Брошенная колония

— Хватит пугать, — попросил из темноты Свен. — И так страшно, еще ты мне тут жутики в темноте травишь. Был бы костерок, шашлык, девочки, я бы понял. А у нас за спиной место мутное, от которого жутью несет, и огня нет.

Игнат на это только хмыкнул.

— Какие же вы люди счастливые. Живете в своем неведении и в ус не дуете, пока лесовик не сиганет на крышу вашего фургона и не раздерет ее в клочья, как бумагу. Но вы же даже стрелять не умеете. Я вот думаю, давать тебе завтра пистолет или нет? Если я сдохну, ты хоть при оружии будешь, но что тебе с него толку, если ты только застрелиться сможешь?

— А ты не человек? — задал вопрос Свен и тут же прикусил язык, видимо, вспомнил, как называют егерей, если хотят задеть.

— Не бери в голову, — усмехнулся Игнат. — Я понял, что у тебя в мозгу проскочило, недоделками нас зовут или бесноватыми. В тот момент, как мы получаем сожителя, мы перестаем быть людьми в прямом смысле этого слова, мы становимся нелюдью. Приличная семья дочку в жены мне не отдаст. Мы ходим по краю, жизнь у нас редко бывает длинной, мы убиваем чудовищ, чтобы вам, людям, жилось спокойно. Хотя и у нас могут быть семьи и любовь, и старость, но это редко. Чаще мы умираем вот в таких развалинах в окружении мертвых нелюдей, а то и нежити.

При последнем слове он даже почувствовал, как его собеседник вздрогнул.

— Сказки, — не очень уверенно сказал он.

— Не сказки, если нелюдь просачивается к нам через разные мелкие щели в пространстве и является жителями другого мира, как и духи с джиннами, то нежить — это уже побочный продукт.

— Продукт чего? — решил поинтересоваться Свен, похоже, он даже забыл, что ему страшно.

— Продукт работы ведьм. Нормальные волшебницы, даже те, кто экспериментируют с мертвыми, не работают ни с людьми, ни с тварями, во всяком случае, с живыми. А вот для ведьм закон не писан. Не скажу, что их эксперименты бесполезны, но иногда они заигрываются. Отсюда и слухи про бредунов, мертвецов поедающих живых людей. И ты ведь наверняка слышал про маленькую деревушку возле крепости графа Орма.

— Да ладно, проклятая деревня, где все умерли за одну ночь? Это же сказка, ты специально меня пугаешь, — правда, последние слова он произносил уже не слишком уверенно.

— Это стало сказкой, которой теперь пугают детей. В то время я гостил у графа Орма, вычищал нелюдь на его землях. Работы было много. Рядом портал обнаружился, такой богатый, что я там на три месяца застрял. Граф оказался щедрый, так что работа была не в тягость, да и за закрытие портала заплатил в полтора раза больше. Я уже уезжать собирался, когда деревня опустела. Надо сказать, граф орал на меня всего минут двадцать, потом умерил свой пыл.

— А чего он орал? — не понял циркач.

— Ну как всегда, что я работу плохо выполнил, — усмехнулся Игнат, — это в порядке вещей. Но быстро понял, что это не моя вина. Один человек оттуда все же выжил, подросток, спрятался на чердаке. Клялся всеми богами на свете, что видел полупрозрачную бледную женскую фигуру, которая заходила в дома сквозь стены.

— Призрак? — выдохнул бывший импресарио.

— Пэри. — И он услышал, как от страха лязгнули зубы. — Так назвали эту бледную фигуру инквизиторши, явившиеся вечером. Они спасли мне жизнь, поскольку граф решил, что я смогу справиться и с этой напастью. Двадцать мертвых крестьян — сильный удар по его благополучию. Тогда я еще почти ничего не знал о нежити. Инквизиторши заночевали в той деревне, сожгли тела мертвых и расправились с пэри.

— Как?

— Рунным ножом. Чистое железо и прочие примочки егерей ей все равно, что на оборотня серебром сыпать — совершенно бесполезно, или отваживать высшего вампира чесноком — бабкины суеверия. Я бы атаковал нежить как обычно чистым железом, и погиб бы. К счастью, нежить большая редкость.

