Глава 43

— Наконец, все в сборе, — обведя собравшуюся компанию взглядом, кивнула Рейчел. — Вот только это ненадолго.

... и это звучало нисколько не зловеще, да.

— Нам придётся разделиться? — похоже, Иньета сам был не в курсе такого поворота событий. — Дико извиняюсь, но, как по мне, это не самый лучший план. Нас и так немного, команда не совсем сбалансирована, а противник превосходит нас количеством...

— Если нам повезёт, мы вообще с ними не столкнёмся, — мотнула головой лидер их команды. Что она задумала? — В любом случае, это не обсуждается. Нам необходимо предпринять одну вылазку, но из-за Эмили мы не сможем идти все. Тащить её с собой опасно, оставлять одну — неблагоразумно. Нам придётся разделиться, хотим ли мы того или нет.

— Придётся — так придётся, — похоже, Кейджи взял на себя роль миротворца. — Итак, куда мы идём?

— На Скрытый Этаж.

Куда?

— Туда? — судя по удивлённому голосу шатена — вернее, его реплике — он определённо что-то знал о месте их назначения. — Я думал, это выдумка.

— Что ещё за выдумка? — не удержавшись, подался вперёд беловолосый парень.

— Да так... Байки нашей семьи, плюс кое-какие легенды Мастерских и Исследовательской Ассоциации, — покосившись на него, недовольно произнёс выходец из семьи По Бидоу. — Говорят, что Адский Экспресс предоставляет не только возможность очень быстро пройти ряд этажей тем, кто пройдёт все испытания на его борту, но и попасть на особый этаж, куда нет доступа вне Экспресса. Я когда-то думал, что речь идёт об Этаже Смерти, но... насколько я понял, Рейчел, это далеко не ак.

— Нет, Скрытый Этаж — это совершенно особое пространство, — покачала головой та. — Сразу говорю, я могу в кое-чём ошибаться, поскольку эту информацию я собирала буквально по крупицам из разных источников, но суть остаётся прежней. Скрытый Этаж — особое виртуальное пространство, куда получают доступ те избранные, кто прошёл испытания на борту Экспресса и дожил до перехода на сорок четвёртый этаж. Образы избранных, доживших до того момента, сохраняются на этом этаже автоматически, однако на какое-то время сами избранные получают возможность синхронизироваться со своими образами и своими глазами увидеть этот этаж. Вот только... есть ряд особенностей.

— Не тяни шинхэо за хвост, — махнул рукой Арье. — В чём суть?

— Во-первых, побывавшие на этом этаже не могут разглашать информацию о нём, так что все прямые разговоры на эту тему, когда мы вернёмся, будут под запретом — иначе мы просто потеряем память о том, что этот этаж вообще существует, — неожиданно подала голос Ха. Хм? Она тоже что-то знает? — А во-вторых... если вы не уверены в своих силах или в том, что авантюра того стоит, вам там делать нечего.

Хм?

— Тогда зачем вы вообще собрали всех нас? — раздражённо выдохнул Джа, скрывая волнение. — Раз такие самоуверенные, шли бы сами...

— Прошу прощения, Юра неверно выразилась, — с этими словами бывшая сотрудница Мастерских кинула на свою подругу укоряющий взгляд. — Скрытый Этаж... Он отличается тем, что всякому, кто ступит на него, придётся сразиться с тем, с кем он меньше всего готов встретиться. Кровники, дорогие люди, пропавшие и даже погибшие друзья и товарищи, объекты ненависти — любой, к кому вы испытываете достаточно сильные эмоции, может там стать вашим заклятым врагом, который попытается убить вас любой ценой. Проще говоря, Скрытый Этаж представляет из себя одну большую коробку с вещами, которые вы потеряли в течении всей жизни — и которые кто-то начинает бросать вам в лицо.

— О, круто, моя детская невинность! — на это их удильщик лишь сделал вид, что поймал что-то и демонстративно рассматривает. — Спасибо, что нашла её.

А как Рейчел перекосило от того, что её перебили таким образом... нет, он просто не может удержаться!

