Воровка живых картин

— Что за королевство такое? Никогда не слышала!

— Находится на острове в океане, окружено скалами, там до тебя смерки не доберутся...

— А ты разве не пойдешь со мной?

— Перестань перебивать и дослушай! — чуть повысил он голос. — Сейчас никак не могу, — покачал онд головой. — Необходимо оплатить твое бегство, для этого придется продать лавку и весь товар, рассчитаться с долгами...

— У нас нет долгов, — гордо перебила я его, — уже рассчиталась.

— Да? Молодец, но твое бегство обойдется в круглую сумму и без продажи, — он сделал рукой круговое движение, как бы намекая на все вокруг, — не обойтись.

— У меня есть деньги, Йорк мне заплатил за работу намного больше. Вот, — я выложила перед ним жемчуг, не весь, а тот, что мне подарил держатель. — Поехали вместе.

К этому моменту, уже не сомневалась, что из столицы необходимо делать ноги. Он что-то знает, чего не известно мне, да и предчувствие не обмануть.

— Этого не хватит, — покачал Олот головой. — Да и на новом месте придется как-то устраиваться. Постараюсь прибыть после того, как улажу дела, но через какое время сказать не могу.

— Но что я там буду делать?! — воскликнула я. — Одна, ничего и никто не зная, в другом королевстве...

— Найдешь там онда Иркала, он мой давнишний приятель, передашь от меня привет, на первых порах поможет. На жемчуг купи дом, недорогой и не бросающийся в глаза, дожидайся меня и живи тихо, — он тяжело вздохнул, и устало прикрыл глаза, помолчал, потом продолжил: — Кое-какие твои вещи соберу и передам в экипаж. А сейчас иди, дел очень много, дорога каждая секунда, постарайся продержаться до полуночи, к этому времени экипаж точно будет. Если же все закончится раньше, то, — он открыл глаза и печально посмотрел на меня, — постарайся где-нибудь схорониться, а потом найди предназначенную тебе коляску.

— А стража на городских воротах? Мы же не сможем выехать из столицы!

— Айлин, ну что ты как маленькая, — покачал он головой. — В выставленную мне сумму за твое бегство входит и стража, да за эти деньги можно ворота на сутки купить! Все, давай — иди и постарайся играть вдумчиво, смерки большие мастера блефовать.

С таким напутствие и еще большей сумятицей в голове он выставил меня за порог моей лавки, которая в скором времени перейдет в чьи-то чужие руки. Горевать об этом времени нет, к тому же сама во всем виновата... наверное.

Глава 2. Игра

Хоть и подозреваю, что меня на эту игру пригласи не просто так, а кто-то все спланировал заранее, но отвертеться, увы, невозможно. Пока на эту роль подходит один кандидат — смерк Скер. Именно у него дома побывала, да и никто кроме него не мог все это организовать, так что не удивлюсь, если он заказал украсть свою картину у себя же. Это мне никоим образом не проверить, держатель воров никогда не сдаст заказчика.

Ладно, пригладила на талии камзол и смахнула невидимую пылинку с брюк. Оделась-то подобающим образом, чтобы если что, подороже продать свою жизнь, хотя... в драку, хоть и обучена, встревать не собираюсь. Кроме сотни золотых (последние деньги) и жемчуга, документов и трех кинжалов ничего и не взяла. Да, кинжалы спрятаны в разных местах: один в сапоге, второй (он не кинжал — стилет) покоится между грудей, а третий на самом видном месте — за поясом. Новомодный пистоль брать посчитала бессмысленно, против магов он бессилен.

У входа в заведение стоят двое вышибал, на лицах нарисована глубина мысли, а в глазах пустота. Экипажей около дома скопилось немало. Еще бы, данное заведение пользуется огромной популярностью у богачей. Что ж, внутри бывать мне еще не приходилось, посмотрим...

— К кому? — сделав неуловимое движение, заступил мне дорогу один из вышибал.

— А что, просто так нельзя? — прищурилась я.

