Хозяйка стихий

Клички посыпались одна за другой. Причем, креативные мои друзья даже Пирожком обозвать предлагали. Мохнатое чудо на полу в ответ на такое имечко ощерилось и недовольно зарычало, явно запомнив весельчака. Сдается мне, Владу теперь придется обходить волка по широкой дуге не один десяток лет.

— А это кто вообще, ну, мальчик или девочка? — поинтересовалась вдруг Мара.

Мы переглянулись и вопросительно уставились на 'приобретение'. Волк засмущался, рыкнул и сжался в комок. Да уж, сам 'отличительные признаки' точно не покажет.

По поводу имечка спорили долго. Сошлись на нейтральном — Детка. У волчонка это прозвище восторга не вызвало, но спорить с хозяйкой живность не стала. И то хлеб.

Выпроводив парней, мы собрались с девчатами вымыться, благо, к каждой гостевой комнате прилагалась комнатка поменьше, с так называемыми удобствами. Туалет тут заменяла дыра в полу, а вместо ванны стоял большой таз. Вода для мытья поступала из бака, прикрепленного к стене над тазом. Ну и пара-тройка ковшичков для мытья и полотенец, не особо мягких, тоже прилагалась. Вот только мылом никто нас не снабдил. Да и одежда грязной оставалась. Плюнув на неудобства, ополоснулись по очереди, постирали одежду, я вызвала теплый ветерок для ее просушки, и уже через два часа мы спали в кроватях.

Разбудило меня рычание, тихое, но угрожающее. Спросонок попыталась понять, где нахожусь, и услышала испуганное:

— Госпожа, отзовите песика! Не виноват я! Вас господин зовет!

Это что еще за новости? Будить гостей посреди ночи? Ему жить надоело?

— Сандра?

— Мара, у нас гости. Буди Соню.

— Я не сплю...

— Тогда поднимайтесь и топайте за парнями.

— Но, госпожа... Звали только вас...

Судя по голосу, тот самый старик-мажордом.

— Ты хочешь пообщаться с моим песиком? — раздраженно поинтересовалась я. — Нет? Вот и стой молча. А я сама решу, куда и с кем мне идти.

Дрожавший от ужаса мажордом под неусыпным присмотром волчонка, отвел всю нашу сонную компанию вниз, в одну из зал, предназначенных для приема гостей. Там уже сидел в кресле, спиной к окну, наш гостеприимный хозяин. Рядом с ним стоял человек, при виде которого мое сердце мгновенно ухнуло вниз: среднего роста, мускулистый, практически всегда улыбающийся, веселый и умный мужчина лет сорока. Вот и сейчас голубые глаза смеялись, а на губах цвела довольная улыбка.

— Ну здравствуй, дочь. Долго же ты добиралась.

— Папа? — свой голос я не узнала. Даже не голос, так, шепот. Народ за спиной тоже шептался и переглядывался.

Герцога Ильнора Рамонского в лицо знала вся моя компания. Он всегда принимал участие в наших вылазках, помогал в трудных ситуациях моим друзьям и был готов на любое сумасбродство.

Вот только... Уже несколько лет они с матерью числились пропавшими без вести... Практически мертвыми... И пусть официально меня главой рода никто не признавал, но неофициально весь высший свет давно позабыл и об Ильноре, и о Рамине, его супруге и моей матери. И вот теперь, здесь, в Пустых Землях...

Я скосила глаза на свое недавнее приобретение. Волчонок невозмутимо лежал на полу возле моих ног, всем своим видом давая понять, что со мной действительно разговаривает живой человек, а не наведенный морок. Это что же получается...

— Пап, это и правда ты?

Да, вопрос дурацкий, герцогине не подходит, но ничего другого я спросить просто не смогла.

Глава 8

Будет апрель, как избавление

Мартовский снег — больше не снег

Ветер над городом протрубит отход зимы.

Бросишь дела, выйдешь на улицу

Воздух промыт, как хрусталь

Ветер над городом разорвал блокаду туч и умчал их прочь

Машина времени. 'Ветер над городом'

— Пустые Земли — отличное место для всех, кто хочет исчезнуть. Если приспособиться к жизни здесь, то можно без труда занять в существующей иерархии нужную тебе позицию. Что, собственно, и произошло в нашем случае. Далеко не со всеми магами, проживающими здесь, удалось договориться по-хорошему, но многие из них признали руку герцогов Рамонских. И один из них сразу же дал мне знать, едва ты очутилась в его владениях.

Отец сидел в кресле перед горевшим камином с бокалом дорогого вина в руках. Изредка посматривая на язычки пламени, плясавшие в очаге, он рассказывал о жизни здесь. Рядом с ним, на подлокотнике, притулилась четырехлетняя девчонка, низенькая, толстенькая, как шарик, со смешливыми голубыми глазами, небольшим ртом и черными волосами, моя самая младшая сестра, та самая причина, из-за которой родители так внезапно исчезли из мира живых. Дебра оказалась сильнейшим магом. Нет, Хозяйкой Стихий она не была. Ей подчинялись время и пространство. И когда мать, будучи беременной, случайно осознала сей факт при очередной попытке понять, откуда ей знакомы неизвестные ранее люди, они с отцом решили притвориться умершими, боясь, как бы девочку не пожелали использовать для своих гнусных целей различного рода проходимцы. Мне, их наследнице, оставили маячок в той самой комнате, в которой мы с друзьями позже так любили распивать вина из герцогских подвалов.

— Милая, ты ведь не обижаешься на нас с папой?

Матушкина рука с нежностью прошлась по моим волосам. Мы устроились напротив отца с сестрой на небольшом мягком диванчике. Я в ответ только тяжело вздохнула. Нет, теперь, узнав обо всем, я не обижалась, конечно, хоть и понимала, что родители никогда не смогут вернуться домой. Ведь только Пустые Земли могут полностью блокировать уникальные способности Дебры. А значит... Значит, мне и дальше придется играть роль старшей в роду... Ох, как же обо всем рассказать Анжеле и Саре? Боюсь, ни сестра, ни тетя не поймут этого поступка. Особенно Анжи. Она после исчезновения родителей стала совершенно невыносимой. И до сих пор плачет по ночам...

Завтракали мы всей компанией за накрытым белоснежной скатертью столом. Я слабо себе представляла, чем и какими посулами можно было переманить из безопасных, обжитых мест слуг, но факт оставался фактом: за столом нам прислуживали люди, обычные девушки, не призраки и не нежить. И если в случае с Артиусом Великолепным все было понятно: работала клятва роду, принесенная на крови, то здесь ответов у меня не находилось: не чувствовала я подобной привязки на служанках.

— О чем задумалась, милая? — мягко улыбнулась мне мама, сидевшая во главе стола вместе с папой.

— О магии, — честно ответила я, — и ее действии здесь.

Слуги к тому времени покинули зал, и можно было разговаривать свободно, не боясь чужих ушей.

— Магия здесь подчиняется общим законам, — пожал плечами папа, — да, есть искривления, но если знать основы...

— То можно призвать кого угодно, произнеся простейшее заклинания, — вспомнила я свои опыты в детстве. Сара до сих пор вздрагивает при слове 'котенок'. Ну что ж поделать, если пятилетняя я тогда забыла уточнить, какого конкретно котенка хочу, и подняла из земли скелет?

Родители, вспомнив ту историю, улыбнулись.

— Ограничения и четкость мысли нужны всегда и везде, но и приспособиться к жизни можно практически где угодно, — сообщил папа, наливая себе и маме в бокалы белое вино.

Вообще, конечно, наша компания в домашней одежде, перенесшей и встречу со щенком волка, и ночевку у сумасшедшего мага, рядом с нарядно одетыми моим родителями и сестрой смотрелась, как чужеродный элемент. Мамино нежно-голубое платье, папины черные брюки, рубашка, фрак и яркий сарафан сестры — все выглядело чистым, дорогим, отутюженным. 'Нищие рядом с высокородными аристократами', — подумала я, разделываясь с куском мяса и запивая его морсом.

