Похищая жизни

Расследуя преступление, агенты Бюро сначала искали информацию в настоящем времени. Если взять за основу тот же пример с отравлением, прежде чем совершить путешествие в прошлое, Наблюдателям предстояло проделать кропотливую работу в настоящем: собрать улики, наметить круг подозреваемых и каждого из них допросить.

Единственная загвоздка — мы ограничены во времени. В нашем распоряжении имелось около двух недель. Случалось, находились смельчаки, рискнувшие отправиться в более отдаленное прошлое, но никто из них так и не вернулся обратно. Дальнейшая судьба таких героев осталась для нас тайной, покрытой мраком. То ли Наблюдатели погибли, то ли навечно застряли в паутине времени, боюсь, этого мы уже никогда не узнаем. После нескольких неудачных экспериментов власти запретили перемещения в далекое прошлое. Ведь вместе с испытателями исчезали и бесценные артефакты, с помощью которых мы и переносимся во времени. Таких артефактов в Фейриленде осталось совсем немного.

В нашей профессии больше издержек, чем в любой другой, и это понятно: перемещения не проходят бесследно. Мы рискуем здоровьем, за которым, стоит отметить, пристально следят медики, и без их особого допуска совершить прыжок невозможно. Да и срок активной деятельности у Наблюдателя короток, почти как у балерины. После служащим оставалось только заниматься рутинной работой или того хуже — отправляться на заслуженный отдых, в отставку.

Бывали случаи, когда преступления не удавалось раскрыть по горячим следам, и тогда они ложились на весь отдел тяжким грузом и немым упреком в некомпетентности.

С незапланированными злодеяниями, такими, например, как изнасилование, было проще. Практически всегда они совершались в состоянии аффекта или опьянения. Достаточно было просто вернуться на место преступления в момент его совершения. И сейчас мы узнаем, кто так жестоко надругался над бедной девочкой.

— Было около полуночи, когда Эрин помогла принцессе приготовиться ко сну и покинула ее покои. На рассвете слуга обнаружил девушку в Музыкальной гостиной на втором этаже. У вас будет достаточно времени, чтобы найти виновника. Повторяю, вы не должны вмешиваться в ход событий. — Адам посмотрел на меня в упор. — Я был против твоего участия в этом деле, но герцог...

— Я не подведу, — прошептала в ответ, прекрасно понимая, что имеет в виду начальник. Глубоко вдохнула, стараясь сосредоточиться на путешествии. Только бы не дать чувствам одержать верх над здравым смыслом.

Девин вопросительно посмотрел на меня, явно задаваясь вопросом, что имел в виду Блейк. Спросить не успел. Старик кивнул Фаду, и тот протянул Наблюдателю старенькие карманные часы, которые, когда те не были востребованы сотрудниками Бюро, надежно прятали вместе с остальными уникальными изобретениями в хранилище техномагических артефактов.

Лестер начал переводить стрелки назад, при этом негромко бормоча:

— Шестнадцатое октября, пятнадцать минут до полуночи. — Потом передал часы Девину, пожиравшему заветный артефакт жадным взглядом.

Я закрыла глаза и попыталась представить королевский дворец. Широкая дорога ведет к парадному входу. Слуга открывает передо мной двери, и я оказываюсь в просторном холле, огороженном по периметру колоннами. Поднимаюсь по лестнице на второй этаж. Останавливаюсь в коридоре, озираюсь, вспоминая, где находится Музыкальная гостиная, в которой обычно музицировали дочери короля. Пытаюсь воскресить в памяти искомую комнату, но картинки в моем подсознании начинают мелькать с неимоверной скоростью. Чувствую, как сзади кто-то легонько толкает меня, заставляя сделать первый шаг.

Времени на воспоминания больше не остается. Я послушно отрываюсь от земли. Созданная артефактом туманная воронка затягивает нас и уносит в прошлое.

Как и подозревала, оказалась не в Музыкальной гостиной. Просто мне не хватило времени сосредоточиться. Такое часто бывает. Главное для Наблюдателя — мысленно набросать приблизительное место событий. Увидеть же четкую картину не всегда получается.

