Камни осветились неприятным, холодным светом и... Больше ничего не произошло. Привычное окно портала открыться не пожелало, лишь затрещали, поднимаясь кверху от статики, длинные золотистые локоны вновь прибывших.
— Хм... Странно. Тогда, поступим так! — Один из кровососов, снял медальон с шеи и передал его своему компаньону, отошел к самому центру крыши и воздел руки к небу, повернувшись к солнцу спиной.
Постоял так пару минут и свел руки вместе, в жестком хлопке, спугнувшем сидящих на ближнем карнизе, диких голубей. Жирных и неповоротливых.
Стая сиганула в воздух, неторопливо расправляя крылья.
Самые быстрые осыпались вниз клочками окровавленных перьев, самые ленивые — иссушенными, до состояния египетских мумий.
Притопнув ногой, существо снова хлопнуло в ладоши, открывая свой собственный, неоново-голубой, портал, в который первыми заскочили питомцы. Из-за обреза свечения появилась ободранная рука и тут же исчезла, втянутая обратно.
— Это ты, Шаон, удачно портал открыл! Мои питомцы сегодня не успели позавтракать...
Пересмеиваясь, вампиры простояли на крыше еще минуту, пока из портала не выглянула вытянутая волчья пасть и, прищелкивая клыками, доложила, что стол накрыт и угрозы нет.
Шаон действительно очень удачно открыл портал, словно сама рука провидения направляла его, подправляя координаты. Только, удача у вампиров какая-то странная, совсем не удачная для окружающих и особенно для тех, кто на них горбатится, в меру собственных сил, понимания и совести.
Уже не раз и не два, питомцы кормились свежатинкой, что при жизни была верными слугами, продвигающими "Договор", экспериментальные боевые заклинания разрывали самые высокие здания или обваливали самые глубокие бункеры, наполненные теми, кто больше всех радовался приходу всесильных хозяев, быстрых, прекрасных и совершенно не боящихся солнечного света, чеснока или святой воды.
Серебра нынешние вампиры боялись лишь отчасти — ровно точно так же, как обычный человек боится столового ножа.
Если и были у высших страхи, то человечество о них ничего не знало.
Поскуливающие люди, устроенные на мягких диванах и пять тел, ровным рядком уложенные на полу у их ног, встречали своих новых богов.
Трактирщик Бькманн, его шестеро взрослых дочек и две жены — старая и молодая, взятая всего полгода назад в надежде на рождение сына-наследника, с ужасом смотрели на то, что еще недавно было их слугами.
Иссушенные тела с открытыми в крике ртами.
— Мы чтим "Договор", Уважаймейшие! — Подпрыгнул трактирщик, едва через портал прошел первый нежданный гость. — Мы платим и сообщаем! Служим...
— Сядь, корм. — Шаон ткнул пальцем трактирщику в пузо и брезгливо вытер палец о расписную салфетку, лежащую на журнальном столике. — Ты послужишь нам еще лучше, когда замолчишь.
— А-а-а-ар-р-р-ргх! — Кашлянул один из питомцев, вышел в центр комнаты и потянулся, перетекая из волчьего обличия, в человеческое... Впрочем, не совсем человеческое — грубые черты лица, словно высеченные топором, длинные руки и клыки, все так-же торчащие из ротовой полости. Добавить сюда неестественный, зеленый цвет кожи и черные ногти-когти и портрет будет совсем завершен.
— Как же надоедает эта шкура... — Оборотень сладко зевнул и клыки стали стремительно уменьшаться, черты лица стали более человеческими, а кожа из зеленой стала совершенно белой. — Баб нам оставите?
— Всех забирайте. — Решил Шаон, переглянувшись с остальными высшими. — Не к чему корму знать, что и вы — разумны... а с их противными, длинными языками, наш секрет перестанет быть секретом быстрее, чем сдались их армии!
— Да и кровь у них вонючая. — Потянул носом другой вампир, стягивая свой распущенный волос в конский хвост, прихваченной из волос одной девушки, ярко-синей лентой. — Порченные они. Кто их только не пользовал...
