Болты со стуком втыкались в броню, ржали лошади, падали бойцы. Упал сорокалетний усач-копейщик, пробитый копьём упал парень, рядом с которым Нед когда-то стоял в строю — возможно, принял смерть, приготовленную для Неда. Как не берегись, но всё равно она находит лазейки и просачивается через все преграды, поставленные перед Смертью наивными людьми.

Сигнал! Бежать! Бежать! Перепрыгнуть через труп лошади, через раненых — простите, парни, сейчас не до вас! Сейчас нужно добежать, и убить! И остаться в живых.

Лейтенант Юстар:

— Первая рота, наддай! Наддай, демоны! Не успеем за конями — сейчас стрелами утыкают!

Нормальный парень это Юстар. Старый вояка, задержался в лейтенантах — любит выпить, всё время попадает в какие-то истории. Буйный. Но дело знает. Нед рад, что его назначили вместе убитого Шусарда. К Неду хорошо относится. Вначале — настороженно. Мол, победитель, звезда, полковничий любимчик! Потом поговорили — он всё понял. Не всё, но понял. Успокоился. Ему тоже нужно выжить, как и Неду. И он собирается не дать умереть своим солдатам. Дельный командир.

Бежать, бежать, бежать!

Бабах! — первый ряд копейщиков буквально воткнулся во вражеские ряды. Грохот сталкивающихся щитов, крики, рычание, треск ломающихся копий, стук вонзающихся в щиты и тела дротиков.

— Держись, рота! — голос хриплый, сорванный.

Хочется пить, хочется опустить усталую руку со щитом, но нельзя — убьют. Отжал чужой щит — длинный укол — меч со скрежетом вонзается в чужую плоть, трепеща от наслаждения. И сразу прилив бодрости, силы! Хорошо! Сродни оргазму...

Рука движется быстрее, сильнее, хочется размахнуться как следует и рассечь щит врага, добраться до его мягкой, сладкой плоти! Нельзя. В строю нельзя размахивать мечом как на дуэли. Экономные, точные движения, выверенные и отрепетированные сотни, тысячи раз. Отбил, уколол, отбил, уколол!

Демон в мече трепещет от радости — столько душ, столько силы, столько крови! Пей, впитывай!

Из души поднимается что-то черное, что-то могучее, как морское чудовище. Нед тонет в этом потоке черноты и вот уже это не он, а кто-то другой наслаждается потоками крови и смертью, витающей над полем боя!

Тело Неда буквально шатает от переполняющей его энергии. Глаза налились кровью, почернели, и превратились в два тёмно-красных уголька. Удары сделались такими мощными, что он идет вперёд, сбивая с ног врага и пронзая его заговорённым мечом. Следом за ним в прорыв врываются товарищи, Нед на острие прорыва, будто наконечник тарана.

Укол! Удар! Укол! Удар! Рука не чувствует усталости. Демон исправно кормит Неда, и тому кажется, что это иномирное существо чавкает, впитывая людские души.

Нед хохочет, ему весело! А разве может быть не весело, в таком весёлом занятии? Что может быть веселее, чем лишать жизни врага?!

Наконечник прорывает его кольчугу, рвет бок, ломает ребра и выходит со спины. Удар! — древко перерублено. Укол — меч вонзается в грудь несчастливого копейщика Исфира, попытавшегося остановить этого демона во плоти. Напрасно! Каждый, кто встаёт на пути Неда с оружием в руках, должен осознать — он умрёт!

Вонзил меч в землю, перехватил торчащий из живота кусок дерева правой рукой и вырвал обрубок копья из тела. Тёплая крови потекла по бедру, залилась в сапог — там начало неприятно хлюпать. Впрочем — он и до этого уже практически хлюпал — пот стекал по телу каплями и ручейками, пропитывая одежду и обувь.

Меч снова в руке, ищет цель — удар! Укол! Боль раны стихает, она уже зудит — затягивается. Организм снова полон сил.

Солдаты ревут, яростно, оскалясь, рвутся вперёд, смпетая всё на своём пути, и противник не выдерживает. То один, то другой поворачиваются спиной и пытаются убежать — Нет! Нет! Не выйдет! В спину бить ещё удобнее! И враги падают мёртвыми, устилая поле своими телами.