— А что стало с той ведьмой?

— Ее поймали спустя несколько месяцев и сожгли на костре в Варне. Но бед она натворила много.

— А ты знаешь, как она создала пэри?

— Магия, самая мерзкая и запрещенная — молодая девушка не старше восемнадцати, не познавшая мужчину, и очень много боли. В этой деревне такой оказалась дочкой старосты, пропавшая накануне.

— Скажи, ты специально меня пугаешь? Вы, егеря, мастера приврать.

— Я не заставляю тебя верить, — просто равнодушно сообщил собеседнику Игнат, после чего зажег фонарик и, порывшись в маленьком багажнике, извлек из него спальный мешок и одеяло. — Извини, мешок тебе не предлагаю, подстилка из лапника у тебя есть, а одеяло не позволит окоченеть до конца. А теперь мне надо отдохнуть.

— Спасибо, — заворачиваясь в не слишком толстое одеяло, сонно поблагодарил Свен, и уже через пару минут он уже бодро сопел.

Игнат же уселся и, прикрыв глаза, снова ослабил кокон. На этот раз вышло слишком легко, похоже, пора двигать к магичкам на укрепление. Хотя это может сделать и магик слабенький, и недорого возьмет. Как раз такого егерь знал в Сторожье, резерв у того был чуть больше, чем у него, как раз хватит, и обойдется дешевле волшебниц. Джинн, принял приказ хозяина и начал искать опасность, раскидывая спираль вокруг их стоянки. Через несколько минут пришел одинокий посыл, что все спокойно, и мыслеобраз мертвого циркача. За это "пассажир" был мгновенно наказан, кокон Игнат закрыл не плавно, как обычно, а резко захлопнул, он знал, что джинн этого не любит. После чего он устроился в мешке, положив под голову куртку.

С рассветом Игнат был на ногах. Середина последнего лета в этих местах не слишком жаркая, вот следующий месяц принесет с юга настоящее пекло. Свен съежился под одеялом, но тут же проснулся, как только услышал, как Игнат отвинтил крышку своей походной фляги. Он зябко передернул плечами и тут же стартанул в кустики.

Игнат начал облачаться, пересчитал оставшиеся пули из чистого железа, снабженные рунами, и тяжело вздохнул, вчера, начиная бой, их было двенадцать, после боя осталось шесть. С таким боекомплектом лезть в незнакомое место — верх глупости, но сейчас без вариантов. В магазин тут не сбегаешь, а тащиться сюда еще раз не хотелось. Вообще неясно, что светит. Снарядив последний магазин, в котором не хватало двух пуль, он отложил винтовку. Настало время клейм, руны действовали несколько часов, в отличие от кратковременного заклинания, и могли существенно помочь. А заклинание можно будет произнести и позже. Пара минут, и первое тавро и знак, ярко полыхнув, оставил рубец, затем второе. Игнат с минуту раздумывал, использовать ли руну лечения, но сейчас в этом не было нужды. А просто так перегружать себя энергией он не стал. Он вообще очень смутно осознавал цель своего похода, его сюда привели дневник и новая непонятная руна. Может, их просто здесь держали, а лесовики, которых занесла сюда судьба, разорили чей-то тайник, магию твари чуяли очень хорошо и подсознательно тащили к себе в логово всякие амулеты и талисманы, оружие с рунами. Очень часто егеря неплохо поднимались, разоряя гнезда нелюдей. Это ему не повезло, хотя, может, он просто не нашел основной тайник.

Наконец он повернулся к Свену, который молча за ним наблюдал.

— Слушай внимательно, — голосом, не терпящим возражений, произнес Игнат, — сидишь тут, от багги ни на шаг, как я уже говорил, на ней защита. Если не вернусь к завтрашнему утру, уходи, просто беги прочь вон в ту сторону, — он махнул рукой на восток. — Может, дойдешь до дороги, и тебя подберут. За мной не ходи. Если я не вернусь, значит, там сидит тварь посильнее меня. — Он достал энергетический пистолет и отдал циркачу. — Как стрелять знаешь?

