Магия на двоих

Леон на миг прикрыл глаза, словно задумавшись. Потом кивнул.

― То есть победы для вас не обязательны?

С губ Крис сорвался невольный вздох.

― Я, конечно, буду безумно рада, если удастся пройти хотя бы отборочный тур. Но, боюсь, это всего лишь мечты.

― Не совсем ― если, конечно, ваши цели и возможности сойдутся должным образом. Так что определитесь с желаниями, ланна.

Кристина резко вскинула глаза, готовясь дать отпор на нежданную насмешку ― и встретила холодновато-спокойный серый взгляд. Похоже, Леон и не думал смеяться.

― Вы серьезно? ― если можно было выразить в одной фразе все недоверие мира, то Крис это вполне удалось. И основания для такого недоверия у нее были.

Тех, кто получил от Тойра дар оперировать силами, недаром называли Плетущими. Плетения сложны, даже самые легкие, не говоря уже о чем-то большем. Десятки, сотни нитей, пересечений, узлов, связок... В многочисленных мемуарах Крис не раз находила сравнения с кружевом ― только для этого кружева требовалось куда больше двух рук даже самой искусной мастерицы.

И все бы было хорошо... только вот никто не даст Плетущему оттачивать формы до совершенства, а пытаясь воспроизвести узоры такой сложности и как можно быстрее, любой будет совершать ошибки. Это знали все, но именно этот маленький факт стал для Крис камнем преткновения. Тот самый коэффициент Рейнара, показывающий, сколько неточностей может допустить в своем узоре Плетущий, прежде чем те исказят результат.

Средним коэффициентом считалось пять. Допустимым ― три. Результат Кристины был ноль целых, двадцать шесть сотых.

Так что да, у нее были причины сомневаться.

― Ланна, ― похоже, Леона ди Риос ее скепсис ничуть не смутил, ― я не ошибусь, если скажу, что раньше вам нечасто приходилось общаться с Плетущими на профессиональные темы?

Крис невольно кивнула.

― Вы правы. Но при чем здесь это?

― Дело в том, ― взгляд Леона был совершенно серьезен, ― что кроме, не сомневаюсь, крайне важных показателей и коэффициентов существуют еще и личные предпочтения. Сила каждого Источника ощущается по разному. Какая-то мягче, какая-то жестче, какая-то колет руки и вырывается из пальцев, а какая ― сама сплетается в нужные узлы. И дело здесь далеко не только в контроле.

Кристина нахмурилась.

― Никогда не слышала.

― Неудивительно. ― чуть пожал плечами Леон. ― Исследования этого не подтвердили, и на вашей кафедре такие вещи наверняка считаются чем-то вроде суеверия. Однако просто примите как факт, с некоторыми Источниками работать комфортнее, чем с другими. Причем у двух разных Плетущих ощущения могут не совпадать ― это строго индивидуально.

Кристина нахмурилась еще сильнее, бросила на напарника изучающий взгляд... Откровенно говоря, звучало не слишком убедительно. Личные впечатления ― всего лишь личные впечатления, они слишком ненадежны. Другое дело, показания приборов.

Вот только не выглядел Леон ди Риос человеком, способным верить в приметы.

Крис вздохнула.

― Может, вы правы, и мы просто чего-то еще не знаем о дарах Первых. И как проверить эту... совместимость?

― Опытным путем. ― чуть пожал плечами Леон. ― Это несложно.

― Хорошо. Я как раз собиралась сегодня на полигоны ― надеюсь, вы не против? ― Кристина чуть нервно поправила и так безупречный узел на затылке и снова встретила чужой взгляд. Конечно, это было не совсем прилично, вот только еще нескольких часов неопределенности Крис просто не выдержала бы.

Ей нужно знать, на что рассчитывать.

― Ни в коей мере. ― Леон смотрел так же прямо. Кажется, он не принял ее предложение ни за дерзость, ни за попытку флирта ― и это было хорошо. ― Пойдемте?

― С радостью, ленн.

Похоже, ей все-таки повезло с Плетущим. И это внушало надежду.

Глава третья

Искать пустой полигон пришлось больше часа, забредая в такие уголки отведенной под них территории, до которых обычно не было дела не то что студентам, но даже отвечающим за эти самые полигоны магам-амулетчикам. А теперь даже над самыми дальними горел предупреждающий алый огонек.

Занято. Занято. Занято.

К счастью, напарник не высказал ни малейшего недовольства столь долгими поисками. Только понимающе усмехнулся.

― Турнир?

― Турнир. ― Кристина чуть слышно выдохнула. ― Обычно больше половины площадок просто простаивают, но сейчас... Надеюсь, скоро станет легче.

― Вряд ли намного. ― качнул головой Леон.

Крис только кивнула. Плетущий прав ― слишком уж заманчиво выиграть соревнование, разом обеспечив себе и карьеру, и внимание вышестоящих. Нет, конечно, кое-кто отсеется, не выдержав регулярных тренировок, зато потом, когда будут составлены списки и начнутся отборочные...

