— О, Духи! — воскликнул техник, чуть ли не плача. — Заберите меня отсюда! — он начал нести дикую околесицу, вылез из укрытия и начал палить по всему вокруг. Он стрелял во все: в пульты управления, в кинетические щиты. Остальные турианцы были вынуждены еще глубже забиться в укрытия, чтобы избежать сумасшедшей пальбы. Техник окончательно сломался и побежал прямо к воздушному шлюзу. Он успел сделать лишь три шага, прежде чем яркий зеленый сгусток ударил ему в спину. Его кинетический щит на мгновение вспыхнул, прежде чем он закричал. На мостике запахло обугленной плотью, мертвый техник упал и затих.
— Какого... Что это было, черт возьми?! — закричал Транкус, первобытный ужас овладел им. Как, во имя Духов, эти проклятые инопланетяне вытворяют такое? Руки капитана крепко сжали автомат и подняли его над краем пульта управления, за которым Транкус прятался. Пришельцы воспользовались их заминкой и снова начали наступать, один из них оказался почти в четырех метрах от обороняющихся турианцев. Быстрым движением Транкус сорвал со своего пояса гранату и швырнул ее прямо под ноги инопланетянину, стоявшему по середине. На всем мостике раздались приглушенные крики, нападающие разбежались по сторонам. Граната взорвалась, оставив двоих вторженцев без укрытия.
Турианцы открыли шквальный огонь. Искры летели от брони пришельцев, сотни пуль постепенно разрушали их защиту. Одному из оставшихся без укрытия инопланетян удалось найти новое укрытие, на расстоянии вытянутой руки. Второму не повезло. Он пошатнулся и схватился за ногу. Чужак упал, истекая красной жидкостью, образовавшей достаточно крупную лужу.
Эти хреновины не были неуязвимыми! Они истекали кровью и умирали, как и любой другой вид. Осознавшего это Транкуса захлестнула эйфория. Бойцы Транкуса, словно прочитав его мысли, усилили огонь, перехватывая инициативу. Вдруг, командир инопланетян рванул вперед, ведя плотный огонь, задевший несчастного техника перед ним. В комнате раздался сильный взрыв, туловище турианца превратилось в кровавый фарш. На мгновение огонь был сосредоточен на инопланетном ублюдке.
Другой пришелец, воспользовавшись моментом, прошел через дверной проход на той стороне мостика, который внезапно показался не таким уж и далеким. Новый инопланетянин поднял чрезвычайно длинное оружие. Транкус, взглянув в сияющую зеленую глубину орудия, крикнул:
— ЛОЖИСЬ! — и сам спрятался в своем укрытии.
Огромный сгусток плазмы вылетел из оружия и врезался в незадачливого турианца, стоявшего у соседнего с Транкусом укрытия. Техник с хрустом осел на пол. На передней части его черепа было отчетливо видно, как панцирь расплавился и превратился окалину. В ту же минуту прозвучало еще несколько резких криков, и еще три техника были убиты. Пришельцы двинулись вперед, перепрыгивая и обходя укрытия.
Транкус слышал грубый, электрический треск, за которым следовал стук падающих на пол тел. Его челюсти сомкнулись, он выкатился из укрытия и столкнулся лицом к лицу с одним из инопланетян. Капитан рефлекторно нажал на курок автомата. Искры летели от брони чужака, пока тот не выхватил оружие из рук Транкуса. Капитан рванул вперед в отчаянной попытке напасть на пришельца. Тот проворно уклонился в сторону, и Транкус рухнул на пол. Пришелец ногой перевернул его на спину и навел на голову капитана какой-то небольшой серый прямоугольник. Сначала была яркая вспышка света, а затем все потемнело...
— Штаб, это «Штурм-1», мы схватили их лидера.