Звучит сигнал чужой трубы и вся толпа поворачивается и бежит, оставив перед замарцами заслон из латников в особо тяжёлой броне — они должны остановить наступление, дать возможность основному войску отойти в город.

Нед не понимает этого. Он лишь видит, что враг уходит, что у него забирают возможность напоить меч кровью и существо, образованное из Неда и Чёрного приходит в неистовство, в сумасшедшую ярость. Оно изрыгает грязные ругательства, прыгает на строй латников и уже забыв о том, что должно нужно стоять в строю, отбрасывает щит, выхватывает второй меч и начинает кромсать противников двумя мечами сразу.

Мечи с хрустом врезаются в тела людей, разрубая прочнейшую броню — нет препятствий для стали, напитанной кровью, с демоном, заключённым внутри.

Бойцы падают, как трава под косой опытного косаря. Летят куски щитов, те, кто пытается достать Неда мечом — тут же умирает. Никто, посмевший поднять на него оружие не остаётся в живым. Страшная живая машина смерти продвигается вперёд, молотя противника и разбрызгивая кровь.

Следом за ним в заслон вгрызаются остальные бойцы корпуса, и вот — полоса из одетых в тяжёлый металл латников Исфира прорвана. Латников берут в кольцо и методично убивают, как зверей на загонной охоте.

Через недолгое время на месте заслонного полка остались лишь трупы и раненые, стонущие под ногами врагов. Их безжалостно добивают, не обращая внимания на мольбы и проклятия, и через час на поле боя воцаряется тишина, лишь ветер, проносясь над страшным местом испуганно уносится к морю — там не пахнет кровью и нечистотами, там воля и свобода...

— Стой, Нед! Остановись! — слышит он голос, но не понимает, что зовут его. Обернувшись, оскаливается и прыгает, занося меч, и только в последний момент меч останавливается у шеи Арнота, испуганно округлившего глаза:

— Ты что? Нед, что с тобой?

Нед опускает руки — его бьёт крупная дрожь, в глазах темнеет, он как будто то выныривает из воды, то снова опускается на самое дно — туда, где лежат раковины жемчужниц, туда, где тихо, темно и рыбы спокойно проплывают мимо по своим рыбьим делам.

— Ты ранен? Смотри — у тебя кольчуга в нескольких местах пробита и прорублена! И шлем помят! Тебе к лекарю надо — ты весь в крови!

— Не надо — хрипло вытолкнул Нед — со мной всё нормально. У нас как? Ойдар живой? Ребята?

— Ойдар живой. Ребята...есть погибшие и раненые — странным голосом сказал Арнот, отводя глаза от лица Неда — Нед, что у тебя с лицом? Вернее — с глазами?

— А что у меня с глазами?

— Они какие-то странные...чёрные. У тебя были голубые глаза. А теперь чёрные, как дырки...

— Не знаю, о чём ты говоришь — холодно сказал Нед — лейтенант жив?

— Жив — хмуро ответил Арнот — вон, бегает. Сейчас будет сигнал к построению, похоже на то.

И точно. Через несколько секунд заревели трубы, требуя от солдат встать в строй. Оставшиеся на ногах становились, закрывая бреши оставшиеся от их товарищей.

Нед прошёл вдоль строя, посчитал — из ста пятидесяти осталось сто двадцать человек. Часть ранены, часть убиты. Он слегка удивился — в таком месиве потери были не слишком велики. Меньше, чем он думал. О случайностей никто не застрахован — случайная стрела, случайно попавший меч, случайно ударившее копьё — но для такой битвы это было просто малой кровью. На каждого бойца корпуса четыре исфирца! И не какие-то ополченцы — регулярная конница, латники — костяк исфирского войска! И где они? Сидят за воротами города и прячутся, как крысы...

— Сержант, доложи о потерях! — объявился лейтенант Юстар.

— Тридцать человек. Сколько живых — пока не знаю.

— Большие потери — нахмурился Юстар — копейщики всегда несут бОльшие потери, чем остальные. Мы принимаем на себя первый удар. Кстати — благодарю тебя.

— За что?

— Ты прорвал ряды заслона. За тобой просочились тройки мечников, и всех вырезали. Полковник очень тобой доволен. Сам мне сказал. Может ещё звезду дадут, а, Нед? — Юстар усмехнулся, и тут же посерьёзнел — не ранен? Всё в порядке?

— Не ранен. Царапины заживут — Нед пожал плечами и одёрнул разорванную кольчугу — в других ротах какие потери?

— Примерно так же, как и у нас. У мечников меньше, у арбалетчиков ещё меньше. Всё, строимся! Сейчас скажут, что нам дальше делать.

Заревели трубы, и солдаты снова выстроились в каре. Хеверад, хмурый, сосредоточенный и серьёзный объехал потрёпанный строй солдат, и зычно крикнул:

— Спасибо! Мы победили! Но нам теперь предстоит выкурить этих тварей из нашего города и завершить разгром захватчиков! Не расслабляйтесь! Всё ещё впереди!

Полковник спрыгнул с коня, и подозвав старших командиров, отдал распоряжения. Вестовые побежали к командирам батальонов, те передали их командирам полных рот, командиры рот сержантам, и работа закипела. Солдаты в первую очередь собирали своих раненых. Ими тут же занялись маги-лекари. Маги занимались самыми тяжёлыми, поднимая их на ноги за считанные минуты. Увы, они не могли вылечить всех — запас сил у лекарей магов слишком ограничен. Те, кто мог идти — побрели в оставленный лагерь к обычным лекарям, которые окажут необходимую помощь.

Трофейные команды, составленные сержантами, раздевали трупы исфирцев, снимая броню, собирали разбросанное оружие — всё это пригодиться, всё стоит денег, и очень немалых. Исфирцев, притворявшихся мертвыми и раскрытых во время раздевания — убивали. Пленных девать некуда. Да и незачем. Корпус пленных не брал.

Мёртвых солдат Корпуса собрали в одном месте, разложив их ровными рядами. Пересчитали — погибло около пятнадцати процентов личного состава, семьсот человек. Полковник был очень зол — такими темпами можно потерять корпус. Это слишком большие потери. Впрочем — и армия, которая им попалась, была совсем не простой — тяжёлая пехота и пешие латники — костяк Исфирской армии. В отличие от других оккупационных войск Исфира — те были простыми пехотинцами, в основном из числа мобилизованных.

Наконец, солдаты, собрав трофеи, забрав своих раненых — тех, что не смогли вылечить маги — медленно пошли в лагерь. Не было радости победы. Было лишь опустошение, боль, и смертельная усталость. Хотелось упасть и не шевелиться, и чтобы никого вокруг — совсем никого. Ни командиров, ни сослуживцев солдат, а только небо, солнце и облака...чтобы жужжали пчёлы, чирикали птички и не было запаха крови, пота, немытых тел и трупов.

Войдя в лагерь, солдаты сразу начали готовить еду, а стражники, оставив дежурных, отправились хоронить погибших. Хоронили их обычно в одной могиле, уложив рядами, друг на друга. Никаких памятников не ставили, ничем могилы не обозначали...из праха пришёл, в прах ушёл. Большинство из тех, кто служил в корпусе, были сиротами, одиночками, о которых никто не вспомнит и не заплачет.

— Ты жив! — Жересар и его сыновья обступили Неда, обнимая и похлопывая по плечам. Лекарь тут же заметил прорехи в кольчуге и встревоженно спросил:

— Что?! Ранен? Пошли. Раздевайся, я тебя осмотрю. Пойдём, пойдём!

— Не нужно...со мной всё нормально! -попытался сопротивляться Нед, но Жересар насильно втащил его в палатку и принялся стаскивать броню. Через минуту Нед стоял по пояс голый, а лекарь внимательно смотрел на его бок, на плечи, на спину...его брови поднимались всё выше, будто он увидел что-то невероятно, потрясающее — морского змея или летающего человека.

— Это что?! — потрясённо спросил он — это как? Хаген, Наскар — посмотрите! Вы ничего не видите?

— А чего, пап? Ну шрамы, да. Здоровские шрамы. Вы где их получили, мастер? — с интересом спросил Хаген — вот этот как от копья, а этот — от меча, порезано. И тут...и тут...всё тело в шрамах. Давнишние.

