию, нельзя провести вторую. И обе они всегда заключался главным жрецом в храме Богини Жизни. Белом, как цветы кувшинок в садах. И не важно, кто ты — Владыка или раб — твой путь всегда приведет сюда, когда ты захочешь связать свою судьбу с кем бы то ни было. Таков закон. Таково пожелание Первой Императрицы. Великой. Мудрой. Жестокой. Священной. Ее чтили все китсуне без разбору. Кружевница, чьим именем не награждался никто уже на протяжении тысяч лет. Не было достойных... И вряд ли будут.

А сегодня здесь венчался Владыка с человеческой девушкой. Немыслимо. Невозможно. Но — факт. И Касуми-доно с нескрываемым удовольствием наблюдал за недовольными гостями. Как, впрочем, и советниками... Еще бы! Такой крах для их планов! И этого они не простят...

Только Император среди всех недовольных хранил спокойствие. Хотя, на его лице скорее можно было рассмотреть скуку, чем что-то иное. Скучать на собственной свадьбе... Уму непостижимо!

Нет, никогда ему не понять своего Владыку. Да и кто в целом мире сможет это сделать? Заглянуть за фарфоровую маску?

Никто. Так что надо помалкивать и наблюдать. Потому что вряд ли он будет хранить и защищать свою жену. Хотя это-то и неизвестно... Потому что предугадать действия Владыки почти невозможно...

А вот и племянница явилась. С людьми. Неплохо, неплохо... Значит, невеста скоро появится. Посмотрим, как она будет смотреться в кимоно, которое выбрал для нее Император...

Вот и двери уже открываются... Что такое?!!!

Лада вошла в зал под аккомпанемент звенящей тишины. Сменившийся, через секунду, восторженным свистом Мира. Хоть кто-то ее поддержал... Понял.

Не ожидали, что вам может бросить вызов человек, а, многохвостые? Так смотрите. Смотрите на человека, который вас не боится! Смотрите на человека без маски, без лжи. Смотрите!

Она шла к Императору в свадебном платье своего народа. Бело-лиловом. Которое сама сшила. С косами, змеями, спускающимися по спине. С ясным взором глаз. С открытым лицом. В сиянии своей естественной красоты.

Гордая. Сильная. Княженка.

Весь ее вид говорил — вы можете убить меня, но вам не заковать в меня в цепи ваших традиций. Я исполняю свой долг и ничего более. Я ничего у вас не просила и вряд ли попрошу. Я не склонюсь перед вами. Не смирюсь.

И не вам судить меня, будь вы хоть самими Богами. Будь вы самой Вечностью!

Равнодушный взор скользил по безликим маскам, скрывающим лица. Сотням и сотням. Потому что здесь сегодня собрались все знатные рода.

До Императора всего пара шагов. Ей кажется или в золотых глазах сквозь прорези маски сверкнуло удовлетворение? Ожидал...? Спланировал? Или просто развлекался? Наверняка.... Все это. И может, что-то еще. Лада не знала.

А он... другой, мелькнула шальная мысль. Опасный. Одинокий. Страшный... Знающий границы отведенной ему силы и уверенный в ней. Еще бы, его слово — закон.

Руку обожгло холодом. Что же вы так холодны, Выше Величество? Или не рады? Сами требовали — сами расплачивайтесь. А Лада посмотрит. И сделает свои выводы.

— Да будет благословенно к вам небо... Да милосердна земля... Пусть эта нить свяжет вас... и не разорвать ее будет никому и никогда...

Слова, слова, слова. И сколько же в них лжи. Думаете неизвестно, что стоит Ладе только оступиться, как разорвут ее. Ну да, не дождетесь! Не бывать такого!

А церемония все длится и длится. И не надоело им... слушать?

— Владыка Екай, я вручаю тебе в жены человеческую девушку, нареченную Кои.

И тишину можно было резать ножом.

Император почти смеялся. Тонкая месть. Достойный соперник. Дать имя Первой Императрицы человеку. Браво!

Только... глупо. Потому как сама Первая будет мстить. Хоть и ушла много тысяч лет назад.

А эта девушка... Его жена с таким неподходящим ей именем... Пусть пока будет так. Он посмотрит...

Достойна ли она этой чести...

Однако, такого вызова ему уже не было давно. Явится в платье своего народа. Бросить открытый вызов всем. Заявить о себе в таком ключе...

Достойна ли ты уважения, человеческая девушка? Может быть... Но врагов сегодня ты нажила себе не мало... Сколько выдержишь? Когда сломаешься?

— Берегись, жена, — открытая насмешка тише шепота. — У тебя появились опасные враги.

Предупреждение. Язвительность. Холод.

Только... ей известны условия договора. Она должна прожить не менее года здесь... До того момента, пока он не истечет, ее не убьют. Но кто сказал, что она смиренно будет ждать удара? Губы искривила улыбка. Почти оскал...

— Я запомню... И попрошу своих Богов быть милосердными к моим врагам.

Глава 2

Имя... У эльфов оно очень длинное, скрывающие в себе отзвуки природы. Их имена яркие, как солнечные лучи, и певучие, как песня жаворонка. В них — лес. В них — звучит шелест листвы, диких трав, и звон кристально-чистого родника. Но их имена... не могут отразить всю красоту госпожи Жизни. Им это не дано.

Имена драконов похожи на огонь. Мягкий, золотистый, дающий тепло, но вместе с тем опасный и обжигающий. Они — огонь. Их дом — небо. И в их именах повторяется песнь ветра, сливающаяся с музыкой огня. Красиво... но не то.

Феи легки, как тополиный пух. Милы, добры, улыбчивы. Их имена звучат подобно золотым колокольчикам... Впрочем, как и голоса.

В именах гномов звучит рокот древних гор. Звук кузнечного молота. Звон серебристой стали. Яркость и сила грома.

Человеческие имена похожи на радугу. Такие они разные. Яркие, темные, грустные, веселые... Сотни видов, тысячи красок, миллионы звуков...