Тот кивнул, настроение у него было крайне паршивым.

— А попасть?

— Если в упор, — мрачно ответил тот. — Может, не пойдешь?

— Надо, — ответил егерь. — В машину не лезь.

— А если ты меня в ней оставишь, то она меня признает?

Игнат покачал головой.

— Я же сказал, там защита стоит. Стоит мне отойти метров на пятьдесят, она решит, что ты нарушитель, сначала будет слабость, потом тошнота, не успеешь выбраться за пару минут, вывернет наизнанку. Мастерица одна поставила, большая специалистка по подобным пакостям. Последний вор, который решил ее угнать, в ней и сидел. Я, правда, потом задолбался кровь отмывать. В общем, если хочешь жить, не суйся к ней, и уходи пешком.

Свен нехотя кивнул.

Игнат махнул рукой и бодро зашагал к развалинам крепости. На опушке он обернулся, циркач сидел у колеса багги и явно планировал от него не отходить. Правильно решил, может, и повезет ему, если егерю не повезет. Эти мрачные мысли очень не понравились Игнату, с таким настроем в мутные места не лезут.

Два километра от отпахал довольно быстро, развалины были прямо перед ним. Тишина и спокойствие, мертвые камни, заросшие мхом и травой. Джинн что-то чувствовал, но не мог сказать что.

Стена, сложенная из глыб, теперь просто вал из груды камней с несколькими проходами. Там, где камней было больше, похоже, раньше стояли башни. Вообще, после того, как прекратилось сообщение с Землей, люди еще лет сто пытались сохранить остатки прежней инфраструктуры. Технологии и пробудившаяся в женщинах магия очень долго охраняли их инопланетный быт. Так и жили плодились, держась за старое. А потом как-то разом все рухнуло, и пошел век переселения народов, поселенцы расползались, отстраивались так, как умели, для защиты от нелюди и разных нехороших сограждан. Появлялись укрепленные усадьбы, а затем и средневековые замки. Вокруг них возникали поселения. Так началась эпоха княжеств. Их было очень много, сейчас после сорокалетней войны уцелело одиннадцать, это только те, что на западе, и которые Игнат за свои годы исходил вдоль и поперек в поисках заказов или объектов охоты. Ведь не обязательно иметь заказ, натолкнулся на логово, перебил тварей, принес записывающий артефактик в ратушу, там тебе главный казначей денежку отсчитает. Главное, чтобы место было в границах княжества, дикие земли мало кого колышат.

Вот эта крепость еще в границах, а дальше будет большая река, там заканчиваются владения князя Кая. За рекой уже реально дикие земли.

Игнат внимательно осмотрел стены. Многие из них носили следы огня старого, но такого сильного, что камень в некоторых местах был не просто черен от копоти, он плавился и трескался от дикого жара. Одно было ясно — не обошлось без магии. Вообще, волшебницы играли в мире Интерры первую скрипку: они лечили, они заставляли транспорт двигаться, они были основной ударной силой в войнах, занимались бытовыми вопросами и исследованиями, они служили правителям, но вертели ими, как хотели. Последнее касалось особо одаренных и могучих. В общем, магия была всему голова. Иногда эта голова становилась очень горячей. В княжествах имелись магические школы и академии. Не сказать, чтобы волшебницы питали друг к другу теплые чувства, конкуренция была жесткая, а то, что магией занимались женщины, усугубляло данный вопрос, так, как умеет ненавидеть женщина, не умеет никто. Вот и этот замок пал жертвой магии.

Игнат прошел в проход, где карабкаться по камням пришлось всего метра три, остальной вал гораздо выше. Развалины крепости или замка, хотя без разницы, были на довольно большом холме. И сейчас на долину и остатки небольшого городка у подножия холма открывался чудесный вид.

