Работа для антипопаданца

Мистер Шекли отложил газету в сторону, снял очки и серьёзно посмотрел на меня.

— Есть люди, склонные преувеличивать масштабы проблемы, — веско произнёс он, — и Барни Уилсон как раз из таких. Да, возможно у нас завелись какие-то дикие звери, нападающие на собак, и многие пострадавшие хозяева бедных животных этим недовольны, но я не считаю это заслуживающим внимания фактом. Во всяком случае, для ФБР.

— Даже незначительный факт может быть частью чего-то большего, — пожав плечами, процитировал наставника я. — Скажите, тот мужчина на фотографии с медведем, случайно не Джек Карвер?

Том обернулся и посмотрел на висящее за его спиной изображение так, словно видел его впервые.

— Да, это старина Джек, — кивнул он. — Неужели это трепло Уилсон рассказал вам про тот случай на охоте? Я уже давно с этим завязал, а Джек всё никак не уймётся. Но возраст берёт своё, тут уж ничего не поделаешь. По утрам он глотает прописанные доктором Майлзом лекарства, а потом идёт в лес. Я практически не удивлён, что ему начали мерещится всякие ужасы.

По всей видимости Том был заядлым скептиком и реалистом, пошатнуть убеждения которого были неспособны не только железные факты, но и слова старого дуга. К счастью, передо мной такой задачи и не стояло, жизнь сама расставит всё по своим местам. Если... хотя, скорее уж когда существо, с которым я столкнулся этой ночью проявит себя вновь, оно наверняка наделает немало шума. Как бы сюда после этого настоящее ФБР не нагрянуло. В компании с национальной гвардией.

Все дальнейшие разговоры оборвало появление миссис Шекли с долгожданным завтраком. После бурной ночки я бы, конечно, предпочёл чего-нибудь посущественнее блинчиков, но и они были встречены моим желудком на ура. Их не испортил даже дурацкий клиновый сироп, но нормального варенья или сметаны здесь не найти. В любом случае, это всё равно намного вкуснее тостов с арахисовым маслом, или каких-нибудь хлопьев с молоком. И уж точно сытнее.

Не успел я толком доесть, как за мной приехал один из местных копов, с виду совсем ещё новобранец со смешно торчащими из-под фуражки ушами. Хозяйку ничуть не смутил его нарочито серьёзный вид, и офицер был усажен за стол, накормлен, напоен и только потом отпущен с миром. Как, впрочем, и я. Усевшись на пассажирское сидение рядом со своим провожатым, я как бы между делом поинтересовался:

— Так что у вас нового, Сэм? — Миссис Шекли обращалась к нему именно так. — Я ведь могу звать тебя Сэм?

— Д-да, сэр, — закивал полицейский.

Наедине со мной он заметно оробел, хоть наша разница в возрасте была не настолько велика. С виду так уж точно. Но понять его можно, шишки из всяких-разных спецслужб в таком захолустье гости не частые и... непонятные. Да что там — даже копам в больших городах не всегда ясно, чего ждать от мутных типчиков в костюмах.

— Мы только что проехали поворот, ты везёшь меня не в участок?

— В больницу, — он нервно вцепился в руль и искоса поглядывал на меня, — ночью там произошло... что-то!..

— Неужели девчонка вернулась в свою палату? — Хмыкнул я.

— Вам лучше самому это увидеть.

В то, что ночной инцидент как-то свяжут со мной, я практически не верил. Да, времени, чтобы прибраться после битвы, у меня не было, однако же критично я не наследил ни в палате, ни в саду. Нет, криминалисты хотя бы начала двадцать первого века возможно и смогли бы что-то нарыть, но где эти криминалисты, и где двадцать первый век? Рассмотреть меня в темноте тоже было непросто, особенно учитывая рассеивающий внимание эффект костюма, к сожалению, не подействовавший на монстра, а отстреленный мной световой заряд должен был на несколько минут отбить зрение у возможных наблюдателей. Даже благословлённые снаряды, которые я всадил мимо твари, давно уже растворились, после них должна была остаться разве что изрытая попаданиями земля.

