Незванные гости

— С этим нельзя не согласиться, — успокаиваясь, кивнула Вилла.

— Отрадно слышать это.

— Но только не думай, что мы сейчас, сломя голову, рванём за тобой. В этом ты крепко ошибаешься.

— О чём это они? — так и не сумев понять о чём спор, шёпотом поинтересовался Эргу у Вин.

— Тише ты, слушай, — также шёпотом отмахнулась она и юноша стал слушать, что говорит Охотник.

— Мне кажется, — сказал тот, — что это пустой спор и ты знаешь, что твой повелитель придерживается такого же мнения. А ты, между прочим, присягала ему на верность.

— Я и не отказываюсь от своих клятв! — гордо вскинула подбородок воительница.

— Почему же ты споришь тогда?

— Ты знаешь, что я давала обещание Совету, а он будет против.

— В нём попрежнему сидят одни перестраховщики. Но не заставляй меня тебе приказывать. Хотя я не член Совета и не король, но моё мнение тоже должно быть учтено.

Эргу и Вин, открыв рты, слушали их спор. Они, конечно, предполагали, что Охотник непростой человек, но чтобы приказывать Советнику короля чужой страны! Кто же он?! Это вопрос явственно читался на их лицах.

— Король слишком юн, — тряхнула белокурой головой Вилла, и белые, как снег, волосы разметались в разные стороны. — И он не может решать такие вопросы.

— Но ведь ты его попечитель. Твой голос стоит на уровне Совета.

— Но от сильнее. даже, если я захочу что — то сделать без его разрешения, пусть даже и формального, я ничего не смогу сделать. У меня просто связаны руки.

— А если поставить их перед свершившемся фактом?

— Это не выход, — покачала головой красотка. — Ты сам прекрасно знаешь, что члены Совета могут сделать, если почувствуют даже пусть самое незначительное посягательство на свои права.

— Тогда мне пора возвращаться, я слишком долго отсутсвовал дома. Если ты ставишь вопрос так, то теперь я Советник и Попечитель и пользуясь правом дяди короля до полного его совершеннолетия отныне я буду разговаривать от его имени с Советом. Видно зря я покинул Дворец тогда. Слишком сложная в тот момент сложилась ситуация, но теперь придётся вспомнить, что я принц Артон. Отныне я возвращаю себе титул и пользуюсь правом Рождения. Отныне и навсегда я принц Артон! Вам ясно, капитан?

— Да, Ваше Высочество! — вскочив, раскланялась Вилла. — Разрешите оповестить об этом моих людей?

— Да, конечно. Пусть все знают: принц вернулся.

— Вот это да! — выдохнул Эргу, когда Вилла убежала выполнять приказ. — Принц...., Артон...., Охотник..., что происходит?

— А то, что с Охотником покончено, — с некоторой грустью, глядя на своих приемных детей, проговорил Охотник. — На его месте появился принц Артон, дядя короля Крэша Алтона Третьего.

— Ни фига себе! — выдохнула Вин.

— Потрясающе! — воскликнул Эргу.

— Я вижу у вас ещё много вопросов, — усмехнулся Охотник. — Но давайте поговорим об этом позже.

— Хорошо, — кивнули брат с сестрой.

— А о чём вы спорили с Виллой? — поинтересовался Эргу, воспользовавшись тем, что Вин и Уклейка куда-то ушли.

— Парень, — улыбнулся учитель, — я смотрю, ты перестал что-то вдруг соображать увидев нашего милого капитана.

— Да я и ничего, — нахмурился Эргу.

— Ладно притворяться — то, — хлопнул новоявленный принц по плечу молодого охотника. — Тут стесняться нечего, дело молодое. Юношам интересоваться девушками — не грех, так, что я тебя понимаю. Будь я помоложе..., ну да ладно. Только будь поосторожней, сынок, — амазонки шутить не любят.

— А кто это — амазонки?

— Потом расскажу. Вам с Вин предстоит ещё мное узнать. А задумали мы немного поквитаться с той нечистью, что пошуровала в наших местах.