— Только по приглашению, — отрицательно покачал головой второй вышибала и широко зевнул. — Шли бы вы отсюда.

В его голосе нет и тени угрозы — констатация собственной силы и уверенности.

— Меня смерк Скер пригласил, — вздохнула я, признавшись.

— Проходи, — смерив меня похотливым взглядом, отступил с дороги вышибала.

Уже почти пройдя мимо них услышала:

— Этот Скер не промах, чуть ли не каждую неделю новых девок таскает.

— Эта вроде не...

Дослушать не успела, сразу за двумя распахнувшимися дверьми мне навстречу выдвинулась сама мадам Трекс. Выглядит она всегда великолепно: строгое платье, в меру косметики, красиво уложенные волосы, в которых сверкают заколки с драгоценными камнями, на пальцах пара перстней. А ведь она и не такая старая, всего-то лет сорок-сорок пять, хотя, по сравнению со мной, уже не молода.

— Вы с кем-то? — задала она мне вопрос.

— Скер... — начала я.

— О-о-о! Поняла! — она подхватила меня под руку и вполголоса сказала: — Не афишируйте то, по какому поводу вы пришли, считайте, что вас пригласила я. Как мне вас называть?

Своими словами она выбила меня из своей тарелки, только-только все в голове уложилось, в тут... Не то что ей про меня известно, а то с каким почтением произнесены слова. Так с будущими рабами себя не ведут! А то что окажется на кону ей-то уж известно, смысла смерку что-либо скрывать нет.

— Айлин... — непроизвольно произнесла свое настоящее имя, хотя планировала назваться не так.

— Прекрасное имя, меня же можете называть просто Ирлин. Надеюсь — мы подружимся. Сейчас оставлю вас у вашего столика, но потом обязательно подойду, уж простите, необходимо гостей встречать.

Мадам подвела меня к столику в центре зала и, сказав, что могу заказывать все что угодно, удалилась. В растерянности покачала головой и огляделась. Да, заведение под стать гостям! Пара человек из окружения короля, их все знают — глава стражи и генерал армии. Оба! Да тут и королевский казначей! Поежилась, это в какие же верхи меня занесло? А ведь со стороны и не скажешь, что эти люди так могут непринужденно общаться и ничего человеческого-то им не чуждо. Естественно, в зале от золота и различных драгоценных украшений на дамах слепит глаза. Народа под полсотни наберется и среди них заметны и смерки. Вот тут-то одно из открытий заставило меня призадуматься. Перед смерками народ склоняет головы и расступается, им уважительно кивают и явно... боятся, уважают или? Вон, даже казначей и тот вежливо кивнул... Выходит, что смерки не так и забыты и не утратили своего влияния? А все это напускное для обычного народа! Хотя, о чем это я?! Сама же знаю, что об их богатстве легенды ходят! Да и не раз воочию видела, но считала, что они ничего не решают и не... Впрочем, так все считают, но не высокопоставленные чинуши, иначе не лебезили бы так перед ними. Выходит, что мы все сильно заблуждались, а кто в курсе всего происходящего — молчат. Интересно, а Олот знает? А ведь похоже, что да! Иначе бы просто отмахнулся, а тут затеял прямо операцию по моему спасению и не попытался разобраться как в давние времена — кулаками. Так кто же нами правит?

— Госпожа желает чего-нибудь? — раздался голос подавальщика.

— Нет, — рассеянно покачала головой.

— Милой даме вина, — заставив меня вздрогнуть, произнес голос Скера, а потом и он сам появился, подойдя откуда-то из-за моей спины.

Мы посмотрели друг другу в глаза, потом я ощупала взглядом его фигуру и чуть не пожала плечами — обычный смерк! Серые одежды, не запоминающееся лицо, глаза серые, нос с небольшой горбинкой. Одно лишь настораживает: губы улыбаются, а в глазах... надежда и какая-то масленая похоть. Странно...