* * *
«Вулкан» был необычайно доволен собой. Нет ничего более захватывающего, чем летать вокруг твоего врага, зная, что даже полусекундная задержка будет стоить тебе жизни. После эффектного уничтожения первой цели «Сабля-1» двинулся к «Танго-4». Потоки плазмы от четырех пилотируемых эскадр и более чем сорока уцелевших дронов отработали по его щитам. Меньше, чем через минуту корабли атаковали «Танго-4» непосредственно в корпус.
Истребитель Рамсеса летел прочь от корабля, а тем временем «Танго-5» разваливался на куски. Увидев это, «Вулкан» беспощадно усмехнулся. Осталось всего два корабля! Сделав круг в несколько километров, Рамсес вновь направился к кораблю для очередной атаки. Уцелевшие лазерные зенитки выделяли много тепла, давая пилоту много прекрасных целей. Истребитель плевался плазмой, превращая оружие и броню в расплавленный мусор.
Вскоре, его плазменные пушки повредили корабль настолько, что началась атмосферная декомпрессия. Уильям включил коммуникатор, чтобы поделиться новостями:
— Ха! Их брюхо пробито насквозь чуть левее центра. Займитесь ими, парни! — и плазма обрушилась на вражеский корабль. В течение минуты все лазеры чужаков были уничтожены, а в корпусе корабля пришельцев появились зияющие дыры. Тела гуманоидов дрейфовали среди расплавленного металла и кусков незащищенного оборудования, выброшенного наружу аварийной разгерметизацией вражеского корабля.
Человеческие истребители уничтожали вражеский корабль слой за слоем, облако тел пришельцев и оборудования вокруг него становилось все больше и больше. Рамсес уже нацеливал носовые оружия для очередной атаки, когда его защитная система затрубила тревогу. Уильям в крутом вираже ушел прочь от вражеского корабля. Случайный выстрел пришелся по неудачно подвернувшемуся дрону. Это кончилось мощным взрывом, обломки беспилотника разбросало вокруг истребителя.
Характерное для активного нулевого элемента синее свечение обволокло «Танго-4» и корабль тронулся с места. Корабль рванул вперед с огромной скоростью, в мгновение ока уничтожив десяток АБМ и истребителей. Он медленно разваливался, круша все на своем пути. Рамсес с потрясением смотрел, как инопланетный корабль врезался в один из окружающих его «Тайфунов» и взорвался с яркой вспышкой. Обломки обоих кораблей летели в пространстве, ускоренные импульсом корабля-самоубийцы чужаков.
«Танго-6», также окруженный «короной» активного нулевого элемента, занял место своего товарища. Воздух утекал через пробоины в его корпусе, пока он мчался вперед, уворачиваясь и уклоняясь от нескольких препятствий на своем пути. За три секунды, корабль смог прорваться через блокаду из «Тайфунов» и еще сильнее ускорился. Оптическое изображение корабля сместилось в синий участок электромагнитного спектра, а затем и вовсе исчезло с датчиков Рамсеса.
— Что это, вашу мать, было?!
* * *
Хакет задавался тем же вопросом.
— «Танго-6» более чем в пятнадцати световых секундах от зоны боевых действий и продолжает удаляться, — ответил диспетчер «О’Конелла», вторя данным тактической карты. — И он, кажется, все еще ускоряется, — в голосе инженера были слышны нотки недоверия. Хакет прекрасно понимал ее, он сам не верил тому, что видел. В разговор вмешался Маркус и озвучил то, о чем они думали:
— Они движутся быстрее света... — удивление и трепет чувствовались в голосе доктора. Он заерзал на своем стуле, явно балансируя на грани безумного энтузиазма и крайнего отчаяния. — Они могут нарушить один из самых фундаментальных законов физики... — Маркус вскочил на ноги и столкнулся с пристальным взглядом Хакета. Даже через удаленную связь капитан почувствовал сумасшедший огонек во взгляде доктора. — Капитан, сообщите своим людям, что если они не поймают хотя бы одного живого техника пришельцев, то они займут его место. Я приготовлю комнату для допросов, — сказав это, ученый пропал с экрана.