— Фат, ты снова о своем... — Шаон весело рассмеялся, получая обратно свой медальон. — Все никак не навоюешься? Или не можешь простить того оскорбления?
Истошный женский вопль возвестил, что оборотни принялись за веселье и все трое вампиров, вышли за тяжелую деревянную дверь, подперев ее снаружи резным стулом и наложив плетение тишины — обычно оборотни очень любят, когда жертва хорошо, долго и очень громко кричит.
Переговариваясь, вампиры спустились по широкой лестнице вниз, в общий зал трактира, странно пустой в столь ранее утро.
Впрочем, всему есть объяснение: первый же крик, раздавшийся сверху, не оставил никого из посетителей равнодушными. Все, в мгновение ока вспомнили о важных делах и покинули здание за те минуты, что оборотни наслаждались кровью слуг.
Такая постановка вопроса устраивала и кровососов, и простых смертных.
А не простых смертных ждала скорая и очень не простая смерть.
— Кад, Фат... Может быть, вина? Пока наши друзья развлекаются? — Шаон уже вовсю шуровал за стойкой, выбирая фигурные бутылки и читая этикетки. — Есть даже полусухое "Мерло"... Белое!
— Плюнь и не пей их химию. Лучшие вина делают далеко отсюда... Поищи, может есть наливка? — Кад с удовольствием уселся в удобное кресло и откинулся на его спинку. — Вина у них, конечно, говно, но вот в эргономике... Равных им нет...
— "Банановый ликер", настоянный на настоящем Ямайском роме! — Прочел, давясь от смеха, этикетку, Шаон. — А по запаху — вроде даже и ничего, кстати. И на вкус, приятно! Не понятно только, чего так далеко запрятал...
Поставив на стол две здоровенные бутылки и три толстостенных стакана, Шаон устроил свой зад на длиной скамье и разлил напиток по посуде.
— За сияние вечной Зелени, чистую кровь и нашего Господина!
— Что б ему еще 5000 лет спать спокойно! — Поддержал тост Кад и пригубил напиток. — Впечатляет.
— Нюх у тебя, на спиртное, лучше, чем на кровь. — Мрачный Фат допил до дна свою порцию. — А на жратву, у тебя вообще нюха нет!
— Не шелести, он голубей обожрался... Как тогда... — Кад улыбнулся, вспоминая их первый совместный поход. — Кошки у него в предках, что-ли? Кстати, Фат... Ты у нас единственный, кто трется рядом с высшими силами. Ничего о походе не слышно?
— Новый поход, новый поход... Заладили, понимаешь ли... А поведет-то кто? Ты? Или наш пожиратель голубей?
— А Априз? — Шаон отставил стакан в сторону. — А Лиелла? Урт, в конце-концов?
— Априз до сих пор проклинает ту пулю, что получил в шею и при каждом разговоре о походе в ту сторону, достает и дает всем рассмотреть...
— Здоровая, кстати, дура... — Сочувствующе вздохнул Кад. — С мой большой палец в диметре и с дикой винтовой нарезкой. Апризу сильно повезло, что досталось вскользь. Десять сантиметров вверх или вниз и нашего старейшего пришлось бы уносить в сердце Зелени!
— Урт собрал питомцев и отправился в поход на острова, два месяца назад. Недавно нашли шубы, сшитые из шкур его питомцев, но вытащить не удалось — сам помнишь, что там на островах творится и кто за этим стоит. А Лиелла... Погрязла в интригах и пробивается все ближе к Апризу, уже наступая на пятки... Еще год и Совет директоров сменит состав... И дай Зелень, чтобы не полностью. Иначе быть беде и войне, а мы и так, только-только начали жить.
— Вот умеешь ты все испортить! — Кад побултыхал бутылкой, проверяя содержимое. — Эх-х-х, а ведь так хорошо начиналось! Шаон! Твои питомцы, без тебя до дома доберутся?
— В легкую. Маррин уже давно может своим прайдом бегать, а силы у него...
— Может, он и наших прихватит? — Вскинулся Фат. — Надоело в клоповнике сидеть и пить мерзкое хлебово из грязных стаканов. Закатимся ко мне! Тилли откроет холодильник и позовет подружек!
