— О, трогательная семейная встреча! — возвестил новый звонкий голос.
Сторас высвободился из объятий сына и почувствовал, что снова краснеет, на сей раз совершенно неудержимо. На веранде стояли два новых гостя. С мужчиной все было в полном порядке — средних лет, в строгом сером костюме превосходного покроя, с безукоризненной короткой прической и легкой ироничной улыбкой на тонких губах. Но вот женщина, точнее, почти девочка, оказалась совершенно нагой, как и Палек. На вид лет четырнадцати или пятнадцати, но уже полностью оформленная, с длинными золотыми волосами, ниспадающими на плечи, с задорно вздернутым носиком и слегка веснушчатыми скулами, она шаловливо улыбнулась бывшему директору СВР и помахала рукой.
— Здравствуй-здравствуй, дядя Сторас! — пропела она, соблазнительно изгибая бедро. — Рада знакомству, прошу благосклонности. Я Майя-Майка-Майечка, и я хорошая девочка. Или плохая, как захочешь. А угрюмый дядька-бука рядом со мной — Камилл. Он уже прикидывает, как тебя завербовать, использовать и выбросить, так что берегись.
Мужчина в костюме небрежно кивнул.
— Когда жизнерадостная особа рядом со мной попытается затащить тебя в постель, — небрежным тоном сообщил он, — вспомни, что ей больше полутора миллионов лет объективного времени. А с учетом не менее полусотни Игр на расходящихся векторах — и все два. Если не почувствуешь себя геронтофилом, можешь взять с полки медаль.
Сторас почувствовал, что голова окончательно начинает идти кругом. Майя. Камилл. Два имени, стоящих в "Черном квадрате" на первых местах. Две Сущности: Стрекоза и Скорпион. Неуловимые, вездесущие и абсолютно безжалостные, когда речь идет об их интересах. Да, от такой компании точно можно свихнуться.
— А еще в учебниках истории обо мне упоминают как о Вечном императоре Майно, — рядом с Камиллом прямо из воздуха сгустилось кресло, в которое он и опустился. — Поскольку в присутствующей здесь компании я самый разумный, а остальные подтянутся лишь через несколько минут, мне придется первому сообщить тебе, господин Сторас, цель творящегося вокруг бедлама. Иначе ты точно свихнешься от перенапряжения. Итак, наш импровизированный комитет спасения Паллы решил, что ты вполне умеешь держать язык за зубами, а твои таланты нам очень даже пригодятся. Ты, разумеется, можешь отказаться, но я съем собственные ботинки, если ты так поступишь. Поздравляю со званием паладара, и добро пожаловать на борт.
06.35.1231. Кайтар, Дриммад
— Значит, на сей раз правда. Они все-таки прилетели...
Мардон Навахо взял со стола бокал с вином и задумчиво посмотрел сквозь него на окно. Солнечный свет, просачивающийся сквозь тонированные окна пентхауса небоскреба "Золотая корона", переливался на пузырьках жидкости, словно на мелких бриллиантах. Мардон поиграл бокалом и поставил его на столик, так и не отхлебнув. Собеседники не торопили его. Они знали манеру главы клана Навахо обдумывать каждое слово.
— Ты уверен, Хоан? Не подделка, не провокация, а совершенно точно настоящие Чужие? — наконец спросил он.
— Абсолютно уверен, — министр обороны Хоан Дебрего кивнул. Солнце играло едва заметными золотыми искрами на лацканах его серого пиджака. — Никаких сомнений нет. Сентетто лично руководил операцией по встрече и последующим общением. Кинопленки я принес, — он кивнул на лежащие на столике кассеты. Посмотри на досуге, но сейчас просто положись на мое слово. Женщина — настоящая Чужая. Если, конечно, ее можно назвать женщиной.
— В смысле? — Мессер дель Витагон приподнял бровь. — Ты же говорил, что она человек.
— Не человек. Она называет себя "паладаром", но дело даже не в терминах. Она может морфировать.
— В смысле — изменять форму? — уточнил Навахо.
