Деревянный культиватор

— Демон. Вот это я попал... — севшим голосом прошептал Сильвио. И резво побежал, куда глаза глядят. В этот момент, казалось, у него выросли крылья со страху. Каждый шаг был точен, а скорость, с которой он побежал, превышала его обычные возможности.

И немудрено — встретить демона — это верная примета к быстрой смерти. Некоторые звери умудряются постигнуть законы неба, после чего их рост, вес, сила и скорость резко возрастают. Они непобедимые гиганты среди обычных зверей. Люди таких животных называют просто — демоны. И убить их могут только Старшие-культиваторы. Причем далеко не все.

А уж встретить демона ночью, на болоте, где из людей, наверное, только он один... Это фатальное невезение.

Сильвио несся, как испуганный кролик, тихо и быстро. Зато демон-крокодил ломился за ним громко, и напрямую. Вода, земля, болото, кусты, травы — все было едино для огромной рептилии, и разлеталось во все в стороны.

Через полчаса такого забега даже подросток, достигший "деревянного" ранга, начал уставать. Очень сложно постоянно сохранять запредельную концентрацию и скорость, а ведь только так он мог удерживать расстояние между собой и демоном. Кстати, это самое расстояние постепенно сокращалось — все же местный житель был опытнее случайно забредшего сюда человека. Постепенно становилось ясно — если ничего не придумать — победа будет за монстром.

Но, как назло, идей не было. Никаких! Вообще, внимания в этом сумасшедшем забеге едва хватало, чтобы не застрять в очередной бездонной луже. И то, последнее время, периодически, то нога соскользнет на грязи, то выбранное место окажется вдруг не настолько надежно... Порой Сильвио проваливался в воду, но всегда успевал вскочить, и снова продолжить сумасшедший ночной забег. Пока что...

В глубине души подросток уже начал свыкаться с мыслью о поражении. Ну сколько еще можно так выдержать? Десять минут? Двадцать? Болота бесконечны, к тому же он уже убежал от тропы на большое расстояние в неизвестную сторону. Найти обратный путь, скорее всего, уже будет невозможно.

Через некоторое время хриплое дыхание со свистом вырывалось из легких, пот вперемешку с грязью заливал лицо, а сердце надрывно стучало. Но Сильвио продолжал играться со смертью, ускользая от нее. Сил оставалось немного, а расстояние между охотником и жертвой сократилось до критического — хватит всего одной, небольшой ошибки, чтобы оказаться в пасти огромного крокодила...

Глава 4

Практически чуя за спиной зловонное дыхание монстра, Сильвио в очередной раз перепрыгнул на соседнюю кочку. Впереди, в воде, лежало полузатопленное бревно. Казалось бы, нужно прыгать на него, а там рукой подать до следующего сухого места. Но подросток уже давно двигался только на инстинктах, осмысленные движения практически не участвовали в этом забеге. Бревно показалось подозрительным. Хватило лишь ощущения неправильности, чтобы Сильвио без колебаний прыгнул в другую сторону, погружаясь по колено в болотную воду.

Гигантский крокодил вновь раскрыл пасть, и, сдвинувшись чуть левее, бросился на человека. Казалось, теперь-то он никуда не денется...

Но неожиданно "бревно", которое показалось Сильвио подозрительным, ожило, и мгновенным движением бросилось на преследовавшего человека крокодила. Это оказалась огромная змея, отдыхавшая в воде, и она была разъярена вторжением другого хищника на свою территорию. Подросток не стоил в глазах демона-змеи ничего — обычная мелкая букашка. А вот то, что гигантский крокодил осмелился приблизиться к ней — это был вызов. И кто-то за это дорого заплатит, прямо сейчас!

Сильвио лишь на мгновение скосил глаза, оценивая то, что происходит за ним. И с удвоенными силами припустился вперед — если он прямо сейчас успеет убраться подальше, до того, как выявится победитель, то есть шанс выжить!