— Я только "за"! Не часто старый друг приглашает к себе домой бывших собутыльников! — Блеснул красными глазами, Шаон.
— Надо только результаты осмотрапоиска сдать. — Напомнил уже изрядно пьяным друзьям, рассудительный Кад. — Иначе нас с "подружек", со спущенными штанами, поснимают. И по голым задам, раскаленным утюгом, пройдутся... Для улучшения памяти.
Коварная настойка на банановой кожуре делала свое подлое дело, развязывая языки и задурманивая мозги.
Ничто человеческое не чуждо прекрасной расе, вышедшей из глобальной тени. Люди сами творят свое будущее, но чаще — просто его разрушают.
* * *
Контора встретила меня одним-единственным светящимся окном, освещенным светом включенного монитора, на котором директор смотрел "Тринадцатый этаж", курил и тянул из бутылки пиво.
Хороший у меня директор, толковый.
Выгрузив из сумки посылку, полез в наш старинный "ЗиЛ", за пивом. Дорога вымотала меня до "волчьих глаз", а шишка на лбу, не улучшала настроения.
Автобус из Семска, вместо стандартных трех часов растянул дорогу на все пять, собрав все милицейские посты, порванные ремни генераторов, пробитые скаты и сорванные шланги пневматики. Оба водителя намотались до такой степени, что даже не могли материться, а пассажиры лишь безропотно то входили, то выходили, то просто дремали вполглаза. Быстрые ссоры вспыхивали то спереди, то сзади салона, плакали дети и ругались мужики, то предлагая выйти и подтолкнуть автобус, а то угрожая найти того, кто так прогневил богов и поквитаться с ним, по свойски.
Ага, так я и признался...
— Меня никто не искал? — Была у меня одна маленькая надежда, зыбкая, как мираж над раскаленным асфальтом.
Дождавшись отрицательного качания головы, признался самому себе, что, в общем-то, именно этого я и ожидал. Давно все уже шло странным составом, качаясь из стороны в сторону и болтаясь вверх-вниз. Зря я все это так близко к сердцу, конечно, но иначе просто не могу...
Но, придется.
В нашем "ЗиЛе", стандартно умещается три ящика пива, да в морозилке, с десяток бутылок водки и шмат соленого сала или шпика, до которого мы все, "ни разу не любители", любители.
— Король... Водку пить будешь?
— Давай, Граф. Тащи.
Что же, не только у меня не задался день, судя по фильму на мониторе, полной пепельнице и помятому виду директора.
Свое прозвище "Король", дир получил давным-давно, еще в самом начале технаря, играя под ником "King_Sinner". Тогда он еще и не мечтал о своей фирме и связанных с нею, проблемах.
Ну а я, соответственно, "Граф"...
Вроде даже и совсем взаправдашний, только не российский, а шляхтсткий.
Или шляхетский?
Ледяная водка, сало, засыпанное красным перцем и черный хлеб...
Это уже просто праздник какой-то, честное слово. Главное — не позволить себе взяться за телефон, иначе будет совсем плохо и не поможет даже водка.
— ... Да что ж вас мир-то не берет! — Вспыхнул Король, наконец-то доведя меня до искренности.
— Что бы взял мир, надо чтобы мир был в душе. Хотя бы у одного.
— У тебя его на двоих хватит... — Ворчливость дира была понятной, круг общения — общий и...
Меня обожгло странной мыслью, что совершенно не все, рассказывают мне люди.
Бутылка водки на двоих, это много или мало?
Мне было мало.
И пусть ноги меня точно никуда не донесут, зато голова стала работать, лучше механической "Славы", с каждым движением маятника отсчитывая секунды, оставшиеся до того момента, как я совершу еще одно открытие. И пусть я его очень не хочу и никогда не смогу "закрыть", алкоголь сделал свое подлое дело...
— Ты сам, чего в монитор уставился? Давай, Король, рассказывай. Лучше от тебя услышать, чем потом слухи ловить. Или уже не слухи?
— Злой ты, Граф. — Король вздохнул. — Ты ведь на День Рождения хотел попасть? Так вот... И хорошо, что не попал!