— Да. Принимать любую форму по своему желанию. Какие-то ограничения, связанные с массой и объемом, остаются, но в определенных пределах она может изобразить кого угодно — женщину, мужчину, девочку, мальчика, все равно. Хотя предпочитает женские обличья.
— Вот как... — Навахо прищурился. — Только обличья?
— Судя по наблюдениям, сэрат дэйя Майя — шлюха до мозга костей. Она обожает затаскивать в постель всех без разбора. За пару дней пребывания на базе "Дельфин" она переспала с тремя мужчинами и двумя женщинами из обслуги, причем женщины ранее никогда тягу к однополому сексу не демонстрировали. Похоже, ей невозможно противостоять. Но ведь это для тебя не новость, а, Мардон?
— Разумеется, у меня есть и другие источники, — безразлично приподнял бровь Навахо. — Моя "Свободная пресса" не зря является крупнейшей медиакомпанией в мире. Но всегда лучше проверять информацию перекрестно, верно?
— Давайте об источниках потом, — дель Витагон нетерпеливо помахал рукой в воздухе. Спикер Аммы явно казался взбудораженным. — Чужая только одна?
— Сложный вопрос... — министр обороны почесал подбородок. — Есть кое-какие детали, которые я не могу пока что разгласить.
— Даже нам?
— Даже вам. Сэрат дэйя Майя в разговоре с глазу на глаз пообещала, что вырвет мне сердце, если начну говорить раньше времени, и я ей верю.
— Угрозы? — Навахо дотянулся до своего бокала и на сей раз пригубил. — Не успели явиться, и уже угрожают? Либо они уверены в своей силе, либо просто идиоты. Как думаешь, Хоан?
— Я в одном уверен: она отнюдь не идиотка. Она весьма убедительна, и я прекрасно вижу, что в политике она не новичок. Если с первых же минут прибегла к тактике ласки и таски, значит, какие-то козыри у нее есть.
— Мы опять уклоняемся, — дель Витагон щелкнул пальцами. — К вопросу о количестве. Опусти запретные детали, но расскажи остальное.
— В общем, в настоящий момент на Паллу спустились двое паладаров: одна — к нам в Кайтар, и еще один в Ставрию. Оба находятся с правительствами стран в официальном, хотя до поры и секретном контакте. Но в ближайшие дни появятся еще несколько: один или двое на Могерате, наводить мосты с Ценганем и Кайнанем, и еще сколько-то в Кайтаре и Ставрии. Майя утверждает, что все они являются членами некоего братства паладаров, которое в ее изложении выглядит как горстка космических авантюристов, ищущих собственной выгоды. Они хотят установить с нами торговые отношения.
— И чем хотят торговать? Что у них есть?
— Информация. Технологии. Лицензии на производство того, что мы утратили во время Удара. Работающая электроника прежде всего.
— Электроника... — спикер Аммы поудобнее устроился в кресле. — Мардон, твои ученые все еще в тупике?
— Да. И не только мои. С базовыми электрическими схемами проблем нет уже давно, как ты сам заметил, но вот с электроникой полный швах. Как нас отбросило на полвека назад, так и сидим. Малые интегральные схемы — предел того, что удается заставить работать, да и у тех проблемы со стабильностью. Так что транзисторные сборки и электронные лампы — все, что пока есть работающего.
— А пришельцы предлагают нам снова получить нормальные компьютеры вместо древних арифмометров. Хм. Хоан, ты ведь не случайно пришел именно к нам с Мардоном?
— Нет, разумеется. На заседании Малого кабинета Майя сразу попросила подобрать несколько кандидатов, которым предоставят лицензии и оборудование для производства. А вы оба в прошлом так или иначе связаны с электронной промышленностью.
— Кто еще в списке кандидатов? — обманчиво-безмятежно поинтересовался Навахо.
— Извини. Закрытая информация.
— Опять сердце вырвут?
— Хуже. Премьер пообещал, что проговорившиеся моментально свои кресла потеряют, и даже Амма с Уммой ничего поделать не смогут. А ему я верю чуть больше, чем Чужой. Попозже все узнаешь.
— Ладно, с Чьяко я сам поговорю, — Навахо махнул рукой. — Что-то еще можешь рассказать прямо сейчас?
— Есть какой-то еще проект, о котором знают только двое: премьер и Анделата...
— Министр образования? А он-то при чем?
— Понятия не имею. Проект совершенно секретный даже от Малого кабинета. Что-то, связанное со школами и университетами. О деталях я просто не в курсе. Знаю только, что новые паладары, которые вот-вот появятся, в первую очередь займутся им.
— Школы и университеты, вот значит как... — спикер Аммы отхлебнул из своего бокала. — Ну, поскольку Анделата стал министром исключительно благодаря мне, подробности я из него выжму. Что-то еще?
— Да. Совершенно определенно не стоит играть с ними в силовые игры. На моих глазах, мимоходом, дэйя Майя в качестве демонстрации голыми руками уничтожила бронетранспортер. Просто рвала броню голыми руками, а потом расплющила машину... хм, в общем, они владеют какими-то силовыми полями. Гравитационными, как она утверждает. Дальность действия ограничена, но при близком контакте остановить ее невозможно. И еще она себе в грудь выпустила обойму из штурмовой винтовки. Ее изрешетило, но раны тут же затянулись. А пули она просто отхаркнула и сплюнула.
— Замечательно, — удовлетворенно кивнул Навахо. — То есть можно не опасаться, что ее похитят и вытянут секреты силой. А то знаю я любителей таких методов. Еще что-то?
— Пока все. Не забывай, еще и декады не прошло с момента контакта. Часть времени, кстати, она в летаргии проводит — словно бы спит, но так, что из пушки не пробудить. Когда в первый раз так заснула, приставленные врачи чуть с ума не сошли. И какие показания, кроме частоты пульса и дыхания снимать, непонятно, и как пробуждать — тоже. Вот, кстати, вспомнил: ее попытались рентгеном просветить, пока она в отключке.
— И что? — с интересом осведомился дель Витагон.
— А ничего. Она непрозрачна для проникающего излучения. Полностью, как свинцовая болванка. Ну, все. Мне пора. Один из намечающихся Чужих сегодня должен появиться. Он почему-то нашей армией интересуется, как Майя передала. Посмотрим, что ему нужно.
— Хорошо, — Навахо кивнул. — Держи в курсе.
— Обязательно, — Хоан Дебрего поднялся, кивнул и вышел из кабинета. Когда за ним захлопнулась дверь, Навахо снова пригубил вино:
— Ну, а ты что думаешь, Мессер?
— Надо бы у сына отобрать парочку фантастических романов про Чужих и прочитать сегодня ночью, — усмехнулся дель Витагон. — Он их просто обожает.
— Не стоит, — Навахо поморщился. — Поверь мне как человеку, у которого целый издательский дом такими вещами занимается. Они на подростков рассчитаны, не на взрослых людей. Кроме пальбы из бластеров и красоток с арбузными грудями там нет ничего. Но помимо романов — что думаешь?
— Мардон, ты же знаешь, я не начинаю думать до тех пор, пока у меня нет достаточно информации. Вселенная штука большая, а после Удара — еще и непонятная, и наверняка в ней есть и иные цивилизации. Рано или поздно с нами все равно вошли бы в контакт. Ну, а что Чужим от нас нужно на самом деле, узнаем, и очень скоро.
— Да, Вселенная штука большая, — Навахо покивал. — Но не просто большая, Мессер — охренительно огромная, прости мне выражение. Вероятность, что две цивилизации на примерно одинаковом уровне развития сойдутся в одном и том же месте в одно и то же время, близка к нулю. А... как их? "паладары" все-таки появились, причем не абы когда, а вскоре после Удара.
— Хочешь сказать, они как-то с Ударом связаны?
— Точных данных у меня нет, разумеется. Но шкурой чую — да, связаны.
— Ну, если они его устроили, шансов у нас не больше, чем у тли под кирпичом. Почему, кстати, ты решил, что мы с ними на одном уровне развития? Мы в космос и до Удара-то толком летать не умели, а они между звездами свободно болтаются.
— Если хотят торговать, у нас есть что-то, что им нужно. Что они не могут взять просто так, силой. Выводы очевидны.