Оставшееся время пути Сэм предпочёл провести в молчании. Возможно я поторопился с выводами, и его нервозность была связана не столько с сомнительной компанией в моём лице, сколько с происходящим в принципе. Иначе зачем ещё ему постоянно оглядываться по сторонам, как если бы он ожидал увидеть нечто... выбивающееся из его картины мира. Чтож, могу понять его опасения, когда я сам впервые столкнулся с необъяснимым, то только и мог, что дрожать от страха. Хотя мне тогда и лет то было несравнимо меньше... Из мрачных воспоминаний, навеянных недавним сновидением, меня вывел толчок остановившегося автомобиля.

— Прошу за мной, сэр, — позвал меня полицейский.

Отстегнув ремень безопасности, я направился следом, к месту, где всего несколько часов назад меня чуть не прикончили. Под окнами больницы всё было огорожено жёлтыми полицейскими лентами, за которыми толпились зеваки из числа местных жителей. Всё же Строуберри городок маленький и шила в меше не утаишь, особенно после устроенного мной светопредставления. Меж тем, при свете дня я мог в полной мере оценить масштаб схватки. Изрытую попаданиями Арсенала землю, проломленные моей многострадальной спиной доски стены, и оставленные рядом следы когтей, прорезавшие дерево, как бумагу. Остановившись напротив них, я зябко передёрнул плечами, слишком уж реалистично представив, что было бы, если бы твари удалось до меня добраться. Одного шрама на память более чем достаточно, хотя тут новым "украшением" дело бы точно не ограничилось.

— Впечатляет, правда? — Встав рядом, поинтересовался шеф Дауд.

— Возможно, версию с животным отбрасывать преждевременно, — рассеянно пробормотал я.

— Неужели? — Усмехнулся коп. — Тогда может хоть ты мне скажешь, какой зверь мог такое сотворить? Судя по всему, эти отметины были нанесены нормальной пятипалой рукой, а не лапой.

Да, руки у существа по своему строению походили на человеческие. Да и само оно было антропоморфным. Но на этом его сходство с представителями рода людского заканчивалось. Поджарое, покрытое коротким плотным ворсом тело, дополнительные суставы на руках и ногах, позволяющие ему передвигаться на всех своих конечностях, подобно пауку, и вытянутая к затылку башка с торчащими в стороны заострёнными ушами. Резкие черты его морды порождали не самые приятные ассоциации. Передо мной был хищник, и это проскальзывало в каждой детали его образа.

Ночью я не мог нормально его рассмотреть, ведь в режиме тепловизора передо мной было лишь светящееся пятно с размытыми из-за скорости движений очертаниями. Но скаутер вёл запись в разных режимах, так что после возвращения в гостиницу я пересмотрел всю схватку в режиме замедленной съёмки, и только тогда разглядел своего врага во всех подробностях. Ранее с чем-то подобным мне сталкиваться не приходилось. Чужак производил вполне определённое впечатление — весь его вид вызывал острое желание развернуться и дать дёру. Мне сложно сравнивать его со встреченным давным-давно оборотнем, но по общим впечатлениям это были существа одного порядка: смертельно опасные и абсолютно враждебные.

— То есть ты думаешь, что это был обычный человек, вооружённый... чем? Перчаткой Фредди Крюгера? — Ответил я на колкость Дауда. — Ладно, допустим. Я бы ещё поверил, что таким образом он потрошил животных, но тут... какая толщина у этих досок? Сантиметра два? Они же насквозь прорезаны!

— Скажи мне то, чего я не знаю, — фыркнул шеф. — Среди этих твоих сектантов нет каких-нибудь...

— Злодеев из комиксов? Своей зарплатой не поручусь, но что-то мне подсказывает, что они всего лишь обычные люди. И, кстати, кто был второй? Здесь явно кто-то с кем-то дрался, а для этого нужны как минимум двое. Причём один из них ранен.