Покачиваясь, директор выбрался из кресла и потопал к холодильнику, добывая оттуда вторую бутылку водки.
— Я туда заехал, на пару минут, хотел поздравить... А там уже все по парам. Ага. И моя — тоже. Так что, я тоже — "поздравился"... — Он плюхнулся обратно в кресло, скрутил колпачок и разлил водку по стаканам.
Вот водка у нас в городе хорошая. Замечательная, у нас в городе, водка. В морозилке не замерзает, в стакан наливаешь, так она просто как сироп тягучая. И голова с похмелья не болит.
Только, почему-то сегодня она совсем не забирает.
Даже на пару минут.
Даже если выпить полный, до краев, стакан.
Только на сердце тишина. Безмолвие. И неподвижность.
— Значит, надо что-то менять... — Улыбнулся я, своим мыслям. — Хотя бы прическу, раз жизнь поменять нет сил...
— Давай еще по одной, да я такси вызову... — Дир взъерошил свой короткий ежик черных волос.
— А давай-ка, нажремся в мат и пойдем пешком! — Предложил я, свое решение проблемы. — Может, кого и встретим? Все легче будет!
В город я въехал в полночь, в чарующее время горящих фонарей, вдоль центральных улиц; припозднившихся авто, со спешащими в "ночник" парочками, стоящими вдоль обочины "работницами" и доблестными патрульными, отважно борющимися со сном на рабочем месте.
Сейчас уже три утра и в окно стучит раскачиваемая ветром, ветка, заливается сонной трелью какая-то раненная на всю голову пичуга, и снова ветер, ветер, ветер.
— Нет, она пару раз звонила, беспокоилась о тебе, ты не подумай... Только не твоя она звезда. — Директор уже сидел на подоконнике и курил в открытое окно — в комнате уже не только топор, колоду можно было подвесить, без угрозы падения на наши больные головы. — Она, вроде и о тебе заботится, а с другой стороны — не волнуешь ее ты. О себе она беспокоится. Чтобы о ней, чего не сказали. Ты прости, Граф, давно тебе все это надо было рассказать...
"Вот так. Меня же и от меня и оберегали!" — Усмехнулся я, про себя самого. — "Какой я счастливый, аж выть хочется!"
Сидя в обороне, и бой не выиграешь, и яйца не спасешь. Аксиома ведения войны, простая в своей армейской мудрости и житейской сноровке. А в любви, как и на войне, все методы хороши.
Хороши. Но не для меня.
Со скрипом встал из-за стола и пересел за офисный комп, пошариться по инету, проверить почту и отвести душу, выругавшись вволю на нерадивого провайдера и свое вельми неудачное месторасположение, ставящее крест на выделенке и уж тем более — на спутнике.
Король молчком курил в окно, высказавшись и теперь решая, не зря ли его потянуло на пьяные речи.
Государственный сервак порадовал десятком писем спам рассылки и известием о переполнении памяти, а новомодный мэйл ру — щедро поделился полусотней пустых сообщений, пришедших с одного и того же адреса.
Кто-то учился отправлять почту...
Веселый нас ждет впереди мир, состоящий из существ не освоивших и среднего образования, но разобравшихся в реалиях всемирной паутины. И устроивших из всего этого свой мир. Точнее — свое видение мира.
Ну, а какое образование, такое и видение.
"Что на витрине, то и в магазине..."
"Уважаемый Сергей! Вы не ответили на наше приглашение..."
Палец уже совсем было нажал на кнопку "удалить", но глаз ожегся о подпись внизу короткого, в пять предложений, письма.
"Светлана Гришанина-Виноградова, секретарь кафедры
* * *
института".
Светлану я знал. Не лично, нет. Дважды пересеклись на одном из форумов, посвященных трижды извращенному Fips-у. Сперва мило разругались в пух и прах, затем помирились, и Светлана прислала мне "опросник" на поступление в "её" институт. 258 вопросов, сваленных в жуткую кучу, с отсутствующей на первый взгляд логикой, кривой архитектурой и парой орфографических ошибок.