Разъяренный рев крокодила, посчитавшего, что змея хочет отобрать его добычу... Громкое шипение змеи, защищающей свою территорию... И звуки борьбы гигантов за спиной придавали дополнительных сил. Подросток еще долго бежал по болоту, освещенному только луной, пока силы окончательно не оставили его. Крохотный кусочек более-менее сухой земли, на которой рос густой куст, показался Сильвио землей обетованной. Ломая ветки, из последних сил подросток заполз туда, и потерял сознание.

Очнувшись с утра, Сильвио долго приходил в нормальное состояние. Тело болело, голова раскалывалась. Сделав небольшую разминку, удалось чуть-чуть привести себя в порядок. Вот только от осознания ситуации, в которой он оказался, хотелось опустить руки. Где-то посреди болота, вокруг ни души, куда идти — непонятно. Да еще и тут попадаются демоны, которые могут его проглотить, даже не жуя, целиком.

— Ну ладно. А что тогда из хорошего? — спросил сам у себя Силльвио.

— А из хорошего — я жив, умудрился вчера не потерять сумку с вещами и нож. Пирожки, правда, где-то упали. Ну и ладно — пусть та тварь, что их найдет — подавится, гадина!

Подняв себе таким нехитрым способом настроение, подросток принялся думать, как понять, куда идти дальше?

Немного поднапрягши память, чтобы вспомнить, как светило солнце с того момента, когда он вышел из Пинсеке, он сделал вывод — дорога всегда вела где-то на юго-восток. Скорее всего, это был прямой, и более заброшенный путь, потому что опасный — через болото. То есть, если продолжать идти в том же направлении, то можно выйти даже если и не сразу к людям, то хотя бы на сухую сторону. Ориентироваться по солнцу Сильвио давно умел — это первое, чему учат будущих охотников. Стало быть, одно и то же направление он сможет выдержать. Решив так, подросток встал, и побрел вперед.

Путь оказался долгим и мучительным. Скорость передвижения оставляла желать лучшего — быстро по болоту передвигаться нельзя. Как он вообще не утонул ночью, когда за ним гнался демон-крокодил? Непонятно.

Не раз он проваливался в воду или трясину. Выручал шест, который Сильвио не выпускал из рук. Постепенно появились знания и навыки. "Окна" чистой воды обходить подальше, участки с ярко-зеленой травой, на зависть соседним, тоже обходить. А передвигаться лучше там, где есть живые деревья, и желательно повыше. Густые кусты тоже неплохо, но иногда и под ними попадалась трясина, из которой приходилось выползать.

Из еды было единственное нормальное блюдо — жареная лягушка. Разумеется, готовить их приходилось с предосторожностями — ведь кожа этого земноводного ядовитая. Крокодилы больше не попадались, а змеиное мясо оказалось слишком жесткое, да и сильно отдавало сырой рыбой. С водой было совсем плохо — пить ее на болоте нельзя, это Сильвио знал. Но со временем подросток обнаружил одно растение, достаточно сочное, и не противное на вкус. Им и заменил воду.

Сильно доставала кровососущая мошкара — запас растения, отпугивавшего их, быстро закончился. Пришлось обмазываться жидкой грязью — на некоторое время это помогало, пока она не засыхала.

Где-то там, по уши в грязи, прошел тринадцатый день рождения Сильвио. Даже нашлось праздничное блюдо — несколько больших птичьих яиц, которые он обнаружил в брошенном гнезде. Но разбив их, пришлось срочно менять место ночевки. Заодно и стало понятно, почему яйца никто не тронул кроме него — они давно протухли.

Прошло еще несколько дней путешествия-мучения, и однажды к вечеру он вышел к берегу большого озера. А в этот момент там рыбачила детвора...

Побросав снасти, они с визгом умчались куда-то. Сильвио, наконец-то увидев твердую землю и людей, остановился на берегу и принялся отмываться. Защитные качества у болотной грязи были хороши, чего не скажешь про запах. Воняло так, что первое время подросток с трудом удерживал съеденное внутри себя. Потом привык, но соваться в таком виде к людям явно не стоит.

