Слепые беглецы

— Россаро? Шиала?

Взгляд олимпионика переместился правее. Рик сделал три неуверенных шага по камням к распростертому на них телу леорианта.

— Храни Лект, — прошептал он.

Такой удар был бы смертелен и сам по себе, и без воздействия испущенных мечом серого хранителя десятков сверхпатогенных культур. От тела уже исходил запах разложения, и края ран расползлись черноватой слизистой жижей, кое-где обнажив кость.

— Скайос, Россаро... — тихо произнес Рик, и затем, уже громче, и все равно не слыша себя, — Надо сжечь тело. Не прикасайтесь к нему, — и уже солдатам, — Никого не выпускайте сюда и не выходите сами из зала!

Когар и Кораг переглянулись.

— Немногие искатели умирают в своей постели, — пробормотал мечник, Рик скорее уловил его слова по движению губ, нежели расслышал. Покосился мимо Рика. — Кен-Тагм?

Заклинатель, припав на колено, застыл над неподвижной Шиалой. Посох качался в его руках, попеременно то касаясь щеки многоцветки навершием, то нацеливаясь на него кристаллом. Магический туман кипел вокруг, оседая на ставшей чисто-белой коже Шиалы. Мощность структур была такой, что они были видимы невооруженным глазом как покрывшая лицо многоцветки тонкая полупрозрачная пленка.

Услышав свое имя, Кен-Тагм вздрогнул. Медленно обернулся к друзьям, сфокусировал на них взгляд.

— Не успеваю, — проговорил он. — Буря и пустонебо, я не успеваю... Мне не хватает рабочих структур, те, что есть, только и успевают защищать здоровые ткани...

— Подожди! — Алана проскользнула мимо Рика с олимпиониками. Опустилась на колени рядом с Кен-Тагмом, сомкнула руки лодочкой. Ее ладони задрожали, будто голема пыталась удержать на весу что-то маленькое, но очень тяжелое. Туман вскипел вокруг них, медленно, будто нехотя, потек к жезлу заклинателя.

Рик ощутил прикосновение к плечу. Глухота понемногу проходила, но голова все еще немилосердно раскалывалась. За его спиной с непонимающим выражением лица обводил зал взглядом и лучом света из кристалла Кен-Фодо.

— Мы услышали взрывы, — произнес старый заклинатель. — Последний был такой силы, что затрясся весь храм. Что здесь произошло?

— Серый хранитель, — кратко пояснил Рик.

Брови Кен-Фодо взлетели вверх. Он глянул на останки Россаро.

— Вы убили его? — и, не дожидаясь ответа, — Советник Рик, быть может, стоит...

— Действуйте, — кивнул Рик. Братья вновь повторили прощальную мантру, и ослепительный луч вырвался из посоха Кен-Фодо. Даже на расстоянии чувствовался жар огня. Подземелье заполнила вонь паленой шерсти и сгорающей плоти. Воины поспешно отвернулись или прикрыли глаза ладонями. Рик тоже отвернулся — он не без оснований подозревал, что заклинатель пустил в ход, кроме молний и очищающих структур, всякие малоприятные сюрпризы наподобие "черного света" или "тепла мертвецов".

Он аккуратно обогнул сгорающее тело друга по большой дуге. Подошел ближе к Алане с Кен-Тагмом.

— Все, — искатель выпрямился, держа Шиалу на руках. Его лоб покрывала испарина. — Она оправится, нужны только время и крепкий сон.

— Слава Лект, — облегченно выдохнул Рик. — Не хотелось бы потерять еще и ее.

— Как ты сам? — Алана устало прислонилась к плечу Рика. Он ощутил тепло — рука големы была горячей, будто пепел от костра.

— Болит голова, но в целом жив. Алана, что с этой тварью? Он мертв?

— Он больше нас не побеспокоит, — уверенно заявила голема. — Служебное век-суб вышло из-под моего контроля, лишь только прошло сквозь несущие слои, и я не думаю, что шансы дефектного... серого хранителя отличались в этом отношении.

— Из-под твоего контроля? — переспросил Когар. — То есть это ты вызвала второго хранителя?