— Кто они такие?

— Волчье братство. Настоящее волчье племя, давний противник Крэша, с которым послений по ряду причин вынужден был мириться, но теперь творятся очень уж нехорошие дела. Волки слишком высоко подняли голову и опасность угрожает не только Крэшу, но и многим из нас.

— Но почему они пришли к нам? Как я понимаю, они живут далеко от нас.

— Очень далеко, — согласился отец, но это для них не препятствие. Уклейка мне всё рассказала, ты вёл себя, как настоящий мужчина.

— Очень жаль, что не было тебя и охотников.

— В самом деле жаль, — помрачнел принц. — Ты, действительно, думаешь, что их кто-то предупредил?

— А ты так не считаешь?

— К сожалению, следует признать, что их кто-то, и в самом деле, мог предупредить, а возможно они следили за нами. Но ничего, мы всё скоро узнаем, языков у нас хватит, а воительницы и Вилла их развязывать умеют. Мы даже скоро узнаем как они пробрались к нам и где прячут корабль.

— А какой он — корабль?

— Скоро сам увидешь.

— Ваше Высочество, — низко поклонившись, обратилась подошедшая к костру воительница, — госпожа Вилла передала, что всё готово.

— Сейчас буду, — кивнул принц.

— Что готово? — переспросил Эргу.

— Тебе, Эргу, этого пока лучше не знать. Похоже, Вилла не теряла времени даром и мы скоро всё узнаем. Иди лучше поищи сестру, а то она что-то надолго куда-то запропастилась.

— Хорошо, — вставая и проверяя, как в руке лежит копьё, — проговорил Эргу.

Он нашёл Вин и Уклейку в обществе свободных от охранения пленников и патрулирования воительниц. Девушки смеялись и что — то обсуждали. Даже Уклейка, после всего случившегося, улыбалась, хоть и слабо. Вин же была очень усталой, но настроение у неё было бодрое, словно случившееся было просто плохим сном. Вин, как и Эргу, была очень сильной.

Эргу поздоровался и чуть смутился, так как девушки с интересом стали его рассматривать и улыбаться ему.

— Ты кто? — поинтересовалась самая молодая из воительниц, почти девочка, с милыми веснушками на курносом личике.

— Я — Эргу.

— Это мой брат, — представила его Вин.

— Лина, подвинься! — вскомандовал кто-то и курносая девчушка охотно подвинулась, освобождая юноше место у яркого костра.

— Где принц? — поинтересовались у него воительницы.

— С ним всё нормально. думаю, что он скоро освободится. А вы здорово дерётесь! — похвалил Эргу девушек. — Я бы так не смог.

— Конечно, — фыркнула Лина, — ведь ты мужчина.

Эргу чуть не подавился воздухом от такого заявления.

— А что — мужчины не умеют драться? — только и смог он выдавить из себя.

— Не знаю как у вас, — начала соседка Лины и Эргу отметил, что она была намного дипломатичнее своей подруги, — но у нас женщины являются наилучшими бойцами.

— А чем же занимаются ваши мужчины? — поразился молодой охотник.

— Кто чем хочет, вплоть до службы в мужском корпусе.

— А что есть и такой? — вновь поразился Эргу.

— Есть, — вздохнула Лина. — Они являются нашими конкурентами.

— И какие же они войны?

— Замечательные, — призналась девушка, — но в том-то и вся суть, что они такие же умелые бойцы.

— Так, что же вас не устраивает? — удивился Эргу. — Ведь это нормально.

— Но на протяжении многих поколений элитой считались именно мы — воительницы Крэша, — вздёрнула свой носик Лина.

— Просто предок нынешнего короля был большой бабник, раз окружил себя подобными боевыми красотками, — прошептал Эргу как можно тише, чтобы ненароком не услышали воительницы, на ухо Вин.

