Помощница для имперского судьи

— Ей и так не позавидуешь сейчас, — заметила я, снова вспоминая холодный взгляд Верховного лорда. — Не пойму только, почему кудряшки?

Касси откинулась на спинку стула и задорно рассмеялась.

— Помнишь праздник Возрождения, на котором мы с тобой были в прошлом году? — я кивнула. — Появление леди Вилоры было слишком эффектным, чтобы не отложиться в памяти большинства адептов.

Большинства?! Да не только адепты, сами жители столицы не скоро забудут это событие!

Двенадцать первых дней вступающего в свои права нового года — те единственные праздники, которые отмечают во всей империи. И начинаются они с праздника Забвения, дальше следуют десять дней промежуточных торжеств, а венчает их праздник Возрождения.

А я ведь с таким трудом дала уговорить себя девочкам, чтобы пойти с ними на главную площадь города, где собрались все его жители. Уличный карнавал был в самом разгаре, когда в толпе внезапно заискрились смертельные заклинания, раскалывая вечернее небо. Стражи в синих мундирах уже бежали туда, когда вдруг на площади появились гончие, затянутые в черные плащи с алыми линиями по краям, с надвинутыми на головы капюшонами. Преступника поймали сразу же, загнав его в огненный круг, а затем на площади появилась она. Выступившая из расчертившего пространство яркой молнией портала, в бальном платье из серебристой паутинки, оголявшем больше, чем скрывало и рассыпавшимися по плечам светлыми локонами, завитыми в кудри, леди Вилора была похожа на разгневанного ангела. И я понимала почему — мало какой леди понравится спешно срываться в разгар праздника из императорского дворца, пусть даже она является правой рукой начальника гончих. Быстро осмотрев место происшествия, и перекинувшись парой коротких фраз с одним из своих подчиненных, леди отдала несколько распоряжений командиру стражи, стоявшему неподалеку, и исчезла обратно в росчерке молнии, а за ней и гончие с пойманным преступником.

— Только не говори, что Зардия еще и покрасила волосы! — простонала я, начиная понимать, откуда в девочках появилась страсть к кудряшкам.

Задумчиво посмотрев на меня, Кассиди покачала головой:

— Мм, не скажу.

Застонав еще громче, и чувствуя огромное желание побиться головой об стол, я, тем не менее, встала, расправила аккуратно складки на ученическом платье, и проворчала:

— Ладно, пошли уже. Распределение скоро начнется.

В главный зал спускались вместе. Огромное помещение было заполнено адептами уже почти до конца. Касси так и осталась стоять рядом. Она, поступившая со мной в академию в один год, когда нам было по шестнадцать лет, как и все присутствующие здесь впервые направлялась на полноценную практику. До этого учащиеся обычно проходили ее под контролем самих профессоров. Но только для адептов прикладного искусства эта практика была последней, остальные факультеты будут доучиваться еще как минимум два года, продолжая развивать свои магические способности.

— Айрин, смотри, — шепнула подруга, показывая глазами в сторону невысокого подиума, к которому вели широкие ступени по центру.

Там за столом уже сидели преподаватели вместе с деканами присутствующих в зале факультетов, а так же ректор с... Верховным лордом! А взгляд его, почему-то мрачный и напряженный, был направлен в сторону и сосредоточенно что-то разглядывал.

Проследив за ним, я не сразу поняла, в чем дело, а потом изумленно приоткрыла рот и с неожиданной ясностью поняла — бывают в жизни моменты, когда лучше оставаться в тени, потому как если и не будут меня убивать, то только если произойдет чудо!

Там в толпе, небольшим островком стояли девушки нашего факультета, и все еще продолжали бросать восторженные взгляды на магистра Ардэна, в то время как Зардия, смекнув, что не все идет так, как она задумала, больше не пыталась в сотый раз подбить свои кудри, выбеленные почему-то до сероватого оттенка. У остальных, к слову, наблюдалось тоже самое.

И ладно бы только это! Но увидев, во что превратились надетые на них ученические платья, — смесь шокирующих вырезов-разрезов и не только! — резко шагнула Касси за спину, надеясь при этом, что мое присутствие останется незамеченным.

Не получилось. Стоило повернуться в сторону возвышения в центре зала, и я неожиданно наткнулась на задумчивый взгляд главного имперского судьи, медленно скользнувший по мне. Затем он перевел его на Кассиди, оценил общую картину нашего дуэта и, прищурившись, резко повернул голову в ту сторону, где продолжали стоять небольшим островком, привлекающим всеобщее внимание остальных учащихся, адептки прикладного искусства, все еще бросающие на него призывные взгляды. А мне неожиданно захотелось провалиться сквозь пол!

Больше я на Верховного лорда не смотрела, с внезапно проснувшимся интересом занявшись изучением каменных плит под ногами вплоть до самого начала распределения. Через пять минут вход в зал был закрыт, небольшое заклинание прошлось по стенам и сомкнулось на дверях, запечатывая их, после чего лорд директор прошел в центр возвышения. Тишина мгновенно окутала помещение.