— Ну, может, они просто по жизни вежливые, — спикер поднялся. — Пожалуй, я тоже пойду. Нужно почву заранее прощупать кое с кем, да и заседание Аммы через час начинается. А тебе советую: последуй моему примеру и не думай пока о паладарах. Нет информации для анализа.
Оставшись в одиночестве, глава семьи Навахо подошел к панорамному окну, прихватив свой бокал. Далеко под ним простиралась столица, над которой господствовала "Золотая корона". Утреннее солнце освещало ее во всех подробностях, но Мардон Навахо не обращал на красоты пейзажа никакого внимания. За свои пятьдесят два года он прекрасно изучил город в мельчайших подробностях. Сейчас перед его внутренним взором скользили лица. Да, пирог слишком жирный, чтобы его позволили заглотить кому-то одному. Одно только возрождение банковской сферы чего стоит! Снова обрести возможность мгновенных транзакций электронных денег — да за тысячную долю процента комиссии можно стать богаче всех остальных семей, вместе взятых.
Нет, придется делиться. Но вот с кем? Капурри, Кеоварита, Деллавита, Смеарх, Оммерса, Сиугуран — какую-то из семей придется брать в союзники, и даже не одну. Нужно сегодня же устроить одну-две встречи в неформальной обстановке.
Но до того — до того безопасность превыше всего. Значит, пришельцы умеют изменять внешность? Так-так....
Навахо подошел к своему рабочему столу и поднял трубку телефона.
— Домман? — осведомился он. — Начальника службы безопасности здания ко мне, и немедленно.
07.35.1231. Кайтар, Барна
— Эй, ты! Тебе говорю!
Кирис остановился и медленно, выдерживая паузу, обернулся. Четыре силуэта, неясных в сгущающихся сумерках, маячили у входа в переулок, который он только что миновал. В темноте, лишь сгущаемой недалеким фонарем, лица казались смутными белыми пятнами.
— Чё нужно? — сумрачно осведомился он.
— Поговорить.
— Ну, говори... — Кирис принялся демонстративно разминать костяшки пальцев.
— Да ты не узнал, что ли? — удивилась фигура, стоящая впереди других. — Волк я, врубаешься?
— Ну и? — теперь Кирис действительно опознал говорящего: Лило Тапахос, главарь небольшой банды из его района, обожающий придумывать себе крутые погоняла. Личность, по слухам, чрезвычайно скользкая и паршивая, из тех, с кем связываться себе дороже. В лицо они друг друга знали, но и только.
— Разговор есть. Деловой.
— О чем? — подозрительность Кириса только возросла. — У меня с тобой никаких дел нет.
— Да брось ты, Кир! Что ты как неродной! — Лило приблизился. — Да все путем! Лопать хочешь? У нас хавчик есть, и выпивон найдется.
Живот отозвался резким спазмом и еле слышным бурчанием. Позвякивающую в кармане мелочь Кирис еще не успел обратить ни во что съедобное, а ел он в последний раз еще днем, в школе, и то не сказать чтобы сытно. Идея пожрать на халяву казалась заманчивой, но дармовой обед стоит вдвое...
— Не хочу, — отказался он. — Говори, что нужно, и отваливай.
— Не, Волк, он охамел, — глухо выплюнула одна из темных фигур позади. — Поучить его?
— Рискни, — Кирис ухмыльнулся, надеясь, что угрожающая мина на его физиономии видна шпане лучше, чем ему — их лица. Не то чтобы он испугался всего-то четверых хиляков, но сегодня он планировал хоть немного позаниматься уроками. Терять время на всякую мелюзгу не хотелось. — Ты завещание написал уже? А то меня как-то уже пытались поучить, ага.
— Кир, да он шутит! — вскинулся Лило. Видимо, он тоже вспомнил историю полугодовой давности, когда Кирис сцепился сразу с пятерыми из банды Синих носорогов. Следы той драки сходили с его лица три или четыре декады, нос ему не сломали лишь чудом, а ребра, по которым попали обрезком свинцовой трубы, побаливали до сих пор. Однако поле боя осталось за ним: двоих противников унесли на руках, а другие трое еле ковыляли. — Шутит, говорю! Поговорить надо, мы махаться не хотим.