Та кивнула. Девушка придерживалась мнения, что оружие не женская стихия и когда проходили общие подростковые занятия в посёлке, проводимые кем-нибудь из охотников, Вин принимала в них участие без всякого энтузиазма, как и большинство её подружек. Хоть среди охотников и были женщины, но мало кто разделял их убеждения, да и сами они сознавались, что стали охотниками не от хорошей жизни: нужно было кормить детей, обеспечивать себя, если не было мужчины, который этим занимался бы.

— Не понимаю я их, — шепнула Вин в ответ.

— Скажите, а мужья или женихи у вас есть? — спросила Уклейка у девушек.

— Нет, погрустнев, ответила Лина, — до того как нам исполнится тридцать зим мы не можем обзаводиться ими.

— Ну и порядочки! — присвистнула Вин. — Это ведь жестоко!

— Таков порядок!

— Бред это, а не порядок! — отрезала Уклейка.

— Не смей так говорить о королевском желании! — вскинулись воительницы.

— Она права, — раздался голос и к костру вышел Охотник, Эргу никак не мог заставить себя называть как-то иначе принца. — Это старые законы, а время идёт вперёд. Всё должно улучшаться.

Воительницы вскочили и поклонились ему, а принц, нахмурившись, покачал головой и показал жестом, чтобы все расселись обратно.

— Эволюция и прогресс должны идти вперёд, а не топтаться на месте. Тем более, что многие дедовские законы устарели и нельзя превышать или принижать кого-либо. Все мы равны перед Ним и никто не праве посягать на это. Король тоже человек и у него существуют свои понятия жизни. А сейчас оставьте, пожалуйста, нас.

Воительницы поспешили выполнить приказ. Уклейка с широко раскрытыми глазами следила за принцем, которого привыкла считать с самого детства старшим другом.

— Вот что, ребятки, расскажите — ка Вы мне всё ещё разик.

— Но послушай, Охотник, сколько можно..., — начала Уклейка и тут же осеклась, так как перед ней был не главный охотник, а принц Артон, дядя царствующего ныне монарха.

Охотник сделал вид, что ничего не заметил. Они выполнили его просьбу и несколько раз подробнейшим образом рассказали ему всё, что произошло с ними с того самого злополучного дня.

Принц что — то обдумывал и казалось, что он их не слушает, но стоило им замолчать, чтобы перевести дух, как он открывал глаза и требовал рассказывать дальше.

Рядом с Охотником Эргу чувствовал себя намного уютнее, а присутствие Виллы заставляло вздрагивать что-то в груди. Увидев в руках воительницы лук, Эргу, смущаясь и слегка заикаясь, попросил объяснить ему в чём заключается секрет лука в умелых руках. Вилла охотно согласилась. Видимо, ей было приятно общаться с молодым человеком, являющимся к тому же, по существу, приёмным сыном принца. Но в защиту молодой воительницы следует сказать, что данный аспект молодую женщину волновал меньше всего. Она улыбалась, когда Эргу попадал туда, где было нарисована мишень. Под руководством профессионала Эргу быстро нашёл с луком общий язык. Вилла показал как нужно правильно держать лук, как целиться и как натянуть тугую титеву так, чтобы самому не пораниться.

* * *

* * *

За несколько дней, что они шли вперёд, принц так и не обмолвился и словом о цели их путешествия. Вилла, казалось, об этом знала, но всё держала в секрете. Как Эргу ни старался, он никак не мог выведать у воительницы куда же они держат путь.

Весь их отряд был вооружён. Пленников везли в телегах. Бывшие узники поменялись местами с Волками. Никто не рискнул в одиночку добираться до родных мест. Охотник же обещал всем тем, кто захочет вернуться домой, помочь в этом, но пока они шли вперёд.

Вилла каждый день по несколько часов заставляла всех неумеющих обращаться с мечом или луком, учиться этому.

Эргу и Вилла быстро стали добрыми знакомцами, будто они знали друг друга очень давно, а не познакомились лишь несколько дней назад.

Юноша стал всё чаще стал замечать, что девушка невероятно красива. Он не понимал, что творится с ним. Когда он видел Виллу, ему хотелось схватить девушку, прижать к себе и не отпускать. Стоило её подойти к нему поближе, как ему хотелось поцеловать её в яркие красивые, так манящие, губы, не взирая на последствия.

Охотник, глядя на это, загадочно улыбался, чем немного раздражал парня. По отношению к принцу все были очень почтительны и не менее почтительно обходились с Эргу и Вин. Юноше это очень не нравилось, он не привык к такому обращению, но лишь Вилла относилась к нему как обычному юноше, а не воспитаннику принца. Вин, напротив, похоже, такое обращение нравилось, но, тем не менее, воительницы были рады её обществу.

С каждым днём местность разительно менялась. Деревья становились выше, а снежные сугробы — ниже. На некоторых полянах снега не было вообще и росла яркая зелёная трава и невыразимо прекрасные цветы. Юноша никогда не видел такого великолепия. Дома, чтобы добраться до травы, приходилось копать в определённых местах, далеко от дома, так как каким-то чудом под почти круглогодичными снегами кое-где сохранялся травянистый покров.

И вот настал момент, когда снег остался позади и юноша увидел то, во что никогда не верил, не взирая на рассказы стариков. Эргу не верил, что есть хотя бы маленький уголок на земле, где не было бы снега. Но этому неверию в миг пришёл конец, так как он увидел всё воочию.

Горы закончилися и отряд двигался по равнине. Здесь снега не было и подавно. Необычайно яркие краски разукрашивали мир. Яркие леса, цветастые птахи, плоды, которые невозможно было раньше представить, много воды, скопления которой назывались озёра, реки, ручьи.

Не взирая на всю эту красоту, воительницы были как никогда на стороже. Принц озирался по сторонам и юноша не мог себе представить, что за всей этой красотой может скрываться какая — либо опасность. Тем не менее, Эргу тоже решил держаться настороже, но пропустил момент, когда проходя мимо красивого, на первый взгляд — безобидного, цветка, он задел за тонкий стебелёк. И в этот же самый момент что-то сильно смахивающее на верёвку зацепило его за ногу и, дёрнув, повалило на землю и куда-то поволокло. Эргу вскрикнул и успел зацепиться за толстый ствол могучего дерева. Эта гадость, напоминающая одушевлённую верёвку, тянула так сильно, что он испугался, что вот-вот разожмёт руки. Посмотрев в ту сторону, куда его тащило, парень похолодел. То, что недавно было красивым цветком, превратилось в жуткое чудовище и щёлкало зубами, больше напоминающими наконечники для копий.

Подскочившие к Эргу Охотник, Вилла и несколько воительниц стали рубить, что было сил стебель, опутавший юноше ноги. Он, казалось, не поддавался, настолько он был прочен, но сильный удар Охотника наконец исправил положение.

— Цел? — спросил он.

— Вроде, цел, — ответил Эргу, ощупывая ноги. — Спасибо вам!

— Я ведь предупреждал, чтобы все были настороже, — нахмурился принц.

— Предупреждал, — понуро кивнул юноша.

— Вот и наука тебе, — и хлопнув Эргу по плечу принц добавил. — Иди поближе к Вилле. Она здесь как дома.

— Понял. А что это было?

— Не знаю как ононазывается, но я называю его мясогрыз.

— А здесь никто не живёт?

— Живут. Люди, сынок, везде живут, только смотря, что за люди, а может — и не люди.

— Как это?

— А вот так. Надеюсь, что мы их не встретим.

— Как называются эти места?

— Джунгли. Великие Джунгли.

— Джунгли? — Необычное название.

— Но и место необычное, — хмыкнул принц.

— Это точно, — согласился Эргу и его передёрнуло от мысли, что всего минуту назад он мог превратиться в обед для цветка — монстра.

Вилла разрубила стебель, поймавший Эргу:

— Это надолго отучит его ловить путников. В земле для него тоже найдётся что поесть. Побудет теперь хоть немного обычным цветком.

Накануне отряд сильно уменьшился. Выросшие словно из — под земли амазонки забрали пленников, а бывшие их пленники, кто захотел также ушёл с отрядом девушек — воительниц.