— Каждый из вас знает, что на четвертый год обучения адептов нашей академии направляют на практику с максимально приближенными к реальным условиями. Этот год исключением не стал, и от того, как вы себя проявите на ней, зависит многое, начиная от дальнейшей учебы в стенах нашего учебного заведения и заканчивая выбором вашего жизненного пути. Это касается всех за исключением адептов прикладного искусства — для них эта практика станет заключительной. Каждый из адептов в порядке очередности согласно спискам групп поднимается сюда и встает в центр круга, который нарисован на полу. Всем все ясно? — обвел ректор взглядом толпу и, не услышав встречных голосов, удовлетворенно кивнул: — Тогда начинаем!

Первым был факультет боевой магии. Его адепты, крепкие, красивые и с зашкаливающей самоуверенностью в глазах, один за другим поднимались наверх, вставая в круг. Стоило только шагнуть в него, как его контуры начинали светиться мягким серебристым светом, и через несколько мгновений над их головами появлялась надпись с местом распределения. Боевиков, как не сложно было догадаться, в основном направляли на пограничные посты стражей или в Темный лес, полный опасной нежити. Эта практика служила им хорошей возможностью для тренировки в боевой магии.

Дальше шли адепты факультета темного искусства. Вот кто был поистине опасен, потому как основную его часть составляли дети самых сильных родов империи, приближенных к власти. Будущие лорды и леди, полные темной магии, слишком замкнутые для того, чтобы хоть что-то можно было прочесть на их лицах — они стояли на целую ступень выше всех остальных и всегда держались отстраненно.

Рунологов и бытовиков распределили быстро — первых было слишком мало для того, чтобы процесс распределения задержался, потому как этот дар слишком редкий и в основном наследственный. А со вторыми долго думать о том, куда их направить не пришлось, для бытовиков работы всегда будет много, пусть даже они пока и без диплома.

А дальше последовало то, чего я боялась последние два дня — начали вызывать факультет прикладного искусства. Первой пошла Лорна.

— Ох, ты ж! А отсюда все еще сильнее просвечивает, — полушепотом чертыхнулась Касси. — И где только заклинание истончения раздобыла...

— Мы его на втором курсе проходили, только у него эффект временный был, да и профессор Анэрисс показывала нам его не для этого. Нас же завалили тогда рефератами и курсовыми, мы из библиотеки и не вылезали. Вот она и научила, чтобы книги тяжелые не таскать.

— Ага, и уже сто раз пожалела, — язвительно заметила подруга, продолжая следить за происходящим на подиуме.

А там уже происходило целое действие. Встав в центр круга, Лорна быстренько пробежалась глазами по преподавательскому составу и, остановившись на главном имперском судье, послала ему кокетливый взгляд из-под ресниц. Магистр Ардэн прищурился, а потом вдруг поманил ее пальцем и, дождавшись, когда светящаяся от радости девушка приблизилась, что-то шепнул ей, так что расслышали только преподаватели за столом.

Дальнейшее заставило меня изумленно распахнуть глаза — бурно покраснев и прикрыв руками плечи, девушка отступила назад и, развернувшись, кинулась к дверям, преподаватели же и не пытались скрыть неожиданных усмешек. Еще больше я удивилась, когда заклинание на запечатанных магией дверях внезапно разошлось, и Лорна рывком попыталась открыть одну из створок, что у нее получилось, хоть и не сразу в силу тяжести последней, а затем исчезла в проеме, после чего заклинание встало обратно на место.

Очередное имя, прозвучавшее в зале, заставило меня вздрогнуть.

— Айрин Риньяр!

Осторожно посмотрела на возвышение и встретилась с насмешливым взглядом первого имперского лорда, при этом бровь его выжидающе изогнулась.

Рядом раздался мечтательный вздох Касси.

— Все-таки я тебе завидую, — с трудом оторвалась она от любования своим объектом вожделения и тихонько шепнула вопросительным тоном: — Ты идешь?

— Иду, — чувствуя, как внутри екает сердце, прошептала я.

И шагнула вперед, ощущая на себе холодный, небрежный взгляд того, чье присутствие отдавалось во всем теле сковывающим напряжением. По ступеням поднималась еще медленнее, отсчитывая каждый свой шаг, чтобы не поддаваться панике. Перед глазами возник круг на полу. Нерешительно замерев у самого края и уже зная, что меня ждет, с трудом занесла ногу, чтобы переступить черту и шагнула вперед. Контуры мягко засветились серебром, и затем над головой стали возникать буквы, складывающиеся на глазах в полноценные слова. А за спиной продолжавшие звучать веселые смешки по поводу Лорны, совсем затихли, стоило в воздухе возникнуть надписи:

'Департамент судебного ведомства — помощник Верховного лорда'

Отстраненно разглядывая ее, поняла, что тишина окутала и преподавательский стол. Не вовремя пришла мысль, что иногда и факультет прикладного искусства может преподнести сюрприз. С ней я и опустила голову вниз, чтобы посмотреть вперед.