— Когда обратно? — покончив с порцией салата, лежавшего на тарелке, папа вытер губы салфеткой и повернулся ко мне.

— Через пару часов, думаю, — вздохнула я: покидать родителей не хотелось. — Тетушки и родные ребят, наверное, подняли на уши всех, кого можно.

Рядом хмыкнула Соня, так и не попавшая на очередные смотрины. Вряд ли ее такое положение дел расстроило, но родственников, конечно, нужно было успокоить.

Прощание вышло скомканным: мама, пряча слезы, обняла меня, а потом я попала в объятия папы, прижала к себе младшую сестру...

Домой мы попали через тот же портал, что выкинул нас в Пустые Земли. Как оказалось, его можно было использовать несколько раз, если знать особое заклинание. Отец знал...

Глава 9

Она идет по жизни, смеясь.

Она легка, как ветер, нигде на свете

Она лицом не ударит в грязь.

Испытанный способ решать вопросы — как будто их нет:

Во всем видит солнечный свет!

Машина времени. 'Она идет по жизни, смеясь'

Первые три дня после возвращения я разгребала свалившиеся на семью и род дела, отвечала на сообщения приятелей и родственников, узнавших о моем исчезновении, и вообще практически полностью была погружена в дела, дела и еще раз дела. На четвертый день, пришедшийся на выходной, у меня, наконец-то, нашлось время для общения с тетей и сестрой. Усадив их в гостиной, я, опустив некоторые подробности, рассказала о нашем путешествии в Пустых Землях.

Ни тетя, ни сестра от новостей в восторг не пришли. Анжи сразу всхлипнула и умчалась в свою комнату. Сара тяжело вздохнула:

— Дебра, говоришь... Милая девочка должно быть... Но предупредить-то они могли, хотя бы намекнуть, что живы...

Я промолчала. Да, могли, да, не сделали. Не знаю, по какой причине. Но что уж теперь.

Открытое окно гостиной принесло не только запах цветущих деревьев, но и крики прислуги.

— Детка, — вымученно вздохнула я.

Волчонок прижился в доме, стал почти ручным, но с удовольствием временами пугал слуг.

Сара качнула головой:

— Не дело это — держать опасную живность в доме, Сандра.

— За прошедшие четыре дня он еще никого не съел, даже не надкусил, — я встала с кресла, подошла к окну. — Линка сама его провоцирует. Знает же, что он запах чеснока не любит, и, тем не менее, бегает рядом постоянно. Пусть теперь сидит на заборе, заноза мелкая.

— Сандра...

— Тетя, у него на меня полная привязка. Мы друг без друга больше недели не протянем. Что ты предпочтешь: лишиться еще одной племянницы или терпеть волка?

Выбор, конечно, был очевидным, поэтому тетя промолчала, хоть и недовольно поджала губы.

— Император дает бал послезавтра. Мы обязаны быть на нем, — напомнила она после недолгого молчания.

Я кивнула. Идти не хотелось, но это также была одна из моих обязанностей, как главы рода, — изредка появляться на официальных мероприятиях императорской семьи.

Правда, грызло меня нехорошее предчувствие, что не все пройдет гладко, но я старательно гнала от себя такие мысли.

Вечером наша компания вновь собралась сначала за пуншем, затем и за вином.

— Сандра, ты идешь на императорский бал? — Мара, с раскрасневшимися после выпитого щеками, сидела, прижимаясь к Владу. Тот обнимал ее одной рукой, второй же поглаживал по волосам. Похоже, я что-то пропустила, и их отношения перешли на новую ступеньку...

— А куда я денусь, — мы с Марком на этот раз сидели по разные стороны стола, и разделяла нас Соня.

— Мне очередного жениха подыскали, — сообщила она грустно, — говорят, маркиз какой-то из соседнего государства.

Мы все дружно прыснули от смеха: в соседнем государстве о 'вечной невесте', как мы прозвали Соню, еще точно никто не знал.

— Скоро о тебе станет известно во всех государствах, — подначила подругу Мара.

Та лишь фыркнула:

— Да и слава богам. Может, матушка наконец-то от меня отстанет.