Прибежавшая толпа мужиков с вилами и палками, разглядывали стирающего свои вещи на берегу озера Сильвио.

— А где чудовище? — недоуменно спросил один из них.

— Это, наверное, я, — признался подросток. Но тут же агрессивно добавил: — А вы сами попробуйте больше недели бродить по болоту! Я тогда посмотрю, как вы будете выглядеть!

— И откуда тогда ты?

— С Пинсеке вышел.

— Да ты врешь! — не поверил ему один из людей. — Там и дороги нету, ужо лет двадцать как никто так не ходит.

— Только я об этом не знал, — грустно усмехнулся Сильвио. — Хотел догнать караван какого-то Исмаэла, да перепутал дорогу...

Толпа потрясенно затихла.

— Так это... господин Исмаэл три дня назад уехал...

— Неужели, правда?!

— Вот это да!

— А ты прямо через центр болота топал?

— Говорят, там демоны водятся, ты их видел?

Народ загомонил, буквально оглушая успевшего уже отвыкнуть от шума подростка.

— Подождите! — выставил вперед руки Сильвио. — Лучше скажите, далеко ли отсюда до...

Тут он зарылся в сумку, и вытащил нарисованную карту. Повезло, что староста посчитал письмо очень важным, и добавил к нему водонепроницаемый деревянный футляр. Туда же подросток засунул и карту.

— Так, мне надо в Отеро или в Вильясидалер. Куда ближе отсюда?

— В Отеро, конечно. Вон он, за тем холмом.

— Правда? Ну наконец-то мне повезло!

— А зачем тебе к нам?

— Не к вам, а в секту Божественного Духа.

— Ха-ха-ха! Еще один лопух нашелся, который думает, что его там ждут! — заржал кто-то из толпы. Этот смех подхватили многие. А некоторые просто насмешливо смотрели.

— Меня точно примут, — уверенно проронил Сильвио. — Я уже достиг "деревянного" уровня.

Смех затих. Многие задумались. А ведь действительно, обычному человеку не под силу пройти насквозь болото. То, что он выжил — лучшее доказательство слов подростка...

— Э-э-э... а может, зайдете ненадолго к нам, в гости? В секту негоже в таком виде идти, а у меня найдется комплект одежды получше.

— Точно! Мы приглашаем! От чистого сердца!

Настроение толпы моментально изменилось. Опасные орудия труда были аккуратно спрятаны, и люди с максимальным радушием повели Сильвио в Отеро. Это оказалась деревня, правда, гораздо крупнее, наверное, уже приближаясь по населению к небольшому городку. Местные жители, убедившись, что он действительно культиватор, да и еще узнав, сколько ему лет, постарались максимально ему услужить. Впрочем, ничего особенного ему не требовалось — отмыться хорошенько в теплой воде с травами и мылом, да покормить и подарить комплект из новых штанов и легкой рубахи. Сильвио попытался было расплатиться, благо, деньги сохранил, но жители отказались. Очевидно, хотели сохранить у него хорошее впечатление от поселения. Ну, им это явно удалось — на контрасте, после бесконечного болота, Отеро казалась раем на земле.

В итоге Сильвио еще и переночевал тут — впервые за... кучу времени просто выспался на обыкновенной кровати. И на рассвете тихо покинул гостеприимное Отеро.

... Секта Божественного Духа располагалась в горах. Так что для того, чтобы войти в нее, нужно было подняться по бесчисленному количеству каменных ступенек, вырубленных прямо в скале. Широкая лестница вела к огромным, расписанным золотыми и красными узорами воротам. Точнее сказать, проему — ведь дверей не было видно. Что там было дальше, пока что непонятно. На ступеньках стояло множество людей, образуя живую очередь, двигающуюся снизу вверх.

Сверху периодически тоже спускались люди. Только если те, кто стоял внизу, были преисполнены надежды, то спускающиеся обратно были в подавленном состоянии.

— Почему все тут стоят? — обратился Сильвио к последнему человеку. Но тот, взглянув на непритязательную одежду подростка, лишь скривился и презрительно отвернулся.

