Корпункт

— Скорее уж, текли ручейком, который то почти иссякал, то снова усиливался. Новые гости, в частности, приносили вести о том, как идёт развитие письменной речи в исходном мире. Это служило ориентиром для здешних жителей. Реформу орфографии, например, сразу же переняли.

— Ах вот оно что. Ну, хоть это стало понятно... Но вообще вы, конечно, умеете загрузить...

Вопросов было так много, что трудно было определить, какой из них наиболее актуален в данный момент. В итоге Иван решил в метафизику пока не вдаваться, а спросить что попроще:

— Сколько людей тут всего живёт?

— На континенте — около пятнадцати миллионов. Плотность населения низкая, некоторые территории толком не освоены до сих пор. Государственного деления нет. Или, если сказать точнее, весь материк — одно государство. На других материках — первобытные туземные племена.

— Гм... А в городе сколько народу? И как он называется, кстати?

— Чуть больше двадцати тысяч. Это провинция, хоть и не совсем уж глухая. Город находится на плато и называется Верхневейск. Недалеко тут добывают ауксили́т.

— Это ещё что?

— Минерал, про который я вам рассказывал, источник энергии.

— Слово явно нерусское.

— Ну, есть же давняя, устоявшаяся традиция придумывать научные термины на греческий или латинский манер. По латыни auxilium — помощь. То есть камень-помощник, что-то вроде того. Впрочем, в быту зачастую говорят просто — горючий камень. А карьер расположен возле горы.

Иван вспомнил газетный снимок с тележкой. Значит, в недочитанной статье как раз и обсуждалась добыча 'камня-помощника'. Не всё там, видимо, идёт гладко, раз комментатор так разорялся насчёт недостаточной добросовестности...

— Ладно, — подытожил Иван, — давайте сделаем паузу. Подумаю над тем, что услышал, и прогуляюсь-таки по городу.

— Если что, — произнёс посредник елейным тоном, — возвращайтесь снова для консультаций, я буду здесь.

'Издевается, гад', — подумал Иван.

На этот раз он шагнул из холла на улицу без особого трепета, почти буднично. Предыдущую попытку решил считать бета-версией, пробным шаром и первым блином (нужное подчеркнуть), чтобы начать знакомство с городом заново.

Хотя утро было уже не раннее, на улицах до сих пор царила сонная тишина. Прохожие попадались нечасто; поравнявшись с Иваном, они обменивались с ним любопытными взглядами, чуть заметно кивали — и он отвечал им тем же. В московской толпе подобный ритуал смотрелся бы глупо, но здесь воспринимался как нечто вполне естественное. Шляпу, к счастью, приподнимать не требовалось, поскольку аборигены, в большинстве своём, разгуливали с непокрытыми головами.

Не то чтобы все встречные до единого блистали писаной красотой, но лица были приятные — без той предустановленной отчуждённости, что свойственна жителям мегаполиса. А в движениях не ощущалось дерганой суеты — никто тут никуда не опаздывал, и даже птицы, казалось, летали с некоторой ленцой.

Именно эта размеренность здешней жизни была, пожалуй, самым характерным штрихом из тех, что бросались в глаза при пешей прогулке.

Автомобили за это время встретились лишь два раза (Иван решил про себя называть их именно так — оборот 'самобеглая коляска' прозвучал бы совсем уж пренебрежительно). Один из экипажей был грузовым — громоздкий фургон без окон. Котёл располагался за водительским креслом, из трубы поднимался дым — но не чёрный, угольный, а голубовато-белый. Топливом, очевидно, служил тот самый ауксилит.

Что касается одежды и моды, Иван, не будучи знатоком, затруднился бы соотнести здешний стиль с какой-то определённой эпохой или страной. Мужчины одевались скорее консервативно — самым популярным предметом гардероба было пальто неяркой расцветки, хотя попадались и короткие рабочие куртки. Дамы же, особенно молодые, чувствовали себя в подборе нарядов вполне раскованно — и уж никак не выглядели покорными жертвами домостроя. Похоже, местная патриархальность и в самом деле была весьма относительной — тут Свен Аскольдович не соврал.

Иван бродил без всякого плана. Присматривался к прохожим, к архитектуре, сворачивал то на одну улицу, то на другую — пока не почувствовал, что несколько подустал и зверски проголодался. Вспомнил, что до сих пор не завтракал, и решил — пора приобщиться к здешнему общепиту.

Подходящее заведение удалось найти без проблем. Располагалось оно на одной из центральных улиц, где было мало деревьев, палисадники отсутствовали вообще, зато некоторые здания насчитывали аж по три этажа и, судя по виду, были многоквартирными.

Цокольный этаж порадовал стеклянной витриной, на которой белела надпись: 'Закусочная'. Буквы выстроились не ровной шеренгой, а полукругом, огибая нарисованную кастрюлю.

Иван толкнул дверь; приветственно зазвенел колокольчик. Закусочная оказалась крошечной, тесноватой, но довольно уютной. За стойкой в ожидании посетителей скучала белобрысая пигалица лет шестнадцати максимум. При виде Ивана она встрепенулась и пропищала:

— Добро пожаловать!

— Здравствуйте. Перекусить у вас можно что-нибудь? Чтобы ждать не слишком долго?

— Конечно! Вареники есть и с творогом, и с картошкой! — каждое предложение она произносила с восклицательным знаком. — У нас их тут все берут и хвалят всегда, потому что очень вкусные! Честно!

— Верю, — он невольно улыбнулся. — Давайте ваши вареники. Лучше с картошкой, можно сразу двойную порцию.

— Ага, поняла! А вы садитесь пока, я быстро!

Он устроился у окна за деревянным столом и принялся изучать интерьер. Холодильников не имелось, зато был надраенный самовар. На стене висела фотография в рамке: добродушный толстячок в белом поварском колпаке и с поварёшкой, шутливо взятой наизготовку, а рядом с ним — уже знакомая пигалица, только ещё более юная, чем сейчас. Заведение, очевидно, представляло собой семейное предприятие.

— Вот, пожалуйста! — она поставила перед ним наполненную тарелку и мисочку со сметаной. — Приятного аппетита!

Он поблагодарил и, видя, что белобрысая по-прежнему мнётся рядом и едва не подпрыгивает от любопытства, кивнул поощрительно:

— Вы хотели что-то спросить?

— Ага, хотела! Вы ведь приезжий?

Последнее слово она выделила особо, давая понять, что имеет в виду приезд отнюдь не из соседней деревни. Иван подтвердил:

— Совершенно верно.

— А надолго вы к нам? Из старого мира, да? А что будете у нас делать?

— Надолго или нет — сам ещё не знаю. Предлагают работу, но ясности пока нет. Может, сегодня же и уеду.

— Ой, лучше оставайтесь! Будете у нас завтракать, рассказывать про ваш мир...

Сообразив, что чересчур увлеклась, она запнулась и покраснела. Иван сказал:

— Не смущайтесь. И вообще... э-э-э... сударыня, если есть минутка, присядьте, перекинемся парой слов... Почему вы так улыбаетесь? Извините, если я ляпнул что-то не то. Я тут новичок, не знаю обычаев...

— Нет-нет, вы ничего такого не ляпнули! Просто никто не говорит мне 'сударыня', меня же вся улица с детства знает, называют всегда по имени — Даша...

— Очень хорошо, Даша. А я — Иван. Так вы хотите пообщаться?

— Ещё бы! — она села напротив. — Только вы поешьте сначала, а то остынет.

— Договорились. Я пожую, а вы пока подумайте над очень важным вопросом.

— Над каким?

— Что у вас в городе самое интересное? Что мне нужно обязательно посмотреть?

Он ещё не успел взять вилку, как девчонка выпалила:

— Причал!

8

— Ага... — сказал Иван. — А что за причал? Город же на плато, насколько я понимаю, то есть моря тут быть не может. И рек я тоже не видел.

— Моря, конечно, нету, — Даша хихикнула. — А причаливают не корабли и не лодки, а дирижабли!

— Гм, даже так? Да, это любопытно — и даже очень... Как туда добраться, подскажете?

— На моторе лучше всего. Хотите, я вызову? Савелий Палыч быстро подъедет, у них гараж тут недалеко...

— Савелий Палыч — это таксист?

— А? Ну да, шофёр на таксомоторе, он вас довезёт куда надо. Вы, между прочим, надумали очень вовремя! Сегодня пятница, рейс из столицы — в полдень, он только раз в неделю бывает... Ой, я аж прям завидую! Я бы за компанию съездила, но не могу — работа...

— Ну-ну, Даша, не расстраивайтесь. И вообще — большое спасибо вам за совет. Вы очень мне помогли.

Девчонка разулыбалась и хотела что-то ещё сказать, но тут снова тренькнул колокольчик над дверью. Вошла дама в шерстяной пелерине, величественно кивнула, и Даша, вскочив, занялась обслуживанием. Иван же сосредоточился на еде.

Готовить тут умели, надо признать. Вареники, присыпанные жареным луком, золотисто лоснились и едва не лопались от начинки. Сметана тоже нисколько не походила на магазинную — такая густая, что в ней застревала ложка. Иван за пару минут умял всё, что было навалено на тарелке. Белобрысая победно взглянула на него и спросила:

— Чай будете? С калачом!

— Ну, раз с калачом, то даже не знаю, как отказать...

Пока он гонял чаи, девчонка произвела загадочную манипуляцию — подошла к приспособлению на стене, напоминавшему не то сушилку для рук, не то телефон-автомат без трубки, вставила слева ключ, после чего нажала на рычажок, приделанный справа. В недрах конструкции что-то коротко вспыхнуло — это было видно сквозь прорези на передней панели. Даша, перехватив взгляд Ивана, тотчас же доложила:

— Вызвала вам мотор.

— Спасибо ещё раз. Сколько с меня за обед?

— Два восемьдесят.

Иван, приятно удивлённый расценками, протянул ей пятирублёвку. На сдачу получил два серебряных блестящих рубля и серебряный же двугривенный, который, впрочем, тут же оставил Даше в качестве чаевых.

