Книга 4. Оборотни Его Величества. Полнокружье

Человеком она себя не считала.

— Берен сделал всё для меня, а я взамен — ничего, — покаянно сказал Вилль. — Переехал от него в свой дом, как только смог зарабатывать, и даже не поинтересовался, а не скучает ли Берен по мне? Он ни разу не назвал меня сыном, но относился ко мне лучше, чем иные отцы к родным детям. Единственное, чем я смогу отблагодарить его теперь — вернуть шпагу. Идём.

— Куда?

— Ты когда-нибудь будила медведя зимой?

— Н-нет...

— Мы не станем этого делать, но хозяин вряд ли будет рад гостям больше, чем разбуженный зимой медведь.

В чащу Алесса ехала верхом, удивляясь тому, что тяжеленные волчьи лапы едва проминают снег. Эльф-оборотень объяснял сей феномен занятно, но непонятно: "Физиология такая!" Наверное, сам не знал. По ходу Вилль признался, к кому в гости они идут, и стало ясно, почему попросил оставить либр дома — хозяин шибко недолюбливал тех, кто носил колдовские амулеты. Было немного боязно, и Алесса ради поднятия боевого духа представила себя со стороны: девушку в охотничьем костюме и красном берете (последний писк равеннской моды!), скачущую через лесную чащобу верхом на огромном волке, чтобы отвезти гостинцы дедушке.

— По поверью, его избушка стоит в самом густом ельнике. И где тут самый густой?

— Спрошу дорогу у местных. — Через некоторое время волк остановился, задрал морду и ка-ак выдал! — О-ву-у-у!!!

— Предупреждать же надо... — Алесса прочистила уши.

— А говорила, тебе нравится, как я пою! — усмехнулся аватар.

Знахарка хотела возразить, что имела в виду концерт в другой ипостаси, один-единственный и неповторимый — увы, тогда под шквалом искренних комплиментов дурашка почему-то зарёкся петь — но перебил ответный вой. Тиэлле откликнулась на зов. Вскоре меж стволами жемчужно-серым клинком заскользила хищная тень. Наверное, обернись волчица человеком хоть на миг, она покрутила бы пальцем у виска, увидев всадницу, а так просто где стояла, там и села, забыв поздороваться с Владыкой, как подобает. Аватар что-то добродушно прорычал, и взгляд Тиэлле из ошарашенного стал насмешливо-снисходительным.

"Выучу волчий язык", — обиженно решила девушка.

"Наперво спросим, как по-волчьи будет "матюмачиха", — съехидничала пантера. Н-да, чтение на межрасовом продвигалось успешно, а вот "громатека" ходила на костылях.

Переговоры затянулись. Алесса поняла, что Тиэлле отговаривает Владыку от безумной и, чего уж скрывать! — самоубийственной затеи, но аватар настоял на своём.

— Держись крепче.

Хорошо хоть, на сей раз предупредил! Белый волк взял такой старт, что Алесса в который раз возмечтала о сбруе... а ещё лучше — об упряжи!

Скакала, уткнувшись в тёплый мех, и лицо не задубело в отличие от пятой точки, обстуканной жёстким крестцом аватара, куда наездница сползла к финалу гонки. Когда Вилль, ссадив девушку на пенёк, сменил ипостась, оба с одинаково осуждающими гримасами схватились за одно и то же место. Попыхтев друг на друга, каждый занялся своим: Алесса проверила целостность гостинцев, попутно разглядывая густой-прегустой (тот самый!) ельник, а Вилль отпустил Тиэлле, перебросившись напоследок парой рыков-вяков. Похоже, волчице удалось его чем-то озадачить.

— Не слезай с пенька, иначе в снег провалишься, — велел аватар и сложил ладони рупором. — Дедко Леший! Де-душ-ка!!!

— Ты точно уверен, что "дедушка Медведь" всего лишь порычит на своих побудчиков, а не спустит с них шкуры спросонья?

— Не волнуйся, я прихватил медных пуговиц — припугнём, если что. По поверью, лешего ими даже убить можно, — Вилль похлопал по карману.

— Как можно убить медной пуговицей?

— Да леший знает! — хмыкнул парень.

