— Та же история. А как давно попал? В смысле не в этот подземный клоповник, а в мир в целом? — спросил невидимый собеседник.
Вместо ответа я пощупал простреленное болтом плечо. Стреляли явно не с целью ранить или убить. Болт был 'детским' и, судя по всему, имел на своём наконечнике усыпляющий состав. Рана болела, бинты отсутствовали. Просунув руку под свободную рубаху, я ощутил на плече липкую густую мазь.
— Когда попал? Дней пять назад, наверно. Может, меньше, не знаю, сколько в отключке валялся, — прикинув, ответил я.
— Повезло тебе... — хмыкнул голос.
Не могу сказать отчего, но ответ этот породил во мне страх.
— Я здесь примерно полгода, — продолжил голос, — если ты надеешься услышать от меня подробности, спешу разочаровать, я знаю не сильно больше тебя. Вряд ли меньше, но и не сильно больше. Так уж вышло. Есть подозрение, что со всеми нами так выходит.
— Вас как зовут-то? — поинтересовался я.
— Ларс меня зовут, — ответил голос.
— Вы немец? — удивился я.
— Я эстонец, — хмыкнули с той стороны.
— А по-русски ловко разговариваете, — подивился я, только сейчас осознав, что в голосе собеседника всё же присутствует лёгкий скандинавский акцент.
— Все эстонцы за полтинник обычно неплохо говорят по-русски. А ещё лучше они это скрывают, — мрачновато прыснули с той стороны. — Тебя-то как звать?
— Сергей.
— Так вот Сергей, давай начнём с главного, а то, как дальше сложится, одному чёрту известно. Слушай мою историю и выводы из неё. Предупреждаю сразу, хорошего настроения она тебе не прибавит. И забегая вперёд, выживший из ума бедняга в камере напротив, в этом мире, похоже, подзадержался.
— Очнулся я примерно полгода назад в местной больничке, — продолжил Ларс. — Толком её изучить не успел: с одной стороны, первые дни самочувствие было очень так себе, с другой — персонал при моём пробуждении как-то очень засуетился и обрадовался. Одно скажу точно, место выглядело мрачноватым. Дешёвое, вонючее и почти все пациенты — бессознательные мумии.
Не успел я толком оклематься, как пришли какие-то плечистые 'упыри' с квадратными рожами, подхватили меня под руки, затолкали в закрытый экипаж, после чего отвезли в похожий на этот подвал. Посуше разве что и попросторнее. И, собственно, всё, моё знакомство с новым миром можно объявить закрытым. Кормили хорошо, практически на убой. Пару раз водили на какое-то связанное с магическими способностями обследование. Общения минимум. Примерно за месяц мне такой 'сервис' надоел, и я решил объявить подобие бунта. На мой акт недовольства опять пришли 'упыри' и отвели меня пообщаться с каким-то гнусным типом, который на ломаном русском языке объяснил, что если я буду вести себя хорошо, то раз в месяц буду получать женщину и лёгкие наркотики. В мой рацион добавят алкоголь, немного, но всё же. Ну и каморку выделят попросторнее. Если же вести я себя буду плохо...
В общем, чтобы сомнений не возникало, мордовороты тут же, не отъезжая от перрона, избили меня до полусмерти, переломав заодно пальцы на обеих руках. Молотком. По очереди.
Теперь же перейдём к моменту, почему столь 'добрые' и 'душевные' люди переводили на меня еду и даже раскошеливались на дешёвых проституток. Раз в неделю у меня сливали из тела кровь. Не всю, конечно, а ровно столько, чтобы я не помер. Вот так и жил, как скотина на ферме. Дойка, откорм, случка. Дойка, окорм, случка. И знаешь что самое обидное? Мне-то жаловаться было грех. На земле я полудохлым старпёром был. В принципе и так пожить можно. Человек он ведь жизнь любит и жить хочет.