— Судя по всему их точно было двое. Кровавый след обрывается сразу за кустами, но учитывая, что накапало не так уж много, это всего лишь царапина. Второй обогнул больницу и вышел на улицу, хотя никто никого не видел. — Подтвердил мои ожидания он. — Даже пациенты и ночная смена больницы. Бодрый Джимми проснулся от непонятного шума за окном и выглянул посмотреть, но тут его ослепила яркая вспышка, говорят её было видно даже с другого конца города.

Бедный Джимми, сначала его чуть не зарезали, потом на время ослепили. Походу этот парень — настоящий магнит для неприятностей. Прямо родственная душа, надеюсь он всё же вернёт себе свою бодрость.

— Однако он сумел разобрать слова на незнакомом языке, кто-то их то ли прорычал, то ли прошипел. В общем, одна сплошная мистика.

Я посмотрел на шефа полиции, как на больного. Очень долго отрабатывал перед зеркалом этот скептический взгляд, который не раз меня выручал.

— Я говорю тебе то, что имею, — даже немного смутился шеф, разведя руки в стороны — взгляд не подвёл и на этот раз.

Я приподнял очки, помассировал двумя пальцами переносицу, после чего терпеливо выдохнул и задал наиболее важный для моего текущего образа вопрос:

— А что там с девчонкой? Вчера ты уверял, что сам во всём разберёшься, — напомнил я. — Вы её нашли?

— Она пропала. Либо ей помогли сбежать, либо похитили. Мы прочесали округу, но так ничего и не нашли.

— А у вас нет служебного пса? Он мог бы взять след, и...

— Был, — перебив меня, сухо произнёс Дауд. — У офицера Уилсона был отличный, хорошо обученный пёс, не раз помогал нам находить в лесу приезжих горе-охотников и заплутавших туристов.

— Кажется его звали Виски? — Припомнил я. — Похоже, это большая потеря для всего вашего участка, а не только для Барни. Ладно, раз такие дела, не буду вас отвлекать, сам тут похожу, поспрашиваю.

— Считаешь, что сможешь найти то, чего не нашли мы? — Криво ухмыльнулся шеф. — Мои парни всю жизнь в этом городе прожили, знают здесь каждый закоулок, каждую канаву, где можно спрятаться. Похитили ли твою девчонку, или она сбежала сама — в городе её точно больше нет, а искать в лесу — гиблое дело. Сейчас она может быть уже очень далеко.

— Я не собираюсь возвращаться обратно с пустыми руками. Так что, если ты не против, я сам здесь осмотрюсь, может и впрямь что замечу. Иногда свежий взгляд бывает куда полезнее опыта, — сказав это, я развернулся и двинулся прочь.

— Ну-ну, — донеслось до меня скептическое хмыканье Дауда.

* * *

Пусть я и хотел показать обратное, однако действовать наугад я не собирался. Не зря же я ночью собирал все эти образцы. Как Агенту, мне полагался достаточно полезный и ценный прибор, называющийся просто и незатейливо — Нюхач. Не то, чтобы он и правда находил людей — и нелюдей, что немаловажно! — по запаху, но принципом действия и впрямь напоминал хорошо натасканную ищейку: стачала ты сканируешь добытые образцы ДНК, а потом прибор показывает тебе направление и примерное расстояние до цели. И чем ближе она находится, тем точнее его показания. Ну и, конечно, он может воспринимать до десяти разных образцов одновременно, но большего мне обычно и не требуется.

Сам прибор выглядел, как обычный смартфон, однако светить его в подобных условиях не следовало, благо у него имелась функция синхронизации со скаутером, так что я ещё в своём номере проделал все необходимые манипуляции, выведя данные на линзы очков, и теперь на границе моего зрения постоянно маячили две стрелочки. Красная соответствовала образцу, который я собрал с монстра, она указывала куда-то на юго-запад, и стоило только сосредоточить на ней взгляд, как появлялась греющая моё сердце цифра: 22 км. Тварь ранена и держится на расстоянии. Хочется верить, что негативное воздействие атакующих благословений если и не сведёт её в могилу, то хотя бы серьёзно ослабит.