— Обязательно заходите ещё! — потребовала она.

— Если в городе останусь — зайду.

Напротив закусочной притормозил автомобиль с буквой 'т' на дверце. Иван, попрощавшись с девчонкой, вышел на улицу. Седоусый шофёр с достоинством пояснил, что почтово-пассажирский причал находится на восточной окраине, доехать можно за четверть часа, а цена в один конец — три целковых. Смысла экономить Иван не видел, поэтому согласился без колебаний.

В салоне машины царила вязкая духота — под сиденьем скрывался обогреватель, работающий на полную мощность. На двери, впрочем, обнаружилась рукоятка, с помощью которой удалось приспустить стекло. Ощутив на лице прохладу, Иван расслабился и принялся наслаждаться поездкой.

Воздушная пристань оказалась заасфальтированной площадкой размером с полтора футбольных поля, а то и больше. Посередине торчала решётчатая конструкция, которую Иван в других обстоятельствах мог бы принять за опору ЛЭП, но сейчас идентифицировал как причальную мачту. Заодно он сообразил, что это и есть та таинственная штуковина, которую вчера вечером было видно издалека, потому что на ней горели сигнальные огоньки.

Кроме того, наличествовал кирпичный пакгауз, а также аккуратный домишко с часами на треугольном фронтоне — зал ожидания, как подсказала логика. К этому домику шофёр и подъехал; Иван вылез из машины.

Выяснилось, однако, что ждать долго не придётся — дирижабль уже появился на горизонте, хотя до полудня оставалось ещё почти полчаса. Шофёр вгляделся, приставив ладонь ко лбу, и констатировал:

— Он. Чуток пораньше идёт — ну, ветер попутный, оно понятно.

Прибытие впечатляло.

Воздушный корабль, похожий на исполинский регбийный мяч, приближался вальяжно, с барственной спокойной уверенностью. Солнечные лучи соскальзывали с его округлых боков, выкрашенных в серебристо-кофейный цвет. Слышалось гудение винтов; дирижабль выполнял причальный манёвр — описывал широкую дугу, подходя к мачте с подветренной стороны.

С корабля и с мачты сбросили тросы. Те шлёпнулись на асфальт — и техники тотчас кинулись к ним, чтобы соединить концы. Заработала лебёдка, подтягивая летающего пришельца вплотную к вышке. Эта была сюрреалистическая картина — будто кита привязали к колышку. У Ивана возникло чувство, что он смотрит красочный сон, который через мгновение лопнет от переизбытка странностей.

Но видение не исчезало.

Наоборот — теперь, когда дирижабль был совсем близко, удалось рассмотреть детали. Гондола как таковая отсутствовала — помещения для людей были спрятаны внутри жёсткого корпуса; под брюхом виднелся лишь небольшой застеклённый выступ. Хвостовую часть дополняли вертикальные и горизонтальные 'плавники'.

С дирижабля перекинули трап к верхней площадке мачты — фигурки людей, которые там появились вскоре, казались карикатурно мелкими. Пришёл в движение лифт, спускавший пассажиров к земле.

Возле мачты уже поджидали таксомоторы — правда, всего лишь два. Видимо, путешественники не баловали город визитами, а потому наплыва клиентов не ожидалось. Скудную когорту встречающих дополнял неказистый грузовичок — почтовый, судя по надписи на борту.

Первым делом из лифта выбралась супружеская пара с детьми. Причём детей этих было не менее полудюжины — от детсадовского до подросткового возраста. Вокруг обеих машин-такси моментально возникла смешливо-нервная суета — семейство рассаживалось, а носильщики распихивали по багажникам чемоданы, баулы и разнокалиберные корзинки.

Пару минут спустя машины, забитые под завязку, отъехали.

А у подножья мачты осталась барышня, сошедшая с дирижабля одна, без спутников. Невысокая, подчёркнуто стройная — она растерянно озиралась, прижимая к груди какой-то продолговатый футляр.

— Ну вот, — сказал Иван своему шофёру, — не успела к раздаче. Подберём?

— И то верно — надо бы подобрать.

Иван вернулся в машину, и они подкатили к вышке. Громадина дирижабля нависла почти прямо над головой.

— Вам в город? — спросил Иван у девицы, приоткрыв дверцу. — Садитесь, красавица, домчим в два счёта.

Та, посмотрев на него с испугом, помотала головой и сделала шаг назад. Он мысленно хлопнул себя по лбу — развязность, пусть и шутливая, явно была не самой удачной опцией для общения с местными дамами.

— Не пугайтесь, пожалуйста, — попросил он. — Я просто увидел, что вы остались без места, а сам как раз собираюсь ехать. Буду очень рад, если присоединитесь.

Шофёр поддержал:

— Пожалуйте, барышня. По какому вам адресу?

Поколебавшись ещё несколько секунд, она решилась-таки:

— Улица Тенистая, если можно, дом тридцать семь. Это очень далеко?

— Минут через десять будем, не извольте тревожиться.

Носильщик сунул её саквояж в багажник под водительским креслом. Странница забралась в салон — Иван отодвинулся на сиденье подальше, чтобы лишний раз её не нервировать.