Так что поиски тренировочной площадки скоро станут ежедневным развлечением. По крайней мере до тех пор, пока их пару не внесут в нужные документы и не выделят личный полигон.

― Стоит как можно быстрее подать заявку. ― кажется, Леон думал о том же ― Терять столько времени впустую...

Крис нахмурилась. Заявки начнут принимать уже завтра, и наверняка в первые дни там будет столпотворение. Меньше всего ей хотелось стоять в перекрестье любопытных и недоумевающих взглядов, вот только ди Риос говорит правду. Время в их случае критично ― куда критичнее, чем для кого-либо другого.

― Да, конечно. ― чуть напряженно согласилась она. ― Завтра утром я займусь этим.

― Позволите вас сопровождать?

Крис бросила на напарника благодарный взгляд. Заметил? Или просто решил проявить вежливость?

― Если желаете.

― Желаю. ― тут же подтвердил Леон, и не думая отвлекаться от осмотра многочисленных полигонов. ― Кажется, нам туда.

Кристина повернулась в указанную сторону. Над одной из площадок в самом деле горела долгожданная белая звездочка, указывающая ― место свободно.

Через три минуты они уже стояли у входа, а чуть запыхавшаяся Крис касалась сканирующего амулета. Леону, похоже, браслет-удостоверение пока просто не успели выдать.

Наконец щиты чуть сместились, открывая проход и Кристина, не теряя ни секунды, скользнула внутрь. И только когда щиты вновь сомкнулись, облегченно выдохнула. Успели. Стандартный академический полигон ― чуть гудящий от силы купол щита, плотно утоптанный песок, мишени у противоположного конца и защитные амулеты ― на этом... Сколько она таких видела за последние три года?

А Леон ди Риос уже протягивал руки.

* * *

Соприкоснуться ладонями. Ощутить под пальцами чужой пульс. Синхронизировать дыхание...

Крис давно сбилась со счета, сколько раз проводила первичную настройку ― и когда все еще надеялась найти себе постоянную пару, и когда эту надежду потеряла. Процесс проходил легко, напарник не нервничал и не сбивался, помогая чем мог. Похоже, у него тоже был опыт.

Наконец перед глазами вспыхнуло переплетение чужого дара, а в груди словно загорелся невидимый огонек. Крис выдохнула и покачнулась, сильнее, чем нужно, сжав подставленные ладони. Готово.

― Ланна Ферро? Вы в порядке?

― Да. ― Кристина напряженно улыбнулась, искренне надеясь, что у нее не дрожат уголки губ. Сразу после установки связи она всегда чувствовала себя безумно уязвимой. Нет, потом, конечно, проходило, но в первые несколько минут это всегда было так... словно протягиваешь сердце на открытой ладони. ― Все хорошо, ленн, не волнуйтесь.

Леон резко кивнул и наконец выпустил ее руки, хотя в серых глазах отчетливо читалось недоверие. Кажется, убедительно лгать она так и не научилась.

― Тогда начнем?

― Да, конечно. ― Крис невольно отвела взгляд и принялась навешивать на себя амулеты личной защиты. Пальцы все еще чуть подрагивали, а смотреть в глаза человеку, которому только что солгала и который это отлично понял, было откровенно неловко. ― С чего?

― Думаю, с самого простого ― светляка. ― Леон быстро и профессионально надевал все положенные защитные амулеты ― словно не в первый и даже не в десятый раз. Похоже, ей достался не только аристократ и знакомый ректора, но и довольно опытный Плетущий.

Вот только с чего такая честь ― именно ей? И каким образом Леон ди Риос оказался вольнослушателем?

Кажется, она все-таки где-то слышала это имя...

Крис тряхнула головой, отгоняя неуместные мысли. Они слишком мало знакомы, чтобы доверять друг другу секреты, а любопытствовать просто так не стоит. Чужие тайны редко приносят что-то хорошее, да и зачем ей?

― Схема простейшая? ― Крис чуть неловко шагнула назад, за правое плечо напарника. Стандартная позиция, некоторые с ней так срастаются, что даже по улице ходят в таком порядке.

― Конечно. Помните?

Кристина кивнула. Вопросу она не удивилась ― эту схему учили еще на первом курсе, и была она скорее тренировочной, чем полезной на практике. Большинство студентов забывали ее уже через несколько месяцев ― за ненадобностью.

К счастью, у Крис была прекрасная память.

― Да.

― Тогда начинаем.

Девушка в ответ только кивнула ― и изнутри, словно из самого сердца, потянулись разноцветные нити силы, тут же подхваченные чужими ладонями. На губы невольно выползла улыбка. Это прекрасно ― наблюдать, как из созданных тобой потоков рождается узор, готовый пусть в мелочи, но изменить мир. Вот сейчас...

Пш-ш-ш!

Крис вздрогнула, резко отшатнувшись, а то, что должно было быть безобидным шариком света, лужей стекло с ладоней Плетущего и явно вознамерилось расплавить песок под ногами.

― Интересно... ― протянули рядом.

― Что-то не так? ― Крис тут же подняла взгляд, выискивая на правильном лице мужчины признаки раздражения. Впрочем, безуспешно.