Рассердившись, Алесса выпалила первое, что пришло на ум:

— Да чтоб ты к нему провалился, балда!

— О! А это идея-а-а!!!

— Ай! — подхватила знахарка, вцепляясь в рукав уходящего под снег друга.

В берлогу провалились оба, но вовсе не в медвежью.

* * *

Симка удил мышь. Точнее, враг оказался не мышью, а огромным упитанным крысом, и сейчас он крался за нанизанным на крючок куском омлета, уже холодного, с неаппетитно затвердевшей плёнкой сыра. Видимо, домашний вредитель считал иначе. Розовый нос неотрывно следовал за приманкой, в то время как удильщик притаился на столе за большой кастрюлей, готовый бросить леску и, спрыгнув, накрыть посудиной голохвостую тварь.

Уда становилась всё короче, а крыс — всё ближе, но в решающий момент Лукавый Угодник подмигнул удачей... вражескому лазутчику. Омлет оказался почти на траектории приземления кастрюли, когда грызун, издав боевой писк, внезапно прыгнул, вцепляясь в завтрак всеми четырьмя лапами. Симка инстинктивно дёрнул на себя, леска натянулась — и со свистом обмоталась вокруг "рыбака", стреножив его по лапам и хвосту. Кот ухнул вниз, сверху чугунным склепом брякнулась сбитая кастрюля. В темноте и замкнутом пространстве стало как-то не по себе, вдобавок, чудилось писклявое хихиканье мерзавца, волочащего в нору уже не кажущийся невкусным омлет.

— Ужо я тебя, поганца, выужжу, я тебя, негодника, прищщучу... — злобно шипел Симка, мечтая провалиться сквозь пол, но боясь делать это по известной причине — там была вражеская территория.

Громыхая и лязгая кастрюлей, кот не услышал, как открылась дверь, и от продумывания списка угроз его отвлёк бодрый голос Марты:

— Ребятки, вы дома? А я вам пирожков... А-а-а!!!

Симка заорал в унисон, запоздало сообразив, что и его впечатлила бы самодвижущаяся посуда, с руганью ковыляющая по полу.

К счастью, Марта быстро разобралась в ситуации и помогла узнику освободиться. Рассыпавшиеся пирожки собрали, обдули и съели по парочке, когда травница заметила некоторый, на хозяйский глаз, "непорядок", а именно — идеальный порядок. Утварь была расставлена и разложена по шкафам и полкам, а не "чтоб под рукой", замоченные в ведре полотенца и салфетки, на которые вечером не осталось сил, выстирали и по цвету развесили на верёвках, даже половую тряпку разве что не погладили. А самое странное — исчезли кое-какие продукты. Нет, женщина была польщена, что приехавшие из дворца детки так оценили своё, домашненькое, но чтобы за неполные сутки спороть огромный кус масла, кринку сметаны, три жбана варенья и пять туесов мёда...

Симка понятия не имел, куда это подевалось, однако Марта решила, что в него.

* * *

— Вот что значит — послать по точному адресу! — жизнерадостно заявил Вилль, не пытаясь спихнуть с себя подругу. Впрочем, той тоже сиделось удобно и ворчать не мешало:

— Я тебя не туда ещё пошлю, знаток ты народных поверий...

— Ага, например, к Мирону за продуктами, кои ты использовала для росписи кухонного интерьера. Напомнить? Кусок масла в половину безмена весом, кринка сметаны — одна штука...

Алесса слезла и отвернулась, чтобы парень не видел залившегося краской лица. Нда, первая ночка прошла в лучших традициях Северинга — смешно до слёз: не знаешь, то ли плакать над собой, то ли похохотать с другими за компанию. Настораживало только, что Вилль из-за другого утром рассердился.

Очутились они в отнюдь не страшном, но чудном месте. Чудном — тоже. Во-первых, здесь царствовало лето; во-вторых, под нижними лапами заоблачных елей вполне себе мирно зрели сортовые яблони с крупными прозрачно-жёлтыми плодами, а над самой травой дразнились глянцем шляпки боровиков; ну, а в-третьих, посреди этого лесо-садового благолепия стояла самая натуральная сказочная избушка с резными ставенками и моховой крышей, окружённая заборчиком скорее для красоты, нежели безопасности — увенчанные битыми горшками колышки были Алессе по бедро.

