Глава 58

... а в следующий момент поняла, что её придавило шинсу, и двигаться толком не получается. Чёрт! Как она подставилась? Она же всё рассчитала, создала портал в отдалении! Так зачем Захард сам бросился к нему?

— Ты думала, что я упущу тебя из виду? — низкий, звучный голос, на этот раз слышимый не через нить связи, а раздавшийся за спиной, чуть не заставил сердце остановиться. Подобрался так близко... Неужели Захард решил поговорить, прежде чем убить её за осквернение памяти Арлен Грейс? — После того, как вы возились с этой винтовкой в бою с младшим "мной", было понятно, что это не простое оружие, и что вы попытаетесь его использовать. Предсказуемо с твоей стороны.

... верно, предсказуемо. Зря она расслабилась! Нужно было хотя бы прикрыться иллюзией, или послать за оружием шинхэо, или... Чёрт, да она могла сделать всё, что угодно!

А теперь она умрёт. Если не сможет двигаться.

Контролировать получалось только шинсу — но и этого было достаточно: арсенал рядом с ней возник привычно, и столь же привычно лески опутали всё тело. Кто бы мог подумать, что этот детский трюк может пригодиться в бою с Захардом! Но нет же, под влиянием лесок тело получилось хоть как-то контролировать, и Тейлор развернулась, смотря на застывшего за её спиной противника. Кента и удерживаемый им образ молодого Захарда остались чуть в отдалении, явно не решаясь атаковать, чтобы не подставить её под удар, а Бааму ещё нужно было время, чтобы долететь сюда. Вот же...!

— Не бойся, это будет больно, но долго не продлится, — с какой-то странной улыбкой произнёс визави. Ну естественно, вряд ли он будет тратить слишком много времени на осквернительницу памяти Арлен Грейс! Тейлор лишь прикусила губу, смотря, как образ Захарда поднимает руку, явно готовясь атаковать...

И — как ему на ладонь падает шприц с густой насыщенно-алой жидкостью.

Ладно. Она передумала.

Лучше бы он хотел убить её.

Нервный смешок не сорвался лишь потому, что толком контролировать тело не получалось. Он серьёзно? Он хочет не выпустить ей кровь, а использовать свою? Это было нелепо настолько, что Тейлор засмеялась, не виси шприц с кровью Захарда, как приговор, практически над её головой. Неужели его так переклинило, что он видит в ней ту первую Арлен Грейс, а не Кандидата в Убийцы FUG, слишком увлёкшуюся нелепым маскарадом? Глупость, какая же глупость!

Особенно — в плане того, что это даёт ей шанс на спасение.

Стоит только принять это своеобразное предложение — и всё закончится. Мало перспектив улучшить тело, она может воспользоваться этой непозволительной слабостью Захарда. Попросить его остановить бой, подыграть, выкупить собственной преданностью жизни друзей... У неё получается воздействовать даже на образы своей "связью", а тут просто потрясающая уязвимость! Вот только...

... вот только за всё придётся платить. Даже если удастся закончить бой сейчас, ей придётся в один прекрасный момент — достаточно скоро — покинуть команду. Не будет никакого возвращения домой, никакого совместного восхождения, и уж тем более не будет рядом Агеро. А если она воспротивится... Ну что же, пример запечатанной Евразии Энн Захард слишком показателен.

Нет. Оно того не стоит.

Лучше уж попытаться выпутаться самостоятельно.

И именно поэтому Тейлор открыла ещё один портал. Совсем небольшой — но его хватило, чтобы в него провалилась половина шприца... которая вывалилась из портала рядом с другой половиной, ещё удерживаемой Захардом.

Как вылилась и кровь, падая вниз тонкой дорожкой, ослепительно-алой на фоне укрытых серой пылью остатков уничтоженного леса.

— Ты... отказываешься? — кажется, противник никак не мог поверить в увиденное. Ей же лучше!

— Зачем мне титул принцессы, если есть альтернатива получше? — криво усмехнулась девушка, одновременно протягивая новые нити связи. — Уж не Королеве Дьяволов за титулом принцессы гоняться... сейчас!

В этот же миг Кента с образом молодого Захарда за спиной их визави пришли в движение. Не особо разумно, учитывая крепкое тело Захарда и их отсутствие по-настоящему мощных ближних атак... но на секунду это Захарда отвлекло.

И этой секунды Тейлор было достаточно, чтобы выхватить Резак и всадить его между пластин брони.

Особого эффекта это не возымело. Старший из образов Захарда был не столь потрёпан, как их предыдущий противник, а прикрывающая почти всё тело броня и свободные одежды алого цвета не давали толком разглядеть немногочисленные раны — но было видно, как из левого плеча, по которое и была отрезана порталом рука, брызнула кровь, а царапина на щеке буквально взорвалась, обнажая лицевые мышцы и зубы. Хоть что-то! Уже больше возможностей для применения Кары, которая сделает его травмы ещё тяжелее! Но Кару ещё надо успеть применить. Тейлор лишь судорожно вздохнула, когда к ней протянулась рука Захарда...

... чтобы провалиться в портал, похожий на красную рябь на воде.

— Поймал, — знакомый голос, раздавшийся одновременно с сомнувшимися на плече пальцами и ощущением от её нечеловеческого тела буквально вырвал облегчённый вздох. Неужели...

— Проснулся? — улыбнулась Тейлор, разворачиваясь к другу, чьи глаза от избытка шинсу сияли расплавленным золотом.

— Нет — только желание убивать, — отшутился заклятый враг Баама, занявший его тело. — Ты мне скажи: неужели жизнь из тебя не выбила всю дурь, раз уж ты так глупишь?

— Своей дури у меня всегда было столько, что впору фасовать по пакетам и толкать на сторону, — попыталась перевести всё в шутку Тейлор. Пока заклятый враг Баама не пытается её прибить... ну что же, до конца боя они определённо доработают вместе. — Дашь пару минут составить план?

— План не меняем — пули и твоя Коса, — ей оставалось лишь кивнуть, передавая напарнику винтовку...

... и в тот же самый момент Захард, видимо, отойдя от ступора, повернулся к ним. Но что куда хуже — Тейлор был прекрасно знаком полубезумный взгляд яростно распахнутых глаз. Точно такой же порой бывал у Агеро в те моменты, в которые Кента звал его "яндере", и в такие моменты Агеро вполне мог без лишних раздумий убить всё, что стояло между ним и самой Тейлор.

И точно так же поступил Захард, от которого во все стороны ударили иглы из золотого шинсу. Чёрт, слишком быстро! Она лишь вскинула барьеры, стиснув зубы и смотря на то, как падают вниз оказавшиеся ближе Кента и молодой Захард, оказавшиеся куда ближе к их противнику. А они с Баамом просто не успеют даже свалиться в портал!

Они и не успели.

Вот только, когда барьеры оказались проломлены, на пути атаки во вспышке шинсу возник ещё один человек.

— Кха... каждый раз больно, как в первый раз, — знакомый голос, хриплый из-за боли, послужил дополнительным подтверждением — будто мало и визуального узнавания, и ощущения что тела, что спутника. Ванг-Нан? Но что он здесь делает? Нет, она, конечно, знала, что он прошёл на Скрытый Этаж вместе с ними... но о нём потом не было слышно вообще ничего, словно он ни с кем и не пересёкся! — Ну... привет участникам естественного отбора, что ли?

— Идиот, — через силу выдавила Тейлор. И ведь запомнил колкости, которыми она сопровождала каждую ошибку на их тренировках, особенно когда Ванг-Нан подставлялся точно так же, как чуть не подставились они с Баамом... — Ты... Зачем ты влез в бой незаконных?

— А мне теперь без разницы — незаконный или нет, — в голосе этого рогатого кретина — иначе его и не назовёшь! — слышался смех. — Давайте! Пока действует заклятие, я не могу двигаться, но время вам выиграю!

Заклятие? То есть, и он тоже...? Да что среди её знакомых за мода на заклятия и контракты с дьяволами? Впрочем, с этим она потом разберётся — сейчас куда важнее закончить этот бой.