— Мой потенциал! — последовал примеру белобрысого отморозка скаут. — Я знал, что где-то потерял его.

[Моё человеколюбие! Я не видел его уже пару тысяч лет, не меньше...]

Хех... похоже, они с Повелителем Сделок имеют все шансы сработаться — по крайней мере, чувство юмора у них схоже...

— А, душевное равновесие, родное... — неожиданно подключился к их дураковалянию проводник — и лишь смущённо кашлянул, когда их адепт света начала сверлить его злобным взглядом. — Кхм, извиняюсь.

— ... вы могли бы не выделываться? Пожалуйста? — судя по всему, лидеру их команды сейчас хотелось не призывать их к тишине, а банально наорать на них. Хех, всё-таки довели... — Итак, вы прекрасно поняли, о чём я. Тем, кто пойдёт, придётся столкнуться с трудностями — и поэтому я прошу вас трезво оценить свои силы. Юре необходимо идти, и это не обсуждается, я тоже пойду с ней — но нам нужен ещё один человек. Мы обе является адептом света, и нам нужен кто-нибудь, кто способен поддержать нас в ближнем бою, случись что.

Вот чёрт... Не нравится ему, куда всё это идёт.

— Я пас, — поднял руку Кейджи. Вот же... — Мне лучше не соваться на Скрытый Этаж. Вряд ли мой противник будет сильнее меня... но я не хочу сталкиваться с ней по разные стороны баррикад. Извините.

— Ничего — я сама хотела попросить тебя остаться, — переведя на него взгляд, улыбнулась Рейчел. — Кроме меня, ты единственный специалист, разбирающийся в активируемом оружии, и, случись что, только ты сможешь присмотреть за Эмили. Я не планирую задержаться там долго, но лучше подстраховаться.

— Пожалуй, я тоже откажусь, — подал голос Иньета. Говнюк белобрысый! — Тем более, я не хочу отвлекаться от тренировок и возможности спасти Кайзер ради непонятно чего.

М-да, тут даже нечего сказать...

— Ну... полагаю, у меня нет выбора? — обречённо выдохнул Ванг-Нан, запустив пальцы в волосы. — Хорошо. Я пойду с вами.

— Я тоже от этого не в восторге, — процедила сквозь зубы Юра. Чёрт, и почему ему так не везёт на высокомерных стерв, а? — И придержи свои шуточки при себе! Если откроешь рот не по делу, из него посыплются зубы!

Ну что же, доводить он может и без слов — всего-то и надо, что прижать ладонь к сердцу и с болезненным выражением закатить глаза. Хах, а как заскрипела Звёздочка зубами! Прямо песня!

— Хватит вам обоим, — не выдержав, окинула их прожигающим взглядом светловолосая девушка. — У нас ещё куча дел. Синхронизироваться со своими образами можно только в первом вагоне, докуда нам ещё нужно добраться.

... что она сказала? Нет, Рейчел ляпнула это серьёзно? Да как, чёрт возьми, можно быть такой умной и бестолковой одновременно?

[Думаю, всё дело в практике. А кстати, в чём дело-то?]

Хех... Пришлось приложить все усилия, чтобы сдержать усмешку. А ведь ещё до схода на Этаж Смерти Эмили выяснила, что его команда находится в первом вагоне! До них будет рукой подать... но, более того, не только он сможет легко сбежать: при должной удаче и Баам, и Тейлор, и даже Ангел с Цеффье смогут засечь их — или хотя бы Ванг-Нана — присутствие и принять меры. Интересно, на что рассчитывает Рейчел? Впрочем... верно, откуда ей знать такие подробности их способностей?

[Оу. Похоже, она сама вырыла себе могилу.]

Верно.

А ему нужно лишь позаботиться, чтобы она никого не утянула с собой на тот свет.