Но вот, примерно две недели назад, заявилась новая порция особо отборных мордоворотов. Надели на меня колодки, запихнули сначала в закрытый экипаж, а после в подобие ящика с решетчатой крышкой — и вот я здесь. Далее, примерно за неделю до тебя, привезли шизика-француза. Но если у меня был 'курорт' и 'процедуры', то лягушатника, похоже, потрошили по полной. Судя по его причитаниям, по откату кастрировали и вырезали часть печени. Ну ничего, скоро всё закончится, — грустно подытожил Ларс.
От услышанного мне стало не по себе. Особенно от заключительной части. В горле пересохло, в животе образовался неприятный вакуум. Имелись вопросы, но задавать их отчего-то не тянуло.
Млядство...
Ладно, часть про магию я пока опущу. Не она сейчас главная.
— Как человека можно кастрировать по откату? — наконец выдавил я из себя.
— Возрадуйся, сын мой, ибо ты наделён магическим даром и сверхрегенерацией, — пародируя священника, мрачновато продекларировал Ларс, после чего принялся объяснять: — В этом мире что-то с такими как мы не так. Не по-человечески. Что именно не скажу, но мои разбитые в хлам пальцы зажили за неделю. И кровушку у меня, скорее всего, сливали именно из-за этой аномальности. Короче, если сразу не убить, то всё у нас — попаданцев — отрастает и заживает. Медленно, тут без чудес. Но за месяц новые яйца вырастают точно. И это, судя по происходящему, делает нас ценными источниками сырья.
Сил попросить подробности у меня не нашлось. Да и зачем они мне? Как сбежать, думать надо. Вот только сильно сомневаюсь, что нам это удастся.
— Отвечаю на ещё незаданный вопрос, — бодро продолжил собеседник, который, видать, истосковался по человеческому общению. — Свезли нас сюда не просто так, а ради какого-то серьёзного магического ритуала. И в ритуале этом им понадобится самое ценное, что у нас есть, — наша жизнь. Притом минимум троих сразу. Сказанное не более чем моё предположение, но из множества мелочей и наблюдений, я, к сожалению, делаю вывод, что дело обстоит именно так, — подытожил Ларс.
— Ты что-то говорил про магию? — чувствуя, как настроение моё неумолимо уходит в отрицательные значения, поинтересовался я.
— Представь себе, магия в этом мире имеется. И такие как мы, судя по моим наблюдениям, так или иначе ею владеем. Но знаешь, в чём большой косяк земной попаданческой тематики? Главные герои там могут обычно всё и сразу, а окружающие их супостаты поголовно инвалиды на голову. Очень скоро магия у тебя появится, но поверь, меры для её блокировки предпримут более чем надёжные.
Глава 3: Королева ночи
Скрывшись под покровом невидимости, панцирный тигр наблюдал за добычей. Обычно в эти места люди не забредали, те же, кто отваживался сюда соваться, пахли страхом и напряжением. Этот же, сидящий под большим раскидистым деревом человек, источал противоречивый запах отстранённости и тревоги.
Сделав несколько крадущихся шагов, невидимый монстр остановился и ещё раз втянул ноздрями воздух. За исключением эмоций, странный путник пах человеком и кем-то ещё.
Какое-то время понаблюдав, панцирный тигр решил оставить человека в покое. Причин для такого решения имелось две. Первая, хищник был сыт, так как совсем недавно догнал и задрал однорогую серебряную антилопу. Вторая, ему не нравился странный запах. Где-то он его уже встречал. И что-то ему тогда сильно не понравилось.
Развернувшись, монстр бесшумно ретировался.
Тем временем сидящий на траве человек — мужчина, продолжал медитировать.
Как и полагается во время медитации, его вытянутое лицо выглядело сосредоточенным и отстранённым. Немолодое и морщинистое, оно, тем не менее, отражало внутреннюю силу и здоровье. Волосы светло-серые, с серебристым отливом. Глаза закрыты. На плечах плотная серо-зелёная мантия. Оружия не наблюдалось.