— У него не было этих шрамов, когда он поступил в корпус — хмуро бросил Жересар — это недавние. Но этого не может быть. Я видел его несколько недель назад без этих шрамов. Они выглядят так, будто им много, много лет. И ещё — они рассасываются. Рубцовая ткань исчезает почти на глазах. Нед, может пояснишь, как это получается?

— Вы, лекарь, не можете пояснить — улыбнулся Нед — а простой сержант должен знать? Нет, не могу сказать.

— Не можешь, или не хочешь? — спросил лекарь, глядя Неду в глаза — потом вздохнул и покачал головой — ладно, отдыхай. Нам ещё с ранеными заниматься надо. Потом поговорим.

— Хорошо — пожал плечами Нед, и стал натягивать пропитанную кровью рубаху. Она неприятно царапала тело и Нед подумал о том, что надо бы постирать барахло. Он направился к выходу, под взглядами друзей, потом обернулся и с улыбкой спросил:

— Как, не жалеете, что послушались отца и стали его помощниками?

— Нет, не жалеем — фыркнул Хаген — бегать с оглоблей, а потом валяться на операционном столе — это не для нас. Точно. Оказывается — война не такая уж забавная штука. Мы это ещё на плацу поняли. Папа был прав.

— То-то же! — Жересар дал лёгкий подзатыльник сыну и улыбнулся Неду — спасибо Неду, вразумил болванов. Всё, ребята, пошли — у нас куча работы, а Неду надо отдыхать. Но я всё равно потом поговорю с тобой насчёт твоих ран — когда освобожусь, слышишь?

— Слышу — усмехнулся Нед и подумал о том, что разговаривай, не разговаривай — толку-то. Он всё равно ничего не расскажет. Даже Жересару. Видимо его судьба теперь хранить тайны и быть одному.

Выйдя из палатки лекаря Нед побрёл к сержантской. Там уже кашеварил один из солдат, снимая пенку с густого варева, всюду носились люди, а у ручья, в только что выкопанном котловане стирались и мылись десятки солдат.

Нед решил заняться водными процедурами попозже — толкаться возле воды в толпе солдат ему очень не хотелось. Пробираясь между снующими как муравьи бойцами, едва не врезался в адъютанта полковника, с озабоченным видом проносящимся мимо. Тот вскинул брови, увидев Неда и сходу завопил, вытаращивая глаза:

— Демоны тебя забери, Чёрный! Ты где прячешься?! Я с ног сбился, тебя разыскивая! Быстро к полковнику, он тебя ищет! Все попрятались куда-то, как крысы — где вас искать всех?!

Следом за адъютантом Нед быстрым шагом пошёл к полковничьей палате, включаясь в общий "муравьиный" бег. Через минуту они уже стояли возле большого шатра, охраняемого двумя стражниками с мечами наголо. Лейтенант приказал Неду стоять у входа, сам вошёл внутрь, потом появился секунд через двадцать и приказал:

— Заходи. Ну что у тебя за вид? Как бродяга, разбойник какой-то! — лейтенант укоризненно покачал головой, а Нед перешагнул брезентовый порог палатки.

Здесь было чисто, строго и довольно уютно. Посреди стоял складной стол, стулья. На столе — карты, бумаги. За столом — полковник Хеверад и два командира полка. Перед ними кружки с каким-то питьём, из которых офицеры время от времени отхлёбывали розовую жидкость — по запаху, разведённое вино. Хеверад, когда Нед вошёл, оторвался от созерцания карты и поднял глаза на парня:

— Наконец-то! Я думал до завтра тебя не найдём! Садись к столу. Хесс, налей ему вина...стоп! Забыл. Он же не пьёт. Воды ему налей. Самочувствие как, Нед?

— Нормальное самочувствие — осторожно ответил Нед. Он уже уяснил, что начальство так просто спрашивать о здоровье не будет и раз спрашивает, значит готовит какую-то очередную пакость своим подчинённым. Такую пакость, которая резко повлияет на это самое самочувствие и здоровье того, у кого спросили. По крайней мере — на военной службе это именно так.