Видимо, так же думала не она одна. Эдван, до которого через нить Вуду наверняка донеслись эти слова, начал готовить особо мощную атаку, заклятый враг Баама вскинул винтовку, прислоняя приклад к плесу и одновременно расчищая алой рябью своей новой техники обзор от игл шинсу Захарда... Чёрт, он слишком близко! Тейлор, метнувшись в сторону, чтобы не зацепить атакой Ванг-Нана, вскинула руку, создавая пока ещё неназванную технику режущих нитей шинсу — но почти все они развеялись, оставив лишь царапины на доспехах. Уже восстановил сопротивление шинсу? Чёрт, он сбросит сопутствующий паралич Кары и не заметит! Она создала на траектории атаки Эдвана очередной баанг Кипения — и одновременно с ударившей техникой, на этот раз заставившей их противника пошатнуться, пустила вперёд парализующую нить Кары. Нужно атаковать, пока момент не упущен! Но даже со сбитым сопротивлением шинсу время на подготовку атаки слишком мало... Чёрт! Она лишь сжала зубы, когда над головой Захарда возник баанг уже знакомой визуально техники Космоса — только на этот раз куда крупнее и давящий шинсу даже на таком расстоянии. Если он активирует технику...

Пара секунд. Ей нужна ещё пара секунд.

— Я — не она! — повысила голос Тейлор, привлекая взгляд противника, и так устремлённый на неё. — Я не Арлен Грейс! Моё имя — Тейлор Эбер!

И с этими словами она пустила по нити шинсу гигантское лезвие Кары.

Окончательно продавливая сопротивление.

И — давая заклятому врагу Баама возможность выстрелить, которой он воспользовался незамедлительно.

Даже с такого расстояния было видно, как дёрнулся Захард — а через глаза Баама, который изначально обладал более острым зрением и с укреплением глаз шинсу мог видеть на большее расстояние, она увидела крупную красную точку, возникшую во лбу их противника... вокруг которой тут же заплясали пиксели. Получилось? Это не обман?

А в следующее мгновение баанг вражеской техники, контроль над которым был утрачен, сдетонировал.

Барьеры не спасли. Волна шинсу ударила её, отбрасывая в сторону, как сломанную куклу — и Тейлор не сразу поняла, что падает. Она успела лишь создать портал, формируя точку выхода куда ближе к земле, даже не заморачиваясь направлением — и вывалилась из портала в паре метров над землёй, покатившись, пока не врезалась в дерево. Чёртова дезориентация, и чёртово слабое человеческое тело! Без укрепления шинсу такая посадка стоила бы ей парочки сломанных костей, не говоря уже о возможности свернуть шею или проломить череп...

Но она была жива.

Она-была-жива.

Какое-то время Тейлор сидела, прокручивая в голове эту мысль, вслушиваясь в ощущения человеческого тела и фокусируясь на считывающих показателях Арахны — пока не рассмеялась. Всё закончилось! Они перешагнули за грань того самого одного процента — привлечением образа молодого Захарда, который вместе с Кентой не давал противнику расслабиться и заставлял серьёзней относится к ближнему бою, использованием заклятого врага Баама, когда сам Баам вырубился, не выдержав нагрузки использования двух осколков Шипа... Да, она всё-таки выжила. И не только она — она видит через ещё держащиеся нити Вуду, как Кента помогает встать с земли образу молодого Захарда, как Эдван пролетает к висящему под самым потолком этажа Ванг-Нану, который даже не сдвинулся от последней атаки...

... а ещё она чувствует Баама, который сейчас идёт по лесу.

Идёт в её направлении.

Стоило только понять это, как смех оборвался. Ну, вот и всё, пришло время отвечать за свои поступки — и то, что это была идея Баама, Тейлор не оправдывает. Как и безвыходная ситуация, как и... Да ничего, собственно, её не оправдывает. Нужно принять на себя ответственность за содеянное. С этой мыслью Тейлор кое-как села, раздражённо поморщившись, когда весь мир закрутился вокруг. Шикарно! Пережить бой с образом Захарда без единой царапины, зато заработать очередное сотрясение при падении — о, это она может!

В таком состоянии её и нашёл заклятый враг Баама. Тейлор скорее смогла отследить его прибытие через мощности нечеловеческого тела, нежели услышать приближение — но, тем не менее, она вскинулась, когда человек, с которым она меньше всего хотела сейчас говорить, появился на опушке порядком прореженного их атаками леса...

И застыла.