Человек медитировал и делал это посреди наполненного опасными тварями леса, что не смущало его совершенно.
Внезапно в нескольких метрах от него воздух заколыхался, пошёл беловатыми клубами и на высоте примерно метра от земли возник голубоватый овал 'окна'. Из пространственного смещения на медитирующего смотрел высокий тонкий мужчина в чёрной мантии и в белой, без лишних деталей, маске на лице.
Открыв глаза, сидящий на земле человек повернулся в сторону посыльного и требовательно произнёс:
— Вы нашли её?
— Нет, — ровным безэмоциональным голосом ответил человек в белой маске.
— Тогда зачем ты пришёл? — с нотками раздражения поинтересовался сидящий, поднялся с травы и принялся педантично отряхивать мантию.
— У нас есть предположение...
— Я плачу вам не за предположения! — уже с откровенным раздражением буркнул мужчина.
— Ваш запрос непрост и даже для 'предположения' понадобилось потратить немало сил и денег, — холодно ответил посыльный.
— Хорошо, хорошо, я понял, — вздохнул мужчина. — Простите меня, я нахожусь в очень непростой ситуации, — с нотками извинения произнёс он.
— Я понимаю... Не сомневайтесь, ваш запрос имеет наивысший приоритет, однако, мы лишь посредники... — всё так же холодно и безразлично ответил посыльный.
— Готов вас выслушать, — требовательно произнёс мужчина.
— По нашим данным, специальные службы Империи свозят имеющихся у них иномирцев к границе с королевством Ленгарм. Не всех, конечно, а лишь тех, которыми владеет лично императорский дом.
— Продолжайте, — нахмурившись, попросил, точнее даже потребовал мужчина.
— Они страхуются и путают следы как могут. Иномирцев, а их несколько, смешали с массой обычных заключённых, которых по отдельности или группами перевезли уже около сотни. Пункт назначения — пять приграничных с королевством крепостей. Все крепости расположены относительно недалеко друг от друга и если вы будете находиться рядом, то сможете почувствовать начало ритуала и определить точное место его проведения.
— Вы в своём уме? Это же опасно! Моя дочь может пострадать! — потеряв самообладание, затрясся мужчина.
Представитель гильдии посредников, которому явно не доставляло удовольствия иметь дело с переживающим отцом, едва заметно вздохнул, а затем принялся холодно и убедительно объяснять:
— Нами выделено пять возможных крепостей. Не надо быть особо проницательным, чтобы понять, до начала ритуала иномирцев и вашу дочь будут держать раздельно. Строго говоря, сейчас даже не имеет особого смысла вычислять, в какую именно крепость доставят пленников. Когда придёт время, как вашу дочь могут привезти к ним, так и их могут перевезти в место её содержания. Возможен и третий вариант, а именно, в последний момент всех их свезут в новое место. Я примерно представляю ваши возможности, отчего уверен: вам по силам атаковать и подавить одну из крепостей. Однако, уже на две ваших магических сил не хватит, вы долго восстанавливаетесь. Пусть Империя и не рискует выдвигать воздушный флот к границе, стоит учесть, что два дня назад три воздушных фрегата перебазировали в Виригард. Делайте выводы. Я сожалею, но ударить в последний момент — лучший и возможно единственный вариант.
— Лучше выясните, где находится моя дочь! Это решит все проблемы, — чуть остыв, заскрипел зубами мужчина.
— Мы работаем над этим, но мы лишь посредники. Подходящих исполнителей нет. Нанимать неподходящих — риск, что Империя предпримет дополнительные меры. Копать внаглую опасно. Нам и так стоило огромных усилий убедить нужных людей в том, что вы сейчас находитесь очень далеко от этого места. Двигайтесь к границе с королевством Ленгарм. Прилагайте все силы к сокрытию своего присутствия.
— Ленгарм... — нахмурился мужчина. — Какого черта они привезли её именно туда? Почему не в глубь империи?