Влюбленная с детства в одного из соседей, богатого и знатного графа, Соня поклялась себе еще в ранней юности, что не выйдет ни за кого другого. Но проблема заключалась в том, что граф, старше Сони лет на двадцать, был давно женат и безнадежно влюблен в свою супругу.

Посиделки закончились далеко за полночь. Расселив народ по комнатам, я повернулась к Марку.

— У меня отвратительно предчувствие, — пожаловалась я, — не хочу идти на бал. Не ждет там меня ничего хорошего.

— Нас, — поправил меня Марк, обнимая и прижимая к себе, — не думаешь же ты, что я отпущу тебя одну? С твоей способностью постоянно находить приключения?

Я согласно прикрыла глаза, наслаждаясь нежными поцелуями. Марк губами прокладывал дорожку от лица до шеи и ниже, разжигая в моем теле огонь. Его рука поднялась выше и теперь ласкала мою грудь, еще скрытую тканью платья. Другая рука опустилась чуть ниже и начала поглаживать мой живот.

— Ты сводишь меня с ума, — прошептала я, растворяясь в нежных прикосновениях и страстном желании.

Одежда исчезла, подчиняясь магии. Любуясь идеально сложенным, мускулистым делом Марка, я стала в ответ поглаживать его грудь, видя, как огонь желания сменяется жаждой обладания мной.

— Постель рядом, — прошептал с хрипотцой любимый.

Я согласно кивнула.

Ночь мы провели вместе, нехотя расставшись на утро.

Следующий день был наполнен хлопотами и примерками. Личная портниха нашего рода предоставила на выбор сразу несколько разных нарядов, и мне необходимо было примерить каждый из них, чтобы выбрать наилучший, — глава рода Хозяев Стихий, я просто не могла ударить в грязь лицом на императорском балу.

В итоге мы с Сарой остановились на светло-лиловом платье с открытыми плечами и декольте. Длиной до середины икры, оно отлично подчеркивало все достоинства фигуры, скрывая мелкие недостатки.

Обувь на каблуке под цвет наряду, гарнитур из золота, и вот уже я готова выйти в свет. Осталось только побороть несвойственную мне нервную дрожь.

— Влад придет на бал, — сообщил мне вечером Марк, появившись в моем доме на этот раз в одиночку.

Я удивленно вскинула брови:

— Кто его пропустит?

— Высочайший приказ вдовствующей императрицы.

Брови поднялись еще выше. Человек без рода и племени на балу? Да еще пропущенный по приказу тетушки?

— Марк...

— Все будет в порядке, милая, не нужно так напрягаться.

Я не напрягалась, нет, это было другое. Мое предчувствие переросло в уверенность: завтра с нами обязательно что-то случится. Что-то совсем нехорошее, причем, со всеми сразу.

Глава 10

Пусть нас оправдают хоть тысячу раз,

А мы уж себя — непременно.

Но старых друзей все меньше у нас,

И новые им не замена.

Машина времени. 'Старые друзья'

Утро началось с хлопот. И вроде бал должен был начаться поздно вечером, но собиралась на него я, как на войну. Разве что, завещание не оставила, хотя, признаю, была такая идея.

Волк скулил и выл, мешая слугам и не давая прохода мне.

— Совесть у тебя есть? — не выдержала я, присев перед ним на корточки. — Я еще помирать не собираюсь. Детка! Детка, прекрати!

Куда там! Волк добрался до моего лица и начал самозабвенно его лизать.

— Говорят, что слюни этой породы помогают при ревматизме, — язвительно уведомила меня Анжи, стоя в дверях.

— Изыди, — привычно отмахнулась я от сестры, уворачиваясь от очередной 'ласки'.

— Я-то 'изыдю', а вот гонец от императора — вряд ли. Тетушка приказала тебе спуститься.

Прошипев под нос несколько нелестных слов о гонце, волке, Анжи и все остальных, я кое-как освободилась от любвеобильного животного, наскоро умылась и направилась встречать гостя. Мое темно-синее домашнее платье, плотное и закрытое, для такого случая подходило идеально.