— Милая Айлин, — начал он, присев за столик и дождавшись, когда я пригубила вино, которое расторопно принес слуга, продолжил: — вы уж меня простите, что вынудил ввязаться в игру, но...

— Что но? — вежливо поинтересовалась, мысленно обрадовавшись, что не назвалась чужим именем, как планировала заранее.

Похоже, права в своих подозрениях и обо мне ему известно куда более чем мне представлялось.

— Так получилось, что попав в непростую ситуацию, вам пришлось согласиться на игру за свою свободу. Простите меня, но никакого другого выхода нет, — смерк махнул рукой, указывая подавальщику на фужер с вином, чтобы и ему принесли выпить.

Слова с уст мага слетают с трудом, он почему-то явно занервничал.

— Выход имелся, — пожала я плечами. — Вы могли не заметить, что у вас в доме кто-то есть или не навязывать договор и непонятную игру. Кстати, во что мы собираемся играть и каковы правила?

— Правила просты: у тебя есть жемчуг и еще одна ставка на свободу. Выигравший забирает все, — не глядя на меня пояснил он.

— Жемчуг... — протянула я, — А какова стоимость бусины?

— Пятьсот золотых, ты же получила такой гонорар?

Йорк отдал свою долю полностью! Выходит, он не желал меня подставлять, но держателя вынудили. Ничего отвечать не стала, просто неопределенно кивнула головой и потянулась к бокалу.

— Каждый игрок получит фишек на пять тысяч, а мы с тобой перезаключим договор. Свою часть я уже выполнил, так что ко мне претензий у тебя оказаться не может. А ты напишешь расписку, о том, что обладатель ею становится твоим собственником. Из-за стола ты сможешь выйти свободной или...

— Играть во что и с кем?

— Обычный покер, — пожал он плечами. — А вот игроков, вместе с тобой, — десять. Минимальная ставка — сто золотых, у тебя есть одно преимущество, твоя расписка оценена, — он взял паузу, а потом махнул рукой: — тысяча золотых!

А ведь он пытается мне понравиться. С чего бы это?

— Что-то условия слишком хороши, — протянула я и, поймав взгляд Скера, спросила: — Почему?

— Считай — ты мне очень понравилась! — улыбнулся смерк.

А вот это и вовсе ни в какие ворота не лезет! Чтобы смерк выразил симпатию обычной девке, ну, пусть и не совсем обычной (свои достоинства принижать желания нет), но, тем не менее.

— Пойдем? — неопределенно кивнул Скер в сторону.

Мне бы потянуть время, но спрашивать пока ничего не могу, в голове все перемешалось — каша какая-то. Поднялась из-за столика и с удивлением увидела согнутую в локте руку смерка. Даже головой встряхнула — не мерещится ли? Нет, вот он стоит и улыбается, предлагая взять его под руку. И это при том, что они обычно хмурые и неприветливые, держатся надменно и на всех смотрят свысока!

— Куда идти-то? — спросила, демонстративно спрятав руки за спину, давая понять, что не собираюсь вести себя на заклание.

— Тут недалеко, — неопределенно махнул он рукой и неторопливо направился вглубь заведения.

Я молча последовала за ним, а перед нами, вернее, перед ним, народ, находившийся на пути, шарахается в сторону и раскланивается. Один лишь начальник городской стражи, сделав шаг назад, сдержанно кивнул в знак приветствия. Так кто же правит королевством?! Король? Наверное — да, хотя, уже ни в чем не уверена. С моих глаз будто спала пелена, и многое теперь предстало в другом свете.

Смерков не так много — да, но как маги они сильны, ни один наш маг не сравнится с ними по силе. Значит сила на их стороне? Вряд ли, количеством-то наши маги превосходят многократно. А богатством со смерками вряд ли кто-то сможет соперничать. А у кого сила и золото, тот и правит. Золото, да, его у них много. Кстати, а откуда оно у них? Никогда об этом не задумывалась, а получается, что онды свергнув смерков так и не разбогатели, а те не сгинули...