То, что перед ней не заклятый враг Баама, а сам Баам, она поняла сразу. Даже не из-за глаз, один из которых больше не светился, выдавая присутствие лишь заклятого врага — скорее из-за общего вида и выражения на лице. Слегка испуганное, несколько потерянное, словно привидение увидел...

— Эй, рада видеть, что ты вернулся, — натянуто улыбнулась Тейлор. Чёрт, и что бы сказать? Извиниться? Как будто её извинения примут — не после подобного. — Цел?

— Да... более-менее, — было видно, что Баам лжёт. Его шею уже буйным цветом раскрашивали синяки, голос хрипел, а двигался друг сковано... — Тейлор, ты...

— Да, знаю, — отвела взгляд она. Слышать вполне оправданные обвинения не хотелось, как и видеть всё, что может проявиться на лице друга...

... и оттого более неожиданными были следующие слова.

— ... ты жива.

Что? Она лишь вздрогнула от услышанного. В смысле... Почему? Почему именно эти слова, и почему такое облегчение в голосе? Она лишь обернулась, неверяще смотря на стремительно приближающегося Баама — и судорожно вздохнула, когда тот, опустившись на колени, порывисто обнял её.

— Ты жива, — исступлённый шёпот был лучшим ответом. — Всё закончилось. На этот раз... я... успел...

И Тейлор ничего не оставалось, кроме как обнять Баама в ответ.

Верно. Худший кошмар, который мог бы стать триггером, имей Баам представление о последствиях её поступка — и, чего уж там, имей на тот момент спутник, который он, по словам Арахны, заполучил лишь несколькими часами позже. Баам все эти десять лет прожил под гнётом этого кошмара, все эти десять лет вина и страх повторения не давали ему жить спокойно...

... а сейчас, когда они воспроизвели эту ситуацию, напряжение отпустило.

И Баам освободился от страха.

— Верно, всё закончилось, — сдавленно произнесла она. Пусть это и ложь, пусть всё только начинается — но сейчас Бааму не нужно об этом думать. — Всё будет хорошо. Ни с кем не придётся расставаться, и никто больше не умрёт. Эй, Баам... Постарайся не ненавидеть меня за то, какой ценой этого пришлось достичь.

— Тогда уж... себя... — похоже, другу было тяжело говорить... стоп, что? — Я... всё... помню. Шип...

... верно. Баам же рассказывал, что при первой активации Шипа на тридцатом этаже он довольно быстро пришёл в норму! Вот и тут, похоже, тот же случай — вот только активация Шипа не залечила физические повреждения, но начисто сняла последствия применения техники.

Баам всё помнит. Весь их план.

И — не отталкивает её.

— Мне не стоило соглашаться, — собственный голос дрожал от сдерживаемых слёз. — Дурная была идея...

— Зато... сработало, — отстранившись, с улыбкой кое-как выдавил Баам. — Просто... я... немного... устал...

— Отдохни, — девушка вновь притянула к себе парня, который всё же уселся рядом, опираясь спиной на ствол дерева. — Всё закончилось. Ты заслужил немного отдыха.

Да, отдых он заслужил...

... хотя бы перед тем, что грядёт.

Сегодня они выполнили условия сделки с Густангом. Они забрали браслет, сразились с образом Захарда — неоднократно! — и даже все выжили... но всё только начинается. Нужно как-то сойти с Экспресса без лишних приключений, нужно отдать браслет Густангу и пережить последствия. Очевидно, Захард знал о том, что она здесь, раз подготовил шприц со своей кровью, наверняка доставленный сюда так же, как и браслет когда-то. Какая-то обратная связь есть, и теперь он наверняка знает об отказе на столь заманчивое предложение, а судя по реакции образа, отказ он воспринял крайне болезненно. Это ей ещё аукнется — и ладно бы только ей! Теперь Захард знает о существовании Баама, и вряд ли успокоится, пока жив хоть один из них... а если он успел понять, кем является Кента, и козырь в лице их дракона тоже засвечен. Ладно — двое незаконных, а трое? Это уже угроза посерьёзней, не говоря уже о том, что у Захарда на них с Баамом теперь солидный зуб. Так что нет, покоя им не будет: хорошо ещё, если им дадут спокойно сойти с Адского Экспресса, но и в это Тейлор верилось слабо.