— И управляла им, а потом открыла диафрагму, — помедлив, кивнула голема. — Нам повезло, что Порча так и не смогла добраться до дублированных контрольных узлов.

— Спасибо, — Высокий аккуратно, соизмеряя силу, сжал пальцы Аланы. — Друзья, мне одному кажется, что у нас есть отличный кандидат на замену Россаро и Скайосу, да будут они в Лект?

— Истинно, — согласился Кен-Тагм, направляя поток тумана к лицу Рика. Искатель ощутил, как защипало кожу магическое касание, и головная боль стала уходить вместе с головокружением. Осталась лишь слабость и дрожь в ногах, но Рик собрался и приказал себе стоять твердо, тем более, на его плечо все еще опиралась Алана.

— Подождите, — выговорил он. — Что серый хранитель говорил о наших друзьях наверху?

— Раз он выследил нас, где мы, известно Порче, — слова Кен-Тагма разорвали наступившую тишину. — Пустонебо...

В этот момент пламя погасло. После его отблесков темнота в подземелье, разгоняемая только фонарями воинов, казалась особенно непроницаемой.

— Равновозвышенный, — тяжело проговорил Кен-Фодо. — Кажется, у капитана Атабара для вас срочное сообщение.

Теперь у опушки, кроме Рика и Аланы, стояли не меньше двадцати смертных и Высоких, включая уцелевших искателей, сеньор-капитана, Ятхена и Фоксану. Их взгляды были прикованы к парящей среди облаков красноватой точке.

— Кровавая туча, — процедил Кораг. — Ей мешает ветер, но через десятую долю она будет здесь.

— Будем сражаться? — спокойно уточнил Атабар. — У нас еще остались амат-пули, и заклинатели готовы к бою. Не без потерь, но мы можем ее уничтожить.

— Нет, — покачал головой Кораг. — Кто умеет настраивать зрение — взгляните туда, — он вытянул руку сперва параллельно земле к левоподветру, затем указал чуть выше.

— Еще две тучи. А вокруг первой вьется стая шипоносцев, — заявил олимпионик из стражи Советницы. Ятхен вскинул подзорную трубу кирмской работы и заскрипел зубами. Рик пока что видел лишь первую тучу, еще не принявшую боевую форму и казавшуюся крылатой точкой. Но словам Корага вполне доверял.

— Госпожа Фоксана, Ятхен, — он отвернулся от обрыва. — Ведите людей вниз, в храм. Капитан, охраняйте их и подготовьте "Призрачную Песнь" к уничтожению. Храм тоже неплохо бы минировать. Сможете?

— Сможем, Советник, — коротко подтвердил Атабар.

— Со всеми этими взрывами странно, что он сам еще не рухнул нам на головы, — проворчал Кен-Тагм.

— Тогда тем более поспешим, — подытожил Рик. — Я хочу, чтобы через пол-десятой все собрались в первом зале под диафрагмой, и путь тварям Порчи был отрезан.

— Разве мы не собирались сперва разведать проход? — переспросил недоумевающе Когар.

— Значит, придется вести разведку по ходу продвижения, — отрезал Рик. — Времени слишком мало.

Атабар поклонился и зашагал прочь. Фоксана глянула на Рика — коротко и оценивающе. Так и не проронив ни единого слова, Советница величественно направилась к паролету. Скгорн, капитан "Песни", державшийся за ее плечом, прежде чем последовать за Фоксаной, тоже покосился на искателя — едва ли не со злобой. Мысленно Рик посочувствовал Высокому — ему и самому не хотелось уничтожать отличный корабль. Но лучше взорвать "Песнь" своими руками, чем позволить Порче обратить ее в кровавую тучу, или как-то еще опоганить машину Прозрачного Города.

— Дай мне хотя бы сорок сотых, — попросила Алана. — Я должна поднять давление в тоннеле. И сделать это постепенно, если не хочу и в самом деле развалить все строение.

— Я думал, тот взрыв...

— Там не меньше шести шлюзовых перегородок, — покачала голема головой. — Воздух заполнил сперва первую камеру, а потом рассеялся по всей длине перехода. Сейчас там как на краю пустонеба.