— Империя уже около десяти лет ведёт с королевством вялотекущую позиционную войну. Война обеспечивает прикрытие и приток необходимых материалов. Это первая причина. Вторая же в том, что запретную и опасную деятельность имперцы предпочитают вести подальше от своих городов и инспекторов Белой церкви. Пожалуй, вам стоит знать. Со дня на день Империей планируется начало крупномасштабной военной операции: пожар войны вспыхнет с новой силой.
— Выделенные вами форты, какую роль они играют? — успокоившись окончательно, поинтересовался мужчина.
— В фортах находятся боеспособные, следящие за границей и поддерживающие партизан гарнизоны. Имейте в виду, всех их снабдили драконобойным оружием. Мы проследили это точно. Также для вас важно то, что поставленное оружие на сорок процентов слабее заявленной мощности и за это вам придётся доплатить в случае выполнения нашего контракта.
— Под фортами, — сделав паузу, продолжил посредник, — расположены подземные лаборатории. В одной исследуют нежить и тёмную магию. Ещё одна занимается алхимическими опытами и созданием химер. Третья специализируется на вампирах. Профиль оставшихся двух — создание магических артефактов при помощи запрещённых в Империи человеческих жертвоприношений.
— М-да, 'Святая империя' не перестаёт неприятно удивлять, — нахмурился мужчина.
— Не стоит путать обычных жителей и имперские власти, — веско произнёс посланник. — Моё время заканчивается, надеюсь на ваше благоразумие... — подытожил он.
Смещение в пространстве начало быстро блекнуть, превратившись в облако непроницаемого тумана. Прошли секунды и все следы высокоуровневой магии окончательно исчезли.
Оставшись один, мужчина какое-то время стоял неподвижно, сохраняя задумчивое выражение лица. Наконец, взглянув на клонящееся к горизонту солнце, он зло и тихо прошептал:
— Будьте вы прокляты — жадные, мелочные людишки! И вы уже прокляты, ибо боги плачут над вашей тупостью!
* * *
Время тянулось однообразно. Просыпался я обычно в полной темноте, разбуженный криками безумного француза. Проснувшись, принимался размышлять над ситуацией или о том, как мне, оказывается, офигенно жилось до этого. А я, дурак, не ценил.
Ларс, который оказался собеседником сотого уровня, особо уважал в жизни три вещи — поспать, поесть и хороший разговор. И так как поспать он ценил особо, то просил его раньше времени не будить, отчего проснувшись, я обычно пару часов тупил в молчаливом одиночестве. На шумовую деятельность беспокойного соседа эстонец, в отличие от меня, клал с высокой колокольни.
В какой-то момент бряцал металлом тяжёлый засов, ведущая сюда дверь со скрипом отворялась, после чего по стенам и решёткам начинали гулять тревожные блики масляного фонаря. В его свете сопровождаемый парой стражников мужчина в плотной серой мантии подходил к закреплённому на потолке кристаллу, прикладывал к нему ладонь и принимался бормотать что-то неразборчивое. В какой-то момент кристалл вспыхивал ярким холодным светом.
Здравствуй, магия! Следующие шесть — семь часов у нас будет свет.
Стоило свету появиться, как сопровождающие мага стражники гасили фонарь и принимались дотошно проверять целостность решёток и замков. Убедившись, что решётки целы, а замки не отомкнуты, троица удалялась.
Минут через двадцать после ухода мага и стражников нам приносили еду. Кормили прилично, пусть и один раз в день. В основном давали хлеб, воду, сыр или вяленое мясо. Периодически в рацион добавляли свежие фрукты, пряную зелень и незнакомые, похожие на репу корнеплоды. Раз в пять дней бурдюк вместо воды содержал разбавленное вино. Ларс пояснил, что в этом мире, похоже, неделя пятидневная и пятый день не то чтобы выходной, но в этот день принято чтить богов и делать разные хорошие дела.
Добрейшие, однако, люди.