— Ничего домишко, — по примеру подруги стянув куртку, одобрил Вилль и заранее потёр макушку, — только потолки больно низкие.

"Теперь попробуй подразнить нас "коротышкой"!" — злорадно хихикнула пантера. Девушка представила, как аватар на полусогнутых ногах и бочком, чтобы не снести плечами косяки, втискивается в дверной проём, но запинается о порог и падает, растянувшись во весь рост от стенки до стенки.

— Ну ты и вредина! Ладно, пойдём, — Вилль ссыпал в Алессину ладонь горсть спелых ягод: друзья приземлились между узким говорливым ручьём и зарослями черники.

— Почему ты считаешь, что Леший расскажет нам о Цирюльнике больше, чем Симка? Ведь он тоже видел упыря и даже ранил!

— Во-первых, потому что Симка — очень молодой дух. Дедко же появился вместе с этим лесом, ну а лес растёт здесь испокон веков и повидал всякое. Во-вторых, Симка живёт во дворце, но дворцовым хранителем не является, и от обычного кота отличается только способностью лопать сверх меры и испаряться с улопанным до того, как скалка повара даст ему по хребтине. А лесной хозяин чувствует и видит — ведает — всё, что происходит на его территории. Наш лес — это он сам, и наоборот, — пояснил Вилль и постучал в дверь.

Алесса проглотила последние ягодки и с благодарностью украдкой вытерла перепачканные черничным соком ладони о подкладку виллькиной куртки, висящей теперь у него на плече.

— Про язык не забудь — он тоже синий, — и, прежде чем знахарка успела сочинить достойную колкость, развёл руками. — Похоже, дома нет никого либо не хотят видеть гостей.

В ответ дверь гостеприимно распахнулась, открыв нехитрое убранство: циновки из красной и зелёной соломы на дощатом полу, грубо сколоченный топчан, два поставца на стенке, прикрытые травяными занавесками, рундук, стол у окошка, а возле него — три табурета, ровно для хозяина и двоих гостей. Самовар многообещающе попыхивал парком. Переглянувшись, оборотни зашли — а вот тут-то дверь и захлопнулась.

Хозяин был дома и гостей к обеду ждал. А, может, и на обед. Зависело всё от того, что означает оскал от уха до уха: радушную улыбку или готовность приступить к сервировке "блюд".

— С чем пожаловали, ребятушки? — спросил леший.

— За советом, дедушка, да тебе вот гостинцев принесли, — спокойно отвечал Вилль, будто не заметив угрозы — тихой, но отнюдь не шуточной.

В качестве доказательства наилучших побуждений Алесса похлопала по сумке, но лесной хозяин не проникся, а в глубине глаз вспыхнули злые огоньки. Медведь поднялся в полный рост, отчего потолок резко ушёл вверх. Вилль тоже медленно распрямился.

— А не с теми ли гостинцами, што у тебя в кармане бряцают?!

Ясный полдень подёрнулся тьмою. Вы бывали в бору накануне бури, когда потяжелевшее небо, кажется, гнёт кроны к самой земле, норовя втоптать незадачливого грибника в мох, сжать тисками стволов, выпить дыхание спёртым сумраком? Лес не поёт уже, а стонет, и хочется бежать из этой темницы сломя голову куда угодно, лишь бы подальше от зловещего шёпота колючих гигантов, подвластных единому хозяину с переменчивым нравом. Так люди и плутают. Будь Алесса в иной ипостаси, она бы вздыбила хребет, а в этой только зашипела. Вилль нашёл и сжал её руку, не спеша использовать медные пуговицы...

— Эх, вы... А ведь чаще-то бают, што старый друг лучше новых двух, а не об том, как их медью травить... — укоризненный голос лесного деда густым киселём лился в уши.

И всё стало по-прежнему. У двери, опираясь на суковатый посох, стоял низенький старичок-боровичок в войлочной шляпе с широкими полями, белых штанах и белой же рубахе навыпуск, да в лаптях. Лицо у него было дублёное, морщинистое, седая борода курчавилась ниже пояса. Обычно лесной хозяин оборачивался медведем, зайцем либо вороном, и мало кому посчастливилось видеть его в настоящем обличье, так что художница жадно разглядывала лешего, намереваясь в будущем запечатлеть сей портрет на дворцовой стене.