— Хорошо. Ребята, идем все вместе. Я уже заранее жду неприятных сюрпризов.

Прежде чем последним оставить лепесток, Рик снова повернулся к краю. Облака и затенение скрывали темно-черное с такого расстояние пятнышко Лесных Водопадов, окруженное проплешинами Порчи.

С минуту он молчал, вглядываясь туда, где раньше был Вегиш. Запрокинул лицо и в последний раз в жизни ощутил тепло солнечных лучей на закрытых веках.

Три сотни шагов в диаметре — две тысячи разумных, даже со скарбом, займут такое помещение почти целиком. Но, как выяснилось, все равно способны затеряться среди его стен.

Особенно если стен, как таковых, и нет, а есть полого уходящий вверх и смыкающийся с потолком пол из призрачного льда. Из-за наклона пола беглецы кучковались ближе к центру камеры, недалеко от центрального люка. Свет жезлов играл на ледяной поверхности, зеленоватыми отблесками рассыпаясь по лицам, но темноту полностью разогнать не мог. Недовольно взревывали и курлыкали лары и кигамы, табунок которых пастухи согнали к колодцу, плакали дети.

Алана не сводила глаз с верхнего люка. Контрольная корона оставалась на ней, и голема могла закрыть проход в любую секунду. Эти секунды все проходили и проходили, а люк оставался черным провалом в вогнутом потолке.

Наконец, в нем замелькали отблески факелов, послышался топот, и вниз на предусмотрительно подложенные тюки с одеждой спрыгнули Рик, олимпионики и один из Высоких Атабара.

— Ух, — выдохнул Рик. — Успели.

— Костры разожжены. Порчу ждет хороший сюрприз, — без тени эмоций произнес Когар.

— Тучи близко? — встревоженно спросила голема.

— На подходе к храму, — бросил Кен-Тагм, прислушивающийся к выставленным заново стражам. Подождал немного и поднял вверх палец. — Всем тихо!

Его голос эхом отразился от стенок полости. Через несколько секунд установилась тишина.

Нарушаемая только шипеньем недовольных ларов и тонким, мелодичным звоном. Он, еле слышный, доносился из открытого люка. И с каждой секундой становился все громче — звук, издаваемый развернувшейся в свою смертоносную форму кровавой тучей.

— Закрывай! Скорее! — хором воскликнули Рик и Кен-Тагм.

Диафрагма захлопнулась совершенно беззвучно. Зеленые лепестки вырвались из краев люка, соприкоснулись и слились, не оставив даже стыков. По инерции искатели продолжали вглядываться в потолок, затем облегченно вздохнули.

— Они не смогут пробиться сквозь призрачный лед? — мрачно спросил заклинатель. — Стены тут, конечно, неслабой толщины, но структура достаточной мощности себе дорогу проложит, пусть за несколько периодов.

— Нет, — ответила Алана. — Попытайся сам отделить кусочек от любой из стен.

Заклинатель хмыкнул. Направил струйку тумана к пологому полу. Та разлилась крохотной лужицей, некоторое время бурлила, затем развеялась.

— Хм, — пробормотал Кен-Тагм себе под нос. — А если...

— Расщепляющая структура тоже не сработает, — предупредила Алана. — Устойчивость связей в этой метастабильной материи на порядки выше, чем у используемой вами. А контрольные цепочки перезамкнуты на отделенные физически блоки, установленные Резервным Скоплением.

— Тогда мы в безопасности? — полуспросил, подытожил Рик. — Что ж, тогда немного отдохнем, и...

Пол ощутимо вздрогнул под ногами. Сверху донесся приглушенный призрачным льдом грохот. Камера слабо, но заметно содрогалась, будто великанская рука раз за разом обрушивалась на потолок. Раздался женский крик, в ответ зарычали боевые лары, кольцом окружив табун.

— Готово, — удовлетворенно заметил Кораг, когда толчки прекратились. — Я надеюсь, как можно больше тварей успело войти внутрь.

— Ты закончила с воздухом? — уточнил Рик у големы. — Тогда — отдыхаем две десятых. Потом двинемся вниз.