Егерь снова ослабил кокон. Джинн, уловив мысленный приказ хозяина, снова стал искать что-то необычное. Образ, который он направил Игнату, был четкий и ясный: уцелевшая башня, в центре крепости — донжон. Большая, квадратная башня последней надежды. Вообще замок был не сказать, что крупным, внутренний двор всего шагов пятьдесят. В центре остатки стен, видимо, основной жилой комплекс. После обрыва связи и великого расселения мир откатился к странной форме технократического средневековья, рядом с машинами и энергетическим оружием на основе магии соседствовали рабство и вседозволенность. Хотя рабство не было поголовным, в рабы попадали либо в результате набегов соседей, либо за долги. Не сказать, что Игнату нравилось подобное, но по большому счету это просто норма.

Егерь прислушался. Руины были мертвы, где-то рядом пела птица — первый хороший знак. Звери и пернатые нелюдь и нежить на дух не переносили, и ближе чем на двести метров к логову не приближались, а птичка вот она, рядом, шагах в десяти. Но что-то все же в этих руинах было, уж больно тревожно у егеря на душе, и джинн как-то беспокойно ерзал внутри своей темницы

Лезть в устоявший донжон Игнат не торопился, спокойно обошел остальные руины по кругу. Ничего ценного, ни следов нелюди, ни человека, словно и не было тут никого. "Может, потратить сил и зарядить еще одну руну поиска?" — Игнат обдумал данную мысль и пришел к выводу, что не стоит. Искать тут долго не выйдет, не сказать, чтобы десятиметровая башня была большой, сам справится. А вот порез, который придется залечивать либо руной, либо джинном, который и так борзый в последнее время, Игнату совсем лишнее.

Егерь решительно поднялся по старым ступеням и шагнул внутрь башни. Двери давно не было, как и ничего выше первого этажа, кроме каменной лестницы, которая шла вверх по стене. Все полы, видимо, сгорели и обрушились, за годы дерево сгнило окончательно, воды сверху через проломы в крыше попадало внутрь достаточно. Внимательно осмотревшись, он все же обнаружил вектор дальнейшего движения, под каменными ступенями, ведущими наверх, имелась арка хода вниз со старой железной дверью, которая была приоткрыта. Достав фонарь, егерь заглянул внутрь, осветил проем. Винтовая металлическая лестница, с виду очень крепкая, вела во тьму. А еще оттуда несло тухлятиной. Теперь, когда он стоял рядом с проходом, запах стал очень сильным.

Зачарованный шейный платок снова занял свое место, и Игнат смело шагнул на первую ступеньку. Та оказалась довольна крепкой. Каменный колодец, среди которого стояла лестница, был не слишком широк. Двигался егерь очень осторожно, изредка останавливаясь и прислушиваясь, но вокруг была мертвая тишина, только его дыхание и изредка поскрипывала лестница.

Наконец он достиг дна и сошел на хорошо утрамбованный земляной пол. Спуск, надо сказать, оказался довольно долгим. Оценив расстояние, Игнат присвистнул, сейчас он находился в двадцати метрах под землей.

Луч фонаря обежал стены довольно большого зала, примерно тридцать на пятнадцать, с высоким сводчатым потолком, который терялся во тьме, но не меньше семь восьми метров высоту. В подземелье чествовалась магия. Похоже, здесь оперировали очень большими энергиями, и причем совсем недавно неделю, максимум две, иначе следы были бы не такими четкими. Источник вони нашелся легко — трупы, много трупов, с десяток. Часть из них были прикованы к стене на банальные железные кандалы — мужчины, женщины, ребенок лет десяти. Еще несколько трупов лежали на длинных металлических столах. Все вокруг было в коричневых пятнах застарелой крови. Игнат к мертвецам относился равнодушно, он не боялся покойников, годы закалили. Тот мальчик, что попал в братство егерей, давно умер, внутри повзрослевшего тела жил равнодушный к смерти и крови мужчина.

Приблизившись к столам, Игнат начал внимательно изучать тела. "Глаз" исправно фиксировал все, что он видел. Людей пытали, пытали при жизни. Инструменты новенькие, блестящие со следами крови лежали на небольшом столике. А еще от тел просто несло магией, но совершенно необычной. Джинн внутри завозился, чувствуя смерть, и егерь позволил себе немного ослабить кокон, дабы "пассажир" порадовался, тому нравилось подобное, после он гораздо охотней выполнял приказы хозяина.