Хакет был одновременно поражен и обеспокоен энтузиазмом доктора. Пытаясь отвлечься, он занялся проведением зачистки поля боя. Мусоросборщики и спасательные команды были отосланы, а Хакет обратился к команде:
— Парни, сегодня эти чужаки пришли, посчитав нас легкой добычей. Они собирались сжечь наши города и убить наш народ. Сегодня вы доказали, что они ошиблись. Вы доказали, что мы сильны. Вы доказали, что мы были закалены в боях. Вы доказали, что мы до сих пор начеку, что на нас можно положиться. Сегодня мы доказали, что мы люди и мы ТАК ПРОСТО. НЕ. СДОХНЕМ!
Аплодисменты разносились по всему восьмикилометровому суперавианосцу, команда праздновала победу над новым инопланетным противником.
— Но! — голос Хакета прервал празднования. — Мы еще увидим этих чужаков. Один из их кораблей сбежал, но когда он вернется, то приведет друзей. Мы выиграли эту битву, но будут еще. Не забывайте об этом. Мы — XCOM. Vigilo Confido.
* * *
Транкус проснулся от пульсирующей головной боли.
— Ох... Где я? — яркий белый свет ударил ему в глаза. Его глаза постепенно привыкли, и капитан начал различать очертания комнаты. Он находился в маленькой пустой комнате с металлическими стенами с трех сторон и округлым толстым стеклом с четвертой. — Какого... — начал, было, он, но потом память вернулась к нему. Страх пожирал его изнутри, и он начал искать выход. Двуногие пришельцы в белых халатах стояли по ту сторону стекла и пристально наблюдали за ним. Некоторые из них выглядели почти как розовые или коричневые азари. — Что вам от меня нужно?
Пришельцы посмотрели друг на друга со странным выражением на их лицах. Капитан не знал, что оно означает, но оно ему не понравилось. Инопланетяне держали в своих мягких когтях какие-то пластмассовые конструкции, по которым водили маленькими трубочками. Пришельцы разговаривали друг с другом, некоторые из них даже делали какие-то жесты в его сторону. Один из чужаков с черно-серым мехом на голове вышел вперед, заставив других замолчать.
Вновь прибывший молча уставился на Транкуса. Не желавший сдаваться турианец ответил ему яростным взглядом. На губах чужака появилось то, что азари называют улыбкой. Внезапный прилив ужаса, который турианец почувствовал, конечно не был вызван этим выражением. Пришелец что-то приказал, и отверстия на боковых стенах открылись. Из них появились большие диски на железных манипуляторах. Транкус опасливо взглянул на них.
— Что это?! — испуганно крикнул он. Диски на манипуляторах начали приближаться к нему. — Что вы хотите сделать?!
Транкус не знал, что это за устройства, но он понимал, что они не принесут ему ничего хорошего. Он оттолкнул их от себя, бросился к стеклу и принялся отчаянно стучать по нему.
— Я военнопленный! Вы не имеете права со мной так обращаться! — металлические диски засветились синей рябью, и турианец сильнее застучал по стеклу. — Когда Совет узнает об этом, полетят ваши головы! — паника росла и придавала сил, Транкус бил по стеклу все сильнее и сильнее. Словно в ответ, перед стеклом начали смыкаться толстые металлические панели. Стальной затвор закрылся с глухим стуком.
Транкус в отчаянии прислонился головой к стеклу. Мягкий гул по бокам заставил его открыть глаза. Светящиеся металлические диски расположились по обе стороны от него. Его челюсти раскрылись и он попытался двинуться. Свет на дисках усилился, и наступила боль.
Примирение
Зал Совета Цитадели был столь же показным, сколь и большим. Все в этом зале было спроектировано для одной цели: внушить посетителю значимость его обитателей. Настоящие, живые деревья заполняли каждый ярус огромного зала со сводчатым потолком, обрамляя длинную непрерывную лестницу, которая вела от единственного общественного входа до платформы Совета. Все помещение дышало властью. Ни один проситель не мог оспорить влияние Совета.