— Все оказалось не так страшно, как вы думали, адептка Риньяр? — насмешливо спросил этот самый Верховный лорд, окинув меня ироничным взглядом.

Отвечать не хотелось, тем более что этого и не требовали. Но взгляды некоторых преподавателей стали откровенно жалостливыми. У большинства, за исключением одного. Профессор Сартон, мрачно поджав губы, сидел с абсолютно недовольным выражением лица, но говорить что-либо не осмелился. И я его понимала — спорил с главным имперским судьей только император.

Четыре месяца. Четыре месяца и две недели, и я буду держать в руках диплом! Нужно только немного потерпеть. С этими мыслями вышла из круга — надпись над головой тут же рассыпалась. Обратная дорога происходила в полной тишине, пока ее не разорвал голос, вызывающий очередного адепта.

Остаток времени, отведенного для распределения адептов, пролетел быстро. Я успела как раз переместиться поближе к дверям, чтобы одной из первых оказаться в коридоре, когда их откроют. Как буду выбираться уже из самой комнаты, старалась не думать. Кассиди определили на практику в один из ковенов сестер-ведьм, и счастливая подруга, улыбаясь, стояла рядом со мной. Выступление остальных адепток прикладного искусства проходило не так бурно, как это произошло с Лорной. Поднимаясь одна за другой, они старательно отводили глаза от имперского судьи, чтобы не нарваться на еще один 'щедрый' комплимент. Некоторые из них успели даже привести свои платья в подобие некоего порядка. В числе них была и Зардия.

Когда отзвучало имя последнего адепта, лорд директор поднялся со своего места и снова взял слово. Звучный бас разошелся по всему залу:

— На этом распределение завершено. Впереди у вас две недели каникул, по окончанию которых вы вернетесь обратно в академию и порталами будете отправлены к местам будущей практики. А сейчас можете идти на обед и собирать вещи.

С этими словами магистр хлопнул в ладоши, и заклинание на стенах и двери осыпалось. Из зала я вышла одной из первых и поспешила к себе в комнату. В гостиной факультета прикладного искусства никого не было, чем я и воспользовалась, быстро поднявшись к себе в комнату. Там на кровати меня уже ожидало разложенное подругой платье — одно из тех, которые я отложила для того, чтобы надевать их на работе.

— Я постерегу снаружи, мало ли, — заметила Касси, заглянувшая в комнату и снова исчезла за дверью.

Черная ткань идеально легла по фигуре, мягко обрисовывая все контуры тела. Ладони скользнули по талии, разглаживая платье. Я шагнула к зеркалу, и оттуда на меня посмотрела молодая девушка со светлыми, почти белыми волосами, собранными на затылке в свободный узел, из которого выбилась небольшая прядь, и фигурой, затянутой в черное платье, на талии расходящееся легкими фалдами. Темные глаза ярко сияли, выделяясь на лице. А я, застыв на мгновение, залюбовалась необычным контрастом темных и светлых оттенков. Это было... красиво.

Общую картину дополнила легкая накидка. Все-таки на улице было еще прохладно, а куда перенесет меня магистр Ардэн, я не знала.

— Закончила? — в проеме двери снова показалась голова Касси. — Ого! И почему ты раньше его не надевала.

Риторический вопрос, не требующий ответа, заставил меня улыбнуться.

— Остальные уже пришли?

Она хмуро кивнула.

— Несколько минут назад, я вниз еще не спускалась, — и спросила о другом: — Где тебя будет ждать лорд судья?

— В зале распределения, думаю, — складывая ученическое платье, чтобы убрать в шкаф, проговорила я.

— Я провожу тебя, — оглянувшись вокруг, Касси неожиданно обронила: — Знаешь, даже странно будет вернуться сюда после практики и не увидеть тебя больше здесь.

Пробежав глазами по комнате, я сама почувствовала легкую тоску.

— Будешь мне писать, — отогнав непрошеную грусть, я подхватила небольшой саквояж, в который уместились все мои вещи, и направилась к ней. — К тому же я сомневаюсь, что профессор Гейрас оставит тебя здесь. В следующем году как раз к окончанию практики снова откроют факультет ведической магии.

— Все равно это не то, — покачала головой Касси. — Ты — мой близкий круг.

И я ее бросала. Оставшиеся два года для нее пройдут в стенах академии без меня. И пусть она была уже совсем не той молоденькой девчонкой, впервые оказавшейся здесь, но ведьмы не просто так отправляли своих дочерей учиться вместе.

Почему профессор Гейрас не продумала этот момент? Она ведь знала, что я закончу академию намного раньше Кассиди! Но задавать эти вопросы сейчас было слишком поздно, да и ничего не изменят они.

Преодолев расстояние между нами, я выпустила саквояж из рук и протянула ладони к девушке.

— И они войдут в него, — коснулась ее руки, не пытаясь заходить дальше. Ответное пожатие последовало почти сразу. — Если не будешь закрываться от них, они сами потянутся к тебе.

— Посмотрим. Но тебя мне они все равно не заменят!

На губах появилась нахальная улыбка:

— У них и не получится.

Однако Касси продолжала строгим тоном: