Девятая Крепость. Часть третья. Политика Короны

— Куплю хорошую лошадь, переночую в нашей великолепной гостинице, да и отправлюсь.

— На, держи, — Брентон вложил в руку воина мешочек. Мы можем тебе помочь не хуже принца.

— Золотые самородки! Но мы же собирались разделить их на всех, — ужаснулся Хаграл, заглянув в кошель.

— Мы тут поговорили, и решили, что тебе они будут нужнее. Да и потом, мертвым они точно не нужны, а еще неизвестно, как все сложится... — Брентон неопределенно махнул рукой в сторону запада, — там.

— Благодарю вас друзья, — Хаграл оглядел окружавший его отряд. — Вы всегда будете желанными гостями в моем будущем доме. Если милостивы будут боги судеб, найдите меня.

— Если они смилостивятся, то обязательно найдем, — захохотав, Шатун поднял мечника за пояс, так что его ноги начали болтаться в воздухе. — Не волнуйся друг, мы еще посетим тебя и все вместе разорим твой винный погреб. Приготовь его для нас.

*

— Я и подумать не мог, что оба моих сына одновременно сойдут с ума, — король нервничал, и из-за этого начинал притопывать ногой.

— Причем здесь Грегор, отец? — принц заинтересованно посмотрел на короля.

— Как же, он просит меня опустошить казну ради вашей затеи! Он хочет получить двадцать тысяч золотых до следующего года, как будто я эти деньги отливаю.

— Осмелюсь напомнить, ваше величество, что это так и есть. Вы отливаете эти деньги.

Король раздраженно отмахнулся:

— Брось, у меня все равно нет столько золота, а если бы и было, то я не могу выбросить всю казну ради достаточно рискованной затеи.

— Да, золото, — принц задумался. Затем его лицо посветлело, и он сказал, — а зачем нам золото, отец? Не пора ли вспомнить о маге Клевера. Он уже, наверное, засиделся в своей башне на морском утесе.

Король с лету понял идею своего сына. Что-то прикидывая в уме, он ответил:

— Да, мы не выпускали монеты мага почти десятилетие. По данным казначея, в королевстве сейчас находятся чуть больше двух сотен лотонов. Если мы выпустим еще сорок монет, и очень тихо распространим их в разных частях королевства, то их цена даже не упадет. Я в любом случае собирался это делать, но следующим летом. Казначей заявляет, что Лотоны покупают уже за пятьсот сорок золотых, что не очень хорошо. Не знаю, почему, но так он сказал.

— Пятьдесят монет, ваше высочество, — мягко перебил короля сын.

— Пятьдесят? А, ты опять со своей дурацкой затеей. Забудь, я не буду ради нее подрывать авторитет казначея. Для тебя я сумею найти пять тысяч обычного золота.

— Десять, ваше высочество. За меньшее я не сумею уговорить гномов помочь нам.

— А ты постарайся. Шесть.

Мнение придворных о королевской семье сильно упало бы, если бы они слышали, как ее члены торгуются, как лавочники на рыночной площади.

Принц ушел, уговорив отца на семь с половиной тысяч. Когда он начинал встречу, он не рассчитывал и на пять.

*

— Это ты называешь мечом! — Брентон брызгал слюной и топал от ярости. Никто в команде никогда не замечал за Брентоном особых познаний в оружии, кроме владения секирой. Рем подозревал, что Брентон скорее использует свои навыки в области торговли, и поделился этой мыслью с Мугрой. Мугра заговорщически улыбнулся.

— Посмотри, это же не закалка — это издевательство. И где ты видел, чтобы мечи ковали так, чтобы они становились кривыми?

— Это хороший меч, не знаю, господин сержант, почему вы решили, что он кривой. Гильдия кузнецов поручила передать их вам. Не забывайте, что за это оружие армия не заплатила ни одной медной монеты.

— А ты не забывай, сын лиса, что армия предоставила вам за них столько железа, что из него можно выковать в три раза больше оружия, настоящего оружия, не чета этому.

— Это хорошее оружие, упрямо повторил торговец.

— Хорошо, — Брентон хитро улыбнулся, — если я перерублю этот меч, ты поменяешь любое оружие, на которое я тебе укажу.

— Чем? Секирой? — купец покачал головой. — Даже хороший меч не выдержит вашей секиры, господин сержант.

— Ты, старый лис, сейчас мы проверим, выдержит ли эту секиру твоя голова, — Брентон был близок к тому, чтобы исполнить свою угрозу.

— Подожди, Гном, — вперед вышел Лашан, — это честно, меч на меч. Купец, даже ты не сможешь назвать это нечестным. Дай этот меч одному из твоих охранников, и мы проверим, чего он стоит.

Лашан вытащил свое оружие. Торговцу нечего было возразить, и он отдал меч одному из стоявших поблизости охранников.

Охранник вытянул меч вперед, и Лашан резко ударил. В руке у охранника остался обломок меча, перерубленный у самой рукояти.

Присмотревшись к мечу Лашана, торговец сказал:

— Вы все-таки обманули меня. Тот меч, что вы держите в руке, может перерубить все, что угодно. Однако мне расхотелось спорить с воинами, которые завоевали право носить подобное оружие. Я согласен поменять любой меч, щит и все остальное, на что вы укажете. Я также лично прослежу за тем, чтобы в следующий раз мне не было стыдно представлять вам новую партию. Гильдия кузнецов на этот раз переборщила.

*

Денис с небольшим отрядом охраны пробирался по ущелью уже второй день. Выше в горах лежали снега, которые не таяли никогда, но со дня на день белые мушки появятся и здесь, так что он торопился, как мог.

На подступах к долине их перехватил отряд гномов, патрулирующих окрестности их домов. Гномы всегда были хмурым народом, не любившим болтать, особенно с людьми. И не любившим, когда люди появляются в тех местах, которые они считали принадлежавшими только гномам.

Тем не менее, дюжина все время молчавших представителей подземного народа проводила Дениса в город гномов, великолепный Рокдэйл. Никто не знал величины этого города, известно было лишь то, что только небольшая часть его находилась на поверхности, в спрятанной в горах долине. Большая, и, как говорили, наиболее впечатляющая часть была пробита в горах. Никто не мог сравниться с гномами в мастерстве работы с камнем. Именно это мастерство и нужно было сейчас Денису.

Денис, впервые оказавшийся в городе, сотворенном гномами, непрерывно крутил головой. Нельзя сказать, что дома гномов были изысканными творениями архитектуры или поражали убранством. Но над этими домами, казалось, витало одно слово — прочность. Глядя на такой дом, Денис мог с абсолютной уверенностью сказать, что он простоит столетия и сможет быть разрушен только тяжелыми осадными таранами. Время было не властно над строениями гномов.

Гномы постепенно оставляли их, поодиночке уходя в стороны, пока не оказалось, что путь им указывает только один представитель этого народа.

Дома в самой долине были невысокими, только некоторые имели три этажа, большинство же домов оставались одноэтажными. Однако Денис предполагал, что это только небольшая, видимая часть каждого дома. Скорее всего, даже у самого маленького из них подвалы уходили на много десятков шагов под землю, образуя еще несколько этажей, невидимых с поверхности долины.

— Сюда, — буркнул сопровождавший их гном, указывая на одноэтажный плоский дом, — вас встретят.

Когда охрана последовала за Денисом, гном буркнул еще раз:

— Только двое. Остальных я покормлю, — последние слова гном сказал с такой неохотой, как будто делал одолжение всему роду людскому.

Денис кивнул охране и вместе с неразлучным с ним прелатом — еще бы, не использовать возможность изучения подгорного народа — вошел в дверь.

Их ждали. Кто-то из гномов, ушедших ранее, успел предупредить своего короля об их прибытии. Теперь он величественно сидел на невысоком троне, усыпанном драгоценными камнями, разодетый в великолепные одежды, правда, сшитые людьми. Гномы не питали особой любви к ткацкому ремеслу и всему, что с ним связано.

— Приветствую принца людей в моих владениях, — произнес Бохут IV, король подгорья, любимый своим народом и чтимый врагами. А также официально признаваемый людьми. Король Лакар иногда тихо добавлял — "потому что он один из немногих, с кем можно хоть о чем-то договориться".

— Мы счастливы видеть вас в добром здравии, ваше высочество, — Денис отвесил глубокий поклон, заодно наклонив вперед и прелата, как раз разглядывающего стилизованный знак земного элементаля, висевший над троном. А также шепотом пересчитывающий количество входов в лабиринте, который изображал этот знак.

— Да-да, ваше высочество, — опомнившись, добавил Ка"Гордон, — мы счастливы встретиться с вами, и пусть наша следующая встреча будет такой же счастливой, и пусть пройдет она в глубине горы, и будем мы с кирками в руках, и земляной лабири... и земляной элементаль пусть танцует для нас, когда найдем мы жилу волшебного железа.

Король посмотрел на своих подданных, один из которых начал доставать боевой молот, а несколько других застыли, словно окаменев. Принц понял, что на этот раз прелат ляпнул явно что-то не то.

Произошло неожиданное. Король, откинувшись на троне, громко расхохотался. Вскоре к нему присоединились его подданные.

— Мне еще рано умирать, святоша. И тебе тоже. — Король снова расхохотался, не сумев сдержаться, и сквозь выступившие слезы, объяснил: — Ты только что произнес ритуальную фразу прощания с умершим гномом, с гномом — другом.

Отсмеявшись, король соскочил с трона, оказавшись ненамного ниже невысокого прелата, и широким жестом предложил гостям расположиться у стола.

— Давно я так не смеялся, очень давно, — очень ловкий ход, расположить к себе гнома, похоронив его, — этому теперь учат при дворе короля людей? Это новое слово в политике, надо будет использовать, — и гном расхохотался вновь, расплескивая эль из кружки.

— Прошу простить, ваше высочество, за такое плохое знание ваших обычаев, — смущенно произнес прелат, сгорающий от стыда и до сих пор не прикоснувшийся к блюдам на столе.

— Да полно тебе, святоша. Когда еще получится так посмеяться.

После достаточно продолжительного разговора о ценах на железо и оружие в королевстве, заменявшее для гномов разговоры о погоде, принц решил перейти к делу.

— Мы посетили вас с предложением, ваше высочество, — произнес принц.

— Да уж конечно, не просто так, решили прогуляться по горам перед снегом, — улыбнулся гном. По всей видимости, его веселое настроение было сегодня ничем не испортить.

— Нам нужна помощь ваших мастеров в затеянном нами мероприятии, ваше высочество.

— Мастеров? А я думал, что вы хотите пригласить нас погоняться за орками в западных лесах, — подгорный король улыбнулся еще шире, — вы их славно побили этим летом.

Для короля народа, предпочитающего замкнутый и нелюдимый образ жизни, Бохут IV обладал очень хорошими знаниями о том, что происходит на западных границах.

— Не совсем, ваше высочество, — улыбнулся в ответ Денис, — нам нужны именно ваши мастера.

— Скажи мне для чего, сын короля, — гном, наконец, посерьезнел.

— Мы хотим проложить дорогу на запад, хорошую дорогу. С мостами через реки, которой нипочем будут весенние ручьи, летние дожди и осеннее ненастье. Слишком долго купцы добираются до западных городов. И, — принц усилил голос, подчеркивая важность своих слов, — слишком долго армия короля будет спешить на помощь к границе, если возникнет такая нужда.

— Хорошее дело, хорошее, — покивал гном, — люблю, когда строят то, на что даже потомки будут смотреть с завистью. Каменный тракт почти через половину королевства. Король людей, да продлят ваши боги его годы, очень прозорлив и думает о будущем своих внуков. Редкое качество для коротко живущих. Дорога, я полагаю, должна вести от столицы королевства до Рамангара?

— Не совсем, ваше высочество, — повторил принц. — Мы предполагаем дотянуть ее до девятой крепости.

Гном привстал со скамьи:

— Но девятая крепость разрушена. Давно разрушена. Гномы скорбят вместе с людьми об этой потере...

— Девятая крепость будет восстановлена, ваше высочество. Мой старший брат занимается этим.

— Великое дело, великое, — гном сел обратно и поднял кружку, — Вышвырнуть этих злобных орков подальше. Работа на десятилетия, широкий замысел, как у гномов. Надеюсь, у людей найдется столько же терпения, как у моего народа, чтобы этот замысел реализовать.

— Я разрешу моим мастерам поговорить с вами, — продолжил король, — я даже попрошу их умерить свои аппетиты. Если король не просто вызвал мастеров, но прислал своего сына для переговоров, денег у вас маловато, чтобы просто нанять достойных. А недостойных среди гномов нет. Но договариваться вам придется самим, и будьте готовы к нелегкому разговору.

— Благодарю тебя, Бохут, сын Бохута.

*

Первые новобранцы прибыли на второй день их пребывания в зимнем лагере. Сержант, приведший две дюжины мальчишек, соскочил с коня и подошел к стоявшему у ворот Рему.

— Вам, что ли, эти зеленые яблоки сдавать? Принимайте, по списку ровно две дюжины.

— Это что? — ошарашено спросил Рем, оглянувшись назад. Но все его друзья были далеко и занимались своими делами.

— Новобранцы, сержант, новобранцы. Как приказано. У меня у самого слезы на глазах на них глядючи. Вы того, поаккуратней с ними, совсем дохленькие. Я их откормил слегка в дороге, но все равно, в тело еще не вошли. Только двоим двадцать стукнуло, остальным еще бы титьку сосать, а не девкам под юбки заглядывать да мечом махать.

— Держи список, писарь для вас написал, тут имена, род и все про них написано. Читать-то кто умеет у вас?

— Найдем.

— А ну строиться, выродки троллей, — неожиданно заорал сержант на молодежь. Быстро строиться.

— Здравствуйте, воины, — с легкой дрожью в голосе произнес Рем,

В ответ донеслось разноголосье: — "здасьте", "добрый день", один даже во весь голос заорал "Здравия желаю".

Рем кивнул, похлопав особо ретивого по плечу, и обернулся к сержанту:

— Ладно, принял. Останешься на день или как?

— Да нет, поеду, взвод ждет. Удачи вам.

— И тебе, служивый удачи.

Сержант вспрыгнул на коня и ускакал.

— Идите вон в ту казарму, — Рем показал рукой на одно из длинных одноэтажных бревенчатых зданий, из которых состояло все их поселение. — Бросайте ваши вещи, выбирайте койки и возвращайтесь. Через четверть часа жду вас построенными на площади.

Молодежь медленно побрела в указанную сторону.

— Бегом! — раздался позади Рема рык Брентона. Новобранцы, испуганно озираясь, потрусили в сторону казармы.

— Что, совсем плохо? — спросил Брентон, глядя на безнадежное выражение, появившееся на лице Рема.

— Даже хуже. Большинство из них меча издалека не видело. Да что говорить, у них еще даже мясо на костях не отросло.

— Ладно, вспомни, каким сам был в их годы. А мясо, — Гном ухмыльнулся, — мясо мы им нарастим.

*

— Ну что, орлики, есть хотите? — Брентон прохаживался вдоль неровного строя молодежи.

Со стороны новобранцев раздался одобрительный гомон.

— Когда вас спрашивает старший по званию, надо отвечать "так точно, сэр", — нравоучительным тоном произнес сержант. — Еще раз спрашиваю, есть хотите?

— Так точно, сэр, — вразнобой ответил строй.

— Тогда быстро за столы. И побыстрее набивайте животы, рассиживаться нам несподручно.