— Время у нас есть, но и задерживаться сверх необходимого не стоит, — предупредила Алана. — Две тысячи разумных не смогут дышать здесь вечно.

— Предупрежу Фоксану, что никто не должен разводить огонь, — заметил Рик. Поднялся, спрыгнул с тюков и направился куда-то в центр мешанины разумных, палаток, мешков, яиц големов и связок скарба с припасами. Остальные искатели, не утруждая себя поиском другого места, принялись устраиваться на отдых среди той самой одежды, на которую приземлились подрывники пятью минутами раньше.

Прозрачность льда в этой части тоннеля была гораздо выше. Отчего так — не смогли объяснить даже Алана с Кен-Тагмом.

Впрочем, ничего интересного за стенами тоннеля не обнаружилось. Прозрачная труба шириной локтей в пятнадцать, проложенная через слои черного камня, уходила вертикально вниз. Дно шахты скрывалось во тьме, которую не мог разогнать даже свет кристалла. Спускаться по ней было бы невозможно, если бы не узкий помост — шириной едва на трех человек — спиралью обвивавший туннель.

— Как они поведут здесь ларов? — пробормотал Кен-Тагм.

— Ты вдруг озаботился нуждами сельского хозяйства? — невесело ухмыльнулся Кораг. — Достойный Кен-Фодо будет счастлив. Ведь он, насколько мне известно, любил повторять, что твоя наилучшая участь как заклинателя — следить за урожайностью полей где-нибудь в Талькохирате.

Заклинатель промолчал в ответ на колкость Высокого, и это было тревожным признаком. Раньше он не преминул бы язвительно ответить, развязав шуточную перепалку на пол-десятой, не меньше.

Искатели двигались по витой лестнице вниз, настороженно вглядываясь в темноту. Привычный боевой порядок оказался нарушен с гибелью Россаро и ранением Шиалы — теперь в арьегарде шли братья, Рик и Кен-Тагм следовали за ними, а Алана замыкала процессию. Луч света скользил между олимпиониками, ощупывая узкую тропу и порой ныряя в черноту проема.

— Это ни к чему, — негромко сказала Рику голема. — Здесь нам опасаться нечего.

— В последний раз, когда я такое слышал, — столь же негромко заметил Когар, — мне попытались отрубить голову пять секунд спустя.

Алана хмыкнула. Перевела взгляд на стену.

Черные и серые полосы камня перемежались, нееестественно гладкие, будто их выровняли по линейке. Кое-где в камне виднелись пустоты и пузырьки, как в куске застывшей смолы. Рик провел рукой по стене, ощутив знакомую прохладу призрачного льда. Воздух тоже становился прохладным, в луче света кружились медленно оседающие облачка пыли.

Лишь шаги искателей разносились по вертикальной трубе. Витки дороги ложились им под ноги. Время тянулось доля за долей.

Конечно, этот спуск был несравним с карабканьем по крутым стволам Офты — знай шагай вперед и вглядывайся в полутьму. Сперва Рик разглядывал мелькающие за прозрачной стеной камни, смутно надеясь обнаружить что-то из следов, оставленных здесь первопроходцами Города-Тени. Однако посторонних включений в гладкой каменной поверхности не обнаруживалось. Даже пустоты с полосами исчезли, уступив место ровной однотонной темной скале.

— На какую глубину уходит тоннель? — спросил Когар около десятой спустя, нарушив мрачную тишину.

— Четыре с небольшим лиги, — ответила Алана. — Кстати, впереди уже виден первый шлюз.

Рик осторожно приблизился к краю помоста, прищурился. Ощутил легкое головокружение — необычное для выходца из арборетали дело. Помотал головой, отгоняя его. Действительно, глубоко внизу на дне колодца что-то поблескивало, отсвечивая зелеными искорками.

Прошло еще немало времени, прежде чем зеленые отблески превратились в такую же диафрагму, как и та, что прикрывала вход в тоннель. Алана шагнула к краю тропы, опустила ладонь на лед. Лепестки диафрагмы разомкнулись так же быстро и тихо.

Рик присвистнул. Брови заклинателя взлетели вверх и даже олимпионики затаили дыхание.