— Мы ждем своей очереди, чтобы попытаться вступить в секту, — отозвалась нервно покусывающая губы юная девушка, стоявшая на десяток ступеней выше.

— Юная мисс, не обращайте внимания на этого деревенщину! — вмешался рядом стоящий мужчина с мечом на поясе. — Давайте я лучше его выкину отсюда, чтобы он не портил воздух. Такие как он, недостойны даже находиться рядом с людьми клана Варгас!

— Верно, вышвырни его отсюда. Все равно ему ничего не светит!

Еще несколько подбадривающих возгласов в том же духе раздались из очереди. Очевидно, людям скучно было стоять, вот и воспользовались поводом высказать презрение. Тем более, если взглянуть на них, и на Сильвио, четко была видна разница в одежде, а значит, и в статусе.

Подросток, мирно стоявший внизу, все еще оставался подростком — и такая ругань сразу от кучи людей взбесила.

— Эй, ты, говорливый! А ну-ка спустись сюда. Давай, покажи, как ты меня вышвырнешь!

Люди потрясенно затихли, не ожидая такого поведения от выглядевшего бедняком Сильвио. Вообще, драки, ругань не приветствовались тут — они ведь как просители стоят у подножия секты. Но... до входа еще очень далеко.

Мужчина с мечом тоже не выдержал — как же, его, воина, оскорбил какой-то вшивый крестьянин! Насупившись, он решительно зашагал вниз, положив руку на меч. Убивать тут он бы не стал ни при каких обстоятельствах, а вот хорошенько поколотить и унизить слишком дерзкого простолюдина...

— Значит так, грязь, слушай, ты должен стать на колени... — начал было что-то говорить мужчина, остановившись в паре метров от Сильвио.

Подросток не стал дослушивать всю чушь, что тот хотел сказать. Он шагнул к мужчине. Воин инстинктивно попытался отпрянуть, вытаскивая меч. Но это не помешало Сильвио быстро ухватить его за руку, после чего незатейливо швырнуть его, как нашкодившего кота. Люди потрясенно наблюдали, как подросток легко, словно пушинку, откинул взрослого мужчину на добрый десяток метров. Упав спиной на камень, тот скорчился. Очевидно, что он себе точно что-то сломал. Меч вывалился из его руки под ноги Сильвио. Хороший, крепкий меч, отнявший не одну жизнь. Подросток его поднял, задумчиво осмотрел, и легким движением разломал пополам голыми руками. Оружие лишь жалобно звякнуло. Обломки меча Сильвио кинул вдогонку скорчившемуся на ступеньках мужчине.

— Ну, кто еще думает, что мне тут не место?! — агрессивно спросил подросток.

Но те же самые люди, что еще недавно высмеивали его и агитировали выкинуть отсюда, отвернулись, и вообще делали вид, как будто они рассматривают окрестности.

Пара человек из свиты девушки, после тихих переговоров, спустились к воину и потащили его куда-то. Лечиться, наверное.

— Меня зовут Раймунда из клана Варгас. Я прошу прощения за своего человека, — поклонилась девушка. — Луцио слишком вспыльчивый.

— Ничего страшного, он уже наверняка пожалел об этом, — пожал плечами Сильвио. По его мнению, конфликт не стоил и выеденного яйца.

Несколько человек машинально кивнули. Да уж, тот воин наверняка пожалел — если он вообще мог нормально соображать от боли, когда его утаскивали двое...

После этого происшествия все затихло. Очередь постепенно двигалась вверх, и двигалась гораздо быстрее, чем изначально думал подросток. Как оказалось, никто (ну, конечно, кроме него), не пришел один. Как правило, все, кто хотел попасть в секту, был молод и к тому же имел непростое происхждение. Так что у каждого была целая свита, сопровождающая его — от одного человека до пары десятков, в зависимости от важности семейства, к которому принадлежал юноша или девушка. Когда отказывали в поступлении одному — из очереди уходило сразу несколько.