Огляделась по сторонам. Я стояла в коридоре, у входа в зал, где развлекались придворные. Это уже хорошо. Вот если бы очутилась в саду или того хуже — за воротами, проникнуть в здание дворца было бы непросто. Пришлось бы объяснять страже, кто я такая и что здесь забыла.

Народ отрывался по полной. Несколько человек играли в карты. Большинство же окружили участников и громко комментировали ход партии, перемежая свои оценки язвительными шуточками в адрес картежников. Похоже, игра длилась не один час. Это я поняла по возбужденному блеску в глазах придворных, жадно следивших за порхающими по столу картами. Значит, финал уже близок. Еще немного, и кто-то покинет эту комнату, увеличив свое состояние на несколько сотен сольнов. А кто-то пойдет в ближайший кабак и напьется с горя, стараясь забыть о позорном фиаско. Непреложная истина: азартные игры губят людей.

Так, стоп! А который час?

Глянула на настенные часы, висевшие рядом с портретом всеобщей любимицы, старшей дочери короля — принцессы Пенелопы. Без десяти двенадцать. Черт! Вместо того чтобы искать Эрин, я тут расфилософствовалась.

Войдя в зал, встала с краю, не желая привлекать внимание, и поискала взглядом Уистлера. Как и следовало ожидать, горе-жениха среди придворных не оказалось. Вот и где теперь его искать? Именно поэтому я не люблю работать в паре. Лишние проблемы, лишние нервы.

Уистлер мог оказаться сейчас где угодно, в любой части дворца. Но главное, чтобы не за его пределами. Ну и, разумеется, не в спальне королевы, иначе скандала по-любому избежать не удастся. А может, он, в отличие от меня, все представил правильно и теперь сидит себе в засаде возле гостиной?

Покинув зал, поспешила к лестнице. Местонахождение Девина — не моя забота. Не маленький, сам найдется.

Спустилась на этаж ниже. В другом конце коридора раздавались пока еще тихие голоса. Звуки быстро нарастали. Я юркнула в первую попавшуюся комнату и затаила дыхание. Чья-то рука по-хозяйски легла мне на плечо. Нервно вздрогнув, открыла было рот, готовая закричать, когда напарник прошипел:

— Молчи!

— Руку убери, — справившись с испугом, посоветовала ему и осторожно выглянула наружу.

Мимо нашего временного укрытия прошли три юнца в ореоле стойкого перегара. Я поморщилась. В коридоре было темно, поэтому рассмотреть их лица не представлялось возможным. По голосам и пьяному смеху стало ясно, что за сегодняшний вечер молодые люди приговорили не одну бутылку спиртного и сейчас находятся в невменяемом состоянии.

— Кажется, наши клиенты, — шепнул мне на ухо Девин. — Смотри!

Навстречу юношам шла миниатюрная девушка. В руках Эрин держала канделябр на три свечи. Тусклый свет падал на ее худенькое, бледное личико. Одетая в легкое сатиновое платьице, она напоминала белокурого ангела, сошедшего с картин известных художников. Именно таких воздушных созданий любили изображать на своих полотнах мастера кисти нашей эпохи.

Заметив смеющихся парней, девушка присела в быстром реверансе и собиралась идти дальше, но один из весельчаков встал у нее на пути. Эрин недоуменно оглядела хихикающую троицу и нерешительно произнесла:

— Позвольте пройти.

Попыталась обойти веселую компанию с другой стороны, но дорогу снова преградили. Раздался очередной взрыв пьяного хохота.

Я напряглась. Если они сейчас же ее не пропустят...

Рука Девина вновь коснулась моего плеча. Видимо, Наблюдатель понял мое намеренье и безмолвно предупреждал, чтобы не пускалась во все тяжкие.

— Куда так спешишь, красавица? — пронесся по коридору скрипучий тенор, гулким эхом отдаваясь в полумраке залов и галерей.