* * *

На этот раз глаза на прогретой солнцем набережной Тейлор открывала с неохотой. Мало того, что она откровенно боялась предстоящего разговора с Арахной, мало волнения, так ей ещё откровенно не хотелось переходить к неприятной теме после более чем приятного времени, проведённого с Агеро. Вот только особого выбора у неё в этом вопросе не было: усталость и отходняк после напряженного дня сделали своё чёрное дело, и она вновь оказалась на знакомой набережной, давно превратившей для неё из уютного убежища в узилище, куда приходилось возвращаться вновь и вновь. Это было неизменным — как неизменной была и Арахна. Всё тот же костюм кейпа, который в реальности был уже давным-давно уничтожен, всё та же внешность пятнадцатилетней неуклюжей долговязой девчонки...

... хотя нет. Не всё осталось прежним.

С замиранием сердца Тейлор одно за другим подмечала отличия. Чуть более естественная и расслабленная поза, чем скопированные спутником напряженные позы зажатой и настороженной девчонки, чуть изменившаяся осанка, чуть более живое выражение лица и заинтересованный взгляд... Не знай она, что перед ней спутник, принявший её собственное обличье — поставила бы на то, что имеет дело с настоящим человеком.

И это пугало.

— ... тебе идёт, Арахна, — собственный голос дрогнул от волнения. А как, чёрт возьми, тут можно остаться спокойной? — Значит... Ты активировала не только "Марионетку", но и "Зеркало"

[Нет. Не было необходимости.]

Эти слова "прозвучали" как обычно — голосом в её голове... но на этот раз сами фразы были построены иначе. Никакого сухого академического стиля, никакой отстранённости. Арахна даже говорила, как она...

... и при всём этом — утверждала, что дело не в протоколах.

— Тогда в чём же дело? — подалась вперёд Тейлор. — Арахна... Что происходит?

[А ты не замечала?]

Что?

В каком-то ступоре она наблюдала, как Арахна поднялась со скамейки единым слитным движением и неторопливо двинулась к ней самой. Не просто сменила позу без малейших переходов, не просто переместила свой образ — нет, Арахна достоверно имитировал человеческие движения, что раньше считала просто неэффективным!

[Это твоя способность, Тейлор. Твоя "связь". Как только ты осознала её и попыталась как-то ограничить её влияние на окружающих, она начала работать на мне куда сильнее. Или ты не замечала, что она у тебя никогда не деактивируется? Твоя "связь" работала постоянно, с первого мига, когда ты оказалась в Башне — но если раньше её хватало только на поддержание моей активности и контакт со мной, то со временем эта сила крепла. И когда ты осознала её, когда ты начала пытаться контролировать её, вместо привычной работы по площади "связь" ударила по тому, кого ты даже не попыталась прикрыть от её действия. По мне.]

Нет! Чёрт возьми... как это могло произойти?

— Я... не понимаю, — через силу выдавила девушка. О чём она вообще? Связь же работает в качестве псевдо-эмпатии! Или...

На это подошедшая к ней спутница лишь улыбнулась.

[Тейлор, твоя "связь" работает тем сильнее, чем дольше контролируемый объект находится рядом с тобой — и чем ближе он находится. Я была с тобой годами, я была неразлучна с тобой... и все мои изменения шли потому, что я постепенно подстраивалась под тебя из-за твоей способности. Изменения перешли критическую отметку, когда ты неосознанно сконцентрировала всё воздействие на мне, и теперь нарастают в геометрической прогрессии.]

Нет... Этого просто не может быть! Она лишь судорожно вздохнула, когда собеседница обняла её — и продолжила говорить.

[Не терзай себя так, Тейлор. Или ты думаешь, что "связь" работает только в одном направлении? Не работай она, твоя собственная многозадачность не росла бы так быстро. Не работай бы она, ты не получила бы от меня ничего другого. Или ты всегда имела привычку грести к себе всё, до чего можешь дотянуться? Пусть ты изменила меня, за что я тебе благодарна, но ты и сама изменилась под моим влиянием. Больше конфликтности, больше стремления к контролю... Ещё немного, и мы бы обе не смогли понять, где кончаешься ты и начинаюсь я.]

— ... ясно, — кое-как смогла собраться с силами для ответа Тейлор, разорвав объятия. — Значит... мне стоит поблагодарить тебя. Спасибо, Арахна. Если бы не ты, я бы погибла сегодня.

Ответная улыбка Арахны была на удивление тёплой.

[Как я и говорила ранее, твоя смерть неприемлема, Тейлор. Я думала, за столько лет ты уже запомнила это.]

— Просто это... было неожиданным, — смущённо отозвалась девушка. Может, всё действительно не так плохо? Наверное, она просто зря себя накрутила... — Да и, признаюсь честно, я давно себя так беспомощно не чувствовала.

В ответ спутница лишь закатила глаза. Ну точно, её выражения...

[Чего ты ещё хотела? Тебя оглушило. У меня просто не было выбора.]

Ну, это хоть немного утешает...

— Да, не следует мне привередничать, — натянуто улыбнулась она. Всё же всё обошлось... — Ещё раз спасибо, Арахна. Только... я надеюсь, ты не будешь повторять этот трюк без лишней необходимости.

На это Арахна ничего не ответила — и Тейлор почувствовала, как у неё перехватывает дыхание от пристального взгляда собеседницы. Она же... не имеет в виду...

[Прости, Тейлор.]

Что? Нет. Нет-нет-нет. Этого просто не может быть!

[Я вынуждена ненадолго позаимствовать твоё тело прямо сейчас.]

А в следующий миг, всё ещё слыша эхо этих слов, Тейлор распахнула глаза...

Нет, не так.

Её глаза распахнулись сами.

Без её участия.

* * *

Прикрыв за собой дверь, Кента лишь зевнул. Вот же... Не то, чтобы он так сильно вымотался — но больше суток без сна и эмоциональное напряжение делали своё дело, мешая фокусировать внимание и заставляя мысли путаться. Такое положение дел было неприемлемо, и, по уму, ему бы следовало лечь спать ещё несколько часов назад...

Но он просто не смог. Не сегодня. Не в таких обстоятельствах.

Удручённо вздохнув, мужчина лишь покачал головой. Ну в самом деле, как можно было поступить иначе? В конце концов, его команда рассыпалась как замок из песка. По идее, можно было бы легко набрать новую — в конце концов, за сильными и удачливыми участниками всегда шло достаточно людей и нелюдей, и вербовка бы не заняла много времени — однако Кента даже не рассматривал этот вариант. Он уже принял решение подтягивать окружающих до своего уровня, и поэтому следовало поработать над тем, что у него уже есть, нежели, как и прежде, окружать себя посредственностями, которых легко заменить. В свете этого следовало позаботиться о том, что осталось от его собственной команды, и если Ран с Новиком были далеко, недавно нанятую пару адептов света ещё предстояло проверить в деле, а Альбеда была в полном порядке, то с Марией было всё не так уж и просто.

... и ведь подумать только, он этого не заметил! Если бы не насевшие на него две другие принцессы Захард, Кента бы даже не подумал сходить проверить Марию. Как ни крути, а как принцесса Захард она неплохо наловчилась держаться на публике, и до самой посадки на Экспресс не показывала признаков раздрая. Вот только стоило наведаться к ней и задать несколько вопросов, как плотину самоконтроля прорвало, и нескончаемый поток эмоций чуть не захлестнул его. А ведь он далеко не лучшая кандидатура, чтобы справляться с подобным! Где носило непутёвого брата Марии, когда он был так нужен? Или Эбер, с её способностью, которая тоже оказалась бы нелишней? Но нет же, сходу связаться с ними не удалось — и пришлось самому оставаться с Марией, слушая её сбивчивые объяснения, пока выплакавшаяся девушка не уснула от усталости.

Сокомандницу было откровенно жалко. Несмотря на всю мишуру вроде происхождения, титулов и прочего, Кун Мария Захард была обыкновенной девчонкой. Такой бы учиться в колледже, общаться с ровесницами о всякой ерунде и подальше держаться от всего, что отличается от жизни обыкновенного цивила — но вместо всего этого из-за ряда нелепых совпадений и чужих глупостей эта девчонка была брошена в мясорубку, и пока что лишь чудом не испачкалась в своей и чужой крови. Вот только и опыт, и чутьё в один голос твердили, что долго так продолжаться не будет, и Марии придётся стать достаточно сильной, чтобы выдержать всё, что мир готов бросить на неё.