— Выбросить за забор? — спросил Вилль, сунув руку в карман.

Леший замахнулся посохом.

— Ишшо чего! Штоб я об энту дрянь спотыкался?! Нет уж, при себе оставь да на глаза не показывай!

Потолок бухнулся на прежнее место, тюкнув аватара по макушке. Леший, ещё сердясь, резким жестом пригласил гостей к столу.

— Столишным стал, понимаешь ли, своим уже не доверяет, — ворчал он, выкладывая в деревянную миску варенье из полоники. Вилль сидел, сжав губы, опустив взгляд в пол.

Чтобы сгладить неловкость, Алесса разложила на столе гостинцы, и дедко подобрел, с особой теплотой лаская глазом медоносный бурдюк, как кот — сало, поданное на фарфоровом хозяйском блюдце. Знахарка решила брать быка за рога:

— Дедушка, а мы к тебе за советом мудрым пришли.

— Знаю я, што за советом...

— Откуда?!

— От шушеля!

Расхожая поговорка, оказывается, имела корни. С гнусавым мявком из-под скатёрки выглянула седая мордочка, отдалённо смахивающая на кошачью, с парой крупных апельсиновых глаз, в которых прямо-таки читалось стремление причинить "добро" ближнему и дальнему. От изумления Алесса даже не пнула по привычке тварь. Знахарка, конечно, знала, что шушели, как и домовые, зимой в спячку не впадают, но чтобы пакостливая мерзкая нечисть вот так запросто носила вести лесному духу, как почтовый голубь...

— Совет-то я дам, — меж тем, продолжил дедко Леший, обращаясь к Виллю, — да только наперво три загадки разгадаешь.

— Может, сперва — дело, а загадки на потом оставим?

— То есть, как на потом?! — изумился дед. — Раньше ж сам просил, шоб посложней были... на энту... на логику, во! Закон у меня такой: кажный в лес захожий-перехожий должен три моих загадки разгадать!

Вилль скрипнул зубами и нехотя кивнул. Леший сразу оживился, потёр руки:

— Вот те — раз! Сидит девица в темнице — о пере, да не орлица. Коли парень сильно бьёт — звонко девица поёт.

— Стрела, колчан и лучник, — не задумываясь, ответил гвардеец.

— Хе-хе, ну это простенькая была. А вот те вторая, посложнее...

— Дедко Леший, ну не до загадок сейчас! — взмолился Вилль. — Давай ближе к делу.

— Не до загадок, гришь? — прищурился хозяин. — Ну ладно, спрашивай, коль такой нетерпеливый.

Алессу насторожила лёгкость, с какой дедко Леший пошёл на уступку. Вилля всё устраивало, по крайней мере, внутренне он был спокоен, последствий раскаяния за медь тоже не наблюдалось.

— А как так вышло, дедушка, что в разгар лета, когда ты в самой силе, на твой погост тёмная нечисть забралась?..

— Нечисть?!! — взвился леший — вновь запахло бурей, гневно мяукнул шушель, за окошком угрожающе заскреблось. — Ты, сынок, думай, кому чьи имена примеряешь, не то... боком выйти может...

Вилль отхлебнул чаю — настоящего, травяного, а не ту горькую чёрную гадость, что пьют во дворце, оттопырив мизинчик — и поднял на хозяина взгляд.

— Я с ним встречался в Равенне и точно знаю, что он — не живой и не мёртвый, — отогнув воротник, показал след укуса на шее, от которого у Алессы до сих пор мурашки бегали. — Вот результат.

В болотно-карих глазах разгорелся интерес, и в комнате посветлело. Шушель запрыгнул на рундук, обвив лапы хвостом с кисточкой...

К концу истории ("Кабы не Леська, я бы замёрз насмерть или умер от потери крови!") пили уже дедов креплёный квас, леший охал, подперев ладонью щёку, а знахарка, украдкой шмыгая, гладила шушеля против шерсти — вдоль ему не нравилось.

— От оно ж паскудство-то какое... — раздумчиво подытожил дедко.