— Прошу простить меня, — вновь пролепетала Эрин и, повернув обратно, направилась к лестнице. Наверное, почувствовала угрозу и хотела спуститься на первый этаж. Туда, где несла вахту королевская стража.

Парни молча переглянулись и побежали за девушкой. Подхватив ту подмышки, потащили в злосчастную гостиную. Бронзовый канделябр с глухим звоном упал на пол. Пламя свечей, встрепенувшись в последний раз, погасло.

— Пойдем! — Девин схватил меня за руку и выбежал в коридор.

— Не насмотрелся? — в гневе прошипела я, хотя его вины в том, что сейчас должно было произойти, не было.

Мы приблизились к Музыкальной гостиной. Я было ринулась дальше, но Уистлер мертвой хваткой вцепился в меня и не позволил сдвинуться с места.

— Отпусти! — угрожающе прошептала я. — Иначе помимо изнасилования сейчас произойдет и убийство.

Мужчина нехотя разжал пальцы. Предупреждающе произнес:

— Только без глупостей.

Из гостиной доносились приглушенная возня и сдавленные всхлипы несчастной девушки, перемежавшиеся с громкими подбадриваниями друзей, обступивших первого насильника.

И тут я потеряла над собой контроль. Кровь ударила в виски, глаза заволокла пелена гнева. Последнее, что помнила, это оклик Девина, снова пытающегося меня удержать. Как оказалось, тщетно.

ГЛАВА 4

Девин

Алексис будто с цепи сорвалась, а я никак не мог понять, что с ней происходит. Уверен, за годы службы в Бюро она многое повидала, но сейчас обезумела и готова была разорвать насильников в клочья. Конечно, я и сам был на грани. Моя б воля, убил бы на месте малолетних подонков, но в отличие от напарницы, сумел сдержаться.

Наблюдательнице все-таки удалось выкрутиться и кинуться в Музыкальную гостиную. Я тихо выругался и бросился ловить Брук. Вовремя. Иначе бы она их точно поубивала.

Одурманенные алкоголем и похотью юноши не сразу поняли, что происходит. Одного (как потом выяснилось, это был Остин) Алексис оттащила от Эрин и толкнула к стене. Второго не успела тронуть, так как подскочил я и сграбастал ее в охапку. Брук царапалась как разъяренная кошка.

Застигнутые врасплох, малолетние насильники растерянно переглядывались, не зная, как поступить: напасть или спасаться бегством. Эрин была без сознания, впечатавшийся в стену сын герцога тоже. Стараясь не смотреть на девушку, лежащую на софе, я пробежался взглядом по лицам парней. Закадычные друзья Остина. Как же герцог "обрадуется", когда узнает имена негодяев.

Наконец пьянчуги приняли решение. Презрев кодекс чести, испуганно переглянулись и бросились наутек, позабыв о друге.

Алексис продолжала брыкаться и поносить меня на чем свет стоит. Все еще не отпуская девушку, я уловчился достать из кармана артефакт и перевел стрелки.

— Возвращаемся на четверть часа назад. Нужно исправить то, что ты тут натворила!

— Да пошел ты! — огрызнулась Наблюдательница, но сопротивляться перестала. По сосредоточенному выражению лица понял, что она готова к путешествию.

На этот раз мы вернулись в тот момент, когда Эрин шла навстречу Остину и его дружкам. Увидел, как Алексис и я выглядываем из-за двери, пытаясь разглядеть лица преступников. Оставалось только соединиться с прошлыми нами и можно будет отправляться обратно.

Я потянул Алексис в комнату. Слияние прошло быстро. Короткий миг, и вот уже настоящие мы выглядываем в коридор. Всего два раза в жизни я возвращался из прошлого в прошлое. Первый раз, когда по глупости изменил события, как сегодня это сделала Алексис, и должен был исправить ошибку. Второй — когда Наблюдатель, с которым работал, решил, что ему все дозволено и он сможет безнаказанно влиять на ход истории. Тогда мне пришлось помешать напарнику и выдать его Совету. Больше я его не видел.

— Может, отпустишь наконец? — взвилась Алексис. — У меня уже все руки в синяках от твоих "нежных" объятий!

Но я решил не рисковать. Вдруг этой ненормальной опять что-нибудь взбредет в голову, рванет спасать Эрин во второй раз. Вновь откинув крышку часов, перевел время. Семнадцатое октября, шесть часов вечера. Именно в этот момент мы отправились в прошлое.

— Возвращаемся, — приказал я и потянул Брук за собой.

Вытолкав сопротивляющуюся девушку из воронки, закинул в кресло. Метил в стену, но Алексис повезло — траекторию полета нарушила мягкая мебель.

Лестер Фад и Блейк неподвижно стояли посреди просторного зала, возле мраморного возвышения, на котором покоилась бронзовая шкатулка, ожидавшая возвращения хранившегося в ней артефакта. В помещение сквозь витражный купол, преломляясь на множество бликов, проникал тусклый сумеречный свет, дождевые капли громко барабанили по его цветной поверхности, лениво сползая вниз.

— Не смей меня трогать! — пронзительно верещала Брук. — Или я...

— Или что? — усмехнулся и, повернувшись к начальнику, торжествующе произнес: — Из всех наблюдателей Миствиля ты выбрал именно ее расследовать убийство Авроры. Боишься, что я попытаюсь изменить прошлое, а наша дорогая мисс Брук только что, нисколько не сомневаясь, его изменила. Если бы не я...

— Алексис, это правда? — ледяным тоном осведомился Адам.

Наблюдательница съежилась в кресле.

— Да, — ответила еле слышно и тут же, дерзко вскинув голову, затараторила: — Их нужно было остановить! Я не могла поступить иначе!

Блейк бросил на девушку уничтожающий взгляд. Совладав с собой, сдержанно проговорил:

— Так и знал, не следовало отправлять тебя на задание. Я совершил ошибку.

— Вообще-то ошиблась мисс Брук, — безжалостно выпалил я.

Алексис негодующе сверкнула глазами, ясно давая понять, что бы она со мной сделала, если бы ей представилась такая возможность.

— Значит, тебе плевать, что эти твари поломали девчонке жизнь?!

— В отличие от некоторых, я знаю свои обязанности, — жестко отбил я. — Ты же считаешь, что тебе все дозволено, идешь на поводу у эмоций!

Алексис ядовито зашипела, словно гадюка, у которой вырвали жало. Резко вскочила. Схватив кашемировую шаль, перекинутую через спинку кресла, устремилась к выходу.

— Нужно срочно арестовать подонков! Их должны судить!

— Их не будут судить, — запрокинув голову и любуясь скользящими по куполу прозрачными каплями, тихо проронил Адам. — Тебе прекрасно известно, герцог хочет избежать скандала. Мы должны были узнать, кто надругался над девушкой, и мы это сделали. А решать, как поступить с насильниками и как утрясать эту проблему с родителями Эрин, будет его сиятельство. Девин, имена!

Я назвал фамилии закадычных друзей. Знал их, потому как скандалы, связанные с этой троицей, не раз просачивались в газеты.

В комнате повисла гнетущая тишина. Брук оторвалась от двери и вернулась в кресло, одно из малочисленных, составлявших скудную меблировку мрачного помещения. Бессмысленным взглядом уставилась на лепесток пламени, заточенный в латунном газовом рожке. Девушка была огорошена словами начальника и не находила, что возразить.

Я молчал, погруженный в свои мысли. Сейчас меня волновало одно: как поступит начальник? Алексис чуть не провалила задание. Сдается мне, Адам предложит мисс Брук отдохнуть, поехать на воды подлечить нервы и все такое. А дело Авроры передадут другому Наблюдателю. Например, мне.

Какое-то время Блейк безмолвствовал, видимо, обдумывал случившееся. Фад тоже разумно не лез в разговор, предоставив начальству самому разбираться со своими подчиненными. Я стоял, прислонившись к стене, и терпеливо ждал судьбоносного решения.