— Айлин, давай жемчуг, — прервал мои размышления Скер.

Я и не заметила, как оказалась в огромном зале. На полу выложен паркет из драгоценных пород дерева, на стенах картины ("живые" вперемешку с обычными, но не менее красивыми), в центре большой стол — игорный, обитый фиолетовым бархатным сукном. А вот окна-то отсутствуют, за временем сложно уследить. Эх, жаль не попросила у Олота его часы! Правда, они бы не смотрелись с моим нарядом, да и странно даме иметь такое мужское украшение, то есть и не украшение вовсе.

Немного помявшись, разглядываю собравшихся в зале, а сама в кармане лихорадочно отсчитываю жемчуг. Не отдавать же лишний! У меня-то в мешочке тринадцать жемчужин, а нужно десять! Кое-как выловив три жемчужины из кошелька и оставив те в кармане, протянула Скеру мешочек со своим "заработком".

— Господа! Позвольте представить вам очаровательную Айлин, которая согласилась сыграть с нами, — обратился он к собравшимся, мельком заглянув кошель.

— Вы просто обворожительны! — склонился передо мной какой-то смерк.

На вид ему можно дать лет этак сто, по человеческим естественно меркам, а уж по смерковым и подумать страшно.

— Меня зовут Ихтрон, всегда готов вам служить и надеюсь...

— Игра рассудит, — чуть подтолкнул его плечом смерк, на первый взгляд сверстник Скеру.

Он прищурился и "раздевающим" взглядом осмотрел меня. Я сузила глаза и сделала самый высокомерный вид, на который оказалась способна в данной ситуации.

— Горда, — хмыкнул с таким видом, что и не скажешь, что он имеет в виду, то ли одобрил, то ли нет, — смерк Варлет.

— Крейн.

— Иликр.

— Муген.

— Стелк.

— Юлер.

— Теарс.

Один за другим представились и остальные. Всем на вид, кроме Ихтрона, как и Скеру лет по тридцать — тридцать пять, естественно, не по их меркам. И, кстати говоря, многие не в своих традиционных одеждах. Да что там! Кроме Скера и старого смерка — все в обычных камзолах, дорогущих!

— Игра? — потер руки Варлет и... облизнулся глядя на меня.

— Подожди, — остановил его Скер, — еще не все формальности выполнены. Айлин, ты готова написать расписку?

— Сначала договор! — протянула я вперед руку с меткой.

Мой "наниматель" кивнул и подошел к стене, у нее расположились два кресла и столик, на котором стоят бокалы и пара бутылок. Смерк достал свечу договора и, водрузив ее на столик, сказал:

— Часть договора с наемницей Айлин выполнена, вместо игры прошу ее дать расписку, — медленно произнес Скер, обдумывая каждое слово.

— Согласна, — незамедлительно ответила я.

Расписка стоит многого, любой судья обяжет выполнить все, что там сказано, но... это не магический договор, от которого рука чернеет!

— Пиши, — кивнул смерк на игровой стол, на котором появились писчие принадлежности и лист бумаги.

Сев за стол и макнув перо в чернильницу, посмотрела на своего поработителя.

— Я, Айлин из рода Морлов...

— Из какого рода?! — перебила я его в изумлении.

Дело в том, что у меня нет рода, да-да, я обычный человек, из не богатой семьи, которая никогда не входила в высший свет. У таких как мы с тетушкой не может иметься никаких корней и родов! Нет, кто-то иногда выбивался в верха и получал возможность создать род, но... таких можно по пальцам на одной руке пересчитать. Да, что там по пальцам! Всего одного человека знаю! Он спас нашего короля, когда у того на охоте "понес" конь. Моя же мать — обычная белошвейка, скончалась от болезни во время плавания к нашему новому месту жительства. Отец погиб во время потасовки в трактире, сразу после нашего прибытия в Лиару, он там "убивался", или упивался по покинувшей его жене. А тут род! Шутит что ли?!