Зелёная стрелочка смотрела в противоположную сторону и показывала расстояние примерно в три километра. Отлично, девчонка до сих пор в городе, осталось только до неё добраться. Впрочем, не следует расслабляться, ведь кто-то же выкрал её из больницы? Прежде чем идти за ней, следовало изобразить хоть какую-то розыскную деятельность, так что я чисто для галочки расспросил доктора Майлза, на которого постоянно ссылались местные. И не удивительно, это оказался весьма колоритный дядечка.

Передо мной предстал высокий мужчина лет сорока с длинными, стянутыми в хвост волосами, уже начавшими седеть на висках, и высоким морщинистым лбом. Примечательно, что под распахнутым белым халатом он носил яркую гавайскую рубашку и бежевые шорты. Он произвёл на меня впечатление эдакого интеллектуала-бунтаря, постоянно отпускающего беззлобные шуточки в адрес всех подряд, включая меня самого. Однако же док подробно рассказал о препарате, который колол своей буйной пациентке, и пояснил, что если она ещё жива, то к этому времени эффект вечерней дозы уже должен был сойти на нет. Значит, цель вполне может оказать сопротивление, и это следует учитывать.

Ещё немного помозолив глаза шефу Дауду и порасспрашивав собравшихся за оцеплением людей, включая излишне активного коротышку с явно итальянскими корнями, который и был Бодрым Джимми, я потопал вдоль по главной улице. В центре города оказалось куда оживлённее, чем на окраинах, идущие по своим делам пешеходы нередко провожали меня взглядами. Особо это меня не беспокоило, всё же здесь все друг друга знают, а проезжающие мимо... ну, они как правило проезжают мимо, а не праздно шатаются по улицам. Всё-таки это рабочий городок, а не туристический, хотя, должен отдать Строуберри должное, виды тут весьма симпатичные.

Улица привела меня на небольшую площадь, вокруг которой были сосредоточены наиболее важные объекты города — мэрия, почта, пожарная часть и кинотеатр. Признаться, я ожидал увидеть памятник местному основателю, или просто какому-нибудь видному деятелю, когда-то здесь бывавшему, но похоже с достопримечательностями здесь не густо. Да и путь мой пролегал дальше. Сойдя с главной улицы, я вновь врубил маскировочное благословение. Не хотелось бы насторожить кого не надо раньше времени.

Расстояние на линзах скаутера постепенно сокращалось, цель оставалась на одном месте. Даже не знаю, как Агенты обходились бы без такого полезного прибора, как Нюхач. А ведь иногда нет возможности разжиться образцами, и приходится работать по старинке. Конечно, Агенты более высоких рангов избавлены от этой рутины за счёт доступных им Даров и технологий, изрядно облегчающих жизнь, но для таких, как я, этот маленький девайс — настоящее спасение.

Дом, на который меня вывел Нюхач, практически не отличался от прочих — обычный двухэтажный коттедж с открытой верандой вдоль фасада и пристроенным сбоку гаражом. Торчащий возле тротуара почтовый ящик сообщал, что принадлежит он кому-то по фамилии Маккарти. Обойдя дом сбоку, я воровато огляделся, после чего перемахнул через ограду, ведущую на задний двор. Только оказавшись там, я с опаской поглядел на установленную прямо передо мной собачью будку, однако здешний Бобик не спешил из неё выбираться, оглашая окрестности заливистым лаем.

Осторожно подойдя ближе, я нагнулся и заглянул внутрь. Пусто. Возможно ли, что хозяин пса, потерявший любимого питомца, захотел отомстить единственному человеку, которого можно принять за вредителя и живодёра? Бред... Одного взгляда на задний двор достаточно, чтобы понять, что здесь живёт целое семейство. Вывешенное бельё, стоящий в сторонке гриль, свисающие с ветки дерева самодельные качели, валяющиеся прямо на траве теннисные ракетки. Не верю, что отец семейства выкрал из больницы незнакомую девочку и теперь прячет её... скосив глаза заметил, что стрелка указывает куда-то вниз, что может означать только одно — цель в подвале.