― Моя ошибка, но эффект забавный. ― качнул головой тот. ― В следующий раз сдвиньте восьмой вектор на два деления вправо. И по третьему ― чуть меньше огня.

Крис нахмурилась. Схема была отработана идеально, как по учебнику ― что ему могло не понравится? Хотя недовольным не выглядит...

― Все в порядке. ― а вот Леон, похоже, уже наловчился ее читать. Это даже слегка раздражало, хотя и непонятно почему. Ведь чем лучше понимаешь кого-то, тем проще сработаться, верно? ― Это мои личные предпочтения. Попробуете?

― Постараюсь.

Второй светляк взорвался в руках Леона синей вспышкой. Третий ― фиолетовой. Четвертый просто не загорелся, пятый...

Считать Крис перестала на седьмом.

― Может, вам стоит подправить узор, прежде чем активировать? ― спросила она четверть часа спустя, когда в глазах уже рябило от разноцветных огней. ― Тогда...

― Нет. ― Леон казался до невозможности сосредоточенным, лоб прорезала морщина, а глаза не отрывались от вспыхивающих и сгорающих плетений. Одного плетения. ― Мне не дадут времени править ошибки, так что рефлексы следует отрабатывать сразу правильные. Переучиваться будет труднее. Продолжаем.

* * *

Следующие несколько часов слились для Крис в одно неразличимо-серое пятно, в котором она раз за разом механически повторяла одну и ту же несложную схему. Спустя некоторое время ей не требовалось даже просьбы ― хватало едва уловимого напряжения плеч партнера.

Десять раз, двадцать, сто, тысячу... И когда Леон, наконец, повернулся к ней, демонстрируя ― наконец-то! ― получившийся светляк, она секунду просто смотрела на огонек в чужой руке, не понимая, что к чему.

― Получилось. ― наконец прошептала Крис. Голова кружилась, мерзко подрагивали колени, но сейчас это было неважно. Просто легкое истощение ― нечасто ей доводилось так выкладываться, если вообще когда-то...

― Да. ― от улыбки напарника захотелось зажмуриться. Она сразу омолодила Леона на десяток лет, заставив выглядеть почти подростком ― легким, беззаботным и до невозможности счастливым. Впрочем, длилось это не больше мгновения. ― Я думал, что понадобится куда больше времени, но у вас на редкость хороший контроль, а сила вполне послушна, так что... ланна?

― Все хорошо. ― Крис буквально выдавила из себя успокаивающую улыбку. Головокружение потихоньку проходило, но вот радоваться уже просто не было сил. ― Я просто слегка устала, не волнуйтесь.

― Неужели? Обопритесь на меня.

Предложенную руку Кристина приняла с немалым облегчением, и тут же вздрогнула, ощутив другую на поясе.

― Ленн?

― Я всего лишь снимаю с вас личные щиты. ― в самом деле, ловкие пальцы быстро и умело избавляли ее от многочисленных амулетов, ухитряясь при этом почти не касаться платья. ― Тренировка на сегодня закончена, вы потратили слишком много сил.

― Простите. ― невольно опустила глаза Крис. ― Мне следовало больше заниматься раскачкой резерва, но раньше не было возможности...

― У вас более чем достаточный резерв, ланна. А вот мне стоило быть внимательнее. ― Леон казался бы спокойным, если бы не едва заметная морщинка между бровей. ― Мои извинения ― я люблю сложные задачи и иногда чересчур увлекаюсь. В следующий раз, когда такое произойдет, не стесняйтесь останавливать.

Крис медленно кивнула, не отрывая взгляда от чужих рук. За время этой тирады напарник уже успел разложить по местам все амулеты, причем, кажется, получилось у него совершенно автоматически. Сама девушка так бы точно не смогла.

― Хорошо. Если вы просите. ― она чуть неуверенно приложила браслет к нужному месту, открывая выход, и вновь вцепилась в подставленный локоть. Конечно, так откровенно виснуть на мужчине было против всех правил, только вот рухнуть прямо посреди дорожки будет еще хуже.

Впрочем, смущаться по поводу попрания приличий Крис удавалось недолго. Свежий ветер в лицо заставил чуть прийти в себя, а представший вид ― удивленно распахнуть глаза.

Над выделенным под полигоны пустырем уже светила луна, а 'звездочки' тренировочных площадок горели белым светом. Это же сколько времени они здесь провели? Нет, конечно, внутри свое освещение, плюс мощнейшие щиты практически не дают разглядеть, что твориться за ними ― но настолько задержаться?

Пожалуй, теперь она понимала, что означало многозначительное 'чересчур увлекаюсь' ленна ди Риос. И, похоже, она такая же.

Остается только надеяться, что пока не полночь, иначе Лейси просто оторвет ей голову... или замучает вопросами, что еще хуже.

― Ланна, я настаиваю на том, чтобы проводить вас. ― похоже, напарника тоже удивило то, сколько времени они провели на полигоне. Во всяком случае, морщинка между его бровей заметно углубилась, а в глазах мелькнуло что-то подозрительно похожее на смущение. ― В качестве извинений.