Турианец промчался через зал, даже не взглянув на него. Он растолкал всех на своем пути, и остановился только перед Советом.
— Сэр! Советник Октавиан, сэр! — мандибулы турианского советника гневно сомкнулись, когда он увидел совершенно растрепанного представителя своего вида.
— Да? — советник делал все, чтобы его голос оставался спокоен, но все присутствующие почувствовали его отвращение к несчастному посланнику. Тот на мгновение испугался, но взял себя в руки и, наклонившись вперед, начал что-то шептать советнику. Минуту спустя, Октавиан воскликнул:
— ЧТО?! — гнев и беспокойство были заметны в его голосе. После этого турианцы продолжили шептаться, в то время как его коллеги-советники с опаской переглянулись. Октавиан был не тем, кто показывает эти две эмоции без причины. Он повернулся к своим саларианскому и азарийскому коллеге. Уже гораздо более сдержанным тоном он сказал:
— Мне очень жаль, но возникли кое-какие обстоятельства. Я должен разобраться с этим лично.
— Это никак не связано с одним из ваших патрульных кораблей, который вернулся больше похожим на решето? — небрежно спросил советник Джаролл, мигая своими большими глазами. Тевос с тревогой оглядывала своих коллег. Октавиан взглянул на саларианца.
— Как вы об этом узнали?
— Мой дорогой Октавиан, вам уже давно пора понять: я знаю все.
Октавиан с отвращением прошептал:
— Духами проклятая ГОР, — после чего огляделся по сторонам, явно пытаясь уклониться от грядущего разговора, но ему это очевидно не удалось. Мгновение спустя он тяжко вздохнул. — Да. Один из наших патрулей только что вернулся с поста у Ретранслятора №314. Уцелел только один корабль.
— О, богиня... — тихо выдохнув, сказала Тэвос. — Что произошло?
— Патруль столкнулся с неизвестными кораблями, пытавшимися запустить ретранслятор, — начал Октавиан. — Они перехватили и уничтожили корабли согласно стандартной процедуре. Капитан рассчитал вероятные координаты их дома и решил его исследовать. Когда патруль уже покидал систему, его атаковали и уничтожили неизвестные силы в количестве четырехсот истребителей, дюжины крейсеров и двух дредноутов.
Мертвая тишина повисла в зале. Даже Джаролл ошеломленно молчал.
— Вот именно. А теперь прошу прощения, мне нужно подготовить свой народ, — Октавиан собрался уходить.
— Постойте! Вы ведь не планируете воевать? — голос Тевос заставил турианца остановиться.
Октавиан повернулся к азари и сказал:
— А почему бы и нет? Эти инопланетяне нарушили закон Цитадели и убили много хороших турианцев, просто выполняющих свою работу. Вы предлагаете мне оставить все это без ответа?!
Она впилась взглядом в упрямого идиота:
— Я подозреваю, что ваш народ начал установление Первого Контакта с пришельцами, стреляя по ним? Разумеется, они будут стрелять в ответ! — Октавиан с яростью взглянул на азари. — Нам следует, по крайней мере, попытаться установить мирный контакт, прежде чем вы втянете нас в войну! — эти двое не моргая смотрели друг на друга в течение нескольких минут, не собираясь уступать.
— Я вынужден согласиться с Тэвос, — голос саларианского советника купировал царившую напряженность. Октавиану понадобилось несколько мгновений для анализа этой фразы, затем он посмотрел на своего саларианского коллегу таким же яростным взглядом. Джаролл беспечно проигнорировал его, копаясь в своем планшете. — Согласно сообщениям, эти чужаки обладают исключительно передовыми технологиями в направлениях, которые мы даже не считали возможными. Их превосходство в энергетическом оружии и особенно телепортация поставят нас в затруднительное положение, если дело дойдет до конфликта.
